— Готовы, Ваше Величество, — кивнул Страж.
— О, а вот и молодой лорд из Хайевера! Полагаю, тебя можно поздравить?
— В некотором роде, Ваше Величество.
— Для нас сейчас каждый Серый Страж на вес золота. Тебе следует гордиться, что ты вступил в ряды Ордена, — в голосе короля прозвучало некоторое неодобрение.
— Кайлан, твоя страсть к легендам и славе нас погубит! Нам сейчас надо твёрдо стоять на земле! — крик души Мак-Тира, должно быть, слышали и в Хайевере. Кстати, подойдя ближе, я заметил под глазами у генерала такие мешки, что аж страшно стало. Он когда в последний раз спал? Блин, он вызывает всё больше уважения, его просто необходимо будет завербовать. И я даже примерно представляю как.
— Ладно, — хмыкнул король, — излагай свой тактический замысел. Мы с Серыми Стражами выманим Порождения Тьмы в атаку, а потом? — то есть он не просто пойдёт в первой линии, он будет в отряде-приманке, который не выживает почти никогда?
Хм, может, Кайлан тупо самоубийца и ищет способ поэкзотичнее? Жаль, что я плохо помню этот момент канона, но блин, реально же идиотизм! У него что, нет отряда каторжников и дезертиров, которыми можно спокойно пожертвовать? Плюс добровольцы из тех, кому нечего терять? Зачем самому лезть в петлю? Впрочем, об умственных способностях монарха я уже говорил, а нормального генерала он слышал только тогда, когда хотел.
Логейн вздохнул и принялся объяснять.
— Вы втянете тварей в бой вот на этом плато, — Мак-Тир обвёл область на карте. — Когда они навалятся на вас, у них будет оголён весь левый фланг и тыл. В этот момент наблюдатель на башне даст знак и зажжёт маяк. По этому сигналу мои люди ударят из укрытия — полководец обозначил область с руинами крепости, где при желании и небольшом умении можно было спрятать и две армии. План не содержал в себе десятка хитрых ходов, вариантов развития ситуация и условий срабатывания, он был прост и надёжен, как лом, а потому имел неплохие шансы на успех. Хотя я бы предпочёл услышать, что именно за «мои люди» будут в составе сил Логейна, а пару отрядов магов вообще отправил бы на холмы, поставил к ним охрану и оставил играть в артиллерию. Ах да, церковь и храмовники вряд ли на такое согласятся…
— Да-да, я помню, ты говорил. Это ведь башня Ишала, та, что в руинах, верно? — ткнул пальцем в пометку «маяк» самодержец. — Кто зажжёт маяк?
— Я оставил там несколько своих офицеров. Это дело не опасное, но крайне важное, — логично, офицеры Логейна должны быть достаточно компетентны, чтобы понять, когда нужно трубить атаку.
— Тогда поручим его самым лучшим! — о нет… не будь я в латах, моя рука и лицо уже болели бы от фейспалмов. — Пускай маяк зажгут Алистер и новые Серые Стражи!
— Разумно ли это, Ваше Величество? Люди тейрна Логейна знают его войска, владеют опытом реальных стратегических операций и уже изучили театр военных действий, им лучше знать, когда нужно подавать сигнал, — каюсь, я уже просто не выдержал — ПДК идиотизма за счёт выделений Кайлана была завышена на порядок.
— Никогда не думал, что скажу это, но согласен с молодым Стражем, — Логейн посмотрел на меня с некоторой долей благодарности и симпатии.
— Брось, Айдан, — махнул рукой король, — Серые Стражи — защитники человечества от Мора, разве ты не хочешь войти в историю, как тот, по чьему сигналу был сокрушён Пятый Мор?! — у меня не осталось слов. Цензурных.
Пришлось вспоминать старую, не раз работавшую мантру про недопущение убийства идиотов в людных местах при толпе свидетелей. Мы с Логейном на пару стали сверлить затылок короля недовольными взглядами, в то время как юный самодур отвлёкся на Дункана, попытавшегося зайти с другого конца и намекнуть, что Стражи нужны для борьбы с Архидемоном и закидывать их на маяк вдалеке от поля боя — не лучший вариант. Но всё было бесполезно.
— Ваше Величество, — вступит в разговор молчащий до этого маг, — маяк и башня нам ни к чему, Круг Магов… — ну да, пущенный высоко вверх фаербол тоже может неплохо сработать. Вот только…
— Мы не доверим свою жизнь твоим чарам, маг! — одёрнула его подошедшая вместе с волшебником старуха в расшитых одеяниях. — Прибереги их для Порождений Тьмы!
— Довольно! — Логейн был в бешенстве. Мало того что самодур-король в угоду своей левой пятки и тщеславия изменил готовый нормальный план на довольно сомнительный, так ещё припёршиеся чародей со жрицей сначала попытались влезть в и так покорёженную схему действий, а потом начали собачиться, превращая серьёзное собрание в балаган. — План нам подходит! Серые Стражи зажгут маяк! — проговорил это генерал на одном дыхании, словно опасаясь, что какой-нибудь «гений» опять захочет внести свой «ценнейший» вклад.
— Благодарю тебя, Логейн! — помимо идиотизма, этот тип в золотых доспехах начал ещё и Пафос излучать. Бррр… — Жду не дождусь этого великого мига! Серые Стражи и король Ферелдена плечом к плечу остановят натиск Тьмы!
— Да, Кайлан. Это будет великий миг… для всех нас, — Логейн отошёл немного в сторону и говорил, стоя спиной к самодержцу. Судя по чуть изменившемуся тону и эмоциям, именно в этот момент он вынес Кайлану свой приговор. Раньше я считал, что тейрн предал короля в угоду собственных амбиций и властолюбия, но сейчас я сильно сомневаюсь в этом, возможно, он просто пытался спасти то, что осталось после ошибок этого кретина в золотых доспехах.
Совет закончился, и народ разошёлся по своим делам, я было порывался побеседовать с генералом с глазу на глаз, возможно, если он выдаст пару своих офицеров в наш «отряд поджигателей», маяк запалят вовремя и Логейн таки придёт на помощь королю, но, прикинув все «за» и «против» такого решения, изменил свои планы — мне нужен генерал Логейн и контроль над Мором. Однако если этот самый Логейн перебьёт столько Порождений Тьмы и остановит этот самый Мор под Остагаром, то в сухом остатке я получу заныкавшегося чёрт знает куда Архидемона, образ генерала Логейна, на который будет молиться чуть ли не весь Ферелден, и, возможно, живого Кайлана, хотя последнее маловероятно… Всё. Человеческие войска… Ну, остатки от трёх тысяч пехотинцев Хайевера, что переживут эту битву, больше ничего, так что как ни прискорбно, но мне куда выгоднее, чтобы твари вырезали людские армии.
Тем временем мы добрались до стоянки Стражей, где Дункан отловил обложившуюся книгами Солону и принялся выдавать ценные указания.
— Большинство присутствующих план знает, но для новоприбывших, — кивок на волшебницу, — излагаю краткую версию. Вы с Алистером отправитесь к башне Ишала и позаботитесь о том, чтобы сигнальный огонь был зажжён.
Да, действительно краток. Алистер сразу же принялся возмущаться, что его не пускают «в великую битву», м-да, сводный братец Кайлана поддерживает семейные традиции.
Хм? Я не упоминал? А, слегка запамятовал, Алистер — бастард короля Мэрика, нагулянный им то ли от служанки в Рэдклифе, то ли от какой-то Серой, уже точно не помню, да и не суть важно. Все, кому надо, в курсе этого дела, а этот наивный простофиля искренне считает свою тайну «сверхважной и сверхнадёжной», хотя такая фигура, как королевский бастард, при некоторых раскладах и обстановке может оказаться очень интересной и полезной. Думаю, церковники, когда планировали сделать из парня храмовника и посадить на лириумную «иглу», знали, кто его папа, да и Стражи, вероятно, тоже не просто так пошли на конфликт со жрецами и использовали Право Призыва, уведя неофита у них из-под носа. Интриги и подковёрная возня, как мило. В общем, пока Алистер высказывал своё недовольство, на меня насела Солона с резонным требованием предоставить чуть больше информации, чем два десятка слов о цели миссии.
Просветил девушку, не стесняясь в оценках умственных способностей самодержца. Она впечатлилась, проходящий рядом Арон остановился, взял бумажку и попросил повторить, только помедленнее. Алистер услышал и начал возмущаться, но его урезонил Дункан, поддержав моё мнение, хоть и попеняв, что я излишне критичен к планке идиотизма, а Кайлан ещё очень молод, горяч и неопытен. Пожимаю плечами, пусть потом расскажет это огру, который превратит короля в отбивную.
Напутствовав нас на прощание, Дункан удалился, ну а мы стали готовиться к важнейшей миссии по тыканью в заранее подготовленные дрова зажжённой палкой.
— М-да, не так я себе представляла обязанности Стража, — девушка что-то усиленно писала в своей тетради. — Совсем не так.
— Кто бы мог подумать, что нас отправят поджигать костёр вместо того, чтобы участвовать в битве? — Алистер был солидарен с чародейкой.
— А по мне, так повезло. Сиди себе спокойно в башенке у костра да наблюдай, как наши громят тварей. Всяко лучше, чем подставлять голову под топор очередного генлока.
— Хм, ну если смотреть на проблему с этой стороны, то всё действительно неплохо, — Амелл, высунув язычок от усердия, выводила какой-то рисунок, старательно копируемый с лежащей неподалёку книги.
— Тебе-то о чём беспокоиться, а, человек-армия? — подколол меня Алистер… Ну, видимо, он считал это подколкой.
— Например, об «Огненном Шторме», что могут пустить на меня эмиссары Порождений. Или парочке Огров, или засаде Крикунов, или… В общем, если у меня неплохо получается махать железной оглоблей, это ещё не значит, что я горю желанием ей размахивать при каждом удобном случае.
— Зачем же ты тогда присоединился к Стражам? — недоумённо спросил храмовник.
— Да из политических соображений. С учётом пиетета Кайлана перед Орденом, членство в нём принесло бы мне множество преференций.
— Каких же? — наконец-то оторвалась от своих записей девушка.
— Мой дом разрушен, на его восстановление потребуются ресурсы. Если с золотом проблем нет — Хайевер богат полезными ископаемыми, лесами, строительным камнем, а знаменитое хайеверское полотно и ткани известны далеко за пределами Ферелдена, то вот с войсками и просто с людьми будут проблемы. Сколько воинов моего тейринга переживут Остагар? Половина? Треть? Ещё меньше? Территории родовых владений требуется охранять, налоги с населения собирать, зачищать леса от всяких монстров и тварей, временами лезущих из-под земли. Если об этом просит просто молодой брат тейрна, то потом ему и счёт выставить могут, да и соседи попробуют воспользоваться моментом. А вот если то же самое попросит Серый Страж, в будущем, а может, и настоящем — командор Ордена Ферелдена? Да и Право Призыва. Я бы смог прийти в тот же Круг и предложить желающим вступить в Орден, изучать то, что они пожелают, и жить без надзора храмовников. Думаю, хотя бы пара-тройка желающих нашлась бы.
— Пара-тройка? Да к тебе бы ломанулось девять из десяти магов! А половина из оставшихся задержалась только для того, чтобы отписаться в другие Круги! — даже вскочила Солона.
— ...Соседям же лезть ко мне, пока у меня в гостях несколько чародеев, способных уничтожить их армии если не целиком, то ополовинить так уж точно, вряд ли хватит духу. Это помимо другой пользы, что могут принести моим владениям чародеи. По легендам, тот же Киркволл, огромный город, вырубленный в скале, воздвигло трое Магистров за неделю. Да и Остагар, и Тракт как бы намекают, что маги строить умеют. Пусть нынешние и позабыли мастерство прошлых поколений, всё равно это немалое усиление.
— Но разве так можно? Да и в Ордене бы не разрешили.
— Орден был бы доволен — я поставляю ему высококачественных рекрутов и некоторые ресурсы, взамен пользуюсь их политической поддержкой. Приказы Командора может отменить только Первый Страж, но до Вейсхаупта отсюда далеко, да и договориться вполне можно.
— А как же Посвящение? Его ведь переживают далеко не все.
— Да, как «мило», что Дункан, нахваливая Орден, «забыл» упомянуть о такой «мелочи», — яда в моём голосе не услышал бы только полный идиот или глухой. — Но где сказано, что кандидата нужно посвящать немедленно? И кто может отличить прошедшего посвящение в Стражи от не прошедшего, кроме других Стражей?
— Это… это… Я даже не знаю, как это назвать! Использовать своё положение и титул, чтобы наживаться! — храмовник был возмущён.
— Наживаться? Да, я планировал наживаться на Ордене, ровно так же, как Орден наживался бы на мне. Или ты думаешь, что броня, оружие и содержание Серых сваливаются на них из воздуха? А их крепости и аванпосты растут сами по себе, словно грибы? Нет, Алистер, кто-то за всё это платит. Как я понял, кредо Стражей — использовать всё что угодно для достижения своих целей. Так неужели Орден выберет получить всего одного мечника, который будет относиться к нему негативно и изобретать различные способы забить на свои обязанности, вместо того, чтобы, договорившись с этим мечником, иметь стабильный приток денег и рекрутов, обученных и с высокой лояльностью делу Стражей? — храмовник удручённо молчал — возразить ему было нечего, вернее, возразить-то было что, но он достаточно общался с Дунканом и прекрасно понимал, что если Первый Страж хотя бы немного на него похож, то за подобным соглашением дело не станет.
— Так это был голый расчёт, а не зов долга? — спросила волшебница.
— Да. Дело Ордена, конечно, благое и весьма важное, но у Айдана Кусланда есть обязательства перед людьми Хайевера, и я не собираюсь от них отказываться.
— Понятно, — и тишина.
— И? Это всё, что ты можешь сказать? — не выдержал Алистер.
— Ладно, Айдан полностью прав, и я всецело одобряю такой его подход. За своих нужно стоять до конца, а не резать их при отказе совать голову в петлю, теперь доволен, храмовник? — кажется, оставшись наедине с книгами, она ещё раз прокрутила последние события в голове, и политика Стражей ей не сильно пришлась по вкусу, а тут ещё и «природный враг» лезет.
Поспешив прервать начавшую становиться явно не очень дружеской беседу, я отвлёк волшебницу вопросом о том, что она делает. Манёвр удался, и девушка, забыв о воине, принялась проводить небольшую лекцию на тему «магия и с чем её едят» для обычного человека. Через час пришлось её аккуратно прерывать.
— Солона, это было действительно интересно и познавательно, но я вынужден просить тебя продолжить в следующий раз — к исходу ночи может начаться битва, а мы вторые сутки на ногах, тот «отдых» с видениями за полноценный сон не пойдёт. Нам требуется нормально восстановить силы.
— Да. Наверное, ты прав, а я излишне увлеклась.
— Ничего страшного, это я виноват, что полез с расспросами не вовремя. Но мне действительно было интересно. Продолжишь в следующий раз?
— А? Да, конечно! — обрадовалась девушка и слегка смутилась.
— Отлично, тогда постановляю: всем спать! — хотя «постановлять» было особо некому — опытные стражи уже давно отправились на отдых, а Алистер тупо вырубился где-то минуте на десятой той импровизированной лекции. Так что мы нашли пару спальников и устроились на них.
