Теперь настала очередь Владимира торопливо вскинуть руку, упреждая дальнейшие размышления на эту тему.
— Нет-нет-нет, давай сначала обсудим ту цену, которую ты хотел. Матримониальные проекты оставим на крайний случай, а то я так гаремом обрасту...
Короткая пауза.
— Согласен, Судия. Но будь осторожен. Теперь знаю, чем тебя пугать.
Хранитель только зубами заскрипел. Похоже, при желании эта тварь может быть не менее вредной, чем Меч. Или дело не в чужой вредности, а в нём самом? Может, его психологические слабости так заметны, что провоцируют всех встречных по ним ударить? Исключая тех, кто совсем уж ослеп от страха или ненависти к Судии...
— Ладно, проехали. Так что ты хотел на самом деле?
— Сначала — что могу предложить. Ты ищешь коконы. Я не знаю, где последний. Зато знаю, как обойтись. Без него. Нужна только часть дракона. Не обязательно Императора. Любого. Чешуйка, коготь, кость. Капля крови. Раньше в Носфере их хранили. Много полезной магии. Найдёшь такую — смогу вырастить. Целого дракона. Младенца. Годного для воплощения.
— Постой-ка... Ты не о клонировании случайно говоришь?
— Да, это так называется. А ты биологию знаешь! Лучше, чем местные! Не ожидал. Уважаю.
Владимир улыбнулся. Глупо, но приятно, чёрт подери.
— Мой мир просто немного дальше этого ушёл в научном плане... Хотя подозреваю, что до вашего уровня нам ещё далеко... У нас только недавно животных клонировать научились. И то с ускоренным старением и кучей болячек.
— Очень неплохо! Для людей. Мой народ просто развивался иначе. Без машин. Изменяем животных. Изменяем разумных. Изменяем себя. Подстраиваем под необходимость. Люди ничего не умели. Дикари, хуже здешних. Но ты не волнуйся. Я хорошо сделаю. Без болячек.
— Да уж не сомневаюсь, раз у вас биоцивилизация... У нас о такой только фантасты писали. Подозреваю, что для вас клонирование — что для нас бронзовые мечи.
— Бронза — признак примитивности? Правильно подозреваешь. Кто такие фантасты?
— Сказочники... рассказывают о том, чего не было. Развлекают народ, понимаешь ли. Хотя порой и умные идеи выдвигают. Тут, в Носфере, я порой жалею, что мало их читал...
— Умно. У нас не было. У нас другое искусство. Ложные воспоминания. Прямо в мозг вписывают. Но не о других мирах. О победах, о славе... О господстве... О миллионах рабов... О страданиях врага... Врага выбирать можно... За отдельную плату...
Землянин расхохотался.
— Ну... у нас подобное тоже было. Правда, воспоминания записывать напрямую ещё не научились, но жанр тот же. И кстати, одно другому не мешает... именно в литературе о других мирах чаще всего встречается перечисленное тобой... за то и не люблю её.
"Вы так и собираетесь тут лекции по сравнительному искусствознанию разных рас друг другу читать? — "ненавязчиво" поинтересовался Меч. — Или всё же вернётесь к делу?"
— Да, костяшка права. Пообщаться и повспоминать ещё успеем. Клонирование... это действительно может быть выходом, по идее для Дракона разницы нет, куда вселяться. Жаль, что нельзя клонировать дракончика из драка... Или можно?
— Драков я пробовал. Можно внешне переделать. Получается нормальный дракон. До первого превращения. А потом снова... В том же направлении. Гены переделать не могу.
— А как ты фенотип переделываешь, не изменяя генов?! — изумился Владимир. — Я не биолог, но, по-моему, одно без другого работать не будет... Нет, ну есть пластическая хирургия, но...
— Да, хирургия. И магия. Магия Искажения. Лепит живое тело. Как глину.
"Магия Искажения? Что-то мне тут очень знакомое чудится... И нехорошее... Будь осторожен! Я этому типу ни на грош ни верю... И узнай, наконец, что он от тебя хочет!"
— Убиться бумерангом... Тогда ясно, как ты с проницателем соединился... Ну ладно, так чего же ты хочешь взамен на своё искусство? Думаю, частичку дракона достать реально...
— Гарантий безопасности для себя. Что после спасения не убьёшь. Ни ты, ни Меч. Ни Дракон.
— Убивать? Да я с тебя, блин, пылинки сдувать буду, если ты целый мир спасешь!
— Ты сейчас так думаешь. После слияния можешь измениться. Или в драконьем гневе.
— Ну... Это да. Я постараюсь, конечно... но за Меч и Дракона ручаться не могу... Но что же ты тогда предлагаешь? Раз сам признаёшь, что я за себя не отвечаю... Или ты в меня радиоуправляемую бомбу засунуть хочешь, как гарантию лояльности?
— Не бомбу. Симбионта. Паразита. Живое к мёртвому. Я научился сращивать. Будет жить в тебе. Контролировать мысли. Передавать мне. Если надо — управлять тобой.
"ЧТОООО?!"
Прежде, чем Владимир успел среагировать, лезвие из костяных пластин вырвалось из его живота и достало стоящего напротив человека-червя, разрубив на уровне груди. Крови не было, существо рухнуло без единого звука, распластавшись двумя кусками чёрной резины. Второй, стоявший рядом успел перейти в "режим проницания", и Меч не смог причинить вреда его телу, пройдя насквозь. Зато выпил душу, и безжизненное тело провалилось в пол, словно в воду. Лишь после этого Владимир пришёл в себя и заорал: "Стой, сука!"
Его крик, как ни странно, подействовал. Меч вздрогнул, словно от боли, пластины лезвия заметно потемнели. Казалось, звуковая волна с силой ударила по клинку, что вызвало болезненные судороги тех частей, которые ещё оставались в теле Владимира.
"Кретин, — простонал Хребет, медленно втягиваясь обратно в "ножны", — Творец, какой же ты кретин... И с такой силищей... Ты хоть понимаешь, что он тебе предложил?"
— Об этом я и говорил, — как ни в чём не бывало заметил Лемарг, высовывая из потолка морду очередной марионетки. — Не можешь отвечать за всех. Даже за себя не можешь. Нужны гарантии. Сам ведь так думаешь. Потому и убил себя. Я прав?
— Прав... Только не надо сейчас ссориться, ладно? Мне и так весь Носфер отомстить мечтает, только тебя во врагах не хватало... С этой костяшкой я ещё потом поговорю... по-своему, по-Судейски... Для тебя эти две... управляемых сущности — тяжёлая потеря? Ты говорил, что у них разум животных, но я так и не понял, как они для тебя — как домашние животные, или как части тела? В любом случае, извини.
— Не животное... Не часть тела... Не знаю, с чем сравнить. Но я не держу зла. Подозревал, что так будет. Это нормальный риск. Гнева Меча не боюсь. Боюсь твоего. Ты главный.
— Хм... спасибо за доверие. Слушай, мне надо обдумать твоё предложение. И обсудить... кое-с кем... — последние слова он почти прошипел. — Гелле я ничего не скажу, понимаю теперь, почему ты хотел беседовать наедине. Можем встретиться позже?
Короткая, уже знакомая пауза. То ли размышляет, то ли впечатления переваривает.
— Можем. Суток тебе хватит?
— Вполне!
— Значит, так и будет. Пошли. Выведу тебя к машине. Только следи за Мечом.
Пульсирующее устье живого коридора приоткрылось, пропуская хозяина и гостя.
— Не беспокойся... глаз не спущу с него, с подлеца... в переносном смысле. Кстати, о слежке. Откуда ты столько обо мне знаешь? То есть понятно, что следил, но как ты умудрялся видеть всё, что со мной было, чтобы ни я, ни Меч этого не заметили?
— Это не сложно. Имеешь все детали. Можешь сложить. В своём мире кем был?
— Оперуполномоченным... Это из русского языка слово, не могу найти подходящего перевода на носферский. Если попросту, то ловля преступников.
— Охотник за головами? Я так и думал. Почётно.
Не будь Хранитель уже мёртвым, сейчас бы он точно подавился.
— Гхм! Ну... можно и так сказать. В каком-то смысле. Но есть много отличий, всё-таки.
— Охотник должен уметь складывать. Думай сам. Имеешь достаточно подсказок.
— Однако! Так меня даже Меч ещё не оскорблял... Ты не находишь, что это рискованно — подвергать сомнению профессиональную компетентность Белого Судии?
— Не нахожу. Я тоже охотник. Умею наблюдать. Делать выводы. Знаю, за что ты караешь.
Землянин только головой покачал. Этот Лемарг с каждой минутой нравился ему всё больше. Хоть он и признался открыто, что заботится только о себе... а может, именно благодаря этой откровенности. Если отбросить иномировые отличия, пришелец вполне себе тянул на звание "своего парня" — хитроватого, себе на уме, но вполне способного выручить в трудной ситуации. И это как раз вызывало наибольшие подозрения — получервь уже показал, что психолог он неплохой, так что втереться в доверие явно умеет. Логичный вопрос — что же скрывается под обаятельной маской?
"Уф, пришёл-таки в себя, — с облегчением вздохнул Хребет. — Какие-то зачатки осторожности ещё остались. Я уж думал, этот тип окончательно тебе мозги заморочил..."
"Я-то, может, и пришёл в себя, зато ты вышел. Кто-то мне клялся не убивать без разрешения, не напомнишь, кто это был? У нас будет очень серьёзный разговор, родной..."
— Опоздали, — выдохнул предводитель, осаживая своего гравеса. — Эта тварь носится под землёй быстрее, чем мы в воздухе. А в убежище не проникнуть... Драк его побери...
Амулет связи, висевший у него на шее, мрачно оскалил металлическую пасть.
— Да мы бы не против... взять... Что собираешься делать, эльф? Осадишь убежище?
— Это подождёт. Сначала надо отманить от него Воскресителей. Они уже стягивают силы.
— Логично. Как ты хочешь это сделать? Создать в астрале фальшивого Судию?
— Нет, слишком много энергии на такой обман уйдёт. Нужно напомнить всем, что Судия может перемещаться тихо и незаметно. Сможете вырезать какое-нибудь мелкое племя в Твердыне? Так, чтобы выжившие бежали, в ужасе вопя о Последнем Суде?
— А ты коварен, остроухий. Да, мы можем это организовать. Но как довести беженцев до Среднего Кольца, чтобы они там распространили нужный слух?
— Я слышал, Воскресители послали кого-то в Твердыню. Хотели разбудить какого-то старого вампира. Вы их ещё не съели?
— Питаться мертвечиной? — фыркнула Мать Клана. — Мои дети ещё не настолько голодны. Часть сожгли, часть некромантам сдали, на опыты... Думаю, несколько штук ещё уцелело.
— Отлично. Ваши некроманты сумеют наложить ложную память вампиру?
— Погоди секунду, я узнаю... — амулет погас, потом снова засветился. — Нет, наши так не могут.
— Тогда я пришлю своих мастеров. Пусть пленники "сбегут" с воспоминаниями о Судии. И какого-нибудь "чудом выжившего" орка с собой прихватят. За пару дней можно это устроить.
— Думаешь, Судия останется в убежище два дня или больше?
— Это уже наша работа. Есть способы помешать выйти и проницателю.
— Ты никогда не думал, что слишком самоуверен, эльф? Я, конечно, буду только рада, если он тебя сожрёт, но слишком уж быстро и без пользы...
— Не переживай, ящерица, лучше проследи за своей частью работы. Отбой, — дроу коснулся амулета, отключая его. Остальные, не дожидаясь приказов командира, уже рассыпались в лесу, скрываясь в тенях. Сапёры прокладывали в земле нити заклятий-ловушек, часовые выискивали лучшие места для стрельбы и заклинали стрелы против нежити, маги проверяли амулеты и настраивали ауру местности... Строго говоря, им это всё вряд ли понадобится — дроу не собирались сражаться с Воскресителями на их территории. Но убрать все следы их присутствия — работа на две минуты, а подготовленные огневые точки никогда не помешают, в том числе и при отступлении. Паучью Гильдию выгодно отличала от сородичей любовь к тщательной проработке планов и подготовке материальной части операций. Свой талант к импровизации они предпочитали оставлять про запас, хорошо зная, что ни один план не выдерживает реального боевого столкновения.
Известное правило подтвердилось и на этот раз. Вопреки их ожиданиям, первыми к холму явились вовсе не солдаты Братства.
Монада росла и расширялась.
Первые разумы вливались в неё медленно, неуклюже, порой даже болезненно. Они почти забыли, как это делается, они боялись открыть оболочку своего "я", боялись, что не смогут вернуться к индивидуальному существованию, после того, как в очередной раз побывают чем-то большим. Но по мере того, как комплекс становился сложнее, его зов звучал всё громче, прекрасное сияние заполняло Сеть, и страха уже не было — была жажда кинуться туда, влиться, вспомнить, что это такое — полное бытие, хоровое пение двух сотен разумов, раскрывающих для себя Вселенную во всей её полноте...
Новые Чистые присоединялись всё охотнее, вначале просто с воодушевлением, а затем и в экстазе. Спустя двадцать минут после начала слияния, монада была завершена. Невидимая сеть ментальных потоков охватила континент, звеня, словно весенние ручьи или натянутые струны. Но ни один из магов, и даже более могучих существ не поднял головы, не прислушался, что это творится на подвластной ему территории. Обмен мыслями и ощущениями шёл на верхних "этажах" структуры эгрегора, о существовании которых даже покровители могли только догадываться.
Пробудившийся гигант перебирал свои разрозненные воспоминания и ощущения, пытаясь составить упорядоченную картину изменений, случившихся в мире с момента предыдущего Слияния. Одновременно он протягивал ментальные щупальца по всему диску, собирая информацию, которой не обладали его компоненты.
Значит, очередная война Воскресителей с Упокоителями, приход Белого Судии (монада содрогнулась, дотронувшись до его ледяной ауры, сияющей на километры вокруг, но продолжала чтение), жертвоприношения в промышленных масштабах, усиление иерархии Света, сговор драков с одной из группировок дроу...
Да, ничего себе рабочий день начинается! Если бы монада могла себе позволить отрицательные эмоции, она пришла бы в ужас. Но системы Контроля, даже низшие, реагируют совсем не так, как входящие в них люди. Сравнивать их с машинами тоже не совсем корректно — нет однозначной логики и жёстко заданных реакций. Поведение эмпата в Сети куда более непредсказуемо, с точки зрения простого смертного, чем человеческое. Отдалённо можно было бы сравнить монаду с огромной бактерией, которая внезапно для себя оказалась в ядовитой среде. Бактерия не может пугаться или огорчаться — она просто меняет себя и окружающую среду, так чтобы повысить вероятность выживания. В этом и заключается её, бактерии, нехитрая жизнь, известная также под мудрёным названием "гомеостаз". Большинство индиго-монад, по сути, делают то же самое, хоть и на совершенно ином уровне. Правда, конкретно это сообщество не слишком заботилось о вопросе своего выживания. Оно не стремилось и к смерти, но при необходимости, не задумываясь, выпило бы само себя, отдало бы всю доступную энергию, чтобы исцелить несчастный диск. Слишком тяжёл был совместный груз памяти прошлого и осознания настоящего. Но увы, смерть двухсот эмпатов ничем бы всерьёз не помогла умирающему миру. Может, уменьшила бы страдания, да на пару веков оттянула агонию. Вытащить Носфер из той дыры, куда он катился, было, наверное, под силу разве что легендарным Сэфес...
Поэтому монада продолжала жить. И делала, что могла, уменьшая количество страданий в зоне досягаемости. Работали на индивидуальном уровне, Полное Слияние использовалось лишь для познания и защиты, не для коррекции. Вмешательство на уровне эгрегора могло сделать многое, но оно неизбежно привлечёт внимание покровителей, которые здесь ещё не повывелись. Может, не поймут, что творится, но заинтересуются обязательно. Попытаются влезть на уровни, которые для них не предназначены... и своими неумелыми попытками окончательно разнесут социум.
