Тень императора.

— Я прибыл, чтобы найти поддержку... Не получилось... За мной погоня... Мои спутники погибли... И я затаился... А потом стал искать встречи с графом Ройхо...

— Почему именно с Ройхо!?

— Говорят, он новый фаворит Марка Анхо и я боялся... Прятался... Надеялся, что он меня защитит...

— От кого защитит?

— От людей короля Унеча и вампиров...

— Ты уже разговаривал с графом!?

— Нет... Он проехал на коляске, а я растерялся и даже окликнуть его не успел...

Мнимые стражники переглянулись, обменялись кивками и старший отдал приказ:

— Это тот, кого мы ищем. Пакуем клиента. Руда Коготь с ним разберется.

Кто такой Руда Коготь я знал, крутой воровской авторитет, которого не получилось прикончить, когда гвардия и линейная пехота зачищали от преступников Черный город. Говорят, весьма неприятный тип, и у него в подчинении около сотни хорошо подготовленных бойцов. Но важнее другое. "Зеленщик", как мы с Отири и предполагали, совсем не тот, за кого себя выдает. Он ассир благородных кровей и спасается от вампиров. Это чушь. В столице остверов, где много жрецов и магов, кровососам делать нечего. Только старые опытные твари могут выжить в Грасс-Анхо, и то недолго, все равно найдут и убьют. Значит, барон говорит чепуху. При этом он искал встречи со мной и попался ворам, которые на него охотились целенаправленно. Плохо. Однако отдавать ассира ворам я не собирался.

И какой из этого вывод?

Я не успел ответить на вопрос, который сам себе задал. Опять включилось подсознание, и тело отработало раньше, чем получило команду от мозга.

Два шага к ближайшему бандиту. Левой рукой я обхватил его за шею, а правой вытащил из ножен кинжал и воткнул между ребрами тайного стражника, как раз в сердце. Второго, рукояткой ножа ударив противника в висок и проломив хрупкую кость, свалила ламия.

Ассир удивился. Перед ним стояли два грозных бойца и оба рухнули на пол. Как так? Пришлось развеять невидимость и, присев перед ним на корточки, я зажал ему рот и прошипел:

— Жить хочешь?

Он кивнул.

— Меня узнаешь?

Барон подслеповато сощурился, а затем снова кивнул.

— Молодец. Слушайся меня и все будет хорошо. Если повезет, доживешь до глубокой старости.

Поднявшись, я кивнул девушке. Работаем. Не так, как планировали. Однако вечер удался, и тренировка, и драка, и ценный пленник. Только, прежде чем вывести его в безопасное место для допроса, следовало убрать тех, кто мог нам помешать.

Негромко свистнув, я привлек внимание разбойника возле входа, и он допустил ошибку, спустился вниз и получил метательный нож в горло.

Придержав падающее тело, прислонил убитого к стене и, не оборачиваясь, спросил Отири:

— Ты можешь заманить охранников во дворе?

— Уже занимаюсь, — отозвалась она. — Сейчас подойдут.

Зная талант ламии дурить людям головы, в успехе я не сомневался. Оставалось дождаться бандитов и уложить их рядом с товарищами. И тут спасенный ассир едва все не испортил. Пуганный человек, трудно с такими дело иметь. Он вскочил на ноги и воскликнул:

— С кем ты разговариваешь!?

Он отвлек ламию, всего на миг, но контакт с разбойниками оборвался и пока они не опомнились, я бросился наружу.

Первый был на пороге, растерянно хватался за корт и не соображал, что ему делать. И пока он окончательно не пришел в себя, я вонзил клинок ему в шею. Струя крови ударила в стену, и я посмотрел на второго. Этот был сообразительней напарника и готовился оказать сопротивление. Вор выхватил меч, однако "Плющ" обхватил его горло. Контакт. Сцепка жесткая. Разбойнику не вырваться и, слегка сжав ладонь, я его придушил. Один пленник хорошо, а два лучше.

Прошло три минуты, воры мертвы, пол залит кровью. И, оглядев разгром, я подумал:

"Как-то слишком легко ты стал убивать, Уркварт. Без сомнений, жалости и долгих раздумий, а самое главное, без каких бы то ни было душевных терзаний. Прямо монстр какой-то".

— Прочь дурные мысли, — произнес я и обтер окровавленный кинжал об одежду убитого. — Прочь.

— Ты что-то сказал? — спросила ламия.

— Хватай ассира, накидывай на него невидимость и уходим. На сегодня все. Охота окончена.

— Сейчас. Пусть он хотя бы ботинки накинет.

— Тогда уж и камзол заодно. Не бежать же ему по городу в ночной рубашке.

— Действительно.

Пока ведьма подгоняла барона, я осмотрел тела убитых и потерявшего сознание вора. Корты, кинжалы, смоченные какой-то зеленой гадостью длинные иглы и несколько склянок с непонятной жидкостью, а так же потертые кошельки с медными бонами и серебряными нирами. Не густо.

— Мы готовы, — сказала Отири. — Начинай движение.

Закинув кошельки, иглы и склянки в сумку, ремнями перетянул руки второго пленника и заткнул рот. Не вырвется. После чего взвалил его на плечо.

Не люблю таскать тяжести. Однако делать нечего. На девушку потерявшего сознание пленника не нагрузишь, а барон хилый. Значит, придется самому. В любом случае это проще, чем приводить его в сознание и запугивать, а потом тянуть по улицам на поводке. Эх! Графская моя доля. То демонов по пустошам гоняю, то города обороняю, то по дворцу гуляю, то бандитов на собственном благородном горбу таскаю.

Глава 6.

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 27.05.1407.

Домой добрались без происшествий и возвращались по тому самому маршруту, каким вышли в город. Пленники нас тормозили, конечно, поэтому приходилось напрягаться, подгонять барона и перетаскивать через стены разбойника. Но ничего, как говорится — дорогу осилит идущий

В особняке было спокойно. Подозрительные личности рядом крутились, но вели себя, как обычно, то есть нейтрально. И за высокими крепкими стенами мы могли чувствовать себя в безопасности. Однако я был уверен, что после обнаружения мертвых воров из банды Румо Когтя вокруг будет много суеты и, возможно, смерть криминальных элементов попробуют привязать ко мне. И хотя мы с Отири следов не оставили, я приказал удвоить охрану. На всякий случай.

Воины заняли боевые посты внутри здания и в хозяйственных пристройках, а оборотни рассредоточились по саду и вдоль стен. Внешне все оставалось без изменений, как было на воротах два дружинника, так и есть. И, проследив за действиями охраны, я переоделся и спустился в винный погребок. Место тихое, глухое и здесь нам с Отири никто не мешал допрашивать пленников. А начали мы с барона Себастьяна Баго.

Весь разговор описывать не стану. Важна суть и я буду краток.

Перед войной барон Себастьян Баго служил секретарем у маркиза Давида Цумкана, который являлся лидером партии мира. Влиятельный и богатый феодал, по уровню сравнимый с нашими великими герцогами, не хотел биться против империи. Как и многие ассирские аристократы и чародеи, он этнический оствер, и отстаивал позицию экономической экспансии. Его главным противником был первый министр короля талантливый простолюдин Тудин Тарагар, которого поддерживал генералитет. А Унеч Первый, седьмой король из династии Морандидов, наблюдал за противостоянием двух партий, проводил дни в праздности и соблюдал нейтралитет.

Однако продолжалось это недолго. Неожиданно и резко король изменился. Он забросил развлечения, с головой ушел в дела государства и приказал готовиться к вторжению в пределы империи. А когда Цумкан собрался выступить на заседании совета министров с заявлением, что Унеча подменили, его арестовали и казнили. После чего партия мира разгромили, в столицу ввели войска и на территории королевства появились первые храмы Неназываемому богу.

Тогда никто не знал о демонах, проникших в нас мир, а когда жрецы, аристократы и чародеи спохватились, было поздно. Монстр в облике короля, истребив неугодных и несогласных, уже развязал войну и поначалу для ассиров и их союзников, арзумцев, асилков и цегедцев, она складывалась удачно. Но чем дальше, тем труднее становилось продвигаться вглубь империи, потери росли, резервы таяли, и наметился экономический спад. В тылу в это самое время происходили чистки среди жрецов и чиновников. А затем демон под маской Унеча призвал на службу нежить, которая стала стекаться к его трону со всех сторон, и самыми страшными были вампиры. Не какие-то слабые и глупые кровососы, а древние твари, сильные и хитрые.

Про это знали не все. Только приближенные к трону люди понимали, что происходит. А народ находился в неведении и боялся. Помимо Пелены Умиротворения, нависшей над королевством, появилась еще одна, пелена животного ужаса. Никто не смел высказаться против новых королевских указов и война продолжалась.

Скажу сразу, в империи про это кое-что слышали и о многом догадывались. Но в том-то и дело, что кое-что, ибо зарубежная разведка у нас слабая. Так повелось со времен Верховного Имперского Совета, который больше интересовался положением дел внутри страны. И за это мы платили кровью.

Впрочем, возвращаюсь к барону.

Несмотря на репрессии, недовольство в королевстве все-таки зрело. Не всех оппозиционеров перебили убийцы Унеча, да и вампиры оказались не всесильны. Уцелевшие сторонники маркиза Цумкана искали выход и, в конце концов, когда после гибели Кама-Нио и Неназываемого рассеялась Пелена Умиротворения, было решено направить посольство к императору.

В группу вошли опытные разведчики, дворяне и чудом уцелевший секретарь маркиза. Всего девять человек. И они, отплыв на корабле пиратов, обогнули материк Мистир и тайно высадились во владениях великого герцога Кайяса.

Удачное начало путешествия не означает, что и дальше все будет гладко. На суше послов встретила береговая охрана Кайясов и они потеряли двоих. Потом было бегство, скитания по лесам и болотам, где утонул еще один человек. И снова судьба им улыбнулась. По крайней мере, изобразила улыбку.

Разведчики смогли вывести группу в безопасное место и раздобыть документы. С великим герцогом Кайясом, который мстил ассирам за гибель родного отца, разговаривать бесполезно, слишком он их ненавидел, и разбираться, кто "плохой", а кто "хороший", не собирался. Значит, следовало выходить на других людей, кто бы смог донести их слова и чаяния императору Марку. Таких фигур было четыре. Канцлер и граф Ройхо, а так же великие герцоги Каним и Варна. И в итоге оппозиционеры решили пробираться в столицу, дабы попасть на прием к Тайрэ Руге.

По подложным документам ассиры прошли телепорт и оказались в Грасс-Анхо. Они сняли жилье, отмылись и приоделись. После чего глава посольства маркиз Доротей направился прямиком в канцелярию двора Его Императорского Величества. Он ушел, а спустя час за ассирами пришли тайные стражники канцлера. Работали они грубо и, видимо, торопились. Поэтому разведчики заметили их еще на подходе и часть группы сбежала. Агенты канцлера взяли только двоих, а воины, прихватив барона, скрылись.

Почему люди канцлера задержали ассиров и где маркиз Доротей, разведчики и секретарь Цумкана не знали. Но факты говорили сами за себя. В столице остверов им были не рады и разведчики, обсудив несколько вариантов действий, решили покинуть Грасс-Анхо и вернуться домой. Мнения барона они при этом не спрашивали, слишком нерешительным и трусливым человеком он оказался.

Решение было принято. Однако покинуть столицу ассиры не успели, так как ночью за ними пришли вампиры. Это невозможно — решил я, но барон Баго клялся богами и всеми святыми, что это были именно кровососы. Они напали ночью, выломали дверь квартиры и набросились на людей. К счастью, у воинов имелось, чем встретить нежить, видимо, готовились к чему-то подобному. И один из разведчиков применил свиток "Истинного света".

Вампиры отступили, а люди снова бежали. Один воин погиб, а второй оставил барона на постоялом дворе возле храма Ярина Воина и исчез. Баго подумал, что его бросили, но затем разведчик вернулся и сообщил, что нашел способ, как встретиться с графом Ройхо. А затем он привел барона в подвал зеленщика, указал на мой дом и опять пропал.

Секретарь ждал его, но воин исчез и, погрузив на тележку зеленщика овощи, Баго отправился к моему особняку. А дальше история известная. Ночью за ним пришли бандиты, и мы его отбили.

На этом моменте повествования барон расчувствовался и даже пустил слезу. Ламия его слова подтвердила, он не врал, и я отправил Баго спать, а расспросы относительно предложений, которые ассиры хотели сделать остверам, оставил на утро. Тем более что до рассвета оставалось три часа.

Барона увели кеметцы и уложили спать в комнате для гостей. На охрану заступила пара волков, и за безопасность Баго можно было не переживать.

Пришла очередь второго "гостя", бойца из банды Румо Когтя по имени Миклош, и с ним пришлось повозиться. Крепкий человек оказался, полная противоположность ассиру. Однако мы умели разговаривать с подобными людьми, и вскоре он выложил все, что нас интересовало. И хотя пленник нам попался не особо грамотный и умный, кое-что он видел и слышал.

Оказалось, что Румо Коготь давно работает на наших врагов. Они ему золото и помощь агентуры, а он выполнял грязную работу. В свое время именно ассиры вывели банду Румо из-под удара, и его банда успела покинуть столицу до того, как линейная пехота и гвардейцы вошли в Черный город и начали зачистку. Целый год разбойников держали в провинции и подкармливали, а затем велели вернуться и Коготь продолжал исполнять приказы.

В общем, для разбойников без флага, чести и родины, это нормально и костяк банды, полтора десятка боевиков, не считая одноразовых исполнителей, был доволен. В кармане серебро, на столах выпивка и мясо, а в трактирах и борделях податливые бабы. О чем еще мечтать и чего хотеть? Прожигай жизнь и радуйся, только лишнего не болтай. Но с недавних пор в банде начался разлад. Сменился куратор и новый оказался человеком со странностями, появлялся только ночью, прятал свое лицо и разговаривал исключительно с главарем. Воров это насторожило, а несколько авторитетных разбойников, без объяснения причин, собрали вещи и исчезли.

У людей с криминальными наклонностями и авантюрной жилкой, чутье на опасность, словно у зверей. И один из них, прежде, чем оставить банду, подозвал Миклоша и сообщил, что куратор вампир. Работать на нежить он с корешами не подписывался, поэтому уходит и то же самое советует ему. Но Миклош не поверил, а когда разглядел куратора поближе и увидел его бледное лицо с выпирающими вперед небольшими клыками, отступать было поздно. Румо Коготь после побега подельников, ужесточил дисциплину и пообещал каждому, кто самовольно покинет банду, жуткую расправу, а потом кивнул на своего хозяина и воры главаря поняли.

Что же касательно ассирских послов, то приказ на их поиски минувшим вечером отдал лично куратор. Он нарезал поисковым группам участки, кому возле дворца крутиться, а кому рядом доходными домами на разных улицах. Потом назвал три десятка адресов, где могли прятаться беглецы, и группе, с которой пошел Миклош, достался подвал зеленщика.

После допроса, хлюпая в кровь разбитым носом, вор поник головой. Его утащили в темницу и Отири спросила:

— Что ты намерен делать, Уркварт?

Тяжко вздохнув и почесав затылок, я ответил: