Услышав послание повелителя, Лок-Тар оказался слегка озадачен, но противиться воле Аватара не собирался.
Через пару дней к причалам летающей крепости Палыча начали прибывать транспорты с покоренных планет. В сумме они привезли десять первоклассных бойцов, желающих принять участие в устроенном Аватаром турнире. Главным призом за победу в состязании было принятие в элитное подразделение мирикури и мгновенное повышение до бригадного генерала. Наивные герои не подозревали об истинном предназначении мероприятия. Хитрый властелин намеревался сделать из лучших воинов истребителей иноземной угрозы. Радостный от собственного остроумия, Палыч велел возвести огромную арену на крыше мобильного замка. Вскоре наступило время турнира.
В нарядном мундире сопровождаемый верными генералами, Лоранден взошел на специальную обзорную площадку, висящую над ареной. Сквозь особое стекло был отлично виден решетчатый пол, на котором выстроились в ряд десять участников.
— Лояльных планет всего четыре, почему бойцов десять? — осведомился Аватар.
— Предварительные турниры не проводились, кандидаты выдвигались наместниками, — ответил Лок-Тар, — поэтому мы решили подстраховаться на случай, если воины не оправдают ваших надежд. Мы собрали по два претендента из покоренных миров, плюс добавили двух странствующих охотников за славой и богатством.
— Представление будет интересным, — предвкушая кровавое развлечение, прошептал Палыч. — Но вначале я сам проведу отборочные поединки.
Взяв в руки микрофон, Дентарос вышел на открытый балкон площадки, где был виден всем гостям и участникам, а затем произнес:
— Добро пожаловать, искатели славы и приключений. Сейчас, когда великие мирикури находятся в шаге от окончательной победы, мне требуются великие воины. Воины, которые встанут в первые ряды несметных легионов и сокрушат силы нелепых божков, вставших на нашем пути! Однако эта награда уготована лишь лучшим среди вас. И сейчас, бойцы, вам предстоит показать мне, достойны ли вы звания сильнейших! Прошу покинуть арену всех, кроме представителей планеты Мизурин!
Когда требование выполнили, Аватар взмахнул рукой, давая сигнал открыть ворота. Едва створки разъехались, на арену выбежал отряд элитных солдат мирикури. Этот своеобразный спецназ считался лучшим подразделением, используемым только для особо опасных заданий в тылу врага. Вооруженные острейшими клинками, облаченные в октавохитиновую броню, они вселяли ужас в сердца врага. Некоторым хватало одного вида развевающегося черно-красного знамени отряда, чтобы в бегстве покинуть поле боя.
Десять против двоих, подумал Лок-Тар, пересчитав бойцов. О чем только думает правитель?
Но тот, похоже, думал только о прольющейся в скором времени крови. Взмахом руки Палыч отдал приказ к атаке.
Представители Мизурина не продержались и десяти секунд. Острейшие лезвия мгновенно атаковавшего соперника превратили их тела в груду фарша, медленно просачивающегося сквозь решетки на полу. Ни один элитный мирикури не пострадал. Тем временем, наступила очередь дуэта из Сандора, некогда цветущего рая, превращенного Палычем в смертоносную пустыню. Пара лысых солдат с покрытыми татуировками головами смело шагнула в кольцо спецназа, хлюпая по останкам неудачных претендентов. Встав спина к спине, песчаники выставили вперед длинные заточенные рогатины. Лок-Тар слышал, что с помощью таких приспособлений жители Сандора ловят ядовитых солнечных змей, но даже не догадывался о том, что избранные представители будут сражаться именно этими острогами. Внезапно взгляд генерала пал на висящие за плечами мешки, стенки которых едва заметно шевелились. Довольно ухмыльнувшись, командир приготовился увидеть настоящее шоу.
По мановению длани властелина мирикури бросились в бой. Ловко увернувшись от стремительных выпадов солдат, обитатели пустыни в прыжке метнули свои рогатины. Первая вонзилась зазевавшемуся сопернику в голову, насквозь проткнув череп. Вторая слегка зацепила бедро стоящего рядом спецназовца. Казалось, что столь смешная царапина не нанесет вреда бойцу, однако тот, едва острие распороло ему кожу, рухнул на пол. Извиваясь в судорогах и конвульсиях, раненый мирикури с зеленой пеной, рекой льющейся изо рта, принялся кататься по решеткам. Через пару секунд он затих, уставившись на песчаников вылезшими из орбит глазами.
Яд солнечной кобры, подумал генерал, вспоминая симптомы отравления. Эти парни невероятно опасны.
Воспользовавшись замешательством противника, лысые воины пустыни достали из мешков тугие черные кольца и метко бросили их в мирикури. В полете странные круги развернулись, оказавшись летающими змеями Сандора. Их кожаные капюшоны на голове позволяли некоторое время парить в воздухе. На родной планете эти рептилии обитали в горах, выслеживая бродящую внизу добычу. Как только подходящая кандидатура обнаруживалась, они слетали с высоких скал и мгновенно умертвляли ее смертоносным ядом. Парящие змеи-убийцы вызывали священный трепет у пустынников, и получили название "летающий ужас". Только самым смелым и отважным змееловам удавалось отловить представителей этих существ.
Тем временем первая змея уже впилась в лицо очередной жертвы. Вторая же была разрублена надвое клинком спецназовца, метнувшего оружие навстречу рептилии. Однако даже получившая смертельное ранение кобра долетела до врага и на последнем издыхании сомкнула челюсти, пустив в кровь яд.
Но теперь песчаники остались без оружия и быстро пали от рук разъяренных мирикури. Наполняемые гневом из-за смерти товарищей, солдаты долго рубили мертвые тела, пока от них остались лишь кусочки.
Ворота арены снова открылись, и вместе с выдвиженцами газового гиганта Конкваты на "сцену" вышла четверка бойцов элитного подразделения, заменив павших сослуживцев. Лок-Тар усмехнулся, поняв, что последним участникам турнира не достанется легкая победа — количество соперников останется постоянным.
Парочка зеленоволосых парней в противогазах встала в центр залитой кровью и усеянной кусками мяса площадки. Газовикам запретили использовать ядовитые испарения родной планеты, оставив в арсенале только безвредное оружие. Наблюдающий за поединками генерал прекрасно знал, какими вещичками обладают жители газовой планеты. Легионам Палыча не удалось покорить солдат Конкваты в честном бою, поэтому Аватар просто-напросто купил их, заплатив частичкой своей божественной силы. По всей галактике ходили слухи о невероятных мутациях жителей самого непригодного для обитания мира. Лок-Тар меньше всего на свете хотел оказаться в компании этих существ.
Внезапно генерал посмотрел вниз и встретился взглядом с одним из гладиаторов. Сквозь мутные стекла противогаза отчетливо сияли зеленым светом глаза обитателя Конкваты. Он внимательно следил за стоящим на балконе Аватаром. Точнее, за его правой рукой. Едва она поднялась вверх, сигнализируя о начале поединка, воины достали из карманов стеклянные сосуды и разбили их о металлические решетки пола. Всю арену мгновенно накрыло густое облако зеленого тумана. Послышались слегка приглушенные крики, а когда дым рассеялся, все с удивлением увидели пару газовиков, стоящую посреди горы трупов. Однако спецназовцы умерли вовсе не от ядовитых испарений, а от острейших стилетов противников. Ни для кого не было секретом, что солдаты Конкваты используются Аватаром для проведения саботажей и секретных операций. Скрываясь в дымовых завесах, они запросто проникали куда угодно, выполняли задание и также бесследно исчезали.
— У нас первые победители!! — радостно воскликнул Палыч, аплодируя чемпионам.
Единственные на данный момент участники соревнования, сумевшие одолеть оппонентов, удалились под восторженные возгласы наблюдателей. Следующими на кровавый ринг вышли представители родной планеты Дентароса — Миридора. На этих ребят властелин возлагал самые большие надежды.
Вооруженные стандартными обоюдоострыми черными копьями, серокожие воины выглядели весьма впечатляюще. В отличие от предшественников, они были закованы в прочную металлическую броню. Несмотря на внешнюю массивность, доспехи являлись инженерным гением миридорцев — признанных мастеров традиционного кузнечного дела, воплощая в себе уникальную легкость и невероятную защиту. Особые сочленения доспехов делали их неуязвимыми для вражеских стилетов, бьющих по незащищенным участкам брони. Вдобавок, мастера серокожего народа нашли способ особой ковки копий, делающей их невероятно упругими. Умелые бойцы придумали собственный прием рукопашной схватки — прыжок с шестом, за что получили прозвище "летящие воины". Лок-Тар никогда ранее не видел этой техники, и питал надежды впервые узреть ее на сегодняшнем турнире.
Как только соперники заняли позиции, Аватар подал сигнал к началу боя. Окруженные плотным кольцом спецназа, мирикури смело бросились в атаку. Используя черные копья как спортивные шесты, они в мгновение ока покинули оцепление. Полет был действительно впечатляющим. Делая в воздухе сальто, бойцы умудрились выпустить разрывные наконечники, сразу прикончив двух врагов. Однако на перезарядку требовалось некоторое время, и противникам пришлось вступить в рукопашную схватку. Но и тут они показали себя с лучшей стороны. Иногда, глядя на движения жителей Миридора, генерал думал, что их доспехи сделаны из пластика или дерева, а вовсе не из металла, настолько ловкими и быстрыми были их выпады. Казалось, броня никоим образом не стесняет их действий. Через десяток секунд после начала элитный отряд потерял пятерых солдат. На гладиаторах же не виднелось ни единой царапины. Они лихо уклонялись от любых атак, но даже если удар достигал цели, то не мог пробить прочную броню. Еще минута и оставшиеся спецназовцы пали от быстрых черных копий.
— Очередные победители! — радостно воскликнул Палыч, ощущая удовлетворение собственной гордости. — А теперь попросим выйти на ринг странствующих авантюристов! Эти искатели приключений известны на многих планетах, а теперь посетили наш скромный турнир! Последние члены клана Странников сразятся за титул сильнейших бойцов восьми планет!
На кроваво-красный ринг вышел весьма странный тандем: белокурый паренек низкого роста и щуплый великан. У первого не наблюдалось ни малейших признаков оружия или брони, только серые брюки, черный свитер и кожаные ботинки. Второй носил нечто похожее на военную форму: строгий зеленый костюм-тройка и короткий черный плащ с погонами. Вдобавок, он таскал за спиной две сдвоенные пулеметные установки, весящие около центнера. Каким образом худощавый воин умудрялся выдерживать их вес, оставалось загадкой.
Мелкий шкет встал в центр арены, едва не поскользнувшись на куске чей-то головы, засунул руки в карманы и принялся исподлобья рассматривать наблюдателей. Его спутник занял позицию позади товарища, вытянувшись по стойке смирно. В нем явно просматривались черты, присущие вымуштрованному вояке.
— Мне довелось слышать множество историй о великих похождениях этих героев! — пафосно произнес Дентарос. — И я горю желанием увидеть все, на что они способны. Поэтому приготовил для именитых гостей особое испытание!
На площадку из открывшихся ворот выбежала целая толпа элитных мирикури. Лок-Тар, заинтересованный рекламой последних участников состязаний, внимательно пересчитал их оппонентов. Три десятка спецназовцев собирались драться с двумя странными типами, меньше всего походящих на великих воинов.
— И пусть победит сильнейший! — крикнул Аватар, давая сигнал к началу поединка.
Вместо того чтобы с устрашающими криками броситься в атаку, блондин отфутболил в сторону кусок мяса и уселся в позу лотоса на пропитанную кровью решетку. Затем едва различимо произнес:
— Дункан, зажигай.
— Геноцид-мод активирован, — отозвался напарник, доставая из-за спины мощные пулеметы.
Раздались первые выстрелы, постепенно превратившиеся в непрерывный громоподобный рокот. Место боя осветилось огненными сполохами, каждую секунду десятками вырывающихся из стволов смертоносных орудий. Арену буквально накрыл дождь из раскаленных гильз. Повеяло резким запахом пороха.
Лок-Тар впервые за долгие годы ощутил страх. Высокий худой боец так лихо орудовал тяжеленными пушками, что походил на живую заградительную турель. Через пару секунд арена была сплошь засыпана изрешеченными трупами.
— Интересно, — присвистнул повелитель. — Ты, стрелок, действительно отличный солдат, но почему твой друг весь бой сидел на месте, не пошевелив пальцем? Я могу присудить победу тебе, но не твоему напарнику.
Великан молчал, игнорируя слова Палыча. За него ответил шкет:
— Давай еще. Дункан — ты победил, покинь территорию.
— Как пожелаете, — шепнул пулеметчик и бесцеремонно удалился.
Вскоре кровавый ринг заполнился свежей партией элитных солдат. Бой должен был начаться с минуты на минуту, однако коротышка продолжал сидеть в центре, не думая шевелиться. Подобное неуважение взбесило Аватара, и он злобно махнул рукой, приказывая начать схватку. Едва мирикури сорвались с места, юноша медленно повел указательным пальцем. Генерал внезапно ощутил всплеск невероятной силы, а стоящий рядом Палыч побледнел как мел. Внизу начало твориться нечто странное. Спецназовцы резко замедлились, будто попали в невидимую трясину. Затем принялись бродить по кругу, полностью потеряв ориентацию в пространстве. Лок-Тар чувствовал присутствие мощной магии, но никак не мог определить ее тип. Дентарос, казалось, превратился в статую.
Лениво зевнув, блондин поднялся, сведя руки перед грудью, будто держа невидимый шар. Между ладонями проскочило несколько искр, постепенно превращающихся в сгусток пламени. Генерал ощутил теплый воздух, поднимающийся снизу — колдовство не было иллюзией. Наконец, когда магический шарик принял необходимую форму, парень воскликнул:
— Тайное знание — Пироцид!!
Лок-Тар почувствовал, как подкашиваются колени. Стоящий рядом Лоранден не мог пошевелиться от ужаса. Разумеется, Тайное знание, божественное колдовство, примененное преданными учениками против своего учителя. Оно сыграло решающую роль в поражении экспедиционного корпуса властелина на Земле. После бегства Палыч приложил массу усилий, чтобы навеки лишить смертных опасной магии. Несметное количество людей было убито. И вот, после нескольких лет старательного вырезания носителей, объявляется тот, кто может без натуги реализовывать заклинания второго уровня. Вызвать Пироцид дано не каждому.
Тем временем на арене бушевал настоящий огненный шторм. Плотное кольцо пламени, бешеным торнадо крутящееся вокруг колдуна, не оставляло от противников даже пепла. Как только все враги были повержены, кошмарная волшба прекратилась. Паренек, довольно улыбающийся, едва держался на ногах. Увидев это, Палыч резко оживился, закричав в микрофон:
— Перед вами опасный преступник! Использовать Тайное знание можно только Аватару! Немедленно убейте еретика!
— Дункан, засада! — завопил победитель, отступая к спасительным воротам.
Но навстречу уже бежал отряд мирикури, преграждая путь к бегству. Вдруг раздались два мощных взрыва, и на арене возник стрелок, проделавший в стене огромную дырку. Схватив напарника за шиворот, он бросился наутек, одновременно отстреливая особо ретивых оппонентов. Вскоре вся летающая цитадель была поставлена на уши по тревоге. Повсюду рыскали вооруженные до зубов отряды, ища опасных нарушителей.
