— Сканирование, живо!
Старик торопливо кивнул и начал навешивать над равниной паутину магического поиска. Вампиры вплели в неё свои чувства, посылая дух по расширяющейся спирали, вынюхивая, высматривая и выслушивая малейшие признаки жизни или неупокоенности.
— Упокоители, двадцать шесть человек, десять Сенокосцев, сто десять километров к юго-востоку отсюда, — доложил Зерт, младший член группы.
— Плащеносцы?
— Нет, обычные фанатики из числа смертных.
— К дракам их. Не отвлекаться. Ищем дальше.
— А если среди них замаскировался Хранитель?
— Нет, — подал голос молчавший всю дорогу Сэраз. — Судия не-мёртв, причём сравнительно недавно. Он не мог научиться управлять энергетикой так хорошо, чтобы выдать ауру вампира за ауру живого.
— Он мог привезти из родного мира амулеты, которые это позволяют...
— Вряд ли. Хотя ладно, рисковать не стоит. Я пошлю за этим отрядом птицу-разведчика, а вы продолжайте поиск.
Вампир кивнул, и вновь сосредоточился на местности. А Вантара даже и не прерывал концентрации.
— Есть! — почти хором воскликнули все шестеро не-мёртвых.
Роган ощутил это не чувствами, не разумом, не плотью — всей своей сущностью. Механическая повозка резво наматывала дорогу на свои странные толстые колёса. А внутри... От единственного взгляда на ту тварь, что находилась внутри, неупокоенность Рогана всколыхнулась, как пламя свечи на ветру. Это было невозможно объяснить, можно только почувствовать.
Три тысячи лет назад, когда Роган с наслаждением подставил свою шею под клыки роскошной женщины, в него что-то вошло. Что-то, заставлявшее мёртвое тело двигаться и чувствовать, как нити наделяют подобием жизни марионетку. Кукла пляшет, кукла получает новые наряды, кукла уже играет не юношу, а могучего воина или страшное чудовище, кукле рукоплещут и боятся её... Ещё тысяча спектаклей — и на тряпичную голову наденут маленькую золотую корону, кукла сядет на игрушечный трон, и будет играть царя...
И внезапно рука кукловода, о которой ты давно и благополучно забыл, чуть дрогнет. И ты ощутишь, как едва заметно слабеют нити. И впервые за много веков не просто поймёшь умом, но почувствуешь, что давным-давно умер. И вместо жгучего голода или сладкой сытости, вместо наслаждения плоти и горения духа, вместо привычной уверенности, которую дарует нечеловеческая сила, ощутишь внутри лишь пустоту. Бессмысленность.
— Я понял, — дрожа всем телом, прошептал древний вампир. — Понял, почему Его называют Властителем Пустоты. Он — Исток того, что движет нами, и если пожелает забрать свой дар назад... Легенды не врут...
Остальные лишь кивнули, не в силах вымолвить ни слова. Вантара непонимающе переводил взгляд с одного вампира на другого.
— Что случилось, драк побери? Вы нашли Его? У вас всех такие глаза...
Несколько ударов сердца его жизнь висела на волоске. Стая была на грани того, чтобы прыгнуть и разорвать мага в клочья. Никакие заклинания не помогли бы при одновременной атаке. Слишком святотатственным показался его вопрос тем, кто только что коснулся ледяной грани небытия. Что может глупый живой понимать в их чувствах?! Они и сами-то не очень понимали...
Но Роган тряхнул головой, прогоняя наваждение, и заставил себя ответить:
— Хранитель тут рядом, сто шестьдесят километров. Он уже прошёл инициацию, но ещё не успел возродиться. Меч заперт в его теле. Идеальный момент, чтобы догнать и уничтожить.
Он ещё не успел договорить, а маги уже с горящими глазами запрыгивали обратно в сёдла. Роган заставил себя последовать их примеру. А уж за ним, с трудом преодолевая страх, заняла свои места на гравесах вся стая.
— Постой, — спохватился вдруг Вантара, — ты говоришь, Владыка и есть прародитель вампиров, как говорят легенды. Что же получается, если мы его уничтожим, то вы все... погибнете?
Предводитель стаи покачал головой.
— Спасибо за заботу, человек. Не ждал от тебя. Но надеюсь, что нет. В конце концов, после смерти предыдущего Судии наш род как-то уцелел. Гибнет ведь только тело. Душа уходит на новое воплощение, а Дух возвращается в тот мир, где все Хранители рождаются.
— Уже легче, — вздохнул губернатор. — Не люблю я вашу кровососущую породу, но без вас Братству верная гибель. Ну что ж, в таком случае — вперёд!
И первым поднял своё насекомое в воздух.
Он же первым и погиб.
Огненный шар, прилетевший откуда-то снизу, мгновенно превратил старого мага вместе с его гравесом в огромный факел. Температура была такой, что бедняга даже не успел вскрикнуть.
Остальные на мгновение оцепенели, поражённые не столько гибелью товарища, сколько способом нападения. Уже много веков никто в Носфере не применял такое неэкономное боевое заклинание, как файерболл. Тем более — столь огромный. Ни один сумасшедший не мог себе позволить тратить столько энергии. Существовали сотни способов отправить нежелательную персону на тот свет столь же надёжно, но в сто раз более изящно и в тысячу раз дешевле.
Они замерли на какую-то долю секунды, но нападавшему этого хватило. И к тому же, сознание отказывалось верить, что колдун, потративший море энергии на первую атаку, сохранит ещё достаточно сил для второй такой же. А зря. Следующий сгусток пламени разорвался точно посередине между Сэразом и Зертом. Их не сожгло полностью, но волна огня, ударившая прямо в лицо, оставила охотника без волос, глаз и носоглотки. Может быть, срочная помощь целителя и сумела бы спасти человека, но падение с высоты в три сотни метров не оставило ему никаких шансов. Группа потеряла двух из трёх магов!
Зерту повезло больше. Или меньше, смотря как оценивать. Огонь ударил ему в спину, не убив, но оставив страшные ожоги. Он тоже полетел вниз, но не молча, а завывая от боли и пытаясь сбить огонь. Даже если юнец выживет, то останется обезображенным на долгие десятилетия, если не на века. Лишь самые древние и могущественные вампиры могли затягивать повреждения от огня, у прочих они заживали очень долго и мучительно.
Эвир, заместитель Вантары, наугад ударил вниз кислотным туманом, затопляя долину, откуда были выпущены шары. Вампиры тем временем приказали своим "скакунам" рассыпаться, чертя в воздухе "змейки", чтобы избежать новых атак.
И ничего не произошло. Уцелевшие гравесы не только отказались следовать командам — они вообще замерли в воздухе, превратившись в идеальные мишени. Чья-то сильнейшая воля парализовала их примитивные мозги. Роган это чувствовал, липкая паутина ментального заклинания тянулась вниз, туда же, где находился стрелок. Что же получается — против них выступил маг, которому хватает силы контролировать сознание шести ездовых насекомых и одновременно бить огнём?! Да таких просто не бывает, это же совершенно разные виды магии! Разве что в легендах...
Неизвестный противник, между тем, не терял времени. Может, кислотный туман и повредил ему, но он никак этого не выдал. Копьё зелёного света пронзило Эвира снизу вверх, от паха до затылка. Волшебник умер так быстро, что не успел даже ничего почувствовать.
Трое уцелевших вампиров, поняв, что гравесы им не подчиняются, выскользнули из сёдел и начали падать. До земли не долетел ни один — широкий луч белого света методично обратил их в пепел одного за другим. Вельтиар, приняв облик летучей мыши, попытался уйти вверх, к облакам, но и его постигла та же участь.
У Рогана не было времени горевать о погибших товарищах, или досадовать, что он остался один. Он вложил все силы в телепатический удар, стараясь разорвать проклятую паутину. И ему удалось — не зря всё-таки много столетий развивал навыки ментального контроля. Гравес, совершенно сбитый с толку и пребывающий в шоке от двух пси-атак подряд, хаотично заметался между небом и землёй, молотя по воздуху всеми восемью конечностями. Очередной удар белого луча прошёл мимо. Но Роган отлично понимал, что следующая атака станет последней. До облачного слоя не дотянуть, по воздуху не уйти... Значит, только к земле. И очень быстро.
Серой молнией прорезав воздух, гравес не успел затормозить, и всем телом врезался в скалу. Хрустнул экзоскелет, взлетели брызги желтоватой крови, и последнее насекомое группы испустило дух. Роган перекатом ушёл вперёд, пытаясь нащупать противника, и одновременно растекаясь в воздухе туманом. Через несколько секунд он уже полностью слился с кислотной дымкой, заполнявшей долину.
В таком состоянии его было сложно найти даже опытному магу, а найдя — не намного легче уничтожить. Но расслабляться Роган не спешил — неизвестный маг уже один раз вышел за грань того, что считалось возможным. Почувствовав, что получил короткую передышку, вампир направил все чувства на поиск врага. Как раз вовремя, чтобы засечь секундную вспышку портала, через который ушёл неизвестный.
От изумления туман пошёл волнами. Если файерболлы считались просто расточительством, то порталы в Носфере были расточительством безумным, невозможным! Самыми обеспеченными в энергетическом плане считались жрецы Багровых Огней, веками копившие силу за счёт магии крови. Но даже самая старая из их жертвенных пирамид содержала энергии... где-то как раз на одно открытие портала и на три секунды его работы. Кроме того, хотя Роган в магии разбирался весьма средне, он был уверен, что этот портал был создан не с помощью магии крови. Грозную силу жертвоприношений любой вампир опознавал безошибочно, она пьянила и сводила с ума, как человека — запах дурман-травы. От перехода, открытого незнакомцем, пахло... наоборот. Создавшая его сила была неприятна самой сущности кровососа, в ней чувствовалась какая-то непонятная угроза... Но к могуществу Белого Судии она тоже отношения не имела, Его присутствие Роган узнал бы теперь даже во сне.
Но если не Судия, и не магия крови, то что? Это чувство угрозы казалось смутно знакомым, когда-то давно Роган уже встречался с чем-то похожим... Нужно только вспомнить...
От размышлений его отвлёк еле слышный стон боли в ментальном диапазоне. Он тут же смолк, но вампир успел поймать направление, и узнать того, кто испустил это ощущение. Зерт никогда не умел как следует маскироваться. Разумеется, оказавшись рядом с могучим враждебным колдуном, он постарался молчать, но от боли телепатический щит дал трещину.
Первым побуждением было — немедленно кинуться на помощь сородичу, но Роган вначале тщательно проверил окрестности на предмет возможной угрозы, и лишь потом материализовался рядом с раненным юношей.
— Где... — с трудом прошептал молодой вампир, пытаясь приподняться на локте.
— Ушёл, — успокоил его старший, присаживаясь и осматривая ожоги. — Не двигайся пока, я сниму боль...
— Нет... где... наши?
— Мертвы, — коротко ответил Роган.
— Все?!
— Да. Лежи, тебе сказали, не то подчиню силой. Держи руку. Выпей моей крови, только немного — мне ещё помощь вызывать и оборону держать несколько часов.
— Спасибо, — с благодарностью прохрипел Зерт, вонзая клыки в запястье командира.
С каждым глотком боль отступала. Сила, текущая в жилах древнего вампира, была слишком сладка, особенно для раненного, чтобы оторваться самостоятельно. Роган это отлично понимал, так что не рассердился, когда мальчишку пришлось силой отшвырнуть от живительного источника.
— Прости... — в голосе Зерта слышалось смущение, но глаза не отрывались от зарастающей раны на руке старшего.
— Терпи. Вернёмся домой — напьёшься до отвала, у меня в замке достаточно доноров. Но сейчас сила нужнее мне. Расслабься, и постарайся ни о чём не думать до прилёта помощи.
— Я не могу... Судия... Мы провалили миссию?
Роган выдрал из земли стебель габара, и с наслаждением разорвал его на мелкие кусочки.
— Откуда же мне знать, мальчик? Я тебе что, оракул?
Зерт снова попытался приподняться, на сей раз — успешно. Опёрся на камень, непроизвольно скаля клыки от боли.
— Я не прошу точных сведений. Я спрашиваю твоё, личное мнение. Если мы не сумели его уничтожить... Мир обречён? Больше ничего нельзя сделать?
Роган взялся за следующий стебель. Посмотрел на небо.
— Нет, Зерт, я так не думаю. Шансы есть... Но теперь наша работа станет гораздо труднее... И крови прольётся гораздо больше. В сотни раз больше. Даже если мы победим и Судия падёт — я не знаю, удастся ли Братству компенсировать все потери в этой войне. Так что отдыхай, пока ещё можно. И не задавай глупых вопросов.
Владимир уложил последнее тело на траву, проверил пульс и дыхание... Всё в порядке, здоровый гипнотический сон... Гелла, в отличие от своего "мессира", ошибок не допускала. Сказала, что доставит всех живыми и без вреда — значит, доставит. По справедливости, носителем Духа должна бы стать именно она...
Он встал и осмотрел четырёх спящих. Ребёнок десяти лет, две молодых женщины, юнец шестнадцати-семнадцати. Трое последних — из палаток в роще. После обморока мальчика и самоубийства друида, Хранитель уже попросту опасался вступать в контакт с местным населением. Образ Белого Судии вызывал у жителей Носфера какую-то совершенно неадекватную реакцию.
"Сколько же страшных легенд обо мне тут ходит?"
"Почему легенд? Вполне правдивых воспоминаний. Ты — самый страшный монстр в этом бестиарии, во всяком случае потенциально. И они это понимают".
"Замечательно, всю жизнь мечтал, блин. Так, давай сначала. Если я правильно понял, Владыка тут совмещает работу оперативника, криминалиста, прокурора, адвоката, судьи и палача в одном лице. Так?"
"Адвокатов тут в жизни не бывало, а в остальном верно. Приблизительно".
"Ну и спрашивается, как мне провести дознание? Как собрать информацию, если все потенциальные свидетели, не говоря уж об обвиняемых, при виде меня кончают с собой или впадают в ступор?"
"Интересный вопрос. Ну, в принципе, первые тебе и не нужны. Убил себя — значит признал вину. Тебе остаётся только определить степень наказания в посмертии для его духа".
Владимир устало поднял глаза к потолку. Если это здесь называлось правосудием... И после смерти не скроешься... Но даже если отбросить в сторону вопрос о справедливости таких, с позволения сказать, "законов", оставалась ещё техническая сторона. Экстрадицией покойников с того света российская милиция не занималась, так что уверенный тон Меча казался утончённым издевательством. Подумаешь, пустяк какой — умерших судить.
"Допустим, а вторые?"
"Существуют два надёжных способа, в комбинации практически безотказных — пытка и гипноз".
"Ты что, костяшка, опять издеваешься?!"
"Ничуть. Это ты что-то опять раскапризничался. Всех твоих предшественников эти способы вполне устраивали".
"Повезло же стать наследником толпы инквизиторов... Ладно, запомню, что по юридическим вопросам к тебе обращаться не стоит".
"О, уже первые признаки самодурства проявляются! — радостно воскликнул Меч. — Постепенно отвыкаешь прятаться за чужие решения. Так через пару столетий, глядишь, и вырастим из тебя нормального диктатора, без комплексов..."
"Скажи уж прямо — без стыда и совести".
"А зачем она нужна, совесть? — удивился артефакт. — Одни проблемы от неё..."
