Проклятый цветок для Тигра

— Прости... Я не хочу жалеть себя.

Он усмехнулся:

— Хочешь. Но это — ловушка, как и ненависть к себе. Поверь мне, я крупный специалист по тому, как жить с проклятьем, — он пристально посмотрел на нее и произнес медленно и четко. — Тэруко, послушай! В жизни достаточно не только горя, но и радости. Если ты научишься замечать и ценить ее, будешь счастливой. Неважно, что происходит вокруг, важно что внутри. Понимаешь?

— Понимаю... наверное, — зачарованно откликнулась она, втайне мечтая удержать и продлить эти мгновения откровенности, духовной близости.

Впервые за все время их знакомства всегда отстраненный и чуть насмешливый Джин приоткрылся перед ней хоть немного, показывая пример особого мужества. Ничуть не похожего на воинскую доблесть.

Чтобы принять судьбу такой, какая она есть, и остаться счастливым нужно быть очень сильным.

Она словно оглянулась на всю свою жизнь: череду взлетов и падений, достижений и ошибок. Как важны всегда ей были собственные успехи, мнение окружающих, их одобрение и принятие. Не всех, только избранных, самых-самых. Тех, кого Тэруко мысленно признала достойными судить ее.

Джин не зависел ни от кого. Его счастье, его ощущение собственной ценности были внутри. Это завораживало. Тэруко до боли захотелось стать такой же свободной и сильной.

— А если у меня не получится снять проклятье?

— Получится!

— Ты не можешь знать! Что, если я останусь такой навсегда? Что тогда?

— Ты все еще мне не доверяешь, — Джин укоризненно покачал головой. — Подожди немного, хорошо. Сейчас я очень нужен Тхану и своей стране, да и тебе безопаснее оставаться мальчиком в армии. Но когда война закончится, обещаю, что сделаю все, помочь снять проклятье. Я тебя не брошу.

Откуда-то изнутри поднялась теплая волна, стало удивительно хорошо и легко. Нужно было что-то ответить, но в горле стоял ком, принцесса боялась, что если начнет говорить, просто расплачется, а распускать сопли перед Джином не хотелось. Наверное, именно эти слова ей сейчас больше всего были нужны. Эти слова и чувство поддержки. Понимание, что хоть кому-то в мире есть до нее дело.

Он отвернулся, разрывая зрительный контакт, пощупал разложенную на камне одежду:

— Влажная, но уже можно надевать. Лирическая часть окончена, Рю, дуй собирать сучья. Я настолько голоден, что готов сожрать эту конину сырой.

При одной мысли о жареном мясе Тэруко чуть не захлебнулась слюной.

— А огниво у тебя есть? — поинтересовалась она, натягивая не до конца просохшую одежду.

Принц подмигнул:

— Я весь — одно большое огниво, дорогая женушка.

Глава 15

Было здорово сидеть рядом с костром, поджаривая нарезанные тончайшими — не толще листа бумаги — ломтики мяса. Есть его жадно, без соли и специй, отвечать на беззлобные подначки Джина и впервые за весь этот месяц не ощущать тоскливой обреченности.

Вроде ничего и не изменилось, но Джин словно заразил ее своей верой лучшее. Весь его вид, каждый спокойный жест и уверенная фраза убеждали Тэруко, что трагедии нет. Надо только чуть-чуть подождать и все наладится. Решится как-то. Так или иначе.

Джин озабоченно глянул на солнце, которое давно пересекло точку зенита и медленно опускалось за горы.

— Пора заканчивать с обедом. И так придется заночевать в горах.Стемнеет через пару часов, а нам еще нужно найти мою лошадь. Мне бы не хотелось оставлять здесь Оникса, я привык к нему.

— А что с ним случилось?

Принц нахмурился:

— Запаниковал, когда почуял нечисть, и удрал. Хорошо, что я вел его в поводу, — он щелкнул пальцами. — Идея. Хочешь, сама настроить поисковое заклинание?

— Я не умею.

— Я тебя научу.

— Я не владею магией.

— Чушь! — спорить с Джином было сложно. — Я видел, как ты создала лекарство для целой армии.

— Только это и могу.

— Не только, — спокойно, но настойчиво сказал он. — Уверен, что ты все можешь. Тебя просто никогда не учили нормально.

Тэруко была уверена в обратном, но спорить не стала. Особенно, когда Джин встал сзади нее, положив ладони на ее руки. И начал терпеливо объяснять, как и что нужно делать, чтобы настроиться на метку на тавро.

Сперва принцесса просто млела, наслаждаясь его прикосновениями и близостью, а потом вдруг почувствовала, как в в пальцах затрепетало, трепыхнулось что-то невидимое, но ощутимое. Упругое. Она ойкнула, стиснула это нечто сильнее, чтобы не выпрыгнуло и подняла на мужчину вопросительный взгляд:

— Джин?!

Он успокаивающе улыбнулся.

— А говоришь: не владеешь. Давай. Придай ему цвет и отпускай.

Тэруко опустила взгляд и мысленно окрасила невидимое нечто, а когда в руках полыхнуло нежарким голубым огнем, вскрикнула от неожиданности и разжала пальцы.

— Джин, он уходит, — жалобно сказала она, провожая стремительно удаляющийся огонек.

Тот хмыкнул:

— Так останови.

— Я не знаю как.

— Это твой зонд, малыш.

Она мысленно потянулась к ускользающему огоньку и, о чудо, тот сперва замедлился, а потом вовсе остановился. Только мигать начал чаще, словно приказ стоять на месте ему был не по нраву. У Тэруко загорелись глаза.

— Джин, ты видел?!

— Видел. Ты молодец. Теперь медленно отпускай.

Следуя за магическим проводником, они спускались по тропе. Шарик все норовил оторваться, улететь дальше. Как бумажный змей в ветренный день рвался с привязи. Приходилось прилагать усилия, чтобы не отпускать его слишком далеко.

С каждым шагом цвет огонька становился все гуще, насыщеннее, он все настойчивее рвался с привязи. В какой-то момент Тэруко все же не уследила и упустила его. Шарик камнем, выпущенным из пращи, пролетел по тропе вниз и исчез за поворотом.

— Ну вот, — она горестно вздохнула и повернулась к Джину. Тот ободряюще улыбнулся.

— Не страшно. Судя по его цвету, Оникс совсем близко.

Тропка вильнула, огибая скалу и вывела на относительно ровную площадку.

Да, серый в яблоках мерин был здесь. А еще здесь был отряд из двух десятков хорошо вооруженных воинов, встретивший их залпом в лицо.

Тэруко даже не успела толком понять, что к чему, когда Джин навалился на нее, уводя с линии огня. Над головой коротко и зло свистнули стрелы.

— Не лезь, — скороговоркой велел принц. И растекся по воздуху смазанной тенью. Такой быстрый, что глазу трудно уследить. Снова бестолково ударили стрелы, пронзая воздух там, где Джин был мгновением назад, а затем он возник среди всадников. Смертоносный и неотвратимый, как сам посланник владыки ада.

Тэруко прижалась к скале, сжимая в руках кинжал. Она понимала, что в развернувшемся сражении будет для Джина бесполезным балластом.

Но как бы ей хотелось помочь ему в этом бою!

Она подняла взгляд к небу, словно упрашивая богов дать ей возможность вмешаться, проявить себя. И обмерла.

Из кустов над ее головой выглядывал воин с луком в руках. Выглядывал и целился принцу в спину.

Джину умел уклоняться от стрел и ловить их руками. Но только если видел противника и знал откуда ожидать выстрела. И не тогда, когда отбивался сразу от десятерых, атаковавших со всех сторон.

Не было мыслей, ничего, кроме страха. Не было времени на раздумья — стрела уже срывалась с тетивы. Тонкая, легкая, несущая смерть на стальном наконечнике.

"А ведь если сталь пронзит его сердце, все закончится", — словно подсказал в голове чужой вкрадчивый голос. — "Не нужно убивать, достаточно не вмешиваться".

Что за чушь?!

-Джин, сзади! — крикнула Тэруко, бросаясь наперерез.

Ловить стрелы она не умела. А вот отбивать мечом иногда получалось.

Иногда.

Словно кто-то резко толкнул, ударил ее в грудь, сбивая с ног, а затем с левой стороны заболело. Так сильно, что Тэруко даже заскулила от боли. Она опустила взгляд, и увидела торчащее древко. Оперение еще чуть дрожало.

Вот и все. Как глупо...