— Расслабься, смертный. Это же всего лишь пища.
— Ах ты... — маг собрал силы, чтобы прихватить гада с собой последним в жизни заклинанием.
Но снова не успел. Его приковало к земле вспышкой пронзительного холода, а вампир, казалось, даже не заметил, что на него покушались. Он раскинул руки по сторонам, словно пытаясь обнять нечто необъятное. Прикрыв глаза, мертвец сделал движение, которое у людей можно было бы назвать глубоким вдохом. Тело окуталось малиновым свечением.
Потрясённый Креф увидел в магическом диапазоне, как необъятная желеобразная "опухоль" с хлюпаньем ушла в тело незнакомца. Вся. Целиком. Багровый свет заклинания исчез, целиком перейдя в малиновый ореол вокруг вампира. Дрожь под ногами прекратилась.
— Вот это я называю хорошим обедом... — монстр довольно потянулся и похлопал себя по животу. — Упокоители, конечно, сумасшедшие, но хоть готовить умеют.
Поглотить за один раз всю энергию жертвенной пирамиды?! Это уже не просто высший вампир, даже не древний. Это уже... это...
— Ты... — прохрипел маг, пытаясь подняться. — Ты Суди...
— Я?! — посетитель удивлённо приподнял бровь. — Однако ты мне льстишь, смертный. По-всякому меня называли, но чтоб за прародителя принять — ещё ни разу не было. Вообще хорошее у вас тут время, надо сказать. Солнце не светит, бесплатная еда чуть ли не в каждом городе, мои наследники полмира контролируют, маги слабые, меня Судиёй считают... Знал бы, что наверху так весело, давно бы проснулся. Хотя, конечно, мир вы умудрились почти продуть... Я как-то ожидал большего...
— Но...
Вампир подошёл к бьющемуся на полу Крефу. Присел рядом на корточки, обдавая волной мощи. Свечение его кожи погасло, теперь в темноте горели красным только глаза.
— Вот я и говорю — ожидал большего. Кроме Судии тебе ничего в голову не приходит, хотя историю Братства ведь учил в своё время... Ну хорошо, спишу на шок, судя по воспоминаниям, ты в принципе неглуп. Но если будешь дальше пререкаться или задавать нелепые вопросы — выпью тебя и пойду искать кого-то более толкового.
— Я слушаю, — Судия или нет, а в способности этого чудовища выполнить угрозу, маг ничуть не сомневался. Когда некто, способный высосать досуха жертвенную пирамиду, говорит "прыгай", будешь прыгать хоть со сломанными ногами, не то, что с рукой. И радоваться, если прыгать приказано не с вершины той самой пирамиды.
— Имя Воргин тебе ничего не говорит? Можешь не отвечать, уже вижу. Да... интересные вещи обо мне в ваших учебниках рассказывают. То ли из птенцов, знавших меня лично, никого не осталось, то ли они специально напридумывали... Не обращай внимания, это я так, про себя. В общем, мальчик, если я верно разобрался в ваших званиях, то встречай Первого Магистра.
Драки молчали, как отпетые уголовники в присутствии адвоката. Хотя Влад чувствовал, что им не по себе. Ещё полчаса — и он бы додавил, переупрямил этих фанатиков. Но получаса не было. Он сомневался, что располагает даже минутами.
Одна из женщин рассмеялась и плюнула ему в морду. Глаза монстра сверкнули синим огнём, и плевок испарился на лету. Вторая, красная вспышка, последовала за первой с неуловимым интервалом, и дерзкая дракийка, коротко вскрикнув, рухнула на камни.
— Она жива. Пока что. Обширный ожог кожи, плюс выжженная сетчатка глаз. Для ваших целителей это не смертельно. Но пока вы в цепях — ничем не можете ей помочь. Думайте.
И внезапно тишину прорезал детский крик:
— Не надо! Пожалуйста! Я сдаюсь!
Авира. Седьмая (теперь шестая) голова Скиллы, Матери Клана. Двенадцатилетняя девочка, которая внезапно оказалась перед лицом своего самого страшного кошмара без поддержки старших голов. Влад порадовался, что других детей среди пленников не было. Возможно, тогда они сломались бы ещё быстрее, но он не смог бы так жёстко на них давить. Даже ради их собственного блага. С малолетними преступниками ему нечасто приходилось работать.
Два взмаха когтями, испуганные вскрики. Цепи с девочки падают, рассыпаясь на лету паутинками, истаивая в воздухе. Прочие драки шарахаются от неё, как от зачумленной. Они убили бы "предательницу", если бы наручники не держали их по-прежнему.
— Не бойся, малышка. Всё будет хорошо. Ты правильно сделала...
Он постарался вложить в голос как можно больше доброты и заботы. Причём искренней — даже земные дети к таким вещам очень чувствительны, что уж говорить о драках с их неизвестными способностями. Мелькнула мысль вернуться в человеческий облик, чтобы внушить больше доверия, но подумав, Влад решил это сделать потом, в более удобной и безопасной обстановке. От посмертного признания мало проку.
Под озлобленными взглядами сородичей, Авира отступала, пока не вжалась в массивную колонну его третьей правой лапы. Ощутив спиной холодный металл, девочка вскрикнула... и зарыдала, не выдержав напряжения. Где-то внутри всколыхнулся драконий гнев.
"Жаль, что слово дал — сейчас бы с большим удовольствием поубивал вас всех, изверги. Вы до чего ребёнка довели?! Хуже тоталитарной секты! Она вам всем жизнь спасла, а вы..."
Но в этот момент сработала система оповещения, и все драки разом ушли на задний план. Восприятие автоматически ускорилось. Из царства мёртвых выходили эльфы.
Земные писатели в описании этой расы обычно занимают одну из двух позиций. Одни расписывают Перворождённых, как нечеловечески прекрасные создания, от одного взгляда на которых захватывает дух. По мнению других, более циничных, эльф даже может выдать себя за человека, если спрячет острые уши. Некоторые, правда, уточняют — за человеческого подростка, имея в виду хрупкость эльфийского телосложения и отсутствие растительности на лице. Впервые увидев живого дроу, Влад понял — правы и те и другие. Всё зависит от того, как смотреть.
Для человеческого глаза, с расстояния в десять метров и больше, дроу действительно могли сойти за детей, если не считать цвета волос и кожи. Очень красивых, но всё же обычных, людских детей, где-то между одиннадцатью и четырнадцатью годами. Но стоило подойти к ним поближе, присмотреться повнимательнее, как становилось ясно, что люди такими не бывают ни в каком возрасте. Не бывает такой ровной и мягкой кожи, похожей на чёрный шёлк: абсолютно матовой, без единого отблеска, и в то же время словно светящейся изнутри каким-то затаённым мерцанием. Не бывает таких больших, ярких и чистых глаз, таких тонких черт лица. Таких лёгких волос, стелющихся по воздуху от каждого движения, играющих перламутровыми переливами на изгибах.
Но для глаз, которыми Влад обладал теперь, разница между эльфом и человеком была в тысячи раз более очевидна. Не существует такого расстояния, с которого можно было бы спутать кривой, треснувший глиняный горшок, к тому же изрядно загаженный, с тончайшим китайским фарфором, достойным самого императора. С точки зрения биохимии, с эволюционной, дроу отстояли от человека гораздо дальше, чем человек от обезьяны. К примеру, их волосы — не кератин, как у всех млекопитающих, а в основном фиброин — белок, являющийся основным строительным материалом паутины. Благодаря этому они в двадцать раз тоньше человеческих, но при этом намного гуще. Кожа также отличается по белковому составу, не говоря уж о структуре — в ней нет выделительных желез и рудиментарных волос, она мягкая, но не влажная. Сброс лишнего тепла производится путём выработки магических колебаний — вот откуда то самое "затаённое свечение".
Это и многое другое новый мозг Хранителя осознал почти мгновенно, с одного взгляда. Он не мог сказать, что эльфы (во всяком случае, дроу) совершеннее людей. Слишком сложны, слишком специализированы, слишком чувствительны к изменениям экосистемы, в том числе магического фона. Но в том, что они неизмеримо прекраснее, в том числе и в эволюционном плане — сомнений быть не могло.
Прошло около десятой доли секунды. За это время система наведения успела опознать цели, определить их подвижность, опасность и средства защиты, выбрать подходящее средство из внутреннего арсенала и активировать его. Вокруг проявляющихся эльфов сгустилось поле деструктора. В отличие от драков, дроу не несли щитов Предела. Достаточно одной мысленной команды, чтобы серия зелёных вспышек не оставила от Паучьей Команды даже пыли. Но Влад медлил — он всё никак не мог оторвать глаз от этих восхитительных существ. Он не строил иллюзий, отлично понимая, что перед ним опытные и жестокие убийцы с руками по локти в крови. Вдобавок, по земным меркам совершенно ненормальные. Просто хотелось полюбоваться ещё мгновение, прежде чем вычеркнуть их из мироздания. Отчего-то пришла мысль, что будет неправильно делать это равнодушной механической командой, что гости предпочли бы умереть от эл-меча или Меча...
"А ведь среди них больше половины женщин... И великолепных женщин, если на то пошло... Интересно, я смогу отсечь им головы, или разрубить пополам? Хребет-то точно сможет, ещё и порадуется... Или попросить Всадниц, пусть хотя бы эльфийки к свите присоединятся? Должно выйти неплохое пополнение... вот только Всадницы вряд ли успеют, дроу не уступают им в быстроте реакции... Тьфу, что за глупости я думаю?"
Он пытался запомнить их всех: каждое лицо, каждый взгляд, каждое движение, каждый узор на одежде, доспехе или оружии. Так пытаются запомнить прекрасную картину перед тем, как она сгорит. И прошла ещё одна десятая секунды, прежде чем до него вдруг дошло — эльфы не нападали! Они появлялись с голыми руками, опустившись на одно колено, с опущенными головами, словно подставляя их под удар. То есть... они что, сдавались?!
Всадницы тоже начали поднимать оружие, и Влад отдал мысленный приказ не стрелять без команды — он должен был разобраться, что тут происходит. Возможно, это у дроу такая боевая стойка? Из неё, к примеру, удобно создавать заклинания... но нет, сканеры показывали, что плотность магической энергии вокруг гостей не превышает их естественный фон. Как назло, не удавалось прочесть мысли и желания — перед естественной защитой дроу пасовал даже его техномагический массив. Рискнуть, попытавшись объясниться?
"А давай, — хмыкнул Меч. — Мне тоже интересно, чего это они. Да и вообще, тёмных эльфов в Носфере раньше не было, а что-то в них такое есть..."
"Странно, я думал, ты первым будешь за резню... Чего это ты на сто восемьдесят повернул?"
"Ну, щадить драков с твоей стороны — откровенный маразм, который ещё аукнется. Дроу тоже ненормальные, но по крайней мере не уроды. Просто я больше не вижу смысла советовать тебе кого-то убить. Во-первых, мало того, что не послушаешь, так ещё и снова в молчанку запихнёшь. Во-вторых, на драконий гнев тебя теперь провоцировать бесполезно — ты им управлять научился, зараза. В-третьих, теперь в моих интересах, чтобы ты совершал самоубийственные поступки — чем больше глупостей сделаешь, тем больше у меня шансов от такого Хранителя избавиться. Так что вперёд на контакт. Прибьют тебя эльфы или драки — замечательно. Не прибьют — я хоть удовлетворю любопытство".
"Понял. Ну хоть какой-то консенсус", — усмехнулся Влад, переходя на человеческий темп восприятия. Дроу движутся и мыслят несколько быстрее, но общаются в привычной для смертных манере — возможно, по традиции, а может эту привычку вырабатывает постоянное общение с другими, медлительными расами. В конце концов, куда спешить бессмертным? К тому же, мягкие, неторопливые движения часто завораживали их потенциальных врагов, и те не успевали заметить удара, нанесённого с быстротой молнии. Во всяком случае, это относилось к взрослым дроу, старше двухсот лет. Позднее Влад узнал, что молодые эльфы и в повседневной жизни щебечут, как птицы, и носятся туда-сюда, словно подхваченные ветром.
Чтобы не попасть на удочку, о которой любезно поведала база данных в сочетании с работой сканеров, Хранитель оставил систему предупреждения работать в максимальном темпе. При малейшей попытке покушения на Владыку или его слуг, восприятие снова ускорится.
Всего с Белых Равнин появилось сорок семь дроу. Некоторые из них выглядели немного потрёпанными, словно только что дрались с кем-то, но все без исключения тут же опускались на колено и замирали, очевидно предоставляя Судии право первого хода. Ну и с чего тут начать? Пособий по дипломатии, тем более эльфийской, в базе данных не нашлось.
"Хребет, выручай! Как с ними говорить, чтобы не испортить отношения?"
"А не боишься, что я посоветую обратное? Такое, что приведёт из в ярость?"
"Не боюсь. Ты бы может и рад меня запутать, подвести под монастырь, но открыто лгать Хранителю Меч не может. Ты способен сказать не всю правду, умолчать о чём-то, ввести в заблуждение неточной формулировкой... но обманывать не можешь. Так что отвечай".
"Зараза, и это выяснил... Ладно, драк с тобой. Я не уверен, какие традиции сейчас у дроу, но их предки, эльфы не любили длинных и пышных речей. Вернее, не любили слышать их от смертных. Люди, с их точки зрения, всё равно не умеют говорить красиво, так лучше уж когда изъясняются кратко и по делу. Между собой Перворождённые те ещё ораторы..."
"Отлично. Коротко и по делу — как раз то, что мне нужно".
"Э, не всё так просто... Понимаешь, если ты сразу согласен выражаться лаконично, значит признаёшь себя недоэльфом, и не претендуешь на большее. Если же пытаешься говорить, как они, но у тебя не получается — то выставляешь себя самонадеянным варваром и посмешищем. Вслух они, конечно, ничего такого не скажут, будут изъявлять всё возможное почтение к Владыке. Но в их глазах ты всё равно остаёшься неполноценным, какую бы линию поведения не избрал. Либо ты слуга, либо шут".
"Хребет! Мне без разницы, что они там про себя будут думать! Если надо будет встать на задние лапки и лаять, чтобы заставить хоть кого-то в этом мире сотрудничать, я встану и залаю. Я тебя спрашиваю — что делать, чтобы мне не пришлось их всех убивать?"
"Тогда говори коротко", — Хранителя просто окатило ледяной волной презрения.
"Хм... Кстати о краткости! Лемарг! Ты знаешь, как правильно говорить с эльфами?"
Хозяин убежища откликнулся незамедлительно.
"Знаю, я их изучал. Хочешь, чтобы я провёл с ними переговоры? Это не проблема, Судия, только скажи, чего конкретно нужно добиться", — при телепатическом общении странная манера речи человекочервя исчезала, его мысли воспринимались, как полные предложения.
"Попробуй выяснить, что им от меня нужно, и почему не напали сразу".
Из пола выплыла новая, ранее невиданная особь. В отличие от уже виденных посредников, её ноги ниже пояса сливались в толстый но гибкий и подвижный хвост, а верхняя больше всего напоминала Джаббу из Звёздных Войн, только из чёрной смоляной субстанции. Эта разбухшая верхняя половина внезапно раскрылась, как цветок, вывернулась наизнанку, выпуская стройную фигуру... дроу? Нет, только торс, руки и голова, привитые к телу червя-проницателя, использующие последнего как скафандр и транспортное средство. Владу такая конструкция больше всего напомнила двутела из лемовского "Эдема".
У половины эльфов, несмотря на их величие и невозмутимость, самым натуральным образом отвисли челюсти. Но что характерно — в глазах был не страх, а восхищение, дроу определённо отдали должное тому, что Лемарг сотворил с их соплеменником.
