Королевские шутки

Наконец, Арина, хрипло дыша, остановилась. Ноги подкашивались. Она заставила себя пройти еще немного, восстанавливая дыхание, а потом упала во влажный мох. Из-под корней выползла змея и коснулась ноги. Арина вскрикнула и отдернула ногу, и змея уползла. Беглянка всматривалась в темноту расширенными глазами. Сквозь ветви наверху, как и прежде, струился свет Сиала. Арина трезво рассудила, что сможет уйти гораздо дальше, если будет продвигаться обычным шагом, а не паническим галопом. Она забрала волосы в узел, чтобы не цеплялись за ветви, и поднялась. Вокруг дышали древние джунгли, наполненные живностью, скрытые первобытной тьмой, и беглянку охватил страх.

Арина поняла, что больше не ступит ни шагу. Она лежала во мху, не шевелясь, вслушиваясь в звуки, время медленно отсчитывало минуты. Страх притупился, готовый вновь захлестнуть при малейшей опасности. Подкралась усталость, начали саднить царапины, полученные во время бегства. Арина устроилась во мху удобнее, склонила голову и не заметила, как задремала.

Проснулась она ранним утром, сильно озябшая от промозглого тумана. Земля вытянула из тела тепло. Арина искренне удивилась, почему спала не в палатке, потом все вспомнила, ужаснулась, что сидит на месте, и с трудом поднялась. Тренированное тело не вынесло панического марш-броска, и болело, будто избитое. Синяки, царапины, ссадины — живого места не видно! Еще и глаза слипаются. Одежда повисла клочьями, хорошо хоть кроссовки уцелели. Арина сделала несколько неверных шагов и застонала от боли. Прислонившись к стволу, она прикинула, на какое расстояние удалилась от замка Каф. Получалось не более пяти-шести километров, и то вряд ли. 'Замок совсем близко. Если бы не этот проклятый страх, я бы спокойным шагом преодолела бы километров десять'. Десяти километров тоже казалось мало. 'Я смутно представляю себе, где находится база, не знаю, где расположены племена. Куда идти? Батюшки, да меня тут просто сожрут! Неужели я здесь погибну? Но ведь можно вернуться в замок'.

Арина вспомнила Кафа — смуглого, некрасивого, с вкрадчивой пластикой и откровенным взглядом. 'Ох, нет, что угодно, только не это! И с чего я взяла, что меня съедят? Здешние обитатели не питаются теплокровными. Кажется, нет. А не умру ли я от голода сама?' Эта мысль показалась чудовищной, и беглянка мгновенно проголодалась. 'Если по-прежнему идти на северо-восток, я выйду к скалам. А племена как раз и расположены на границе скал и джунглей. Только их очень и очень мало. Зато, если верить исследователям, люди не рассеялись по всей планете, они живут только здесь. Так что шансы найти людей у меня имеются'.

Арина отломала палку, чтобы обдирать паутину, и побрела вперед.

Скоро тело привыкло к движению, и боль натруженных мышц притупилась.

Туман рассеялся, мокрую листву осветили солнечные лучи. Джунгли зашелестели, загомонили, защелкали. Арина вымокла от обильной росы. Хотелось пить, и она с удовольствием слизывала прохладные капли с листьев. Встретилась полянка, усыпанная ягодами, но пробовать их было опасно.

В отдалении за спиной послышался шелест и треск. Кто-то уверенно пробирался сквозь заросли, догоняя Арину. 'Какой-то местный танк, такой же бронированный, — определила Арина, прислушиваясь. — Главное, не орх. Кто бы то ни был, лучше притаиться в зарослях, чем шуршать листьями'. И она забилась под куст.

Заросли раздались, и прямо над головой щелкнули челюсти кразды. Ее шею стягивал знакомый кожаный ошейник. Вот тебе и встреча с людьми! Арина вырвалась из кустов и помчалась вперед. Кразда сначала исчезла, потом догнала и пристроилась рядом, то обгоняя ее, то отставая.

Совсем близко раздался голос Кафа, погоняющий шурса. Арина прибавила шагу и выскочила на открытое пространство. Впереди простиралась каменистая местность, поросшая неприхотливым стлаником, в тумане маячили изрезанные непогодой голые скалы. Арина бросилась вперед в поисках укрытия среди валунов, благо кразда снова куда-то делась.

Вот она, подходящая щель под валуном! Арина буквально свалилась туда, потом осторожно приподняла голову, высматривая из-за камня погоню. Показался Каф верхом на шурсе, одна рука натягивает поводья, другая держит копье, а рядом вертится кразда. Шурс расправил перепончатые крылья и шумно взлетел.

Арина протиснулась глубже, понимая, что ей не спрятаться от местной собаки. И тут кто-то словно пришел на помощь: ее схватили за ноги и потащили вниз. Арина молча схватилась за край, но пальцы только сгребли мелкие камешки. Да ее еще веревками вяжут! Девушку захлестнул ужас, и она закричала, начисто позабыв о преследовании. Ее тащили под землю и вязали уже не только ноги, но и тело.

Свет в щели померк, раздалось знакомое пыхтение, и в лицо сунулась холодная морда кразды. Арина в панике схватила зверюгу за передние лапы. Кразда вырвалась и вылезла наружу, но выход снова потемнел, и голову девушки нащупала чья-то рука. Арина вцепилась в эту руку что есть силы, и ее потянули вверх. Веревки впились в тело, и Арина закричала уже от боли.

Вот и свет! Каф вытащил ее из щели за подмышки, выхватил клинок и обрубил веревки, которые так больно стянули тело. Следом из-под земли выбралось существо самого устрашающего вида, с длинными членистыми ногами, злобно шипящее. Вокруг пасти шевелились то ли усы, то ли щупальца. Чудовище раздулось и покрылось пеной. Стреноженная Арина сноровисто поползла прочь, и Каф отгородил ее от животного — в одной руке копье, в другой клинок. Он ткнул копьем членистоногого, тот мгновенно сдулся, отскочил в сторону и прыгнул на Кафа. Кразда в броске вцепилась животному в шею, и они упали в дерущемся, шипящем, визжащем клубке. Каф медлил, опасаясь задеть клинком кразду.

Клубок свалился в щель, Каф издал вопль и сунулся туда же. Шум драки под землей сошел на нет. Каф выбрался из паучьей норы, вытер клинок тряпицей и со скрежетом загнал его в ножны.

— Тоборза больше нет, — сказал он мрачно.

Тоборз — это кразда, поняла Арина. Славное было существо, настоящий пес. Именно Тоборз нашел ее в расщелине и не дал погибнуть. И поплатился жизнью, чтобы она, Арина, осталась жить.

Она вспомнила о себе и пошевелилась. Ноги и тело по-прежнему туго стягивала веревка. Каф склонился над Ариной, и она отвернула лицо. Туземец принялся зачем-то смазывать веревку маслом. Удивившись, Арина неловко приподнялась на локте и увидела в руке Кафа маленький пузырек, кажется, стеклянный. Он лил из пузырька на ладонь масло и смазывал веревки, а заодно и ее тело. Арина зашевелилась, пытаясь увернуться от рук, но этим только развеселила Кафа. И тут она поняла, зачем он это делает: веревки стали отставать от одежды и тела и сползать. Паутина, вот что это было. Чудовище пеленало ее в паутинный кокон... Кожа теперь нестерпимо зудела.

Затекшие ноги, освободившиеся от пут, стали с болью отходить, Арина поднялась и пошатнулась. Каф подхватил ее, подозвал шурса, и большой смирный ящер послушно потрусил к нему, волоча по камням неряшливые крылья. Час от часу не легче! Арина оттолкнула Кафа и кое-как утвердилась на ногах.

— Я на него не сяду, — заявила она.

Каф перестал церемониться. Он обхватил ее, перебросил поперек спины и уселся сам. Арина ткнулась носом в его пыльное колено.

Шурс гулко рассекал воздух крыльями. Перепонки начинались от первой пары длинных лап и заканчивались на хвосте. Ящер, казавшийся четырехлапым, на самом деле имел три пары конечностей, переднюю при ходьбе он плотно прижимал к туловищу, и все три пары являлись составными частями крыльев.

Только теперь Арина смогла рассмотреть летящего шурса. Бороться за жизнь не пришлось, потому что Каф, не опасаясь сопротивления в воздухе, придерживал ее. Рука туземца лежала у нее на бедре, не позволяя девушке соскользнуть со спины шурса, но Арине было почти все равно. Жалко было себя, жалко погибшую кразду, такую милую и похожую на собаку, а еще она смертельно устала, все у нее болело, и Арина, держась за крепкую ногу Кафа, тихонько плакала. Слезы под напором встречного воздуха срывались с глаз. Ни о чем не думалось.

Шурсу стало интересно, что происходит у него на спине, ровный полет сбился, и безобидная морда на длинной шее с любопытством ткнулась в лицо Арине. Морду сердито оттолкнули. Каф требовательно хлестнул поводьями, морда убралась, и полет выровнялся.

Каф на руках отнес Арину в комнату и уложил на топчан. Туда тут же набилась 'челядь', сочувственно охала и строила догадки. Получалось шумно, но Арина слышала голоса, словно сквозь забытье. Оббитые шкурами стены плыли и казались нарисованными.

К топчану протиснулась Кея, а за ней шествовала старуха. Толпа притихла и расступилась. Черные глаза зертилийской бабушки сверкали сквозь пушистые седые космы. Старушечий стан был обмотан шкурой удава. Каф велел всем покинуть комнату и вышел следом за 'челядью'.

— Меня зовут Абара-Тайса, — строго проскрипела старуха.

Арина мигом пришла в себя и внутренне подобралась. Абара-Тайса профессионально быстро и ловко осмотрела ее, а пока осматривала, рассказывала о себе:

— Я потомственная знахарка. В замке Каф я с самого рождения, еще прадед хозяина был жив. Кафы хорошо платят. Мне уже ничего не нужно, крыша над головой есть, в еде не откажут, были бы только силы собирать травы. Всех лечу, и хозяев, и работников, и детей, и воинов, и животных. И роды принимаю у всех. В моих руках выживают почти все младенцы!

Старуха гордо усмехнулась. Вернулся Каф, подманил ближе Кею с пиалой, стал зачерпывать оттуда мазь, смазывать и разминать Арине ноги. Та думала взбрыкнуть, но не захотела, поленилась. Под руками Кафа боль и усталость отступали. Абара-Тайса тем временем протерла синяки и кровоподтеки мазью с той же пиалы, а царапины из другой.

— К вечеру ссадины затянутся, — промолвила зертилийская бабушка, — и тебе можно будет помыться. Грязь — главная причина болезней. В замке Каф нет места грязи, поэтому и болеют здесь мало. Я дам тебе отвар, выпьешь его и постараешься удержать в себе. Кея!

Служанка прытко выскочила из комнаты и скоро вернулась с кружкой. Арина стойко выпила едкий отвар потомственной знахарки. Удержать в себе 'горючее' из трав оказалось непросто. Когда отвар был мужественно проглочен и перестал проситься назад, Арину оставили в одиночестве, и она уснула.

Проснулась она ближе к вечеру и охнула: что она ночью-то делать будет? И только потом пришла мысль об опасности. Снова сходить с ума от тревоги? Нет, не хотелось.

Объявилась Кея с ужином, Арина успела устать от одиночества и обрадовалась ей. Необходимо было выяснить свое положение в замке, разведать о возможностях нового побега, да и просто поболтать. И, главное, в Арине проснулся исследователь. Зачем терять время, когда можно собрать столько информации, сколько целая группа не соберет?

Кея вела себя раскованно, но дистанцию соблюдала. Для начала Арина выяснила, что все жители замка — свободные люди, а хозяин оплачивает работу жемчугом и стальными изделиями. Любой из них может получить расчет и покинуть замок, когда понадобится. Вот тебе и челядь! Нет, Кея замок покидать не хочет, ей здесь нравится. Ее племя живет в пещере, и возвращаться туда не хочется. А еще она, Кея, без памяти любит хозяина. Она благоговеет перед ним и очень довольна, что он отыскал такую необычную, красивую невесту.

Арину удивляла и смешила ее болтовня. Страшась одиночества, она весь вечер не отпускала ее от себя. Приходили жители замка, разговаривали с Ариной, глазели на нее, удивлялись и восторгались. Пришел и Каф и самым светским образом осведомился о самочувствии своей невесты. Невесты?! Как бы не так! Арина так ему и сказала, на что он беззлобно посмеялся и заявил, что рад видеть ее в добром здравии.

Потом пришла Абара-Тайса с кружкой и разогнала зевак. Хозяину она безо всякого стеснения указала на дверь, и он повиновался, вышел. Арина даже засмеялась, чем удивила Кею с бабушкой, которые не поняли причину веселья.

Вечером истопник разжег камин. Пленку в окне поменяли, налетевших насекомых выгнали. Кея заботливо выкупала пленницу в большом деревянном чане с целебным отваром. Арина переоделась в сменное белье из рюкзака, хотя Кея предлагала зертилийский наряд, горячо объясняя, насколько в нем удобнее. Арина отнекивалась. Кожаные сандалии — куда бы ни шло, но 'одежда'? 'Что скажет Сережка, когда приедет за мной?' — ужасалась она, представляя себя завернутой в пару жалких полосок.

Утром пленница-'невеста' пробудилась с первыми лучами солнца. Не спалось, не лежалось. Тут же пришла Кея с завтраком, а после трапезы объявился Каф. Кея сконфузилась и прошмыгнула в дверь под его локтем. Арина окаменела. 'Ну, вот и все', — обреченно подумала она. Она понятия не имела, как обороняться от мужчины-воина со стальными мускулами. Каф увидел ее замешательство, приподнял треугольную бровь, усмехнулся и сказал:

— Гонец принес неприятное известие: на Сладком озере случился пожар. Люди получили ожоги.

— А причем здесь ты? — спросила испуганная пленница севшим голосом и прокашлялась.

— На берегу Сладкого озера у меня печи для выплавки железа из руды, — огорошил ее 'дикий' феодал. — И перестань бояться, в замке Каф ты в полной безопасности. Здесь достаточно воинов, чтобы защитить тебя от любой напасти. К сожалению, мне придется покинуть замок на четыре-пять дней. Надо разобраться, что там произошло, и наладить производство.

— У тебя прииск? — только и смогла промямлить пленница.

— У меня приисков нет, зато они есть у соседа. У него хорошие руды, есть и железо, и медь, и олово, все то, что мне нужно. А я с ним не воюю.

На Арину напал столбняк. Каф столбняком плодотворно воспользовался — взял ее рукой за точеную шею, прикоснулся к щеке губами, она и опомниться не успела. Снова усмехнулся, оглядел свою 'невесту' с восхищением и ушел.

У Арины подкосились ноги. Сморщившись, она потерла поцелованную щеку и бессильно опустилась на топчан.

Вернулась Кея с ведром и стала поливать цветы в горшочках.

— Хозяин уехал, — с огорчением сообщила она. — Утром со Сладкого озера прилетел гонец, у его шурса полная пасть пены, а на печах был страшный пожар, и несколько человек обгорело, а Каф сказал...

— Сладкое озеро далеко отсюда? — прервала ее Арина. Она явилась на Зертилию работать, а не гостить, и каждое известие вызывало жгучий интерес. Она должна работать в любых условиях!

— В шестнадцати топтехах отсюда.

Топтехах? Что еще за топтехи? Арина сердито фыркнула. Хорош исследователь, нечего сказать!

— А у Кафа много земель?

— Да, много, от Непроглядных Скал до Моря Нотозавров. Восемьсот дасинов!

'Значит, зертилийцы умеют вычислять площадь. И измеряют ее в дасинах. Подумаешь, площадь, если они железо умеют плавить!', — удивлялась Арина. Она вытащила из рюкзака карту, развернула и показала Кее. Та аж взвизгнула от восторга:

— Какая хорошая, точная карта! А у тебя есть еще одна? Ой, как жалко! А владения Каф находятся здесь, — Кея обвела смуглым пальчиком приличный участок.

'Приблизительно десять на пятнадцать километров. Неплохо, — оценила Арина. — Значит, хозяева делят землю между собой, дикие племена тоже делят. Интересно, земли феодалов и общинников накладываются или нет? Зная человеческую породу, смело предположу, что нет. А Кея, прислуга в средневековом замке, которая ходит почти нагишом, эта Кея знает толк в географических картах. Неужели ее кто-то научил?'