Проклятый цветок для Тигра

Щелкнул замок, скрипнула и распахнулась дверь. За решеткой стояла женщина в золотом платье. Немолодая, но ухоженная. Изящная, с царственной осанкой она была красива зрелой чувственной красотой.

Посетительница прищурилась, разглядывая комнату и ее обитателя.

— Я знаю, что ты не спишь. Мог бы поприветствовать мать.

— Приветствую вас, матушка, — откликнулся принц, не поворачивая головы. В его голосе звучал неприкрытый сарказм.

— Ты дурно воспитан! — женщина нахмурилась, а в ее голосе зазвучали резкие нотки. — Встань!

Тхан сел на кровати и смерил гостью хмурым взглядом.

— Это бесполезно. Я не подпишу.

Она укоризненно покачала головой:

— Дитя мое, ты не понимаешь, что творишь. Твой брат...

— Мин не будет править! — с яростью откликнулся наследный принц. — Я не отдам трон вам и этому манерному ничтожеству. Особенно после того, как он убил отца!

Женщина нахмурила брови. Ее лицо странно дрогнуло, словно она собиралась что-то сказать, но передумала в последний момент.

Узник коротко мотнул головой:

— Уходи.

— Милый, я понимаю твой гнев и нежелание смириться, но на что ты рассчитываешь? — мягко спросила женщина. — Ты понимаешь, где находишься? Только доброта твоего брата и мое заступничество хранят твою жизнь.

"Я рассчитываю на зеркало и гвоздь", — подумал Тхан. Но вслух сказал только:

— Убирайся!

Чем раньше она уйдет, тем быстрее он сможет вернуться к работе.

На лице женщины внезапно отразилось понимание.

— Все еще надеешься на Джина? — голос ее стал ехидным и до того сладким, что принц скривился. — Ах, сынок это так мило! Ты почти как девушка в беде, которая ждет не дождется верного возлюбленного.

Укол достиг цели. Лицо наследного принца побелело от ярости. Он вскочил с кровати и в один прыжок преодолел расстояние, отделявшее его от решетки, чтобы вцепиться в прутья.

Женщина сперва отшатнулась, а затем рассмеялась.

— Милый, разве тебе не рассказывали? Старший братик не придет, чтобы спасти тебя, он превратился в демона. Во время свадебной церемонии проклятье возобладало. Демон вырвался на свободу, растерзал невесту и придворных и сбежал.

— Это ложь! — прошептал Тхан.

Женщина лукаво улыбнулась, склонив голову.

— Ты так уверен в этом?

— Ложь! — упрямо повторил наследник империи, упираясь лбом в прохладные прутья. — Я отвечу вам то же, что говорил вашим лизоблюдам, матушка. Я поверю в нее ни раньше, чем сам увижу Джина в облике демона.

Женщина тяжело вздохнула.

— Почему ты такой упрямец, Тхан? — устало спросила она. — Весь в отца.

Принц пожал плечами и вернулся к кровати. Вспышка прошла, на его лице снова поселилась скучающая гримаса.

— Ты можешь игнорировать и оскорблять меня, отвечать отказом. Я — твоя мать, я все снесу и прощу. Но терпение Мина не бесконечно, милый. И мне с каждым днем все труднее убеждать его, что ты одумаешься.

Тхан посмотрел на нее с неподдельным удивлением. А потом расхохотался:

— Матушка, вы держите меня за идиота? Да Мин у вас из рук ест. Он в жизни ни одного своего решения не принял.

— Это неправда. В последнее время твой брат стал очень самостоятельным.

— Ну да, ну да, — ехидно покивал принц. — Мой ответ — "нет". И не трудитесь приходить завтра, он не изменится.

* * *

Чуть высунув макушку из-за камня, Тэруко следила за происходящим на дне котловины.

Ее убежище находилось среди скал на высоте почти в три человеческих роста. Базальтовые глыбы обеспечивали укрытие, не только защищая Тэруко от лишних глаз, но и отводя поисковые заклинания, если наместник решит проверить выполнил ли принц условие.

Градоначальник тоже прибыл один, как и договаривались. Тэруко не могла слышать разговора — до тайника между скалами долетали только отзвуки голосов. Она волновалась за мужа. По условиям договора и принц, и наместник пришли безоружными. Но наместник происходил из знатного рода, значит владел магией. А Джин сам по себе был оружием.

Проклятый старший принц аль Самхан не пожелал мириться с участью лишенного магии калеки. Семь лет в легендарном монастыре Шон Санг и годы неустанных тренировок сделали его невероятно, убийственно опасным. Знал ли об этом наместник, когда просил о встрече без оружия?

— Неужели так можно выиграть любое сражение? — с болью спросила Тэруко, когда они обсуждали грядущую встречу. — Купить любого врага?

Бескровные победы не приносили радости. Всю жизнь ее учили преклонению перед воинской доблестью. И вот теперь, когда Тэруко попала на войну, честь, самопожертвование, храбрость — все оказалось пустышкой.

Джин покачал головой.

— Конечно, нет. Но это — гражданская война, Рю. У каждого второго на другой стороне родня или друзья. Да и положение узурпаторов слишком шатко. Сунан — консорт, у нее нет прав на корону. Мина не любит народ. Находись они не в столице, а на окраине, я бы выдавил их, как гнойный прыщ.

— Все равно это слишком... — она запнулась, не зная, как сформулировать ощущение неправильности от этой войны. Слишком легко? — Зачем вам вообще армия?

— Не будь у меня армии, со мной никто не стал бы разговаривать. Чтобы победить, не вынимая меча из ножен, нужно иметь меч в ножнах, — он успокаивающе улыбнулся. — Не надейся. Это не всегда будет так просто. Во внутреннем Самхане придется повоевать. Моя задача — сберечь как можно больше людей до решающего сражения. Поэтому я буду покупать всех, кто готов продаться.

Пока все вроде бы шло по плану. По плану Джина. Мужчины внизу разговаривали негромко, спокойно и вполне доброжелательно.

Огромная бабочка с бирюзовыми и алыми крыльями — с ладонь каждое — опустилась на камень рядом. Тэруко отвлеклась на мгновение. Она никогда не видела таких больших и красивых...

Бабочка рассматривала Тэруко ни с меньшим любопытством, должно быть, она тоже никогда не видела принцесс. Принцесс обращенных в мальчиков так точно.

Глаза у нее были большие, навыкате. Они глядели с холодным отстраненным любопытством. Словно взвешивали и оценивали сидящую в засаде девушку. Тэруко стало неприятно.

— Кыш! — прошептала она одними губами и замахнулась. — А ну пошла отсюда!

Противное насекомое расправило крылья и перепорхнуло выше. Теперь бабочка сидела прямо над головой Тэруко, словно знала: принцесса не посмеет высунуться и обнаружить себя.

Сачок бы! Тэруко нагнулась, чтобы подобрать камушек.

Она не сразу поняла, что изменилось. Просто мирно журчавшая внизу беседа оборвалась, а потом послышался короткий вскрик. Мгновенно позабыв о бабочке, Тэруко высунулась из-за камня.

Наместник стоял на прежнем месте, а четверо его подручных — умело и профессионально затягивали сеть, связывая находящегося внутри Джина. Ее Джина!

Все наставления, все обещания и договоренности мгновенно вылетели из головы. Тэруко вскочила и горной козой заскакала вниз по тропе, выдергивая на ходу нож.

Лезвие свистнуло в воздухе, вошло одному из негодяев прямо в горло. Не было ни страха, ни вины, как после смерти Сузуки. Принцесса только порадовалась удачному броску и мгновенно забыла о неудачнике.

Остальные трое самханцев еще только разворачивались к ней, еще только обнажали оружие, когда, слетевшая вниз в три стремительных прыжка Тэруко обрушилась на них с яростным кличем.

Все слилось в мешанину. Звон клинков, блеск стали перед глазами, слаженные и страшные атаки сразу с трех сторон, танец, в котором цена ошибки — жизнь. Тренированное тело действовало само, голова стала легкой, пустой. Тэруко вскидывала меч — неудобный самханский меч, слишком короткий, слишком прямой, с непривычным балансом — отводила атаки, уворачивалась, уклонялась, даже не помышляя о контратаках.

Мелькнула одинокая недоуменная мысль: как? Я еще жива? И даже не ранена?

Мелькнула и пропала.

Снова атака. Тэруко отвела чужой клинок в сторону, когда что-то заставило ее обернуться. Она увидела летящий в лицо меч и поняла, что не успеет...

Звук рассекающей воздух стали показался невозможно громким. Время растянулось, воздух стал тягучим и вязким, только оглушающий стук собственного сердца в ушах отсчитывал последние мгновения жизни.

Резкая болезненная оплеуха снесла ее в сторону, уводя из-под удара. И в следующую минуту до Тэруко долетел хруст ломающейся кости и полный боли крик. Потом еще один. И еще.

Пара секунд и все было кончено.

Принцесса охнула от боли — спасший ее жизнь удар не был щадящим, левая половина лица наливалась болью и пульсировала. Ох и синячище будет!

Девушка села, оглядела поле боя. Искромсанная сеть, три трупа со свернутыми шеями, один с кинжалом в горле. И баюкающий забинтованную руку старший принц аль Самхан. От его гневного взгляда захотелось уползти куда подальше и забиться в какую-нибудь щель. Тэруко сперва съежилась, а потом выпрямилась и с вызовом уставилась на мужа.

Нечего тут на нее глазами сверкать! Она его спасла, между прочим.

— Я что велел тебе, Рю? — очень ровно спросил Джин.

— Они могли вас убить!

— Я. Что. Велел?

— Позвать на помощь, если наместник предаст, — прошептала принцесса. Щека пульсировала и болела все сильнее. От обиды на глаза наворачивались слезы.

— А ты что сделал?

— Я вам жизнь спас!

Джин несколько раз вздохнул, словно пытался успокоиться.

— Рю, армия — это приказы, которые нужно выполнять, а не оспаривать. Еще одна такая выходка, и ты отправишься в Оясиму. Ты все понял?

— Но... наместник... — против желания Тэруко захлюпала носом. Ей было ужасно, невыносимо обидно на такую несправедливость.

Она спасла ему жизнь, рискуя своей! Ее чуть не убили, а Джин даже "спасибо" не сказал!

Сволочь! Мужлан неблагодарный!

— Наместник, — принц оглядел котловину и заключил. — Ушел. Похоже, как только ты появился. Осторожный, гад, — он тяжело вздохнул и сел рядом с Тэруко, положив ей руку на плечо.

Принцесса вздрогнула. Прикосновение обожгло, окатило приятной волной по коже даже сквозь обиду и чувство вселенской несправедливости.

— Послушай, Рю, — очень серьезно начал Джин. — Они использовали сеть, значит хотели взять меня живьем. Наместник не знал, что проклятье снято и мне подвластна магия. Не знал, что я могу освободиться.

— Вы могли освободиться?

Эта мысль не приходила ей в голову. От обиды даже во рту стало горько. Мало того, что жизнью рисковала и выволочку получила, так еще это и не нужно никому оказалось!

— Рю, ты хороший парень, смелый и честный. Но если ты будешь продолжать действовать так, как сам считаешь правильным, наплевав на приказы, тебе не пережить этой войны. А я не желаю оправдываться перед Тэруко и рассказывать ей почему вместо ее младшего брата привез урну с прахом. Ты понял?

— Да, ваше высочество, — сгорбившись, отозвалась принцесса. — Я все понял.

— Ну, вот и хорошо, — он встал. — Пойдем. Переговоры завершились неудачно, надо готовиться к штурму.

* * *

У подхода к лагерю их встретил Юн. Ожег Тэруко сердитым взглядом — несмотря на дружбу, которая медленно крепла, мальчишка все также отчаянно ревновал нового оруженосца к своему кумиру — и затараторил, обращаясь к Джину.

— Ваше высочество, тут такое случилось! Такое!

— Какое? — со снисходительной усмешкой спросил принц.

— В холмах зарокотало, а потом вжух — земля раскололась и забил источник с земляным маслом!

Глаза Джина загорелись азартом.

— Земляное масло, Юн? — напряженно переспросил он. — Ты точно ничего не перепутал?!

— Да чтоб меня гаки покусал, если вру! Солдаты шепчутся — знамение, великая Маго-Хельми изрекла свою волю. Только непонятно к добру или к худу...

Какая-то совсем незнакомая, хищная и довольная улыбка поселилась на лице Джина.

— К добру, малыш. Еще как к добру, — принц обернулся к Тэруко и подмигнул. — Кажется, Хозяйке Жизни-и-Смерти пришлось по вкусу мое подношение.

* * *

Тэруко думала, они примутся штурмовать город уже на следующий день, но вместо этого принц велел позвать к нему горшечников из окрестных деревень. После горшечников пришел черед плотников и столяров. Тэруко в палатку не пустили, а когда она было сунулась подслушать — прогнали, но позже она видела, как мастера покидали лагерь довольными и в сопровождении отряда солдат.

— К чему все это? Что вы задумали? — спросила она, заглядывая в палатку принца с миской вечерней лапши.

— Я не люблю терять людей, Рю. Особенно в ситуации, когда этого можно избежать.

Принцесса заглянула в его насмешливые зеленые глаза и поняла, что иного ответа не будет.

Ох уж эти военные секреты!

Еще несколько дней в лагере велась интенсивная подготовка к штурму. Отрабатывались построения, ковались наконечники для стрел, чистились и смазывались доспехи.

А потом началась эпидемия.

Глава 9

— Матушка, мне доложили, что вы велели снять Ченглея с должности советника и отправить в ссылку! Это правда?

Младший принц аль Самхан замер в дверях покоев вдовствующей императрицы. На его красивом немного манерном лице читалось неподдельное возмущение.

Сунан подняла взгляд от свитка со стихами и снисходительно улыбнулась.

— Милый, ну не при фрейлинах же, — и бросила за спину, не оборачиваясь. — Оставьте нас.

Послушные приказу девушки и женщины гуськом покинули комнату.

— Тебе не стоит так врываться, милый, и отрывать меня от дел, — с мягкой укоризной продолжила женщина, обращаясь к сыну. — Можно дождаться ужина и спросить за ним. А я ведь столько сил потратила на твое воспитание, и где твои манеры?

Мин криво улыбнулся.

— Простите. Вы велели отослать Ченглея?!

— Да, милый. Он был непочтителен. И даже осмелился намекнуть, что я слишком лезу в государственные дела, в то время, как вдовствующей императрице полагается скорбеть и оплакивать мужа.

— Но он был мне нужен! — воскликнул принц. — Да, старик бывает резковат, но никто другой не знает столько о налогообложении!

Сунан нахмурилась.

— Это не дает ему право проявлять неуважение.

Младший принц вздохнул и умоляюще посмотрел на женщину.

— Матушка, я все понимаю: стихи, вышивание, праздники, посиделки с фрейлинами... Но страной надо управлять. Отец никогда не занимался всерьез моим образованием, все приходится осваивать самому. Такие люди, как Ченглей, полезней сотни льстивых лизоблюдов!

— Мне не нравится твой тон, милый, — довольно резко ответила женщина. — Незаменимых людей нет. Найдешь другого, более вежливого.

— Но...

— Этот разговор утомляет, — она напоказ потянулась к баночке с мазью от головной боли. — Ты расстроил меня, Мин. Сегодня я не выйду к ужину.

Чтобы проверить, какой эффект возымели ее слова, женщина бросила короткий взгляд в сторону сына, но тот уже поднял веер, пряча выражение вины и обиды на лице за расписным шелком.

— Да, матушка. Простите, — выдавил он.

— Прощаю. А теперь уходи. Я собираюсь принять ванну.

Младший принц открыл рот, словно собирался еще что-то сказать, но осекся, поклонился и вышел.

* * *

Болезнь пришла нежданно. Первые признаки проявились еще ночью и выглядели, как массовое расстройство желудка. Солдаты матюкались, кляли поваров и грешили на несвежее мясо во вчерашнем супе.