— Простите, Ваше Величество, не могли бы вы позволить мне поговорить с Айданом? Как вам известно, Орден ищет рекрутов, и человек с такими талантами нам бы очень пригодился… — Солона вздохнула, что-то ей подсказывало, что Дункан не успокоится, пока не затащит в свои ряды этого потрошителя. Девушка не могла определиться — пугает ли её перспектива оказаться рядом с человеком, в одиночку вырезавшим небольшую армию, или радует, что этот человек будет прикрывать её в грядущих проблемах?
И снова Вальтер, пардон, Айдан.
Представление прошло как по нотам, король и Дункан были впечатлены, если не сказать грубее. Почему мне поверили? Как ни странно, но «слово дворянина» в Ферелдене было не пустым звуком. Сказал «вырезал в одиночку армию» — значит, вырезал в одиночку армию. Если потом найдутся какие-то доказательства, что ты наврал — отмыться будет очень трудно. Кроме того, столь прямо я не выражался, и пусть основной гарнизон ушёл, но хоть какая-то стража должна была остаться по-любому, так что любой непосвящённый легко придумает себе десяток правдоподобных версий о том, что сражались мы все, просто выжить удалось только мне. В общем, с виду всё чинно-благородно, по факту... тоже. Но в некоторых случаях действует любимое правило дроу — «не попадайся»! Собственно, Логейн со Стражами провернёт похожий манёвр — просто скажет, что они предали короля и обрекли армию на гибель, благо подобный прецедент был относительно недавно — залёт Командора Стражей Софии Драйден (имел тут место такой исторический момент) ещё до-о-олго будет висеть пятном на репутации Серых.
Впечатление Дункана вылилось в попытку вербовки не отходя от кассы. Он, конечно, мог бы применить Право Призыва… Вот только мужиком он явно был умным и понимал, что принудительное забривание в Стражи такого бойца с такой родословной может очень негативно сказаться на его собственном здоровье и на отношении к Стражам в Ферелдене, а ведь они только-только начали возвращаться в эту страну после изгнания. Так что опытный вербовщик ограничился речами о доблести, славе и героизме — всей той кашке, что так любят молодые и неопытные искатели приключений. Я же клевать не спешил, выясняя подробности (кстати, та девушка-маг, что он привёл с собой, также очень внимательно слушала — сдаётся мне, ей нюансы никто не объяснил), а именно — скажется ли становление стражем на моих правах и обязанностях как дворянина Ферелдена, могут ли стражи иметь детей и каково здоровье этих самых детей? Тут Дункан слегка насторожился, но ответил, что таки да, все стражи могут и делают, а стражи благородного происхождения, как правило, становятся командорами (после обучения и небольшой стажировки, само собой) и могут совмещать борьбу с Порождениями Тьмы с управлением землями.
В общем, провёл стандартную работу хорошего вербовщика, в нужных местах «забыв» упомянуть парочку ну совершенно незначительных мелочей, типа срока жизни обычного стража в 30-40 лет. А потом милый голос в голове начнёт советовать тебе убивать человеков, и тебе придётся по старой доброй традиции спускаться в глубокие подземелья — Глубинные Тропы, чтобы там с честью убиться о толпу Порождений. Также не упоминался факт, что убивший Архидемона Страж сам отправляется следом за своей жертвой. Ну а то, что ритуал принятия в Серые переживает где-то процентов 30-35 новобранцев… Да-да, и это он упомянуть «забыл».
Короче, мужик был скользкий, как угорь, мутный, как омут, и целеустремлённый, как носорог. Очень опасное сочетание, свою спину я бы ему не доверил, но вот будь он моим подчинённым — радовался бы безмерно… и пожертвовал при необходимости без раздумий. Такие личности готовы отдать всё для достижения своей цели, им не жалко ни себя, ни окружающих. Может, он и хороший человек, но только до того момента, пока ты не мешаешь исполнению его долга. В таком случае… Как говорится, простите, ничего личного.
После «выяснения» всех прав и обязанностей Стража я дал добро на своё вступление, чем безмерно обрадовал Дункана. Тот сразу же повеселел и начал готовиться, а нас отослал «погулять», поболтать с другими кандидатами (ещё аж два штука) в палатку стражей, а ближе к вечеру, когда дозреем и у него всё будет готово, нам нужно будет отыскать некоего Алистера — молодого Стража. Как отыскать одного-единственного человека в многотысячном лагере — я представлял себе очень смутно, хотя… Серых немного, и они у всех на слуху, найдём по опросам.
— Что ж, раз мы будущие соратники, думаю, нам стоит познакомиться. Меня зовут Айдан Кусланд, а вы?
— Солона Амелл, — ответила девушка.
— Амелл? Дочь Благородного Дома Амеллов из Киркволла? — кстати, а ведь матушка семейства Хоуков в девичестве тоже Амелл, и как итог — двое из троих её детей — маги, и тут маг. Интересный род… Многообещающий.
— Не знаю, может быть. Меня отдали в Круг совсем ребёнком…
— Да, помню, был большой скандал по этому поводу.
— Скандал? — проявила она заинтересованность.
— Амеллы были весьма влиятельным родом Киркволла. Более того, глава Дома чуть было не стал Наместником, правителем города.
— И что же ему помешало? — в голосе слышится некоторая злоба. Кажется, Солона не в восторге от своей родни, хотя её понять можно — чуть ли не с рождения выкинули в Круг, тюрьму для магов. У неё есть серьёзные причины злиться.
— Храмовники. Киркволл — город, где всем заправляют они, допустить до власти «опозоренный» магией род они не желали, а тут племянница главы дома рожает мага. Неудобно получилось. Впрочем, это бы Амеллы ещё пережили, последний гвоздь в крышку гроба на репутации семьи вбила дочь многоуважаемого главы… Сбежав из семьи вместе с неким магом-отступником, — на этом моменте Солона рассмеялась.
— И поделом, будет знать, как отдавать свою кровь этим уродам.
— Пожалуй, единственное, что сделал старый Аристид — это поспособствовал, чтобы ребёнка племянницы, как я понимаю, вас, забрали в Ферелденский Круг Магов, а не Киркволлский.
— О, то есть он меня не просто отдал Храмовникам, но ещё и из страны вышвырнул. Действительно, очень широкий жест, — сарказм из неё так и сочился.
— Ну, по слухам, Ферелденский Круг — просто рай земной по сравнению с Киркволлом. Всего я знать не могу, но, говорят, маги там живут в бывших рабских бараках, оставленных со времён Тевинтера… И конструктивно за тысячу лет они если и изменились, то лишь в худшую сторону, — девушка сглотнула.
— Пожалуй, тогда ему действительно стоит сказать спасибо. А вы не знаете, что случилось с родом дальше?
— А ничего, старый глава умер, наследство и титул перешли к его сыну, который промотал всё чуть меньше, чем полностью. Так что сейчас Амеллы пусть и считаются номинально Благородным Домом, но по факту за ними ничего, кроме титула, нет.
— Скажите, Айдан…
— Если можно, прошу обращаться ко мне на «ты», мы ведь скоро станем соратниками и братом и сестрой по Ордену…
— Кхм… Хорошо, тогда я прошу о том же… Так вот, я хотела спросить, откуда ты всё это знаешь?
— Я — один из наследников тейрна Кусланда, меня обучали, помимо махания вот этой тяжёлой железякой, — показываю на рукоять меча, — ещё множеству вещей, как полезных, так и не очень. «Благородные Семейства Тедаса» год была моей настольной книгой… Как же я ненавидел этот фолиант! — Айдан его действительно ненавидел — книга была размером с Большую Советскую Энциклопедию, и эту книгу нужно было знать чуть ли не наизусть. Сильнее этой книги Айдан не любил только Королевский Дом Неварры с его 14 ветвями. Кроме как «грёбаные некрофилы» он их не именовал даже в мыслях.
— Сочувствую, — девушка покивала, — а нас заставляли зубрить Песнь Света и бубнить молитвы их Создателю… Ой, — девушка закрыла себе рот ладонью и теперь с опаской косится на меня. Понимаю, Ферелден, конечно, не Орлей (эдакий местный аналог Ватикана с амбициями и стремлениями, а главное — возможностями Римской Империи), но набожных тут хватает.
— Не беспокойся, я не верю в Создателя и всю ту сказку, которой церковники полощут мозги крестьян.
— О? — от удивления она даже рот приоткрыла, весьма мило.
— Я обучался как логик, аналитик. Знание само по себе не терпит веры, а почитать и возносить хвалы существу, что в дурном настроении напустило на мир Мор? А что бы тогда заодно и Архидемону не поклоняться?
— Знаешь, это звучит очень похоже на ересь… Но ход твоих мыслей мне определённо нравится. Правда, неясно, как с таким мировоззрением тобой ещё не заинтересовались церковники.
— Ну… Я не ору о своих симпатиях и антипатиях на каждом углу, а ссориться со вторым человеком в немаленьком государстве из-за мнения одного молодого дворянина, являющегося ещё и младшим сыном в семье… В Орлее у Церкви бы хватило на это и наглости, и власти, здесь — нет. Не объявлять же им Священный Поход? Хм, кажется, мы пришли, — киваю на палатку Стражей, где сидят два индивидуума. Один рыцарь, Айдан вроде бы как-то мельком видел его на одном из турниров, второй — чистый прощелыга, этакого пройдоховато-предприимчивого вида. При взгляде на него в голову так и лезло незабвенное «мой папа был турецкоподданным», он, кстати, даже внешне немного походил на Остапа Бендера, только из старого, ещё чёрно-белого фильма.
— О, действительно, Дункан довольно точно описал место. Что ж, давайте знакомиться…
Два тела представились и даже рассказали свои нехитрые истории — одного соблазнили почётом и славой после рыцарского турнира, а другого поймали за руку при попытке стянуть кошель и поставили перед выбором — или в Стражи и воевать с Тварями, или к страже, отрубать руку, а то и сразу в петлю. Думаю, излишне объяснять, что выбрал незадачливый воришка.
Проболтав с новыми знакомыми ещё полчаса (я даже не старался запомнить их имена, как говорила Флемет в каноне — их вклад в эту историю ничтожно мал, да и сами они были совершенно не интересны — обычные люди, не отягощённые большим интеллектом), отхожу, сославшись на важное дело и обещав вернуться за Солоной и пойти искать Алистера чуть позже.
Какое «важное дело» у меня было? Хех, очевидно. Это в заскриптованной игрушке любой ГГ просто шлялся по лагерю, мог что-нибудь купить втихую у интенданта или так же втихую ему что-то загнать, в реальности же у меня была стоянка войск Хайевера, насчитывающих три тысячи рубак, а также обоз и служек, что при сильной необходимости могли выдать ещё пять сотен бойцов. Правда, весьма сомнительного качества, но хоть что-то. И было бы очень странно, если бы их лорд их не посетил. И не рассказал о трагедии, случившейся дома, ведь у части вояк в замке оставались друзья-подруги и семьи.
Стоянка «моего» тейрна располагалась в основном лагере армии за западными воротами крепости. Она не была как-то огорожена, но обычные ополченцы и стражники, надёрганные по всему королевству, лишний раз к герцогским войскам старались не лезть, оставляя между собой и «лагерем в лагере» некоторую зону отчуждения. Так что заметили моё приближение весьма споро, а поняли, кто именно к ним пожаловал — и того быстрее.
— Милорд? — пусть часовой и удивился, но в грудь в воинском приветствии стукнул, не задумываясь. — Как вы здесь оказались?
— Чуть позже. Кто сейчас за старшего?
— На время, пока ваш брат в рейде, милорд, войсками управляет сэр Кристиан.
— Ясно, проводи меня к нему. У меня печальные вести, — солдат кивнул, крикнул своему напарнику и стремительно пошёл вперед, попросив меня следовать за ним. Уже через пять минут мы находились в шатре.
— Айдан? — поднял взгляд над бумагами пожилой воин. — Что вы здесь делаете? Отец же велел вам оставаться в замке… Минутку… Этот доспех… Что происходит?
— Сэр Кристиан, прошу собрать старших офицеров, дело очень серьёзное.
— Минуту, милорд, — рыцарь не стал вдаваться в детали или что-то оспаривать, да, неплохо их Брайс в своё время выдрессировал. Один короткий приказ адъютанту — и уже через две минуты шатёр набит старшими офицерами Хайевера. Почти всех из них Айдан знал в лицо и по имени и представлял, что они из себя представляют.
— Рыцари Хайевера, я принёс дурные вести. В то время, как вы отправились защищать нашу страну от тварей Мора, эрл Хоу нанёс нам удар в спину. Дождавшись вашего отбытия, он напал на замок, — воцарилась мёртвая тишина. — Из жителей Хайевера… не выжил никто. Солдаты Хоу не пощадили даже женщин и детей… — стоящая в палатке тишина была уничтожена рёвом десятка озверевших мужиков, сквозь крики я урывками слышал мат, вопли класса «твари» и перечисление имён дрожащим от сдерживаемых слёз голосом.
— Милорд, как вам удалось уцелеть?
— Когда человеку больше нечего терять, он способен на многое. Меня посчитали мёртвым и поспешили заняться разграблением замка, а я, когда пришёл в себя, подлечился и начал отлавливать этих тварей и убивать по одному.
— И сколько?
— В замке было всего несколько десятков, потом я вышел за его пределы и устроил ночную охоту. Рендон Хоу насажен на кол перед воротами Хайевера.
— Крысе крысиная смерть! — выплюнул Кристиан. — Я всегда знал, что в вашей милости спят великие таланты, жаль, что они открылись при подобных обстоятельствах. Но… что нам делать теперь?
— То же, что и раньше. Я бы лучше всего ушёл с вами обратно в Хайевер, но Порождений Тьмы необходимо остановить. Скорбеть мы будем позже, так что сейчас я могу лишь предложить выместить вам свою скорбь на этих тварях, — рыцари дружно кивнули. — Когда должен вернуться Фергюс?
— Он сейчас в рейде, но если не возникнет проблем — к началу битвы. Как и все разведчики, он уже должен быть в лагере… О Создатель, получается, Ориана и Орен… — воин схватился за сердце.
— Когда он вернётся, сообщите мне. Теперь он — тейрн Кусланд.
— После всего, что случилось, и того, как вы отомстили, он может отказаться от этого титула, милорд, — покачал головой Кристиан.
— В любом случае, это решать ему.
— Как прикажете, милорд. Полагаю, что раз вы оказались здесь, командование отрядом должно перейти к вам.
— Нет, отец и брат доверили войско вашему руководству, и я не буду оспаривать это решение. К тому же сейчас у меня другая задача.
— Могу ли я узнать, что вы задумали?
— Серые Стражи предложили мне присоединиться к их Ордену. Хайеверу может потребоваться помощь, и известие о том, что брат тейрна вступил в ряды Серых, может сослужить нам добрую службу. К тому же это — большая честь, — не скажи я последнего, рыцарь бы меня не понял, вернее, понял, но вот не факт, что прибавил бы ко мне уважения. А его уважение мне нужно — кто-то из них может пережить бойню при Остагаре, и такие бойцы мне однозначно пригодятся… Хм, а почему бы…
