Проклятый цветок для Тигра

Первые лучи выглянувшего из-за горизонта солнца осветили изрубленные и обожженные тела. Живые и мертвые, друзья и враги лежали вперемешку у стен Шанчжу, а над ними все также кипела битва.

Это было совсем не так красиво, как ожидалось. Скорее страшно и мерзко. Звон стали, крики ненависти и боли, запах гари и паленой плоти стояли над полем боя. Тэруко закусила губу и малодушно порадовалась, что Джин запретил ей быть среди осаждающих под страхом немедленного возвращения в Оясиму.

Уже десятки лестниц облепили городские стены. Хоть над городом и окончательно рассвело, стрелы больше не свистели — лучники опасались стрелять, из страха попасть в своих. Тяжелая пехота промаршировала и встала у ворот. Из-за тяжелых дубовых створок доносился звон мечей, крики и стоны раненых.

— Чего мы ждем, мой принц?! — воскликнул Юн, приплясывая на месте от нетерпения. Глаза мальчишки горели восторгом, душа рвалась туда, за стены, где кипела битва, и собратья мечами добывали себе славу.

В ответ на его вопрос тяжелые дубовые ворота дрогнули и начали медленно раскрываться. В расширяющийся проем хлынула закованная в броню пехота, и сражение выплеснулось на улицы города.

Юн умоляюще посмотрел на Джина.

— Мой принц, дозвольте мне...

— Дозволяю, — хмуро отозвался тот. — Под стрелы не лезь. Если позволишь себя ранить, останешься здесь, а я найду другого оруженосца.

Счастливый Юн кивнул, обнажил меч, вскочил на коня и умчался за соратниками. Джин повернул к Тэруко сосредоточенное и мрачное лицо.

— Ты тоже хочешь в бойню, Рю?

Тэруко покачала головой. Ее тошнило. От города несло запахом гари и крови, в ушах стояли стоны умирающих. В этой мясорубке не было ни красоты, ни величия, которые воспевали героические песни и саги.

Принц кивнул.

— Вот так выглядит война, — жестко подытожил он. — И ведь там, за стенами, тоже мой народ, Рю. Мои подданные.

Он свистом подозвал к себе серого в яблоках мерина и вскочил в седло. Подъехал почти к самым воротам и остановился, дожидаясь Тэруко, которая пыталась совладать со своей лошадью. Подаренная ей принцем гнедая кобыла по кличке Муха пугливо косилась на зарево пожара, раздувала ноздри и отказывалась идти туда, откуда пахнет огнем и смертью.

Наконец, принцессе удалось успокоить своенравное животное и догнать Джина.

— Куда мы, ваше высочество? В город?

Тот горько улыбнулся.

— В город. Тушить пожары.

* * *

К утру город был взят.

Где-то вдалеке еще слышались отголоски боя. Еще пахло гарью, на улицах то тут, то там встречались тела солдат — своих и чужих, но сомнений уже не осталось: Шанчжу — ключ к ущелью Нефритового Дракона — перешел в руки старшего принца аль Самхан.

Тэруко медленно ехала по узенькой кривой улочке, стараясь не смотреть на мертвецов, лежащих в пыли. Джин сказал — штурм был удачным, почти без жертв. Но глядя в остекленевшие глаза пришпиленного копьем к стене юноши — ровесника Юна — с этим хотелось поспорить.

Город затаился, жители попрятались по домам. Принцессе казалось, что из темных проемов окон за ней следят сотни испуганных и враждебных глаз. Джин запретил своим солдатам мародерствовать, но горожане об этом не знали. И ждали худшего.

Где-то впереди послышались крики. Тэруко нахмурилась и потянула было поводья на себя, заставляя лошадь остановиться. Но потом разозлилась на собственную трусость. Хватит и того, что она всю битву просидела рядом с принцем, пока другие рисковали жизнью.

Крики доносились из ближайшего переулка, где с десяток солдат с гоготом насиловали девушку.

Они разложили ее на телеге и разорвали одежду. Двое удерживали запястья, не забывая лапать жертву, а третий, отстегнув юбку доспеха и приспустив штаны, пристраивался меж раздвинутых ног.

Остальные, чтобы не терять времени, потрошили скинутые с телеги мешки и поглядывали на насильников, отпуская сальные шуточки. Суетившаяся рядом женщина средних лет с плачем дергала их за рукава, умоляла отпустить дочь и предлагала себя взамен.

Тэруко почувствовала, как в глазах темнеет от бешенства. Захотелось убить, порвать, растерзать негодяев. Словно все изнасилованные женщины в мире разом заговорили в ней, взывая о мести. Она опустила ладонь на рукоять меча, сжала.

Пришпорить лошадь, обрушится на скотов с оружием? Они ведь не ждут атаки.

Нельзя... Свои.

— Эй вы! — потребовала принцесса. — Отпустите ее! Немедленно!

Если голос Тэруко и дрожал, то только от ярости.

Насильник лениво обернулся. Искаженное похотью лицо скривилось в презрительной усмешке.

— Смотри-ка, подстилка принца прискакала. Что, сладенький, тоже захотелось отведать свежего мясца?

Остальные заржали, словно мерзавец сказал что-то забавное.

— Пожалуйста, господин! — взмолилась женщина, очевидно, из-за лошади принявшая Тэруко за командира солдат. — Скажите им, чтобы отпустили мою Чоу!

— Иди отсюда! — один из солдат отпихнул женщину в сторону. Прочие прекратили потрошить тюки и с интересом уставились на Тэруко, предвкушая потеху. Послышались смешки.

— Отпустите ее! — снова приказала Тэруко.

Во дворце, когда она начинала говорить подобным тоном, фрейлины и челядь опрометью бросались выполнять распоряжения принцессы.

Но они были не во дворце. И для насильников она была всего лишь наглым чужеземным мальчишкой.

— Не боись, — отозвался другой солдат, с наслаждением сжимая ладонь на груди всхлипывающей девушки. — Мы потом поделимся. Последним будешь.

— Он же любитель нефритовых копий, — хмыкнул третий. — Небось сам на ее место хочет.

— Точно. Откуда ему знать, что с женщиной делают?

Принцесса тяжело дыша переводила взгляд с одного негодяя на другого. Ей хотелось птицей слететь с лошади, когтями и зубами вцепиться в мерзкие хари, кромсать и рвать — до крови, до смерти.

Джин нашел бы что сказать, как приструнить ублюдков. Но она — не Джин, и может только стискивать меч и сверлить их полным ярости взглядом.

— А мы научим, — первый с гордостью огладил свое вздыбленное орудие. — Смотри, малец, и запоминай.

Он ухватил извивающуюся девушку за ягодицы, пихнул член меж раздвинутых бедер, и Тэруко поняла, что ей все равно. Пусть эти скоты свои, пусть из армии Джина. Никто не будет насиловать женщин у нее на глазах! Никогда.

Принцесса пришпорила лошадь, направляя ее прямо на насильника. Тот с криком шарахнулся в сторону, двое других тоже были вынуждены выпустить девушку, которая мгновенно юркнула под телегу.

— Ты что творишь, щенок?! — яростно взревел насильник, путаясь в полуспущенных штанах. Мигом сникший член болтался меж волосатых ног, мужчина шарил рукой у бедра, тщетно пытаясь нащупать рукоять меча — тот вместе с ножнами, поясом и кольчужной юбкой так и лежал позабытый на краю телеги.

— Его высочество запретил мародерство и насилие! — высоким звонким голосом объявила Тэруко.

Возможно, они бы ее даже послушались, но все испортила Муха. Испугавшись чего-то проклятая кобыла шарахнулась в сторону, и принцесса не удержалась в седле.

Она приземлилась на мешки, полные мягких тряпок. Приземлилась удачно: ничего не сломала, но в первое мгновение от резкого удара вышибло дух. Перед глазами мелькнул силуэт — спасенная девица выбралась из-под телеги и опрометью кинулась из переулка, а потом принцесса почувствовала, как ее вздергивают за шиворот вверх.

Тяжелая и жесткая ладонь от души отвесила оплеуху, аж в ушах зазвенело. А потом еще одну.

— Ну хватит, Ли, — послышалось над головой.

— Ничего не хватит! — разорялся первый насильник. — Шлюшка удрала! Из-за этого щенка.

— Его высочество будет недоволен, если ты сломаешь его игрушку.

— Он и так будет недоволен.

Солдаты столпились вокруг Тэруко. Распаленные штурмом, рубкой на стенах и легкой победой. Жаждущие сбросить напряжение, выплеснуть злость, которая вела их в бою и сохранила жизнь. Принцесса кожей ощущала их голодную неудовлетворенность.

— Этот щенок даже не самханец!

— Смотрел себе спокойно, пока мы рисковали жизнями, а теперь туда же — приказывать.

Возмущенные голоса над головой становились все громче. Воины заводились, подзуживали друг друга.

Тэруко стало страшно. Она попыталась вырваться и получила еще одну оплеуху.

— Тихо, — первый мерзавец криво ухмыльнулся, показав дырку на месте переднего зуба. — Раз шлюшка ушла по его вине, он нам ее заменит.

— А принц? — робко возразил кто-то.

— А что принц? Не надо было отпускать мальчонку бродить в одиночку, — подонок цинично скривился и сплюнул. — Кто ж виноват, что его сперва снасильничали, а потом прирезали?

— Нет! — Тэруко взвизгнула и забилась, но силы были неравны. Она почувствовала, как кинжал срезает завязки легкого кожаного доспеха. В живот уперся край телеги, чужие руки задрали полу жилета, сдернули вниз штаны. Сверху навалилось тяжелая туша, обдавая запахом пота. Принцесса отчаянно извивалась, стиснув зубы. Она почти готова была рыдать от глухой злости и безнадежности. От ужаса и недостатка воздуха начало темнеть в глазах, когда рука сама собой наткнулась на рукоять оставленного на телеге меча. Ненависть придала сил, Тэруко выдернула оружие, и, перехватив рукоять обратным хватом, пырнула насильника.

Тело сверху обмякло, и принцесса почувствовала, как по шее стекает что-то теплое и липкое. Она дернулась, выскользнула из-под туши, пытаясь одновременно подтянуть штаны и не выпустить меч из рук.

Пусть живой ее не отпустят, она умрет сражаясь.

Но всем было не до Тэруко. В переулке кипела битва. Воины в одинаковых доспехах, с атакующим тигром на алом фоне на плюмажах шлемов сражались друг против друга. К тому моменту, как девушка успела завязать штаны и высунулась с мечом в руках из-за телеги, все уже было кончено.

— Рю? — Джин спрыгнул с лошади и подошел, с тревогой вглядываясь в ее лицо. — Ты как?

— Нормально, — она жалко улыбнулась.

Все произошло слишком быстро. Вышедшая из под контроля ситуация, падение с лошади, угроза насилия и такое своевременное появление Джина. Прямо, как в сказке.

Он всегда успевал вовремя.

Захотелось обнять мужа за шею, уткнуться носом в плечо. Но вряд ли ему это понравится.

— Они ничего тебе не сделали?

— Нет, — Тэруко мотнула головой. — Не успели. Спасибо, ваше высочество.

Его лицо разгладилось.

— Хорошо, — он обернулся к воинам, заканчивавшим вязать парочку оставшихся в живых мародеров. — Этих казнить в три часа пополудни на площади. Генерал, я хочу, чтобы казнь видели не только наши воины, но и местные жители. Надо донести до каждого, что наказание за мародерство и насилие — смерть. Я не захватчик, это моя земля и я могу гарантировать своим подданным исполнение законов.

Он снова повернулся к Тэруко.

— Ты молодец, Рю.

Принцесса недоверчиво покосилась на него. Она молодец? Что, неужели правда молодец? И Джин не будет метать молнии и отсылать ее с отрядом обратно в Оясиму?

— Не будете меня ругать?

— Буду, — пообещал Джин. — Потом, наедине разберем в чем ты был неправ и как надо было действовать, а пока тут кое-кто хочет тебя поблагодарить.

Из-за спин солдат выглянула девушка, завернутая в воинский плащ. Молоденькая — не старше шестнадцати лет — и потрясающе хорошенькая, несмотря на растрепанные волосы и зареванный вид, она смотрела на Тэруко с непонятным восторгом.

Принцесса нахмурилась. От ударов, которыми ее наградил мародер, ломило виски и слегка двоилось в глазах, поэтому спасенную от насильников девицу она узнала лишь когда та подошла ближе и низко поклонилась, глядя на спасителя снизу вверх влажными черными глазами.

— Молодой господин! Спасибо вам! Если бы не вы...

Стало приятно. Прямо невероятно невозможно приятно. На Тэруко уже давно никто так благоговейно не смотрел. Раньше у нее была Хитоми, но после воцарения на Благословенных островах сестры-императрицы что-то разладилось между бывшими подругами. Фрейлина больше не восхищалась своей принцессой, а Тэруко, слишком гордая, чтобы показывать как не хватает ей поддержки, просто вела себя холодно и все больше отдалялась от вчерашней наперсницы.

Сейчас взгляд девушки напомнил Хитоми, когда она смотрела на Тэруко, затаив дыхание, и слушала рассказы о былых сражениях.

Рядом с девушкой появилась та самая женщина средних лет, что тщетно умоляла негодяев оставить ее дочь в покое. Она тоже поклонилась — совсем низко, до земли. Тэруко стало неловко.

— Нет слов, чтобы передать, как мы благодарны вам, молодой господин, — запела женщина. — Я и моя Чоу будем счастливы видеть вас и вас, ваше высочество, в нашем скромном кёбане сегодня вечером. Приходите, мы устроим праздник в вашу честь.

Глаза Джина заинтересованно блеснули:

— Ты хозяйка Дома Весны?

— Да ваше высочество, — женщина снова поклонилась. — "Цветок пиона" — лучший кёбан по эту сторону гор. Даже господин наместник провинции любит отдыхать у нас душой и телом. Прошу, приходите. Ничто не сравниться со счастьем видеть вас и ваших людей у нас в гостях.

Девушка еще раз взглянула на Тэруко — восхищенно сияющими глазами.

— Вы ведь придете, молодой господин?

— Эээ... принцесса замялась. Она не знала, что такое кёбан. Может, театр?

Брови девушки огорченно сдвинулись. Она умоляюще посмотрела на Тэруко.

— Пожалуйста, молодой господин! Я так хотела бы вас снова видеть.

— Приду, — буркнула принцесса, чтобы прекратить это.

Это удовлетворило спасенных женщин. Они еще раз поклонились и исчезли из переулка с поразительной быстротой.

Джин тронул Тэруко за плечо.

— Рю, где твоя лошадь?

— Была где-то здесь, — принцесса огляделась и огорченно заключила. — Сбежала.

— Ладно, — он взял коня под уздцы. — Далеко не убежит, солдаты найдут ее и приведут. Я тоже не прочь прогуляться. Здесь недалеко.

— Куда мы.

Принц добродушно улыбнулся.

— Во дворец наместника. Разбирать его бумаги и заниматься прочими позорными для настоящих мужчин вещами.

Тэруко фыркнула. Несколько недель рядом с Джином очень сильно изменили ее представление о том, чем на самом деле должен заниматься настоящий мужчина и каким он должен быть. Образ безжалостного, немногословного, храброго до идиотизма и всегда готового обнажить оружие самурая поблек, растаял. Тэруко растили в преклонении перед силой, доблестью и долгом, но наблюдения за Джином научили ее, что ум, выдержка и умение просчитывать последствия своих поступков не менее важны.

А то и более. Сколько их вокруг — смельчаков с мечом наперевес, готовых ломать, гнуть и принуждать. А Джин один.

— Что такое кёбан, господин? — спросила она, шагая рядом с ним по безлюдной улице.

— Дом Весны. Что-то вроде ваших чайных домиков в Оясиме, — рассеянно отозвался погруженный в свои мысли принц.

— ЧТО?!

Она остановилась, задыхаясь от возмущения. Чайный домик?! Места, где продажные женщины за деньги развлекают и ублажают мужчин.

— Ну да, — он тоже остановился, глядя на Тэруко с насмешливой улыбкой. — Кстати, матушка Ханьгу не лукавила. "Цветок пиона" действительно один из самых известных и дорогих кёбанов по эту сторону хребта. Но тебе, как спасителю ее дочери, удовольствие скорее всего будет бесплатным. Пользуйся.