Часть 1: Тихие пустоши

— Ты ведь отпер мою клетку ключом -медальоном моего бывшего хозяина, правильно?

— И что с того? — я все еще не понимал, к чему он клонит.

— Ты... забрал остальные ключи, что были у него? — парень смотрел на меня с такой надеждой, будто от моего положительного ответа зависела его жизнь. О чем он вообще? Хотя... Кажется, я понял, что нужно мальчишке. Его, хм... своеобразные украшения на запястьях — блокиаторы, вот в чем дело. Я тогда как-то мельком подумал, что для произведения благоприятного впечатления хорошо б освободить новоприобретенного дракона от ограничителей, но мне было не до того — я забрал ключи, ушел мародерствовать и как-то подзабыл о своих благих намерениях. Интересно, куда они делись? Сунул руку в карман. Точно, здесь.

Я легкомысленно подкинул ключи на ладони.

— Эти? — дракон дернулся перехватить связку в воздухе, но не успел — те, дразняще звякнув, легли обратно мне в руку. Орру раздраженно отвернулся. Все верно, решил, раз не освободил сразу, значит, имею на то собственные веские причины. Однако, все же захотел попытать счастья. Видно, сложно ему терпеть... Наверное, поэтому не захотел быстро сдаваться:

— Я понимаю, у вас, внизу, не особенно жалуют таких, как я. Боятся нашей магии, завидуют силе. Но...

Я хмыкнул. Еще до того, как ты начнешь творить заклятье, я успею расплавить тебе мозги, мальчик. Фэйи прекрасно чувствуют недобрые намерения. Был бы ты взрослым драконом, тебя можно, да и нужно было б опасаться, а так... Эх, а давно ли я сам был в таком же возрасте? Впрочем, мы оба только в начале жизненного пути, а в это время даже разница в пол десятка лет кажется огромной.

— Любопытно. И как же ты будешь аргументировать необходимость избавления тебя от этих милых безделушек? Давай-давай, не стесняйся. — я ухмыльнулся.

Парень только вздохнул, устало и чуточку обреченно.

— Пойми, наш народ не может жить без магии, она наша суть. Я заперт в человеческом облике, а это очень... тяжело. Так просто невозможно жить, только существовать. Почему ты не хочешь мне помочь? — о, как разошелся. Думаешь растопить мое каменное сердце? Ну-ну.

— Это все? — Я укоризненно покачал головой, как бы между прочим поигрывая связкой ключей, — давай же, придумай что-нибудь поинтереснее. Я верю, ты сможешь...

Мальчишка глубоко вдохнул, пытаясь подавить вновь закипающее раздражение. Терпение, терпение и еще раз терпение, мой милый друг.

— Хорошо. Здесь опасно, и помощь мага может оказаться не лишней, ведь так?

— Верно. Ты просто умнеешь на глазах! Продолжай.

— Я же, со своей стороны могу дать... Клятву. На крови. Тогда я точно не смогу причинить тебе вреда.— последнюю фразу он произнес почти шепотом, видно было, что подобное решение далось ему тяжело. И было чего опасаться — с такими клятвами не шутят, нарушителю — смерть на месте.

Однако, не ожидал. Хотя, не скрою, подобное развитие событий меня более чем устраивает. Но почему он решился на это? Есть же и другие варианты.

— Ладно, предположим, я соглашусь. Но, позволь узнать, зачем же столь кардинальные меры? Почему бы тебе просто было не стащить эти несчастные ключи?

Дракон печально улыбнулся:

— Я пытался. Как раз этой ночью. Но ты ведь никогда не подставляешь спину незнакомцам, верно? Не знаю, что ты сделал, но я даже приблизиться к тебе не смог — такое ощущение, что еще чуть-чуть, и мои мозги просто вскипели бы. До сих пор голова раскалывается.

А, теперь понятно, почему мне так плохо спалось.

— Да и не вор я, и никогда им не был. Залезть к тебе в карман так, что бы ты ничего не заметил без магии точно не смог бы. А попытаться просто дождаться благоприятного момента... Кто знает когда он, этот момент, настанет? Без возможности перекидываться я просто сойду с ума, рано или поздно. И скорее рано. Я не преувеличиваю, это действительно так, а мне все-таки хочется жить, и никак не в качестве овоща.

— Хорошо, уговорил. Что ж я, изверг какой? Э-э нет, куда лапы тянешь, сначала клятва. Сам предложил.

Я отдернул руку с ключами. Орру разочарованно вздохнул, но отступить не решился. Признаться, мне очень понравилась его идея. Хорошо, что я забыл про эти браслеты — не знаю, каким образом, но я явно оказался в категории любимчиков госпожи Удачи. Такой шанс нельзя упускать, это точно. Что ж, не будем терять время.

Лязгнула сталь, высвобождаясь от оков ножен. Парень неуверенно ухватил рукоять протянутого кинжала.

— Режь.

— А откуда я знаю, что ты меня освободишь, как только я дам клятву?

— Это вопрос доверия. Ты можешь поверить в мои слова, или нет. Так или иначе, я обещаю снять с тебя ограничители. Мне вовсе не хочется иметь в приятелях одного безумного дракона, так ведь?

Мальчишка горько усмехнулся:

— У меня все равно нет выбора

— Ты чертовски прав, — ответил я, развязывая заплечный мешок и доставая немного помятую жестяную кружку. Ритуал принесения клятвы был прост и банален, и наверняка применялся бы повсеместно, если бы не одно но — он относился к запрещенному разделу кровной магии, и к тому же явно отдавал вампирскими техниками, что любому добропорядочному жителю нашего безумного мира казалось и вовсе непотребством. Однако здесь, в диких пустошах, окружающим монстрам и тварям вряд ли будет интересно, насколько разрешено то колдовство, которое мы собрались творить. А больше, смею надеяться, никого живого здесь и нет.

Я протянул кружку дракону.

— Пожалуй, стоит начать. Надеюсь, ты знаешь, что делать? — тот только кивнул, и, зажмурившись, полоснул кинжалом себе по ладони. Капельки крови дробно застучали по дну емкости. Парень зашипел сквозь зубы, но старался держать руку так, чтобы алая жидкость не лилась на землю.

— Замечательно. Повторяй: я, Орру сын Наттль, клянусь не причинять вреда Шаэну из рода Хеттерди ни действием ни бездействием... — я начал расхаживать взад-вперед, огибая дракона по широкой дуге. На ходу мне лучше думается, определенно, — ...ни умышленно ни по неведенью... ни... — да, там было еще много условий, я и перечислять замучился. — И последнее: клянусь оказывать ему любую помощь по первому требованию.

Мальчишка послушно повторял за мной, монотонно бубня себе под нос слова клятвы. Видно, формулировка его вполне устроила. Хотя, по-моему, зря. Есть в ней несколько скользких мест — к примеру, последняя фраза. На вид вроде безобидно, а на деле дает мне немаленькую власть над принесшим клятву. Что значит любая помощь? Например, такое: я был бы очень благодарен, если бы ты помог мне развеять скуку посредством избавления этого грешного мира от своего присутствия, повесившись на главной площади столицы империи. Твоя помощь будет очень кстати — мне будет весело, правда. Как вам такая формулировочка? Да, обман чистейшей воды, но ведь работает!

— Хорошо, с этим этапом покончили. — я устало опустился на первую попавшуюся кочку. Устроился поудобнее, скрестив ноги для наибольшего комфорта.

— Дай-ка глянуть, что ты там выстрадал.

Орру протянул мне кружку.

— Сойдет. Нет, определенно, ритуал явно вампирский. Кто еще подобное придумать может?.. Хорошо. Осталось последнее... Я, шаэн из рода Хеттерди, принимаю твою клятву, Орру. С этого момента твоя кровь — моя кровь. Моя смерть — твоя смерть. Да услышат нас Боги.

Одним глотком выпил нацеженную в кружку кровь дракона. Хорошо хоть у них она не ядовитая. Все. Просто, даже немного примитивно, не правда ли? Однако ритуал проведен верно, клятва вступает в силу. Только проглотив последнюю каплю, я почувствовал, как от желудка по всему телу начало распространяться странное тепло, постепенно становясь все горячее. По спине пробежали мурашки, легкий ветерок будто шепнул в ухо: ты услышан... Все правильно.

Мальчишка сидел на земле и как-то растерянно наблюдал как постепенно затягивается порез на ладони. Хм, сила заблокирована, а вот возможности регенерации все те же...

— Эй... — дракон вздрогнул, будто очнувшись ото сна, поднял взгляд. Я вновь достал злополучную связку ключей, — Забирай. Теперь твое. Надеюсь, нужный сам найдешь.

Орру молча попытался подобрать правильный, однако, внезапно тоненько вскрикнув, отшвырнул всю связку в ближайшие кусты, будто та была по меньшей мере ядовитой гадюкой.

— Шаэн, она... горячая! Что ты сделал?! Ты же обещал!.. — И тон такой жалобно-обреченный. Ах, все, бедный дракон смертельно обижен. Какой ужас!

— Ничего я не делал. И прекрати орать. Иди теперь и сам ее ищи.

Орру мрачно глянул на меня исподлобья и поплелся в сторону кустов. Те кустами можно было назвать только с натяжкой, так что, думаю, проблем у него не возникнет. Недолгая возня, снова тихий то ли крик, то ли всхлип... Да что ж у него там такое? Подойдя, я застал забавную картину — парень сидел на корточках и осторожно тыкал связку, валяющуюся на земле, какой-то палкой.

— Она правда горячая! Ты веришь?

Я поднял оную, повертел в руках. Совершенно обычный металл. Интересно, почему для Орру это не так? В чем разница? Хотя... Слышал я вроде кое о чем таком...

— Дай руку. Проверить кое-что хочу.

Мальчишка опасливо протянул мне ладонь. Я тем временем перебирал ключи. Скорее всего, вот этот. Точно. Замок щелкнул, браслет разомкнулся.

— Теперь вторую. А теперь забери обратно ключи. И эти безделушки тоже.

Тот осторожно коснулся всей этой полезной в хозяйстве груды железного лома, что я все еще держал в руках.

— Надо же, и правда холодные. А почему мне...

— Защитный механизм. Закованный не может освободиться, даже имея ключ. Очень предусмотрительно, не так ли?

Однако, и стоят такие игрушки куда дороже обычных. Можно тоже будет и их загнать за немалые деньги, когда доберемся до цивилизации.

К вечеру стало холодать. Я зябко кутался в плащ, мой спутник, за неимением оного, распотрошил сумки, откопав в одной из них легкое одеяло, и теперь в седле гордо восседал эдакий теплый шерстяной кокон из-под которого торчали только растрепанные рыжие вихры, да раскосые янтарные глазищи изредка поблескивали любопытством, примечая каждую деталь происходящего снаружи. Хотя, надо сказать, снаружи ничего не происходило. Пока. Именно поэтому я очень надеялся, что если что-то случится, дракон успеет выпутаться из своих тряпок раньше, чем его убьют, так как мне бы очень не хотелось терять единственного спутника, к тому же владеющего магией. Увы, согласно моему печальному опыту, неприятности чаще всего случаются когда их не ждешь.

Окружающий пейзаж оставался неизменен: все те же бесконечные холмы, тусклая, пожухшая трава, оголенные ветви редких кустиков... однако, если раньше казалось, что растительность давно умерла, не выдержав бесконечно длящегося зноя, сейчас можно было бы предположить, что она просто сдалась на милость наступающей осени. Ибо, еще чуть меньше, чем через полчаса, небеса одарили нас... снегом. Нет, еще не пушистыми зимними хлопьями, но колючим, мелким как пшенная крупа. Такой лежит недолго, тая всего за пару часов. Но все же — это снег. Странно было осознавать, что еще пару дней назад ты изнывал от жары, мечтая о глотке прохлады, а сегодня уже подсчитываешь, через сколько дней тебе понадобится теплая зимняя одежда. Которой у тебя, кстати, нет.

К неспешному цокоту копыт наших лошадей добавился новый звук. Звук частого стука зубов Орру. Одеяло уже не помогает, надо полагать... Странно, всегда думал, что драконы довольно выносливые существа. Наверное, еще не восстановился полностью. Насколько мне известно, блокиаторы того типа, что он имел несчастье носить, сильно истощают организм, причем драконы, являющиеся, в общем-то, наполовину магическими созданиями, переносят подобный способ контроля собственной сути еще хуже, чем люди, владеющие искусством чародейства.

Внезапно Орру высунул нос из-под одеяла, в очередной раз задумчиво оглядевшись по сторонам. Снег, запутавшийся в его довольно сильно отросших волосах, при малейшем движении норовил засыпаться за шиворот, поэтому парень недовольно ежился и пытался поднять воротник повыше.

— Шаэн, меня вот волнует один вопрос... куда мы, собственно, едем?

— Вперед

Дракон, не потребовав более детального описания пути, скорее удивленно, чем раздраженно воззрился на меня:

— Ты точно знаешь дорогу?

— Нет.

Тот в ответ лишь фыркнул:

— Это заметно. Насколько я могу понять, мы на юг. И мне непонятно лишь одно: что мы там забыли. Через горы гномов мы все равно не проберемся, а если и проберемся, то дальше нас ждут дикие степи, что тоже не внушает оптимизма... Боюсь, нам вскоре придется свернуть, эта дорога хотя и удобна, но ведет отнюдь не туда, куда нам желательно было бы попасть.

— Хм.

— И это все, что ты можешь ответить?!

— Что-то мне кажется, ты немного путаешь, — Ну не могу я ошибаться, у меня врожденное чувство направления! Хотя, насколько мне известно, у народа Орру оно тоже есть... Интересно. Ладно, наверное, это тоже можно списать на еще не восстановившийся организм...

— Пусть я и не знаю дорог пустошей, и не смогу найти кратчайший путь, но уж стороны света я в состоянии определить.

— Представь себе, я тоже! Когда меня...гм, транспортировали, я знал, куда. Потом, после гибели конвоя, ты зачем-то пошел совершенно в другую сторону.

— Хорошо, не кипятись. Это в общем-то возможно проверить. Осталось только подождать, когда солнце соизволит выглянуть из-за туч. Что, кстати, не обязательно случится в ближайшее время. Так что давай-ка пока будем двигаться хоть куда-нибудь, раз есть дорога, то она куда-то ведет. Надеюсь.

Я попытался ободряюще улыбнуться, но результатом моих усилий была лишь не особо обнадеживающая гримаса. Ну и хрен с ним, пока еще можно верить, что не все потеряно...

Вопреки моим опасениям, снег закончился, тучи исчезли как раз к закату, когда мы уже успели расположиться на ночлег в небольшой лощинке близ дороги. Я только-только закончил ставить защиту, дракон, запалив небольшой костерок, приступил к приготовлению ужина — сегодня была его очередь кашеварить. Закат постепенно окрашивал небеса в нежно розовые тона, золотистые, оранжевые оттенки разбавили бледнеющую синеву. Еще не растаявшие снежинки поблескивали в свете заходящего солнца. Сию великолепную картину портило лишь одно обстоятельство...

— Орру, скажи-ка, где запад? Тот машинально махнул рукой в противоположную от уходящего за горизонт светила сторону.

— А я все это время был свято уверен, что это север. Впрочем, взгляни-ка наверх. Да, да, именно туда.

— Это печально, — парень с тихим вздохом обреченности обессилено осел на землю.

— Весьма обескураживает, не правда ли, мой друг?..

Орру

Это было очень... странно. Каждый из них был уверен, что знает, куда идти. Что рано или поздно, если они будут двигаться по прямой, то непременно выберутся из этих неприятных мест. Каждый из них шел по правильному пути, но в разные стороны. Орру был уверен, что идет на юг, но теперь... Как можно, направляясь в южную сторону, придти на север? Вариант, связанный с кругосветным путешествием, он отбросил сразу, как самый бредовый. С одной стороны, происходящее очень походило на забавы духов леса, с другой — специфического "привкуса" их силы совершенно не ощущалось, да и какие лесные духи смогут обитать в здешних холмах, единственная флора которых — полумертвая трава?