Противовес (Lit-anime)

ПРОТИВОВЕС, книга первая

— Новые знакомые

Я проснулся и посмотрел на часы. Оставались считанные часы до конца самого прекрасного лета в моей жизни. Ибо завтра, едва взошедшее солнце осветит лучами спящую землю, мне придется топать в университет. Меня зовут Роман Кузнецов, я самый обычный студент самого обычного ВУЗа самой необычной страны, полной сюрпризов, загадок и проблем — России.

Время бежит сквозь пальцы подобно сухому песку. Не успел я оглянуться, а уже перешел на третий курс института экономики и менеджмента, хотя помню как вчера церемонию открытия первого учебного года и месяц утомительной рабской практики в общежитии. Но все это в прошлом, и останется там навечно, а сейчас нужно насладиться последним днем летних каникул.

Неожиданно зазвонил сотовый телефон, валяющийся на тумбочке около кровати под кучей грязных носков. С тех пор, как я начал жить отдельно от родителей, моя скромная цитадель приобрела своеобразный дизайн и неповторимый аромат, не выводящийся никакими новомодными освежителями воздуха. Встряхнув головой, отгоняя определенно неправильные мысли об уборке, я ответил на звонок.

Но еще за секунду до того, как нажать на кнопку с зеленой трубкой, я увидел на дисплее номер старосты группы, и мое сердце тревожно забилось. Не станет Макс звонить без повода, ох не станет....

Худшие намерения, возникшие в мозгу за последнюю секунду перед разговором, оправдались. Наш куратор срочно вызывал всех на собрание по неизвестному поводу, и если явка не достигнет семидесяти процентов, всех сокурсников ожидает яростная головомойка. Послав крепким трехэтажным матом все сущее и нематериальное, я бросил телефон в кучу носков, предварительно достав из нее пару наименее вонявших "особей", и начал собираться. Настроение моментально упало ниже плинтуса, и оставалось лишь надеяться на непродолжительность встречи с куратором.

Закрыв дверь на ключ, я спустился по лестнице на улицу, вдохнул свежий ветер, наполненный разнообразными примесями, коими город ежедневно снабжали несколько десятков заводов, и помчался к остановке. Без особых происшествий доехав до родного университета, я показал зевающему охраннику пропуск и вошел внутрь. Затем, немного переведя дыхание, направился к шестой лекционной аудитории, где по обыкновению происходили все важные для группы или всего потока собрания. До назначенного времени, о котором староста предупредил по телефону, оставалось целых десять минут, однако в помещении было довольно людно. Обведя взглядом длинные ряды сидений, ступеньками спускающихся к высокой деревянной кафедре, я заметил кучку моих одногруппников и поспешил к ним. Трое парней и пять девчонок о чем-то очень тихо болтали, постоянно оглядываясь на кафедру и совершенно не обращая на меня внимания. Переведя взгляд в ту сторону, куда они постоянно исподлобья смотрели, будто боясь быть замеченными, я узрел странного типа, стоявшего к собравшимся студентам спиной и что-то рисовавшего пальцем на доске. Он был высок, худощав и постоянно держал левую руку за спиной, в то время как правой старательно вычерчивал видные только ему каракули. Незнакомец носил белоснежный костюм-тройку, настолько белый, что глаза начинали болеть, если долго смотреть на него. Но самым странным элементом загадочного парня были длинные седые волосы, опускавшиеся едва ли не до поясницы, собранные в пучок чуть ниже затылка.

Вначале я подумал, что дедуля (а как еще назвать мужика с седыми волосами?) весьма неплохо держится для своего возраста, но когда неизвестный обернулся, я едва не рухнул под стол. Навскидку типу можно было дать от силы двадцать пять, но не больше! Четкие, будто вылепленные из воска черты лица, узкий прямой нос, "волевой" подбородок с ямочкой, тонкие бледные губы и строгие голубые глаза, от взгляда которых мороз гулял по коже. Разумеется, ни единой морщины или других признаков старения, только тонкие, едва заметные издалека овальные очки на переносице — не дать не взять только что из аспирантуры перевелся. Однако, что он забыл в нашей аудитории? Может быть, новый студент или преподаватель?

Тем временем странный парень замер на месте, став похожим на полированную мраморную статую, и уставился на меня своим ужасающим взором. От мрачных ледяных глаз хотелось убежать, лишь бы не видеть их больше. Невозможно было даже усидеть на месте, страстно желалось хотя бы отвернуться, но взгляд проклятых очей ощущался даже спиной. Но самое странное было то, что он смотрел именно на меня, будто рентгеном сканируя душу, долго и тщательно.

— Добрый день, ЭК-33, — произнес страшный седой незнакомец, наконец-то посмотрев на других. — Разрешите поздравить вас с успешной сдачей сессии и переводом на новый уровень вашего интеллектуального развития.

— Вот завернул, — усмехнулся сидящий рядом сокурсник, но моментально смолк, испытав на себе то, что испытывал я несколько секунд назад.

— Меня зовут Владимир Иванович, я — ваш новый куратор и по совместительству преподаватель философии и теологии. Надеюсь на плодотворное сотрудничество в новом учебном году. Собственно, знакомство со мной было основной целью сегодняшнего собрания. Можете быть свободны все, кроме Кузнецова Романа. Его я попрошу остаться на некоторое время.

Сердце тревожно екнуло, а кончики пальцев стали холодными как лед. Откуда этот тип меня знает и зачем я ему понадобился? Что за сюрпризы таит в себе третий семестр?

— Готовь вазелин, приятель, — сострил сосед, добродушно похлопав меня по плечу.

Все разошлись, а я остался сидеть на своем месте, ожидая сокрушительного удара судьбы. Кто знает, что понадобилось от меня этому парню. Вдруг он реально гей?

— Прочитай это как можно скорее, — произнес Владимир, протягивая мне тонкую брошюрку фиолетового цвета. — Теперь можешь идти, извини за задержку.

Произнеся это, новый преподаватель развернулся, поднялся к выходу и скрылся за дверями аудитории. Вполголоса послав его матом куда подальше, я покинул стены ВУЗа и вернулся в свою уютную, пропахшую ароматами грязных носков и тухлых овощей квартиру.

Вечерело. Я пытался расслабиться, но мрачные мысли, витавшие в голове из-за недавних весьма странных событий, не давали спокойно отдохнуть. Пощелкав пультом каналы в ящике, я не нашел ничего достойного внимания и выключил телевизор. Странное ощущение отчаяния охватило меня. Подобное чувство возникает обычно перед разнообразными неприятными событиями. Вспомните, как гложет сердце и холодеют кишки, когда преодолеваешь последние метры до двери экзаменационного кабинета. И сейчас нечто похожее чернило душу, не давая забыться спокойным сном, ибо едва я закрывал глаза, передо мной возникал Влад, настойчиво протягивающий мне тонкую книжку. Книжку? Ах, черт с ней! Прочитаю на досуге, что за ересь мне всучили.

Достав из сумки брошюру, я включил настольную лампу и под тусклыми лучами света прочитал название произведения — Противовес. В принципе, ничего необычного. Скорее всего, описание некого философского или религиозного течения. Интересное началось потом, когда я открыл первый лист, на котором, вместо привычной краткой информации о содержании книги было написано: автор — неизвестен, год издания — неизвестен. Превосходно, мне даже не суждено узнать имя творца этой несусветной ахинеи. Что же, бумага выдержит все, но все ли выдержит человеческая психика? Ладно, хватит ныть, от чтения еще никто не умирал. Итак, вот краткое изложение выданного мне материала.

"Не важно, в кого вы верите, в бога или дьявола. Не важно, кому вы отдаете предпочтение: Иисусу, Будде или Аллаху. Не имеет значение, на чью сторону вы станете. Противовесы были, есть и будут независимо от ваших вкусов. Тот мир, в котором вы живете, никогда не будет таким, как прежде. Ибо некоторое время назад Противовес уже пробуждался здесь, и могучие существа прибыли на планету за ним. Великая мгла окутала Землю, и страшные дела творились под ее покровом, однако большинство людей ничего не помнят об этом, а те, которые помнят, никогда ничего не расскажут. С тех пор прошло много лет, и Противовесы значительно эволюционировали. Вас наверняка заинтересовали эта загадочные существа, и далее я дам подробное их описание. Противовес — уникальный элемент, наделенный невероятной силой, способной изменять баланс между добром и злом, светом и тьмой, без каких либо последствий для стороны, использовавшей сие существо. Сам по себе Противовес не заинтересован в бесконечной войне мирозданий, однако может выполнять чью-то волю. Рай и Ад, две могущественные группировки системы Земли, давно осознали всю опасность нарушителей баланса, и прекратили борьбу за них. Но существует еще бесчисленное множество миров, населенных могучими созданиями, желающими использовать Противовесов ради достижения собственных целей, а главная задача ангелов и демонов — защищать источники великой силы любой ценой.

Но природа Противовесов до конца не изучена. Они — самые большие загадки бесконечной вселенной. Откуда они появляются, кем и для каких целей создаются неизвестно. Если вы случайно встретите Противовес, не стоит его бояться, но бойтесь тех, кто придет за ним. Возможно, вам осталось жить совсем немного. Молитесь, и надейтесь, что Рай или Ад найдут вас раньше".

Что за бред? Я со злостью отбросил книгу в сторону и закрыл глаза. Тревога постепенно улетучивалась, будто бы я узнал некую жизненно необходимую мне информацию, и сон начал одолевать рассудок. Закрыв глаза, я погрузился в царство Морфея.

Извлек меня из сего царства странный шорох в соседней комнате. Не открывая глаз, я инстинктивно засунул руку пол подушку и достал увесистый охотничий кинжал, сделанный моим отцом. После переезда родителей, я всегда держал нож рядом, опасаясь потенциальных ночных грабителей. Некоторые считали это паранойей, но мне так было спокойнее.

Вытащив лезвие из деревянных ножен, я открыл глаза и посмотрел на циферблат стоящего рядом будильника — половина седьмого утра. Что-то поздновато для ночного налета. Быть может, мне просто померещилось или приснилось? Но нет, шорох сменился стуком и громким звоном разбивающегося стекла — некто разбил нечто в соседнем помещении, а это определенно свидетельствует о вторжении. Родители никогда не приезжали без предупреждения, а больше ни одна живая душа не обладала ключами от моей скромной обители.

Крепче сжав рукоять кинжала, вырезанную из берцовой кости быка, я осторожно подошел к двери и приоткрыл ее, уставившись взглядом в небольшую щелку. В просторной залитой солнечным светом зале, обставленной изящной чистой мебелью (просто там я не проявляю активной жизнедеятельности) стояла девушка, повернувшись ко мне спиной, склонившись над валяющейся на полу разбитой рамкой для фотографий. Сильно удивившись и осмелев (что еще за чудо заперлось в мою квартиру, вдобавок женского пола), я нараспашку с грохотом отворил дверь и завалился в комнату, размахивая клинком как заправский Рембо.

Незнакомка, вздрогнув от созданного мной шума, резко обернулась, посмотрела мне в глаза и улыбнулась, будто увидела давешнего друга. Она была среднего роста, с волосами цвета морской лазури, опускающимися до плеч, обладала изящными чертами лица и была очень красивой, вовсе не походя на криминальный элемент, промышляющий грабежами квартир. Девушка носила короткое белое платье, подчеркивающее ее стройную аппетитную фигурку, а тонкую шею украшал голубоватый, будто сотканный из эфира, платок.

Я замер на месте, не в силах произнести не слова. Неизвестная девица одарила меня пристальным взглядом, от которого я едва не окаменел на месте, столь неземными были ее глаза с фиолетовым оттенком. Затем она перевела взгляд на мое брутальное оружие и негромко рассмеялась.

— Привет, — улыбнувшись во весь рот, перестав смеяться, произнесла незнакомка. — Меня зовут Лойа, а тебя?

Нет, ну это уже высшая наглость. Завалиться в чужую квартиру и без тени смущения знакомиться с хозяином. Я был просто в шоке, и вообще не знал, что делать. У вас часто случаются подобные ситуации? Вряд ли.

— Ты кто? — спрятав за пояс (не удивляйтесь, иногда я сплю, не раздеваясь) оружие, спросил я.

— Лойа, — спокойно ответила девушка, слегка наклонив голову на бок.

— Это я уже слышал. Откуда ты и зачем без спроса залезла в чужую квартиру?

— Откуда я? — загадочная посетительница без разрешения уселась на диван, скрестив ноги. — Боюсь, даже если объясню в самых мельчайших подробностях, мастер меня не поймет. И прошу простить мастера за неожиданное вторжение.

— Какой еще мастер?! — теряя терпение, воскликнул я.

— Лойа — Противовес, а вы — мой мастер.

Ноги подкосились, и мне пришлось сильно напрячься, чтобы не рухнуть на пол. Несмотря на бешеный поток мыслей, кружащийся в больной голове, я начинал кое-что понимать. Странный преподаватель, объявившийся словно из ниоткуда и о котором никто ничего никогда не слышал. Таинственная книжка, переданная мне, и не менее таинственные слова, намекающие о важности грядущих событий, а также отборная ахинея о Противовесе, и вот, будто гром среди ясного неба, на голову падает некая девица. Девица, утверждающая, что она и есть знаменитый нарушитель баланса, который, согласно брошюре, обладает невиданной силой.

— Девушка, вы, видимо, адресом ошиблись, — еле ворочая языком, произнес я. — Тут нет никаких мастеров, только студент экономического института, стоящий перед вами.

— Адресом можно ошибиться, но душой — нельзя, — возразила Лойа. — И сейчас, сидя перед вами, я четко ощущаю связь, и ошибки быть не может.

— Так, дамочка, валите отсюда на все четыре стороны, пока я вам не помог! Хватит мне лапшу на уши вешать! Встала и вышла, дверь прямо по курсу! А если ты такой крутой Противовес, открой пространственно-временную дыру и скройся в параллельной вселенной! — не на шутку разозлившись, заорал я.

Девушка моментально сникла, а улыбка исчезла с ее лица. Встав, она прошла мимо меня, открыла дверь и удалилась. Ураган мыслей, кружащийся в голове, утих, принеся умиротворение и покой. Проверив замок на входных дверях, я вернулся в свою комнату, спрятал клинок в ножны и завалился на диван. Разум не покидало ощущение нереальности всего произошедшего. Быть может, я спал или меня посетила галлюцинация? Возможно все, а теперь необходимо как следует отдохнуть.

Я заснул и проснулся только на следующее утро. Первый учебный день нового семестра пропущен, ну и хрен с ним. Приняв душ, я выглянул в окно — на улице вовсю шпарил дождь, хотя вчера вроде бы не было туч. А что вообще вчера было? Не помню, все как будто в тумане. Эх, в такую погоду и собаку не улицу не выпустишь, а мне, студенту, придется топать в родной университет.

Собравшись, я покинул пределы квартиры и вышел во двор. Внезапно на глаза бросилась девушка в насквозь промокшем белом платье, неподвижно сидящая на скамейке около подъезда под жутким ливнем. Память мгновенно вернулась, заполнив ячейки мозга потерянной информацией — девушку звали Лойа, и она — Противовес.

— Эй, — подойдя ближе, произнес я, — тебе что, пойти некуда? Или ты все ждешь своего мастера?

— Мой мастер не желает меня видеть, — сухо ответила она, непрерывно смотря на кончики своих туфель. — В этом мире мастер единственная душа, которой я могу довериться, но он боится меня и ненавидит. Однако в сердце мастера живет сомнение. И пока оно живо, мне есть смысл остаться.

— Ты, блин, эмо какое-то, — усмехнулся я. — И волосы в фиолетовый покрасила. Шла бы лучше домой, пока не простудилась.

— В этом мире у меня нет дома.

Внезапно острое чувство жалости к странноватой девчонке охватило душу. Сейчас она походила на мокрого бездомного котенка, которого выпер на улицу злобный эгоистичный хозяин, побоявшийся нести ответственность за того, кого приручил. Злобный эгоистичный хозяин. Злобный эгоистичный мастер. Блин, только что сам себя обрисовал.

— Пошли, — махнув рукой в сторону двери подъезда, сказал я.

— Правда? — Лойа резко встала с мокрой скамейки, а лицо ее озарилось улыбкой.

— Правда-правда. Топай быстрее, пока не передумал.

Зайдя в квартиру, я первым делом отправил спутницу в душ, предварительно выделив из гардероба наиболее чистые футболку и шорты. Затем сел в глубокое кожаное кресло и закрыл глаза, слушая шелест воды в ванной. Вполне возможно, что я стал жертвой чьей-то злой шутки или опасной аферы, посему необходимо всегда быть настороже. Красивая внешность и милая улыбка иногда скрывают за собой жуткого монстра, способного уничтожить любого в мгновение ока.

Внезапно раздался звонок мобильного телефона. Снова звонил староста, передававший мне искренний привет от Владимира Ивановича, который хотел узнать, нормально ли добралась до меня моя дальняя родственница, из-за которой я некоторое время не буду посещать университет. Так же новый куратор просил меня не беспокоиться из-за пропусков и всецело посвятить внимание гостье, а все неурядицы Влад уладит в деканате. Положив трубку, я оцепенел, вглядываясь в серые капли дождя, барабанящие по стеклу. Загадочный седой тип определенно имел не самое последнее место в череде недавних событий. Было бы неплохо поговорить с ним наедине, дабы вызнать интересующие меня подробности, но сейчас необходимо разобраться с девчонкой.

Тем временем Лойа вышла из душа, одетая в мои старые обноски, и села на стоящее рядом кресло. Когда она была рядом, в моей душе разгорался демонический пожар самых разнообразных чувств, не поддающихся объяснению. Их можно было описать как большую радость и счастье, однако я даже представить себе не мог хотя бы малейшего повода для подобного веселья. И, тем не менее, я ощущал невероятный душевный подъем, заставляющий хмурое лицо растягиваться в непроизвольной улыбке.

Некоторое время мы сидели, не говоря ни слова, а спутница все время сверлила меня взглядом фиолетовых глаз.

— Если ты Противовес, — наконец произнес я, поднявшись и начав шагать по комнате взад вперед, — покажи мне свою силу.

— Я черпаю силу из веры моего мастера. Если мастер не верит в меня, значит, я слаба, — спокойно ответила девушка.

Шикарно, пронеслось в голове. Вообще-то, довольно трудно поверить в то, чего не видел собственными глазами. А может моему новому куратору просто некуда пристроить родственницу, вот он и разыграл весь этот спектакль. Безусловно, глупая идея, но пока я знаю лишь то, что белокурый тип прямо или косвенно замешан в сей белиберде.

За окном продолжал лить дождь. Не окажись я в такой абсурдной ситуации, с удовольствием бы насладился своей любимой погодой, но сейчас необходимо решить вопрос с девчонкой. Оставлять ее дома я опасался, а выгнать прочь не позволяла совесть.

Вдруг опять зазвонил телефон, на этот раз домашний. От неожиданности я вздрогнул, но потом успокоился и снял трубку. Голос, безусловно принадлежащий Владимиру, произнес всего несколько слов: они уже здесь, оставайся на месте, буду как можно скорее, а затем послышались короткие гудки, извещающие об обрыве связи. Вместо так ожидаемых мной ответов, на голову вылили очередную партию вопросов. Радовало лишь то, что в скором времени появиться возможность поговорить с куратором наедине. В сердце зародилась надежда на скорейшее разрешение сложившейся ситуации, а пока оставалось только ждать.

Примерно через пару минут раздался громкий стук в дверь. Удивившись тому, что альбинос умудрился так быстро добраться до моего дома (откуда он вообще узнал, где я живу; хотя взять необходимую информацию из личного дела не слишком сложно), я отправился встречать гостей. Внезапно сзади послышалось дребезжание разбиваемого стекла, и резкий поток холодного ветра охватил мое тело, иглами пробежавшись по коже. Резко обернувшись, я увидел разбитое окно и сидящего на подоконнике Влада, жестами манящего меня к себе. В его холодных глазах читался неподдельный ужас, от которого мне стало не по себе. В эту секунду входная дверь с треском разлетелась на куски, а я получил неплохой удар по голове увесистым обломком. Пространство вокруг наполнилось разноцветными мерцающими кругами, и мне с трудом удалось удержать равновесие. Переведя взгляд на порог, усеянный остатками некогда прекрасной резной двери, я узрел пару странных парней в черных одеждах. Это было последнее, что я увидел, ибо затем сознание покинуло мой травмированный мозг, и наступила кромешная тьма забытья.

Я очнулся спустя приличный промежуток времени (на улице был солнечный полдень, а когда меня вырубило, определенно шел дождь) в неизвестном месте, совершенно не похожем на мою квартиру, от чьего-то тихого сопения под ухом. Осторожно, не шевелясь, переведя взгляд в сторону источника шума, я увидел Лойу, лежавшую подле меня, прижавшись щекой к моему плечу. Девушка спала и улыбалась во сне, а я начинал медленно сходить с ума. Вдруг при беглом осмотре помещения мой взгляд упал на тетрадный листок, лежащий на тумбочке около постели. Свободной рукой я бережно взял бумагу и принялся читать послание, адресованное, судя по всему, мне, написанное ровным изящным почерком. Каждая буква имела свой неповторимый стиль и обязательно украшалась пижонской закорючкой или незамысловатым узорчиком. Вот непосредственный текст записки:

"Извини за вчерашнее вторжение и беспорядок в квартире, однако больше не вздумай туда возвращаться. Дуэт, увиденный тобой на пороге, крайне сильные и опасные противники; слава Богу, мне удалось добраться до вас раньше них. Помни, человек, что мирно спящее подле тебя существо скоро проснется. Проснется не в прямом смысле этого слова. Когда Противовес проявит свою силу, это будет равносильно зажженному маяку в глубокой ночи. На излучаемый нарушителем баланса свет слетятся ужасные создания, и твоя первоочередная задача — не дать им получить и миллиардной доли этой энергии. Я понимаю, что тебе тяжело. Многие вопросы не имеют ответов, странные слова не дают покоя, загадочные существа идут по пятам, однако скоро придет помощь. Только дождись нас, большего от тебя никто не требует. Будь осторожен с Противовесом, ибо он полностью не изучен, а некоторые люди выдвигают крайне мрачные гипотезы относительно его происхождения и стабильности. В любом случае, относись к нему как к обычному человеку, а он будет взаимен. И сделай мне одну услугу — внимательно наблюдай за девушкой и старайся запоминать все необычное в ее возможностях или поведении. Возможно, это позволит нам заполнить некоторые пробелы недостающими знаниями. Кстати, ты находишься в моей квартире. Чувствуй себя как дома, но не вздумай выходить на улицу — все необходимое для жизнедеятельности имеется в холодильнике. Пока что все. Надеюсь, скоро увидимся".

В конце записки стояла странная подпись: сначала мой куратор видимо машинально написал "Экс", а затем тщательно зачеркнул эти буквы и написал "Владимир". Очевидно, наш тайный покровитель имел несколько иное имя, чем то, под которым его теперь знал инженерно-экономический институт.

Осторожно, чтобы не разбудить спящую девушку, я поднялся с постели и осмотрелся. Обычная, ничем особым не примечательная комната: кремовые обои, разукрашенные какими-то черточками, на стенах, простенькая люстра на выбеленном потолке, небогатый интерьер, состоящий из двуспальной кровати, пары тумбочек по бокам и письменного стола у подоконника. Кухня, смежный санузел и небольшой коридорчик — вот и все жилище.

Тяжело вздохнув, я присел на край кровати, посмотрев на лежащую рядом Лойу. Она по-прежнему была одета в мои старые шорты и футболку, правый рукав которой был слегка запачкан чем-то красным. Наклонившись ближе, я провел рукой по ее плечу, отодвинул край ткани и заметил марлевую повязку, пропитанную засохшей кровью. Очевидно, эту рану моя спутница получила вчера во время неожиданного вторжения странных типов. Неужели после моего обморока произошли еще какие-то события? Хотя, что за глупые вопросы, как-то же меня сюда дотащили.

Неожиданно я перевел взгляд на лицо Лойи, и увидел, что она пристально смотрит на меня, умиротворенно улыбаясь. Густо покраснев, я резко отскочил в сторону как кипятком ошпаренный.

— Не желает ли мастер еще раз коснуться меня? — тихо просила она. — Мне было очень приятно ощущать твои прикосновения.

Засмущавшись, я пробурчал что-то невнятное в ответ, и подошел к окну, уставившись на бегающих во дворе детишек. Судя по всему, мы находились в обычном девятиэтажном доме, коих в городе было бесчисленное множество. Более точной информацией я не располагал, да и особо не нуждался в ней. Сейчас первоочередной задачей была встреча с Владимиром лицом к лицу, дабы попытаться прояснить какие-нибудь детали относительно череды таинственных событий недавнего времени.

Вдруг я рефлекторно вздрогнул, ощутив нежные ладони Лойи на своей спине. Обернувшись, я едва ли не коснулся носом ее лба, так близко она стояла. Ее глаза с фиолетовым оттенком были закрыты, а губы едва заметно подрагивали. Не знаю точно, что на меня нашло в тот момент, но я оттолкнул девушку от себя и закричал:

— Хватит липнуть ко мне! Сядь себе спокойно и сиди молча! От тебя одни неприятности! Появилась неизвестно откуда, словно гром среди ясного неба, ходишь постоянно по пятам, как привязанная! Лучше бы я тебя вообще не встречал!

— Мастер хочет, чтобы я ушла? — еле слышно уточнила она.

— Вали нахрен, куда глаза глядят! Заладила с этим мастером! Я — не твой мастер, я, мать вашу, обычный студент, обычный парень, обычный житель этой долбанной планеты! Не супергерой, не властелин вселенной, я даже драться толком не умею! Найди себе другого хозяина, более крутого, и липни к нему!

Лойа кивнула, развернулась и скрылась за дверью, отправившись на улицу во все тех же шортах и футболке. Она даже не удосужилась обуться, потопав по асфальту босыми ногами. На сей раз девушка не уселась на скамейку перед подъездом, а покинула пределы двора, свернув в арку и исчезнув из вида. В любом случае, она наверняка сможет найти дорогу назад, а пока пущай погуляет, проветрит мозги.

Час сменялся часом, день сменился ночью, а Лойа еще не вернулась. Я неподвижно сидел на кровати, а в моей душе боролись две противоположности. Одна утверждала, что из-за меня Противовес бродит в незнакомом мире среди тьмы и опасностей, а другая твердила обратное, сваливая всю вину на мою спутницу. С одной стороны я действительно был не при делах и не подписывался нянькой для загадочной особы, а с другой я был конченым предателем, наплевавшим на существо, которое мне доверяло. Но самой удивительной оказалась память, на сей раз не канувшая в небытие, стоило Лойе скрыться за дверью. Я отчетливо помнил каждую минуту, проведенную в ее компании, и эти мгновения не давали душе покоя. Наконец, не выдержав угрызений совести, я собрался и отправился на поиски.

Ночь окутала меня прохладным мраком, борющимся с тусклыми лучами старых фонарей, торчащих на тротуарах. Поежившись от налетевшего порыва ветра, я медленно зашагал прочь от дома, внимательно всматриваясь в темные углы и подворотни, где теоретически могла спрятаться моя непутевая знакомая. Я сильно сомневался, что она ушла далеко, поэтому для начала нарезал пару кругов вокруг близстоящих девятиэтажных каменных коробок, несколько раз прокричав имя Противовеса. Однако ответом была лишь тишина или отборный мат, льющийся из окон потревоженных мной спящих людей.

Вскоре облака рассеялись, и в небе показалась желтый диск луны, льющий призрачный свет на уснувшую соседку-Землю. Стало значительно светлее, чем раньше, и это дало надежду на быстрое окончание поиска. Но девушка словно в воду канула. Да и чего я, эгоистичный дурак, ожидал — за целый день она могла пропасть куда угодно. Могла оказаться в лапах маньяка-извращенца, могла попасть под машину, могла просто умереть от горя, лишившись поддержки единственного человека в этом мире, кому она доверяла....

Откуда такие странные мысли? Такое впечатление, что они заливаются в мозг извне, а не образуются в сознании. Как будто некий строгий голос совести вещает внутри моей души, акцентируя внимание на всех ошибках и промашках. Эх, ну почему этот праведный глас никогда не подскажет выход из трудного положения?

Отчаявшись и устав от долгих безрезультатных поисков, я опустился на стоящую рядом скамейку и обхватил голову руками. Тоска и душевные муки не давали покоя, разрывая сердце тысячами раскаленных иголок. И почему Лойа доверилась такому гаду, как я?

Вдруг до ушей долетел чей-то глухой смех и последующий невнятный разговор. Вскочив с места, ужаленный искоркой надежды, я бросился на источник шума. Им оказалась небольшая компания длинноволосых парней, стоящих кружком в темной подворотне и о чем-то увлеченно беседующих. Очередное собрание неформалов, подумал я и тяжело вздохнул — надежда испарилась также быстро, как и появилась.

— Эй, ты чего в фиолетовый цвет окрасилась, дура? Под эмо косишь?! — раздался хриплый голос одного из членов шайки.

— Эмо — отстой, давайте ее изобьем! — пропищал второй.

— Нет, сначала — изнасилуем! — предложил третий, обладавший приятным баритоном.

Волосатые дружно рассмеялись, соглашаясь с последним предложением. Я незаметно подошел ближе и увидел стоящую на коленях в центре живого круга девушку, закрывшую лицо руками и вздрагивающую при каждом слове своих захватчиков. Долго вглядываться в слегка разбавленную лунным светом темноту не пришлось — я сразу узнал Лойу, находящуюся в серьезной опасности.

Необходимо было что-то предпринять, причем в кратчайшие сроки. Потенциальных противников было четверо, и вряд ли мне удастся мирно договориться с ними, а в сражении против квартета накачанных металлистов я практически не имел ни малейшего шанса на победу, но и сбежать, бросив девушку в беде, не мог. Из-за меня она оказалась в передряге, так что пути назад нет, лучше смерть, чем вечный позор.

Сделав небольшой шаг вперед, я случайно споткнулся об увесистый кирпич, непонятно кем и зачем оставленный в подворотне. В любом случае, я еще не раз с благодарностью вспомню того человека, который оставил мне столь ценный подарок. Взяв кирпич в руку, я приблизился к врагам на максимально близкое расстояние и, несмотря на всю свою любовь к металлической музыке, метнул незамысловатое оружие в самого высокого и крупного оппонента. Раздался глухой стук и хулиган, даже не успев вскрикнуть, рухнул на землю. Разумеется, в этот момент мое присутствие обнаружили, и тройка разъяренных атлетов бросилась в мою сторону, желая превратить наглого нападавшего в котлету.

С трудом увернувшись от первой подачи, я нарвался на вторую и, отлетев на добрую пару метров, стукнулся головой о стену дома. Перед описанием дальнейших событий хочу поведать вам, дорогой читатель, о том, что количество драк, в которых я участвовал за всю жизнь, можно запросто пересчитать по пальцам одной руки. Имея спокойный характер, я с болью в сердце переносил большую часть оскорблений в свой адрес, не желая доводить дела до рукопашной, но, если бою все-таки было суждено произойти, противник редко выходил сухим из воды. Не знаю точно, откуда мне досталась эта способность, но едва я ощущал резкую боль или вкус собственной крови, все блокирующие механизмы сознания разрывались странным животным инстинктом самосохранения. В голове пробуждался ужасный демон, не ощущающий вражеских ударов и страха, способный творить воистину страшные вещи. И я приходил в нормальное состояние, только услышав полные страданий стоны поверженных врагов, захлебывающихся собственной кровью. Потом меня самого долго мучили сильнейшие угрызения совести, и я долго каялся за совершенные злодейства, хотя и не являлся зачинщиком драки.

И сейчас этот демон снова вырвался на свободу, многократно усиленный чувством вины перед Противовесом и священной обязанностью ее спасения. Резко вскочив на ноги, я мощным апперкотом отправил ближайшего металлиста в затяжной полет, наслаждаясь хрустом костей его челюсти. Он упал и больше не поднялся, однако другие, осознав всю серьезность ситуации, откуда-то достали толстую арматуру и цепь, коими уже успели огреть меня по голове. Кровь рекой лилась из глубоких ран, заливая глаза, но боль вообще не ощущалась, глушимая нечеловеческой яростью. Казалось, артерии были готовы лопнуть от переизбытка адреналина, и я рвался в бой, не ведая страха. Уклонившись от очередной атаки, мне удалось сильно ударить соперника в коленную чашечку, и он, взвыв от боли, пал на колени. Выпрямившись в полный рост, я наградил его мощным ударом кончиком ботинка в голову, от которого дворовый хулиган мгновенно откинулся на спину и затих. Оставшийся соперник не решился отомстить за товарищей, бросил оружие и убежал, крича как испуганная девчонка. Бой закончился, и победа была за мной. Однако исчез и кровавый демон, дающий мне силу, и сразу после его ухода сильная боль охватило тело. Голова страшно гудела, из-за попавшей в глаза крови я практически ничего не видел, но сейчас все мои страдания не имели никакого смысла. Главное, что Лойа была спасена.

Девушка по-прежнему стояла на коленях, закрыв лицо руками. Я подошел к ней и сел рядом, нежно положив руку на ее плечо. Противовес вздрогнула и резко подняла голову, уставившись на меня заплаканными глазами.

— Мастер? — удивленно спросила нарушительница баланса.

— Мастер-мастер, — вяло улыбнулся я.

— Мастер!!! — радостно воскликнула Лойа, разбудив всех местных собак, принявшихся лаять в ночи, и бросилась ко мне на шею.

Несколько секунд она держала меня в крепких объятиях, а потом смущенно отстранилась, буркнув:

— Извини.

— Ничего, — произнес я, вставая и беря спутницу за руку. — Пошли домой.

Найти обратный путь оказалось гораздо сложнее, чем я предполагал. Благо, что дело происходило глухой ночью, иначе идиллическая картина бредущих по закоулкам босой девушки с фиолетовыми волосами, одетую в грязное старье и истекающего кровью парня могла привлечь ненужное внимание. Наконец, к рассвету мы добрались до квартиры нашего тайного покровителя. Уходя, я умудрился не закрыть дверь (да и зачем ее закрывать, если все равно нет ключей), но, к счастью, внутрь никто не залез, пока мы блуждали по ночному городу. Приняв теплый душ, я смыл кровь с лица, заклеил раны найденным пластырем и завалился на кровать, умирая от усталости.

— Можно мне отдохнуть рядом с мастером? — смущенно спросила вышедшая из ванной Лойа.

— Что, больше кроватей нет? Ах, блин, а ведь действительно нет. Ладно, ложись, постель большая.

Девушка кивнула и свернулась калачиком на краю, отвернувшись лицом к стене. Конечно, по законам совести и морали я должен был уступить все спальное место даме, но так устал, что не мог двигаться, а перспектива сна на холодном грязном полу меня не радовала.

Прошло несколько минут, но сон не желал забирать меня в царство Морфея. Вместо него в голове закружился один вопрос: почему я испытываю страх и ненависть к спящей рядом девушке? Разумеется, страх возникает из-за неведения. Она явилась непонятно откуда непонятно зачем, бегает по пятам, как прикормленный щенок и называет меня каким-то мастером. Странный альбинос из университета, тоже неизвестно каким образом появившийся в моей жизни, называет Лойю Противовесом, обладающим невиданной силой. И, судя по всему, его слова отчасти верны, ибо некие психи разворотили мою квартиру и едва не прикончили меня. Господи, в какую игру я оказался втянут Судьбой, и какая роль уготована мне в этом бреде?

Поток мыслей прервался тихими всхлипами, доносящимися со стороны девушки. Повернувшись, я заметил, как дрожит ее тело, сотрясаясь от беззвучного плача. Подкатившись (вставать не было сил) к соседке, я коснулся рукой ее плеча и спросил:

— Ты чего?

— Противовес и мастер объединены прочной духовной связью. Если мастеру плохо — Противовесу хуже в два раза, если мастеру хорошо — Противовес радуется. Но обратного порядка не существует, и мастер не ощущает чувств, рожденных в душе спутника. Это защитный механизм, придуманный чьим-то жестоким разумом. И сейчас, когда внутри тебя кружатся тысячи эмоций, моя душа разрывается на части, а это очень больно, — вытирая слезы, пояснила Лойа.

— Послушай, — я попытался сделать голос как можно более мягким, — для обычного человека вроде меня все происходящее кажется кошмарным сном. Всю свою жизнь я вел себя тише воды и ниже травы, не высовываясь лишний раз на улицу и стараясь не контактировать с людьми. А теперь я сражаюсь по ночам со шпаной и сплю в одной кровати с незнакомой девушкой. Непривычно, однако.

— Если хочешь, я могу спать на полу, — предложила Противовес.

— Дурочка, — рассмеялся я, нежно потрепав фиолетовые волосы спутницы. — Не принимай все в буквальном смысле. Просто я не привык доверять даже близким людям, а незнакомцы, возникающие из небытия, заставляют меня быть настороже.

— Почему ты такой недоверчивый? — поинтересовалась Лойа, наконец-то перестав лить слезы.

— Не важно, — отрезал я. — Просто давным-давно один человек, которого я считал другом, меня конкретно предал.

— Предательство — не хорошо, — вздохнула девушка, повернувшись ко мне лицом.

— Да что ты знаешь о предательстве? — отмахнулся я.

— Меня тоже дважды предал человек, которому я доверилась, — ответила Лойа. — И этот человек — ты.

Неожиданно я получил резкий укол в самое сердце. Действительно, я дважды прогонял ее прочь, и один раз она находилась в смертельной опасности из-за моего бессердечия и эгоизма. Но я не мог полностью ей довериться. После того случая мне не удастся доверять никому на свете. Никогда. Однако тот факт, что я жестоко обошелся с беззащитным существом, доверившимся мне, уже делает меня бездушным чудовищем. А ведь я даже не попросил у нее прощения....

— Лойа....

— Ничего не говори, — на полуслове прервала меня соседка. — Я прекрасно ощущаю вину, гложущую твою душу и то, как сильно ты хочешь получить мое прощение. Расслабься, все нормально. Никто не совершенен, в сердце каждого человека живет страх. Ты полностью осознал свою неправоту, когда глубокой ночью отправился на поиски и спас меня от шайки бандитов. Просто впредь знай, что для Противовеса воля мастера — закон. Если ты скажешь мне уйти — я уйду, как бы сильно мне не хотелось остаться с тобой. Позволь мне просто быть рядом, большего я не требую.

От ее слов я едва не разревелся, как ребенок, но сумел удержать себя в руках. Парню плакать не положено. Повернувшись на спину, я скрестил пальцы на затылке и бездумно уставился в потолок. Закрыв глаза через пару минут, я ощутил теплое тело Лойи, прижавшееся ко мне. Меня сильно смущала нежность девушки, но прогонять ее я не стал. И не буду делать этого впредь. Никогда.

Утром меня разбудил противный звон телефона, доносящийся из коридора. Сняв трубку старого дискового аппарата, я услышал знакомый голос Владимира:

— В два часа жду тебя около кафе "Нефелион". Приезжай один, ни в коем случае не бери Противовес с собой. Если нужны деньги — поищи под ковром в ванной. Удачи.

Не здравствуйте, не до свидания. Что не говори, а краткость — сестра таланта. Повесив трубку, я отправился в санузел, под ковром которого действительно лежал пухлый конверт, завернутый в целлофановый пакет. Внутри находились три увесистые пачки банкнот: евро, доллары и рубли. Сумма первых двух валют равнялась двум тысячам, а деревянных российских рубликов, с каждым днем становящихся все дешевле и дешевле, насчиталось целых десять кусков (один кусок равен одной тысяче, если кто-то вдруг не ботает по фене). Засунув в карман родимые деньги, я надел свою кожаную куртку, отчистить которую от запекшейся крови мне удалось с большим трудом, и направился к выходу. У дверей уже стояла Лойа, подозрительно смотря в мои глаза. Она, безусловно, учуяла перемену моего настроения после телефонного разговора и ждала пояснений. Строго настрого велев девушке оставаться в квартире и ни в коем случае не следовать за мной, я покинул убежище и выбежал на улицу.

Кафе "Нефелион" являлось крупнейшим в городе и по известности могло запросто конкурировать с каким-нибудь "Макдональдсом", поэтому я не опасался за собственную безопасность. Вряд ли кому-то придет в голову убивать меня на глазах сотен людей днем в центре города.

Галопом доскакав до трассы, я запрыгнул в стоящее на обочине такси и велел ехать в нужное мне место. Затем, едва водитель проехал пару метров, в голове появилась до боли тупая мысль: а почему я сразу погнал на встречу, ведь она назначена на два часа. Действительно, мне было совершенно неизвестно, который сейчас час, ибо мобильник — единственный прибор, используемый мной для определения времени, остался дома. Добродушный шофер, осведомившись о причине моего беспокойства, поведал, что сейчас без пятнадцати два. Отлично! Пока все складывается на руку.

В назначенной точке я оказался ровно в назначенный час. Расплатившись, я выскочил из автомобиля и направился к массивным стеклянным вращающимся дверям кафе. Хотя, называть сие титаническое сооружение обычным кафе язык не поворачивался. Это был огромный спортивно-развлекательный комплекс, включающий в себя боулинг-центр, бильярдную, танцевальный зал, несколько элитных ресторанов и паб. Разумеется, на входе в подобное заведение меня ждало малоприятное мероприятие под названием фейс-контроль. И я практически не имел шансов пройти его.

Здоровый угрюмый детина на входе, наряженный в строгий черный костюм с галстуком, сидящий на нем как фрак на горилле, сразу дал мне от ворот поворот, посоветовав впредь одеваться лучше. Однако внезапно позади него возник мой таинственный покровитель, такой же белоснежный, как и при нашей первой встрече, и перебросился с охранником парой слов. Секьюрити сразу расплылся в улыбке, искренне извинился за доставленные неудобства и освободил проход.

Владимир, ничего не говоря, помахал мне рукой, велев следовать за ним. Мы спустились вниз по изящной металлической лестнице и оказались перед синей дверью с позолоченной табличкой, на который были выбиты три заветные буквы: "VIP". Проводник спокойно дернул за ручку и вошел внутрь, а следом зашел и я. В небольшой комнате царил полумрак, а единственным источником света был старый торшер на дубовом столе в центре. Помимо вышеперечисленных предметов, интерьер состоял из трех глубоких кресел, стоящих по углам. Ничего большего в помещении не наблюдалось.

— Присаживайся, — вежливо приказал Влад. Да-да, это был именно приказ, о просьбе не могло быть и речи.

— Спасибо, — кивнул я, занимая кресло, стоящее ближе всего к двери на тот случай, если придется быстро ретироваться.

— Итак, для начала расскажи мне, что нового ты узнал о Противовесе? — велел альбинос, усаживаясь на стол передо мной.

— Для начала ответь, кто ты и в какую, мать вашу, игру я оказался втянут?!

— Мое имя не имеет для тебя никакого значения, — спокойно ответил Влад. — Можешь называть меня Петей, Васей или Мариной, суть от этого не измениться. Что касается игры? Боюсь, что ты....

— Ты просто охренешь, братишка, если узнаешь, в какую кучу дерьма угодил! — раздался чей-то громогласный голос из самого темного угла.

От неожиданности я даже подпрыгнул на месте. Хотя мне все время казалось, что в комнате только двое.

— Абдул, тише! — воскликнул Владимир.

— Какой я тебе, в жопу, Абдул! Мама твоя Абдул, понял! Меня зовут Дуал, Дуал Анатас, и я не вижу никакого смысла скрывать наши настоящие имена.

— Быть может, мы раскроем наше истинное происхождение? — не унимался беляк.

— А парнишка скоро сам узнает. И чем раньше он узнает, тем меньше шансов того, что он умрет от ужаса, наложив кучу в штаны!

Из полумрака вынырнул здоровый мужик лет тридцати в старых потертых джинсах и кожаной куртке на голое мускулистое тело. Его покрытое шрамами и многодневной щетиной лицо расплылось в зловещей ухмылке, а дьявольский взгляд надолго останется в моей памяти.

— Салют еще раз, — произнес он хриплым голосом, коим обычно вещал антигерой самого популярного советского мультфильма "Ну, погоди!" — Волк, и протянул мне мощную лохматую лапу.

Я неуверенно пожал ее, как вдруг он сдавил мою руку так сильно, что мне с трудом удалось удержаться от дикого крика. Видимо, вид моего перекошенного от боли лица позабавил странного верзилу. Он громко рассмеялся и сказал:

— Экий хлипкий юнец. Почему Противовес выбрал именно его?

— Прежде чем я скажу вам что-либо, ответьте на мои вопросы! Что вообще происходит? Почему некая девчонка непонятно как оказалась в моей квартире и постоянно называет меня мастером?!

— Дуал, ты точно хочешь посвятить его во все перипетии сложившейся ситуации? — уточнил Влад.

— Да. Если ваша душенька непротив, я сам кратко поведаю пареньку о той жопе, в которую его волей судьбы запихнули по самые тапки. Начнем с того, что стоящий рядом со мной альбинос вовсе не Владимир Иванович и, тем более, не ваш новый куратор. Он не секретный агент, не милиционер, не супергерой а-ля Человек-паук и не космический пришелец. Его настоящее имя Эксгард, он, э, — Дуал на секунду запнулся, подбирая нужные слова, — охранник.

— Шикарно придумано, — усмехнулся беляк.

— А я — великий и ужасный Дуал Анатас, его коллега.

— И что же вы охраняете? — поинтересовался я.

— Ваши души, — склонившись надо мной так сильно, что в нос ударил крепкий запах перегара, исходящий от собеседника, ответил здоровяк. — Ибо некоторые особо одаренные личности нашли способ шпиговать ими искусственно созданные тела, а затем использовать в качестве бесплатной рабочей силы.

— Чего-чего? — удивленно протянул я, не совсем вникнув в смысл сказанных слов.

Но Дуал ничего не ответил. Он шумно втянул носом воздух и вскинул вверх голову, закрыв глаза. Пару секунд он простоял в этой позе, после чего выдохнул и проворчал:

— Они здесь.

— Буревестники? — осведомился Эксгард, тревожно посмотрев на компаньона.

— Нет. Эти гораздо слабее, но определенно лучше всех виденных ранее форм. Скорее всего, босс не знал, что мы будем рядом, поэтому выслал пару криворуких идиотов. В любом случае, необходимо спрятать мастера. Если начнется бой, нам будет трудно защищать его.

Альбинос кивнул и, не говоря ни слова, схватил меня за руку, стремительно потащив к двери. Я не понимал, что происходит и чего они так испугались, но сопротивляться не стал, в который раз доверяя себя всемогущей Судьбе. Мы бежали с огромной скоростью, расталкивая толпящихся вокруг людей. Бежали, не оглядываясь назад, пока не оказались на залитой солнечным светом крыше кафе. И там мы были не одни.

Никогда в жизни мне не доводилось видеть столь странную парочку. Высокий худощавый парень с узким подбородком и мелкими красными глазками стоял на кончике длинного громоотвода, засунув руки в карманы спортивной куртки. Понятия не имею, каким образом он умудрялся удерживать равновесие, но это было не самое удивительное в странном типе. Незнакомец обладал пепельно-серой кожей и черными губами, скривившимися в надменной ухмылке. Рядом с ним стояла, балансируя на металлической ограде, девушка лет восемнадцати, скрестив руки на груди. Теплый ветер трепал ее легкое платьице и развевал черные, как ночь волосы. В принципе, незнакомку можно было назвать симпатичной, если бы не дьявольский блеск в глазах, заставляющий кровь холодеть в жилах.

— Кто это? — спросил я, кивнув в сторону странного дуэта.

— Это, сынок, полная жопа, но тебе нечего бояться, пока мы рядом, — просто и доходчиво объяснил Дуал.

— Как мы понимаем, отдавать мастера добровольно вы не станете, — монотонно отчеканил серокожий тип, доставая из-за пояса короткий изогнутый кинжал.

— Придется нам забрать его силой, — прошипела соседка, извлекая из набедренных ножен узкий длинный меч, сильно смахивающий на иглу.

— А вы попробуйте, молокососы, — ухмыльнулся Анатас, вставая перед врагами так, что я оказался за его могучей спиной.

На этом диалог завершился. Серокожий парень молниеносно оказался около Дуала и замахнулся, чтобы нанести смертельный удар, однако верзила среагировал раньше и мощным ударом ноги сбросил соперника с крыши. Где-то внизу через секунду раздался звон разбиваемого стекла и протяжный вой автомобильной сигнализации — очевидно, бедняга угодил на крышу чьей-то машины.

Девушка, узрев скорую кончину напарника, с громким криком бросилась в бой, но на половине пути встретилась с кулаком Эксгарда. Сокрушительный удар отбросил ее к ограде, согнувшуюся от непомерного напряжения подобно тонкой проволоке. Стальные прутья глубоко вонзились в тело соперницы, причиняя ей невыносимые страдания. Эксгард подошел к истекающей черной, как нефть кровью незнакомке, присел перед ней на корточки и тихо спросил:

— Он здесь?

— Здесь, и скоро вырежет твое чертово сердце! — прохрипела девушка, изо всех сил пытаясь дотянуться до шеи альбиноса острым клинком.

— Да примет милостивый Господь твою душу, искаженную злым умыслом. Пепел к пеплу, прах к праху, — шепнул Эксгард, осенив умирающую противницу крестным знамением.

Ответив куратору парой крепких ругательств, незнакомка испустила дух, повиснув на облитых черной кровью прутьях ограды.

Несколько минут мои спутники неподвижно стояли около тела поверженного врага, словно ожидая чего-то. Наконец, Дуал удивленно произнес:

— Ты посмотри, не растворяется, сволочь. Похоже, на этот раз наш приятель настроен очень серьезно. Почему-то мне кажется, что Катерина была не совсем тем Противовесом, который Ему требовался.

— Согласен, — кивнул альбинос. — Нам нужно гораздо больше информации о планах противника и новом нарушителе баланса. Однако кое-кто не желает делиться с нами этими данными.

— Может, вы все такие объясните, каких подростков сейчас прикончили? — попросил я.

— Подростков? — рассмеялся Анатас. — Сынок, эти "подростки" запросто уничтожат роту спецназа и глазом не моргнут. Запомни — если перед тобой возникли серокожие, а нас рядом нет — беги изо всех сил, хотя и эта мера продлит твою жизнь максимум на пару секунд. Они опасны, сильны и невероятно жестоки. Им плевать на мораль, закон и чувства, они слепо следуют приказу свыше. Позже, когда ты созреешь для приема столь шокирующей информации, я более подробно познакомлю тебя с этими существами, а пока постарайся забыть все, что видел. Если же тебя по-прежнему мучают вопросы, то слушай внимательно: скоро на Земле начнется такое, по сравнению с которым "Звездные войны" детская сказка на ночь, и тебе уготовано далеко не последнее место в этой заварушке. Не забивай мозги бесполезными размышлениями, сосредоточься на защите Противовеса. Разумеется, защитник из тебя, сосунка, никакой, но хотя бы не выгоняй бедную девушку из дома. Мы будем приглядывать за тобой, а пока возвращайся в каморку Эксгарда и сиди тихо. Увидимся позже.

Закончив поучительную тираду, здоровяк покинул поле боя и возвратился в мрачную комнату для особо важных персон. А я, тревожимый недобрыми мыслями, поймал такси и вернулся в новый дом.

— Вестники бури

Открыв незапертую дверь (ключи до сих пор не были найдены), я уловил приятные ароматы, доносящиеся из кухни. Заглянув внутрь, я увидел множество самых разнообразных блюд, стоящих на дубовом столе у окна, и Лойу, хлопотавшую у плиты, стараясь справиться одним разом с тремя кастрюлями и сковородкой.

— У нас что, праздник? — удивился я.

— Угу, — кивнула девушка, помешивая деревянной ложкой какое-то варево, — мастер не ел целых два дня, и я подумала, что неплохо бы сделать ему приятный сюрприз.

Недоуменно пожав плечами, я повесил кожаную куртку в коридоре и уселся на кровать, бездумно уставившись в окно. Чего-то в квартире определенно не хватало, и я никак не мог определить, чего именно. Вдруг озарение осенило мою больную голову. Разумеется, в убежище Эксгарда не было телевизора!

— Лойа, я пойду, пройдусь по магазинам, скоро вернусь!

— Мастер, разреши мне пройтись вместе с тобой, — попросила девушка, печально посмотрев мне в глаза.

— В такой одежде по городу не ходят, — улыбнулся я. — Скажи мне свой размер и я куплю для тебя новую.

Лойа до сих пор щеголяла в моих старых футболке и шортах. Ее белое платье осталось в моей квартире, куда я не отваживался вернуться, опасаясь подозрительных серокожих типов.

— Э, понятия не имею, какой у меня размер, мастер, — протянула Противовес. — Посмотрите сами.

С этими словами она стащила с себя футболку, вытянувшись передо мной по стойке смирно. Я едва не поперхнулся, резко отвернулся и густо покраснел, не ожидая подобного выпада от соседки.

— Ты что творишь? — наконец, прохрипел я. — Не вздумай впредь делать подобное! Оденься немедленно!

— Прошу прощения за доставленные неудобства, мастер, — смущенно проговорила Лойа, водружая футболку на привычное место.

А девушка полна сюрпризов, подумал я, приводя мысли в порядок. Затем достал из спрятанного конверта все банкноты, собрался и выбежал на улицу.

Доехав на такси до городского рынка, я поменял валюту на рубли у первого попавшегося барыги и отправился за покупками, гуляя среди длинных торговых рядов. Пройдя мимо лотков, торгующих бывшими в употреблении запчастями и механизмами, я поднялся на пару рядов выше и оказался в центре торговли старым, но более-менее пригодным для использования тряпьем. Несмотря на увесистую пачку денег в кармане, я не мог себе позволить одеваться в дорогих бутиках, ибо не знал, как долго нам с Лойей придется жить на сии средства. А их с каждым разом становилось все меньше и меньше. Боюсь, мне придется на некоторое время забыть о роскошных такси и наслаждаться путешествиями в забитом до отказа общественном транспорте.

Задумавшись о насущном, я случайно задел плечом какую-то девушку, стоящую около лавки с очками и старательно выбирающую себе линзы. Обернувшись, она строго посмотрела мне в глаза и недовольно произнесла:

— Осторожнее, молодой человек, — а затем вернулась к просмотру предлагаемой продукции.

Незнакомка сильно выделялась среди остального люда, бродящего по рынку. Она была высока, стройна и одета в короткое легкое платье, поверх которого носила длинный черный плащ. Но больше всего казалась странной ее прическа — волосы были подстрижены под горшок и окрашены в ярко-синий цвет.

Прямо из анимэ сбежала, мысленно усмехнулся я, еще раз окинув взглядом странную персону.

Устав от ходьбы по бесконечным павильонам, лоткам и лавчонкам, я скупился у толстого добродушного грузина, сделавшего мне большую скидку за оптовую покупку. Так как я не узнал, какой размер одежды носит Лойа, мне пришлось купить несколько запасных вариантов, чтобы в случае промашки не бежать на базар снова. В женской одежде я совершенно ничего не соображал, посему приобрел три пары джинсов, пару разноцветных маек, толстый пуловер на случай резкого похолодания и кроссовки. Себе взял черные брюки, легкий свитер в вертикальную полоску и непромокаемую куртку с капюшоном. Затолкав обновки в купленную на месте вместительную черную сумку, я повесил ее на плечо и не спеша зашагал по направлению к выходу.

Неожиданно на глаза мне вновь попалась незнакомка с голубыми волосами, на этот раз увлеченно рассматривающая старые детали для велосипедов. Мне почему-то показалось это странным; создавалось впечатление, что она наблюдает за мной, выбирая в качестве маскировки покупку всякой ерунды, совершенно ей не требующейся. Готов поспорить на миллион, что эта дама никогда в жизни не каталась на велосипеде.

Вдруг я ощутил чью-то мощную руку на своем плече и не успел даже вскрикнуть, как был затащен внутрь одного из павильонов, где торговали заморскими цветами. В полумраке сырого помещения, заставленного всяческими горшками, я услышал знакомый голос:

— Не вздумай открыть рот.

Безусловно, говорил Анатас, с присущей ему хрипотцой. Но какого черта ему понадобилось от меня?

— Ты бабу с синими волосами видел? — спросил он.

Я утвердительно кивнул, не рискуя лишний раз открывать рот.

— А он тебя видела?

Снова кивок и несколько отборных матерных словечек в мой адрес.

— Слушай внимательно. Сейчас я выйду, а ровно через минуту ты свалишь отсюда через запасный ход так быстро, как только сможешь. Не вздумай возвращаться или оглядываться, просто беги. Чем быстрее будешь бежать — тем больше шансов, что вернешься домой целый, а не кусками.

Верзила отпустил меня и скрылся за дверью, а я, испуганный его непонятными словами, отсчитал мысленно до шестидесяти, схватил сумку и выбежал из павильона, бегом направившись к остановке. Несмотря на строгий наказ, я все-таки забежал по дороге в небольшой магазинчик электротехники и приобрел старый дешевый компактный телевизор, взвалил его на плечо и поскакал дальше. На остановке осталось последнее такси, и я, отвесив водителю щедрых чаевых, попросил гнать как можно скорее.

Через двадцать минут я добрался до квартиры, закрыл за собой дверь и, опустившись на пол, с облегчением вздохнул.

Пока меня носило по магазинам, Лойа накрыла шикарный стол. Уплетая за обе щеки загадочные, но, тем не менее, невероятно вкусные блюда, я подумал, что из нее получилась бы неплохая жена. Ну, вот и докатились. Кто бы мог подумать, что обычный угрюмый студент, живущий затворнической жизнью, будет делить одну кровать с шикарной девушкой, сражаться по ночам с озверевшими металлистами и бегать по крышам в компании странных типов. Шикарная девушка? Что не говори, но Лойа начинала мне нравиться все больше и больше, однако я по-прежнему с подозрением относился к ней. Слишком много белых пятен оставалось в череде происходящих событий, и слишком сильный удар мне нанесли в прошлом, посему я никогда не терял бдительности.

Перекусив, я поблагодарил девушку за шикарный обед и выдал ей комплект одежды, а потом настроил недавно купленный "ящик". Стандартная антенна едва ловила первые два канала, да и те были в ужасном качестве, но, как говориться, лучше что-то, чем ничего. Разумеется, пульт отсутствовал, приходилось вставать и переключать каналы вручную. Однако смотреть толком было нечего, пришлось довольствоваться очередным аналогом Санта-Барбары, крутящимся по первому. Вдруг плаксивое лицо Хуаниты, признающейся в любви некому Педро, сменилось строгой дикторшей, ведущей экстренные новости. Дама в желтом костюме, держа в руках слегка помятый листок, монотонным голосом начала вещать:

— В эфире экстренный выпуск новостей. По сообщениям милиции, сегодня между четырьмя и пятью часами дня на городском рынке произошли массовые беспорядки. В результате столкновений уничтожено огромное количество построек и торговых павильонов, несколько человек получили ранения различных степеней тяжести. Дело передано в ФСБ и прокуратуру области. Подозреваемые не найдены. Мы крайне рекомендуем горожанам оставаться дома и не выходить на улицы до окончания расследования. Возможно, будет введен комендантский час.

Я дотянулся до тумбочки и взял мобильный телефон. Черно-белый дисплей показывал одну минуту шестого. В два часа я отправился на встречу с Эксгардом в кафе "Нефелион". После стычки на крыше я вернулся домой и пошел на рынок, где встретил Анатаса и странную девушку с голубыми волосами. Могу поклясться, что в указанном дикторшей промежутке я был на рынке, а затем, встретив Дуала, возвратился домой. Так что же там, черт возьми, произошло после моего ухода? Каждый новый день, каждый шаг вперед давал огромную пачку вопросов и ни единого ответа. Будто попал в какой-то замкнутый круг.

— Мастер, купленная тобой одежда великолепна, ты сумел выбрать нужный размер! — радостно произнесла Лойа, облачившись в светлые джинсы и черную майку.

— Хватит называть меня мастером, меня Роман зовут, — огрызнулся я.

— Прости, — огорчилась девушка, потупив взгляд.

Боже, как легко ее обидеть, и как трудно развеселить, пронеслось в голове.

— Ты отлично выглядишь, — произнес я, стараясь сделать спутнице комплимент.

Этого оказалось достаточно: лицо Противовеса расплылось в улыбке, а глаза радостно засияли.

— Значит, теперь я нравлюсь мастеру? — с надеждой спросила она.

Опять этот мастер, черт бы его побрал, подумал я, но вслух ничего не сказал, только одобряюще кивнул.

Вдруг входная дверь с грохотом открылась, едва не слетев с петель, а в квартиру, словно ураган занесся Эксгард, сметая все на своем пути. Подбежав ко мне, он схватил меня за воротник, пару раз встряхнул и закричал:

— Немедленно снимай куртку! Живо, без вопросов!

Опешив от неожиданности, я подчинился, не понимая суть всего происходящего. Из кухни на шум выбежала Лойа и замерла на месте, рассматривая взбешенного посетителя. Разумеется, она сразу узнала белокурого типа, спасшего нас от загадочных парней, напавших на мою квартиру некоторое время назад.

Тем временем куратор едва ли не силой стащил с меня кожанку и напялил ее на себя поверх длинного белоснежного плаща, а затем схватил мою руку и увлек за собой. Испуганная девушка бросилась следом, но Эксгард возражать не стал, очевидно, ему требовались оба новых жителя его убежища. Выскочив на улицу, альбинос потащил меня к припаркованной у обочины видавшей виды "девятке", подождал, пока мы разместимся на заднем сиденье и, заведя двигатель, выдавил до пола акселератор.

Когда мы сворачивали в арку, покидая двор, в зеркало заднего вида я увидел высокую девушку в черном плаще, синие волосы которой трепал теплый ветерок. Она стояла у дверей подъезда, который мы покинули пару минут назад, и недовольно смотрела вслед уезжающему автомобилю.

— Что происходит? — поинтересовался я у водителя, на полной скорости гнавшего по дороге.

— Ничего хорошего, — ответил куратор, лихо обгоняя груженый кирпичами самосвал.

— А куртка тебе зачем понадобилась? — не унимался я, пытаясь найти ответ хотя бы на этот несложный вопрос.

Вдруг раздался глухой стук, заставивший машину заходить ходуном. Переведя взгляд наверх, я заметил, что в крыше имеется глубокая вмятина, будто на нее сверху что-то сбросили. Или кто-то спрыгнул. Альбинос резко крутанул руля, вылетев на полосу встречного движения, а затем так же быстро вернулся обратно. Сидящая рядом Лойа вскрикнула от ужаса и прижалась к моему плечу. Да я и сам был непротив закричать, ибо стиль вождения, которым пользовался Эксгард, подходил исключительно для камикадзе. "Девятку" швыряло из стороны в сторону как бумажный листик на ветру. Со всех сторон слышались резкие звуки тормозных колодок и отборный трехэтажный мат, но куратор продолжал вилять по дороге, словно стараясь скинуть что-то, прицепившееся к крыше. Я хотел открыть окно и выглянуть наружу, но альбинос приказал мне не делать этого впредь, тихо выругавшись себе под нос.

Вскоре авто покинуло городскую черту, выехав на узкую грунтовую дорогу, по краям которой рос молодой лесок. Пространство для маневров значительно уменьшилось, и тогда водитель крикнул:

— Пристегните ремни и спрячьте головы между колен!

Шикарно, подумал я, помогая Лойе справиться с ремнем безопасности. Спросить, зачем понадобились сии меры, мне не удалось, ибо Эксгард резко свернул на обочину и на приличной скорости врезался в дерево.

На секунду мне показалось, что время застыло, а мое тело попало в невесомость. Звуки пропали, осталось только бесконечное ощущение полета. Голова закружилась, и я погрузился в небытие.

Не знаю точно, когда очнулся, но первое что увидел — тревожное лицо Лойи, нависшее надо мной. Ее фиолетовые глаза сверкали от слез, а губы дрожали, видимо, столкновение сильно испугало мою спутницу. Нежно проведя рукой по ее щеке, я поднялся и посмотрел по сторонам. Первое, что бросилось в глаза, была искореженная машина со смятым, как гармошка, "передком", из которого торчало злополучное дерево. Подойдя ближе, я заглянул в салон и увидел залитое кровью переднее сиденье, рядом с которым торчал кусок двигателя, вбитого внутрь жутким столкновением. Однако ни я ни Лойа не получили ни единой царапины и, не считая моей больной головы, были совершенно здоровы. Но наш сумасшедший водитель куда-то пропал, оставив на прощанье короткую записку, лежащую около руля.

"Прошу прощение за неудобства, но того требовали обстоятельства. Помни, вы находитесь в смертельной опасности, и нам становится все труднее оберегать вас. Однако знайте — мы вас не бросим. Сейчас идите прямо по дороге, пока не дойдете до развилки. Поворачивайте налево и, пройдя около пяти километров, вы наткнетесь на заброшенный дом. Он станет вашим новым убежищем на неопределенное время, пока мы не решим проблемы в городе. За меня не беспокойся, стереги Противовес пуще зеницы ока. Ждите, скоро все закончиться. Эксгард. PS: записку уничтожь".

Тяжело вздохнув, я опустился на землю и принялся тщательно рвать бумагу. Вдруг я заметил множество поваленных деревьев на противоположной стороне дороги, хотя не видел ничего подобного перед аварией. Десятки стволов разной толщины валялись в хаотичном порядке повсюду, будто поваленные ураганом, однако имели ровные и гладкие срезы. Даже бензопила, считающаяся на данный момент лучшим инструментов для лесоповала, не могла оставить столь ровных следов. К тому же, деревья не были срезаны строго поперек у самого основания. Создавалось впечатление, что некий гигант с очень острым ножом пытался заточить карандаши, посему мысль о лесопилке сразу отпала. Что здесь произошло, я не знал и даже не догадывался. Незнание начинало раздражать, но делать было нечего. Поднявшись, я взял девушку за руку и побрел по дороге, рассматривая собственную тень на серой пыли.

Не знаю точно, как долго мы шли, томимые жарким солнцем и полным отсутствием освежающего ветра, но вскоре вдалеке замаячила странная постройка. Она представляла собой одноэтажный кирпичный домик с огромной водонапорной башней, торчащей из ровной крыши. Рядом вплотную прилегала к зданию деревянная пристройка с брезентовым навесом.

Осмотревшись по сторонам, я не нашел поблизости никаких других строений; видимо, это и было то пресловутое убежище, описанное в записке Эксгарда. Заглянув в предбанник, я обнаружил старый дизельный генератор, покрытый ржавчиной и паутиной. Судя по всему, убежище позволяло обитателям жить с минимальными удобствами в виде электричества и водопровода в течение длительного промежутка времени. Действительно, внутри обнаружился глубокий сырой подвал, заставленный разнообразной консервированной снедью и военными сухими пайками.

Однако внутренне убранство обладало легким налетом спартанского стиля. Имелось только самое необходимое и никакой роскоши: пара пружинных кроватей по углам, застеленных посеревшим от времени бельем, массивный стол у единственного окна, накрытый грязной клеенкой и гардероб. Туалет типа "обычный деревенский сартир", находился на улице, но был подключен к автономной канализационной системе, посему ничуть не отличался от городских аналогов.

Вздохнув, я обследовал гардероб и обнаружил несколько комплектов военной униформы защитного цвета. Возможно, сие строение в свое время использовалось солдатами, и у меня появилась надежда отыскать пару-тройку стволов, но поиски оказались тщетны. Единственным предметом, которым можно было пользоваться в качестве оружия, являлся затупившийся охотничий нож, торчащий из стола.

Устав от дальней дороги и мучивших разум вопросов, я опустился на скрипнувшую кровать и закрыл лицо ладонями. Нет, лить слезы я не собирался, просто в такой позе суматошные мысли быстрее приходят в нормальное состояние, позволяя сознанию немного отдохнуть. Рядом присела Лойа, положив голову на мое плечо. Понятия не имею, что чувствовала сейчас бедная девушка, оказавшаяся втянутая в водоворот опасных событий, но мне было действительно жалко ее. Я обнял Противовес за плечи и несколько раз провел рукой по мягким фиолетовым волосам. Слова не требовались, она и так все прекрасно понимала. Мы попали в полную жопу и крепко повязаны друг с другом. Впервые за долгие годы в моей душе блеснула искорка доверия, но разгореться в яркое пламя ей не дано, ибо оно мгновенно потушиться вихрем вопросов, на которые до сих пор не найдено ответов.

Внезапно небо затянулось тяжелыми грозовыми тучами, пришедшими с востока. Яркий солнечный день сменился мраком, и не прошло десяти минут, как разразилась жуткая буря, сопровождаемая дьявольским ливнем. Дождь яростно барабанил по крыше и металлическому корпусу водонапорной башни. От свиста ветра, бушующего за окном, становилось не по себе. Яркие вспышки молний на мгновенья освещали творящийся вокруг дома хаос, сопровождаемые мощными раскатами грома. Каждый раз, когда небо расчерчивалось электрическими разрядами, Лойа сильнее прижималась ко мне, дрожа от страха всем телом. Возможно, она впервые видела подобные возмущения природы, и трепетала перед неведомой силой. Наклонившись к ее уху, я тихо спросил:

— Знаешь, почему сначала ты видишь молнию, а потом слышишь гром?

— Нет, — ответила девушка.

— Потому, что глаза находятся впереди ушей.

Я знал, что сему анекдоту больше лет, чем моей бабушки, и его борода длиннее, чем у Льва Толстого, просто это было попыткой хотя бы немного разрядить напряженную атмосферу. Лойа не засмеялась. Возможно, она знала эту шутку, а может просто не поняла смысла.

В помещении сильно похолодало. Я прогулялся до противоположной стены и принес из гардероба пару толстых зимних курток. Одну водрузил на спутницу, а другую одел сам. Телу стало теплее, но проклятый мороз страха студил душу, пробуждая внутри нее черное отчаяние.

Гроза бушевала до утра. Всю ненастную ночь мы сидели, обнявшись, согреваясь телесной теплотой. Лойа тревожно спала на моем плече, вздрагивая во сне при каждом ударе молнии. Мне же было плевать на жуткую непогоду. Я чертовых двадцать лет своей жизни сидел дома, наслаждаясь покоем и тишиной, а теперь сижу у дьявола на куличках и жду объяснений. Хотя, быть может, быстрее рак на горе свистнет, чем меня введут в суть происходящего.

Утром буря стихла. Мы вышли из дома, погрузившись в приятную свежесть, пропитанную запахом озона.

— Что это?! — воскликнула Лойа, указывая пальцем на разноцветную дугу в небе.

— Радуга, — спокойно ответил я.

— Какая красивая! Никогда раньше не видела ничего подобного!

Странно, пронеслось в голове. Внезапно мое измученное сознание посетило озарением. Зачем искать ответы непонятно у кого, если рядом находиться Противовес, наверняка способный рассказать что-либо о себе или странных парнях, встреченных мною за последнюю пару дней.

— Лойа, — строго произнес я, пристально посмотрев в фиолетовые глаза девушки. — Кто ты и откуда? Что такое Противовес? Какова моя роль в этом долбанном спектакле? Что вообще, черт возьми, происходит!

— Успокойся, — шепнула она, проведя рукой по моему лбу. — Бесполезно рассказывать, почему я выбрала мастером именно тебя, скоро ты сам все поймешь. Намекну лишь, что твоя душа обладает необходимыми для меня качествами и способностями, которые раскроются в скором времени. Помни только один нюанс: если духовная связь между нами порвется, ты вернешься в то солнечное утро, когда впервые встретил меня. Разумеется, не физически, а духовно. Из твоей памяти сотрутся все воспоминания, связанные с Противовесом. Вспомни тот момент, когда я впервые ушла от тебя. Ты практически забыл все предшествующие моему уходу события, точно так же будет после разрыва связи. Поэтому просто потерпи, а потом все предоставленные мной неудобства, страхи и мучения растворяться подобно утреннему туману.

— Когда порвется связь между нами?

— Сразу после смерти Противовеса, — пояснила спутница, печально посмотрев на меня.

— Неужели нарушитель баланса рождается только для того, чтобы умереть?

— Он, как и все на этой земле, рождается, дабы следовать определенной цели. Просто, в отличие от всех остальных, Противовес наделен невероятной силой, а мастер служит катализатором для ее пробуждения. Мне не суждено жить долго, а тебе не суждено долго терпеть ужасы, причиняемые моим присутствием.

— Дурочка! — закричал я, схватив Лойу за плечи и слегка встряхнув. — А если моменты, пережитые вместе с тобой, не являются кошмарными или мучительными! Если эти секунды, минуты, часы были лучшими в моей жизни?! Что тогда?!

— Успокойся. Просто пойми, что душевную боль рождает память. Неважно, плохими или хорошими были воспоминания. Нет памяти — нет страданий. Ты должен прожить долгую жизнь, и незачем портить ее призраками прошлого. Не оглядывайся назад, не обременяй себя ненужным грузом.

Я наклонился к девушке так близко, что ощутил ее прерывистое теплое дыхание, и прошептал:

— Не знаю, кто и зачем тебя создал, но он не ведал одной истины о людях, живущих на этой планете. Воспоминания, хорошие или плохие — главное богатство человеческой души. Память рождает чувства, а там, где умирают чувства, умирает и человек.

До полудня мы не разговаривали. Лойа сидела на деревянной скамейке, рассматривая яркую радугу, а я пытался оживить старый генератор. В итоге измазался с ног до головы, но заставить работать ржавую жестянку не сумел. Зато сумел починить водопроводную систему, обеспечив убежище и стоящий рядом туалет холодной водой. Толку от этого оказалось мало, ибо пить текущую из крана жидкость ярко-оранжевого цвета никто не собирался. Судя по всему, наш новый дом был построен лет пятьдесят назад, и с тех пор в нем никто не жил.

Забросив бесполезные попытки ремонта, я сел на землю, пытаясь оттереть лицо от мазута и ржавчины. Рядом устроилась Лойа, безмятежно рассматривающая серый горизонт.

— Скажи, мастер, почему ты не веришь людям? — спустя пару минут молчания спросила она.

— Потому, что люди — актеры. При тебе они играют одну роль, а за твоей спиной совсем другую, — холодно ответил я. — В своем время меня предал человек, которого я считал лучшим другом. Мы были неразлучны с первого класса, жили в одном дворе, постоянно играли вместе. Вместе взрослели, вместе переживали радости и невзгоды, все делили пополам. Банальная, в общем счете история. Мы поступили в один университет на экономический факультет. Для нас все тогда было новым: новые знакомства, новые лица, тяжелые испытания и неведомые пути. Но каждую стену, каждый барьер, встававший перед нами, мы рушили сообща, постепенно продвигаясь вперед. Вскоре я познакомился с одной девушкой, учившейся в соседней группе. Она была не особо привлекательна собой, но наши вкусы и предпочтения сочетались на девяносто процентов, и я проводил много времени вместе с ней. Потом пришла любовь, жгучая, как дьявольское пламя, разрывавшая мою душу на части. Я изнывал от избытка чувств, но моя пассия становилась все холоднее и холоднее по отношению ко мне, а затем и вовсе стала избегать моей компании. Не прошло и недели, как я узнал причину сего отторжения: мой гребаный дружок рассказывал ей такие жуткие сказки обо мне, что уши были готовы свернуться в трубочку. По его словам, я был геем, спал с собственной сестрой и занимался онанизмом двенадцать раз в день. Ко всему прочему, меня причисляли к секте сатанистов, приносящих в жертву животных и занимающихся сексом с мертвецами. И все это, мать вашу, извергали уста человека, которому я, в случае необходимости, мог бы спокойно доверить собственную жизнь! Ответь, как после такого я могу доверять первой встречной девушке, свалившейся с небес на мою голову!

— Выходит, причиной предательства стала любовь? — проигнорировав последние слова, поинтересовалась Лойа.

— Причиной предательства стал мой гребаный дружок, — доходчиво пояснил я, — и никто иной.

— Иуда предал Иисуса за тридцать сребреников, — задумчиво протянула Противовес. — За сколько бы ты, мастер, предал меня?

Если бы на тот момент я стоял, то точно бы рухнул на землю от удивления. Еще больше меня поразил тон, с которым девушка задала вопрос. Надменный и холодный. Обычно с подобной интонацией жертва просит исполнить последнее желание, стоя на коленях перед палачом.

— Откуда такое удивление? — продолжала Лойа. — Ты же спишь и грезишь, как избавляешься от незнакомой девчонки, втянувшей тебя в стремительный водоворот опасных событий. Вскоре тебе предстоит встреча с людьми, готовыми заплатить шикарную сумму за мою голову. Не соглашайся сразу, проси втрое больше предложенного, ибо Противовес очень ценный товар.

Я ничего не ответил. Медленно поднялся и влепил девушке звонкую пощечину, затем зашел в дом, лег на кровать, и заснул крепким здоровым сном впервые за несколько дней.

Мое страдающее сознание пробудилось лишь под вечер от странного шума, доносящегося снаружи. Выглянув за дверь, я обнаружил странную компанию, стоящую недалеко от дома в лучах заходящего солнца. Незнакомцев было трое: два парня и одна женщина. Все они обладали пепельно-серой кожей, сильно контрастирующей с их длинными белыми одеяниями. Но самым ужасным в данной картине было то, что у ног загадочных людей лежала Лойа, распластавшись в слегка подсохшей после недавнего дождя грязи. На чумазом и заплаканном лице Противовеса виднелись ссадины и кровоподтеки, свидетельствующие о том, что ее жестоко избили.

Неожиданно дверь громко скрипнула, и странные посетители мгновенно обнаружили мое присутствие. Один из них, высокий худощавый мужчина с длинными иссиня-черными волосами, закрывающими почти все лицо, сделал пару шагов в моем направлении и произнес:

— Все-таки проснулся. Не желаешь подойти ближе, или будешь наблюдать издалека, дабы при первой опасности спрятаться в спасительном убежище?

Его гнусный надменный тон странно подействовал на мое сознание, и я подчинился, покинул строение и подошел почти вплотную к серокожим незнакомцам.

— Неужели перед нами мастер собственной персоной, — восхищенно протянула женщина, смерив меня хищным взглядом красноватых глаз. — Внешне совсем не впечатляет.

— С радостью бы померился с ним силой, да вот босс велел даже пальцем его не трогать, — обиженно проговорил самый молодой из тройки визитеров, сидевший на корточках подле Лойи.

— Что здесь вообще происходит?! — взволновано поинтересовался я. — Что вам нужно от девушки?

— От девушки нам ничего не нужно, кроме ее самой, — пояснил длинноволосый тип.

Услышав мой голос, Лойа попыталась встать, но сразу получила сильный удар ногой по спине от мелкого пацана и рухнула в грязь, дрожа от боли и страха.

— Понимаешь, дружок, — продолжил волосатый, — скоро на Земле начнется вечеринка вселенского масштаба, на которую тебя никто не звал. Поэтому забудь эту девчонку, не мешайся у нас под ногами и сиди тихо, не высовывая носа из уютной темной норки. Соблюдя сии незамысловатые правила, ты проживешь дольше остальных и, может быть, будешь рассказывать внукам о тех событиях, которым суждено произойти в скором времени. Если же духовные наставления тебя не устраивают, босс просил передать тебе это, — он достал из кармана пачку денег, свернутую в увесистую трубочку и бросил к моим ногам.

Ни говоря не слова и, тем более, не став подбирать жалкую подачку, я развернулся и медленно зашагал по направлению к дому.

— Рома? — прозвучал позади удивленный голос Лойи.

На секунду я остановился, но затем продолжил свой путь, не обращая внимания на Противовес.

— Рома! — воскликнула она.

Не имеет значения. Сейчас это не важно. Главное — дойти до убежища и закрыть за собой дверь, погрузившись в сырую темноту.

— Рома!! — закричала девушка, и в ее дрожащем голосе слышались тяжелые ноты отчаяния, страха и невероятной боли, разрывающей душу на части.

Но внутри меня все было спокойно. Полный штиль чувств и эмоций. Шаг за шагом я приближался к спасительному укрытию, и ничто на данный момент не имело смысла, кроме последних метров, отделяющих меня от цели.

— РОМА!!!

Это был не просто крик, это был зов, доносящийся из глубины подсознания. Возглас, взывающий к совести предателя или труса, оставляющего верного друга на растерзание неумолимой судьбы. Так кричат матери, когда на их глазах распинают детей, так кричат люди, которых сдали с потрохами за жалкий звенящий серебристый металл. Сии звуки подобно острым жалам впиваются в сердце и рвут на части душу. Даже долгие годы и крепкое вино не в силах сделать тише этот крик, и даже в моменты глубокого беспамятства в мозгу всплывает образ преданного тобой человека, тонущего в черном вязком отчаянии. На последнем издыхании, озаренный лучом призрачной надежды он протягивает руку тому человеку, в которого верил всегда, но он отворачивает холодное каменное лицо, на котором не видна даже капля сострадания, и молча уходит.

Но я — не такой. Последние сантиметры до цели пройдены, дверь открыта, и в руки взяты два толстых куска арматуры. Первый в ту же секунду отправляется в полет и на полной скорости врезается в лоб проклятой серокожей малявки, нависшей над Лойей. Раздается хруст костей, и череп противника обзаводиться зияющей черной дырой, из которой фонтаном бьет темная кровь. Первый из тройки соперников рухнул на землю, не успев даже пискнуть, а двум другим жить осталось совсем недолго, ибо внутри меня уже пробудился кровавый демон, жаждущий мести и криков поверженных врагов.

Опешившие от неожиданности противники резво отскочили назад, достав из-под длинных одеяний острые кинжалы. Слегка пригнувшись, серокожие незнакомцы принялись обходить меня с противоположных сторон, постоянно делай угрожающие выпады. Я был прекрасно знаком с подобным маневром, основной целью коего являлось отвлечение внимания жертвы. Стоило мне хоть на секунду упустить кого-либо из виду, как оставшийся вне зоны видимости боец сразу бы нанес смертоносный удар.

Однако на данный момент разум застилала пелена кровавого тумана, и мне было плевать на маневры и прочие хитрости. Дрожащая от гнева рука крепко сжимала ржавую арматуру, найденную в генераторной пристройке, готовясь в любой момент пролить вражескую кровь. Боль, страх, ненависть и злоба смешались в демонический коктейль, рекой льющийся на пылающую душу. Он давал невероятную силу, одновременно подвергая смертельной угрозе — в подобном состоянии я не мог четко контролировать свои действия, и представлял легкую добычу для грамотных воинов, действующих сообща. Однако они были так сильно ошарашены таинственной метаморфозой, приключившейся со мной, что не осмеливались нападать первыми, стараясь держаться на почтительном расстоянии.

Наконец серокожая женщина бросилась в атаку, устав от бесконечной беготни. Ее движения обладали невероятной быстротой, однако меня тоже вряд ли можно было сравнить с улиткой. Стремительный выпад — и наши орудия, со звоном ударившись друг о друга, разорвали натекающий полуночный мрак снопом ярких искр. Узрев, что я подставился под удар, длинноволосый тип подключился к сражению, едва не отправив меня на тот свет своим кривым кинжалом. Но мне удалось увернуться, отпрыгнув на несколько метров назад. Слегка попятившись, я ощутил спиной холодную стену убежища — путь назад оказался отрезан. Хитрые охотники загнали жертву в тупик, но в моих планах не находилось места для столь позорной победы. Пока кровь оппонентов не окрасит сырую землю, я не сдамся.

Резкий удар и рукав моей кожаной куртки начинает пропитываться соленой красной жидкостью. Следующий выпад едва не задевает голову, но мне удается отбить атаку куском арматуры. Соперники отступают, чтобы через мгновение снова броситься в бой. Боль становиться все ощутимее от новых ранений, получаемых мной, и рассудок постепенно возвращается в нормальное состояние. Вместе с ним возвращается страх за собственную жизнь и отчаяние, вызванное безысходностью сложившегося положения. Я пытаюсь отползти назад, но снова и снова натыкаюсь на холодную стену, скрывающую от меня путь к спасению. Безвольно дрожащая рука устремляется вперед, но это уже не та рука, что привыкла превращать врагов в отбивные. Это последняя попытка отодвинуть момент наступления безжалостной смерти, стоящей подле меня в черных одеяниях. Я отчетливо ощущаю холодный ветер, заставляющий мерзнуть душу, исторгаемый ее призрачным телом. В последние секунды жизни перед глазами всплывает образ Лойи, тревожно смотрящей на бьющегося в предсмертной агонии мастера. Надеюсь, она простит меня за то, что оставляю ее одну в нашем жестоком, не прощающем ошибок мире.

Вдруг я ощущаю холодное лезвие острого кинжала, приставленное к моей шее. Открыв залитый густой кровью правый глаз, я вижу злорадную ухмылку на лице противника. Разумеется, он радуется заслуженной победе и сейчас перережет мое горло, как режут горло вшивому барану на скотобойне. Бесчестная, лишенная доблести смерть. Но мне плевать, ибо сейчас предо мной прекрасный образ Лойи, который греет душу даже в последние минуты на этом свете.

Внезапно боль исчезает вместе с никчемными трусливыми мыслишками, а сердце наполняется жаждой мести и жгучей ненавистью. Нет, так просто они меня не получат. Я вытащу и сожру их чертовы души прежде, чем они успеют что-либо предпринять. Конечно, можно валяться на земле, истекая кровью и распуская сопли о своем нелегком роке, но меня сие занятие не коем образом не прельщает. За недолгую жизнь я натерпелся многого. Пришла пора воздать по заслугам.

— Умри, сволочь!! — крикнул я, резким ударом ноги отправляя волосатого парня в затяжной полет.

Затем поднялся, крепче обхватил рукой кусок арматуры, ставший для меня верным оружием, и бросился в бой. Сейчас мне не был страшен ни демон, ни ангел, и ничто не могло остановить меня. Вложив в удар всю накопленную ярость и ненависть, я, как следует размахнувшись, нанес критическое ранение сопернице, от которого ее не защитил острый кинжал, поставленный на пути ржавого прута. Раздался звонкий лязг металла, а затем послышался приглушенный хруст костей и чавканье разрываемой плоти. Кусок арматуры глубоко вонзился в тело серокожей воительницы, распоров грудную клетку. Вскрикнув, незнакомка рухнула на землю, несколько раз дернулась в агонии и затихла. Двое из тройки врагов были убиты, а последний, придя в себя после моего толчка, поднялся на ноги и бросился прочь, не осмеливаясь даже оглянуться назад. Что же, сегодня судьба была к нему благосклонна.

Однако я ошибался. До ушей донесся свист разрезаемого ветра, и где-то над головой, в безмятежном ночном небе пролетел странный черный предмет, напоминающий по форме букву "Г", и вонзился в спину убегающего соперника. Огласив окрестности наполненным болью предсмертным криком, он рухнул в грязь и затих.

— Забавно, а ведь они и вправду не растворяются, — тихо произнес мужской голос откуда-то сверху.

Подняв голову, я увидел силуэт незнакомого человека, стоящего на вершине водонапорной башни в ярких лучах выглянувший из-за туч луны. Неизвестный держал в руках длинный меч, положив лезвие на плечо, и смотрел на меня источающими белый свет глазами. Сначала мне показалось, что это сияние лишь оптическая иллюзия или галлюцинация, но когда загадочный тип спрыгнул на землю и встал рядом со мной, я понял — зрение меня не обманывает.

Незнакомец обладал весьма странной наружностью: ровное суровое лицо от глаз до подбородка пересекали два ярко-красных шрама, а волосы были такими же белыми, как и у Эксгарда. Однако, в отличие от куратора, этот тип не был альбиносом, а был седым, как глубокий старик. Его короткие торчащие ежиком волосы блестели серебром в лучах лунного света, вызывая трепет в сердце и странное томление в душе.

— Извини, что опоздал и не успел вмешаться в поединок, — сухо произнес он, кладя руку на мое плечо. — Меня прислал Эксгард, дабы присмотреть за тобой и дать некоторые ответы на интересующие тебя вопросы. Но сначала необходимо позаботиться о Противовесе.

Черт, в пылу жаркой битвы я совсем забыл о Лойе. Подбежав к лежащей в грязи девушке, я взял ее на руки и отнес в дом. Ее лицо было чумазым и запачканным кровью, а тело холодным и вздрагивающим при каждом моем прикосновении. Нежно прижав спутницу к груди, я зарылся лицом в ее фиолетовые волосы, делясь с бедняжкой телесным теплом. Вскоре она заснула на моих руках, и я сидел неподвижно всю ночь, не смея тревожить неспокойный сон Лойи, несмотря на огромное количество одолевавших меня вопросов. Странный седой тип, таинственно улыбнулся, посмотрев на меня, затем устроился в противоположной постели и заснул.

На рассвете я бережно уложил спящую девушку на кровать и вышел из дома. Седой сидел на корточках около женщины с арматурой в груди, внимательно рассматривая покрытую коркой запекшейся крови рану.

— Поражен до глубины души твоей победой, — произнес он спустя пару минут. — Прикончить новый вид мирикури ржавым железным прутом.... Не каждый умелый боец сдюжит с ними так просто.

— Кто ты? — строго спросил я. — И что это за люди, напавшие на нас.

— Мое имя Эймер, — ответил тип. — А эти существа вовсе не люди, если ты не понял до сих пор.

— А кто? Злые пришельцы из космоса?

— Да, — спокойно ответил собеседник, проведя пальцем по сгустку сухой крови на белой одежде трупа. — Только не стоит сравнивать их с маленькими зелеными человечками или плюющимися кислотой Чужими. Мирикури такие же порождения божественного разума, как ангелы и демоны, прибывшие к нам из очень далекого мира.

— Странно, а я думал, что бог один.

— Бог — лишь общее название для наделенных огромной силой существ. Будда, Аллах, Иисус — все они обладали определенными величественными способностями, позволившим им создать эту бренную землю. Однако с тех пор, как они поведали людям о своем существовании, их истинная сущность исказилась благодаря желанию корыстных людей использовать имена богов ради достижения собственных целей. Как искажается слово в "испорченном телефоне", так изменились и настоящие знания о божественных началах, не сумев пройти в первозданном виде сквозь долгие неспокойные века. Но сейчас данная информация не имеет никакого значения. Важно лишь то, что двадцать лет назад, когда я был также молод, как и ты, могучее божество из далекой галактики вторглось на Землю, желая получить силу Противовеса. Коварный и хитрый повелитель сумел грамотно замести следы, и о его присутствии теперь помнят лишь единицы, половина из которых до сих пор сомневается относительно подлинности увиденных воочию событий.

— Как такое могло произойти?! — негодующе вопросил я.

— Представь, что рано утром ты просыпаешься, встаешь с кровати, выходишь на улицу и понимаешь — из семи миллиардов жителей планеты проснулся ты один, а все остальные продолжают грезить в царстве Морфея.

— Ничего не понимаю!

— Ладно, поясню научно-популярным языком: Земля была покрыта плотной завесой серого тумана, из-за которого огромное количество людей впало в анабиоз. Десятки тысяч вражеских солдат бродили по спящей планете, старательно отыскивая следы Противовеса. И я, один из малочисленных неспящих, сражался против захватчиков, приближая день наступления рассвета.

— Офигеть можно, — протянул я. — Теперь расскажи мне о Противовесе.

— Противовесы делятся на два типа: истинные и наделенные. Вторые — обычные люди, на долю которых выпало быть носителем загадочной божественной энергии. Первые — неземные существа, целиком и полностью состоящие из великой силы. Они самая большая загадка, их цели, мотивы и, самое главное, создатель никому неизвестны. История Земли знает великое множество наделенных Противовесов, но истинных еще никогда не видела.

— Откуда ты все знаешь?

— Сестра моей жены — Противовес второго типа, — усмехнувшись, ответил Эймер. — Именно за ней охотился злобный бог, с которым я еще не свел все счеты. Мне плевать на то, что думают Эксгард и Анатас. Аватар погибнет только от моей руки.

— Кто-кто? — удивился я.

— Аватар. В переводе — воплощение или инкарнация. Так величают себя боги далекой системы миров, откуда прилетел наш старый приятель, крови которого давно жаждет мой меч. Не удивляйся, на самом деле в бесконечной вселенной живут миллиарды божественных разумов, создающих планеты, галактики, звезды и всяческих тварей. Я понимаю твои чувства, но не стоит задавать слишком много вопросов. Постепенно ты узнаешь все ответы.

— Ответь только на один — кто такие мастера, и какую роль они играют во всей этой истории?

— Не знаю, — вздохнул Эймер. — Именно поэтому я и нашел тебя. Мы решим данную загадку сообща. Если же поиск истины не дает тебе покоя — прочти эту книгу.

Седой воин вручил мне очередную брошюрку с интригующим названием "Что внутри у мирикури?", развернулся и зашагал к двери убежища.

Вдруг где-то неподалеку послышался глухой рокот автомобильного мотора, постепенно становящийся все громче и громче. Через пару минут к дому подъехала вымазанная в грязи белая "Волга", из салона которой вышел Эксгард и направился к нам.

— Я вижу, вы уже познакомились, — произнес он, пожимая Эймеру руку. — Серег, можно тебя на пару слов?

Мужчина со шрамами на лице и куратор отошли в сторону, начав о чем-то тихо говорить. До меня не долетали даже обрывки слов но, судя по тому, что седой время от времени указывал рукой на разбросанные вокруг трупы, беседовали они о недавнем нападении. Закончив, спутники вернулись, и альбинос приказал собираться, ибо он приехал забрать нас из потенциально опасного места. На вопрос относительно моей куртки, Эксгард ответил:

— Девушка с синими волосами, встреченная тобой на рынке, прикрепила к куртке специальный прибор, позволяющий точно отслеживать местоположение помеченного объекта. Я отобрал ее, дабы повести врагов по ложному следу, однако им каким-то образом удалось вычислить ваше новое убежище.

— Эксгард, напавшие на Противовес люди, точнее сказать, мирикури, говорили, что некий босс не велел им трогать мастера. Ты знаешь, почему?

— Не имею и малейшего представления. Сейчас нет времени выяснять эти обстоятельства, нам нужно как можно скорее уехать. Кстати, где девушка?

Дверь старой постройки с грохотом отворилась, наружу выбежала Лойа, едва не сбив с ног ошарашенного Эймера, и бросилась ко мне на шею, тревожно шепча одно слово: мастер. Я несколько раз нежно провел рукой по ее голове и велел сесть в машину, куда через пару минут забрался сам.

Место моего первого боевого крещения осталось позади, по мере удаления становясь все меньше и меньше. Несмотря на то, что я лишил жизни двух разумных существ, моя душа не испытывала и грамма угрызений совести. Мысленно я поклялся, что все, задумавшие причинить зло Противовесу, падут от моих рук. Нет прощения предательству, трусости и страху. Они — самые главные враги, живущие внутри тебя, разрушающие твой дух и разум. Поборов их, ты отроешься для себя новые горизонты, новые невиданные миры, скрытые от глаз недостойных, неспособных уничтожить эти отрицательные качества внутри себя.

Но теперь все позади. Я победил ту часть своего рассудка, которая предпочитала побег сражению, темный уголок яркому свету, ложь ответу. Сейчас я покачиваюсь на заднем сиденье автомобиля, а рядом, прижавшись к моему плечу, сидит Лойа. Что ждет нас впереди — не имеет значения, ибо все невзгоды, тяжести, лишения и опасности будут встречены без страха и сомнений, а затем уничтожены. Я буду драться до конца, потому что теперь моя жизнь действительно обрела смысл. И смысл этот заключается в защите дорогого для меня человека....

Машина медленно ехала по размытой недавней дождем дороге, иногда буксуя в еще не высохших лужах. Вскоре мы миновали врезавшуюся в дерево "девятку", окруженную кучей срезанных бревен. Эймер, сидящий впереди около водителя, указал рукой на загадочную "лесопилку", получил утвердительный кивок от Эксгарда и рассмеялся непонятно по какой причине.

Скоро грунтовая дорога сменилась асфальтовой магистралью, ведущей прямиком в город. Разогнавшись до положенной скорости в сто десять километров в час, куратор спокойно вел авто, будто извиняясь за недавние пируэты. Зачем он рулил подобно камикадзе, я спрашивать не стал, ибо сейчас меня интересовали более насущные вопросы. В голове до сих пор не укладывался факт посещения планеты неким могущественным инопланетным богом, не оставившим после себя не единого следа.

Вдруг альбинос резко крутанул руль вправо, выехал на полосу торможения и погнал по узкой покрытой бетонными плитами дороге. Уловив мой удивленный взгляд, он пояснил, что едет на небольшую экскурсию, которая поможет поставить точки над "i" в некоторых гложущих душу вопросах. Спустя пару часов, когда "Волга" была за многие километры от городской черты, Эксгард припарковался на обочине около здорового холма, возвышающегося посреди чистого поля.

— Мы приехали посмотреть на курган? — скептически протянул я, помогая Лойе выбраться из салона.

— Это не курган, — усмехнулся Эймер, доставая из кармана черно-красной олимпийки увесистый железный ключ.

Молча, компания преодолела несколько метров перед земляной насыпью и остановилась около основания. Седой оббежал холм вокруг, будто отыскивая нечто, а затем подозвал нас. Около него я увидел массивную железную дверь, врытую прямо в сырую черную землю. Эймер вставил ключ в замочную скважину, несколько раз повернул, и предо мной открылся зияющий темный проход, ведущий в пугающую неизвестностью глубину.

Наши таинственные беловолосые спутники вошли первыми, освещая путь крошечными язычками пламени газовых зажигалок, которые то и дело тухли от затхлого ветра, вырывающегося из подземелья. Не знаю точно, как глубоко мы спустились вниз, но белый прямоугольник выхода сузился до размеров едва различимой точки.

Через пару минут вожатые остановились; раздался сухой щелчок, сопровождаемый гулом электрического генератора, и пространство перед нами озарилось тусклым светом нескольких ламп, висящих над потолком. Впереди виднелся еще один толстый бронированный люк с прикрученной табличкой "Городская генераторная станция, посторонним вход запрещен" и зловещим черепом, нарисованным чуть ниже. Эймер спокойно поковырялся тем же ключом в замке, и вошел внутрь, увлекая нас за собой.

То, что находилось за дверью, мне не удастся забыть никогда в жизни. Мы стояли у верхнего основания гигантского черного конуса, уходящего в глубину земной поверхности. Он был настолько велик, что мог запросто сравниться диаметром с олимпийским стадионом, если бы последний сжался до формы круга. А что касается высоты, то по сравнению с ней самый длинный построенный человеком небоскреб нервно курил в сторонке, не в силах конкурировать с подобным титаном.

— Что это? — вымолвил я, пораженный увиденным строением до глубины души.

— Самый мощный центральный генератор завесы, — пояснил Эймер. — Один из немногих иноземных устройств, оставшихся неповрежденными. Подобные ему находятся в центральной Африке и среди неприступных Гималайских гор. Мы специально сохранили их, дабы оставить хоть какие-то доказательства присутствия мирикури на Земле.

— А как же тела?

— Помнишь, в момент нашей первой встречи я удивился тому, что убитый мной враг не исчез? Самые первые типы интервентов после смерти превращались в похожее на нефть вещество, которое в последствие полностью растворялось. И подобные этому генератору машины также дезинтегрировались, не оставляя после себя ни малейшего следа. Такая конспирация входила в план злобного Аватара и занимала в нем первую строчку. Даже захват драгоценного Противовеса находился на позиции ниже. Таким образом, после мощной бойни, разыгравшейся на планете, нам практически нечего сдать в музей.

— Неужели никто до сих пор не нашел это подземное сооружение? — удивился я.

— Даже если кто-то залезет внутрь, он ничего не поймет, узрев генератор, а висящая на второй двери табличка наведет его на ложный след. Мы привели тебя сюда лишь для того, чтобы ты убедился в подлинности наших слов относительно иноземного вторжения. Ибо Аватар вернулся снова, дабы получить силу истинного Противовеса, на данный момент испуганно жмущегося к твоему плечу. Помни, его сила значительно превышает силу предыдущего нарушителя баланса, а он, скажу я тебе прямо, обладал воистину невероятными способностями.

— А где он сейчас?

— Занят, — сухо ответил Эймер. — Как и остальные члены гильдии Тени.

— Чего-чего?

— Поговорите об этом позже, — встрял в разговор Эксгард. — Нам пора выбираться.

Седой закрыл за нами двери и потушил свет, а затем направился к выходу, запросто находя дорогу в кромешной тьме. Его светящиеся глаза, так сильно интересовавшие меня, судя по всему, позволяли видеть даже в абсолютном мраке, но я не отважился напрямую задать этот вопрос. Эти странные люди побывали в череде неких событий, выпавших из всемирной истории, а потому наверняка знали воистину пугающие вещи. Интерес к ним грыз мою душу, но я не стал торопить события, ибо в голове еще не улеглись ответы на некоторые вопросы, полученные недавно.

Выйдя из подземелья на яркий свет, мы обнаружили, что не одиноки в этой заброшенной местности. Около автомобиля, припаркованного у обочины, стояла подозрительная компания, пристально рассматривающая старую "волгу". При виде незнакомцев наши провожатые сильно занервничали, особенно беспокойным стал Эймер, постоянно водящий рукой по левому бедру.

Пришельцы, непонятно каким образом забравшиеся в подобную глушь, ничем особенным от обычных людей не отличались, если не брать во внимание ярко-синие волосы одной девушки из группы. Я тут же узнал ее — мы впервые встретились на рынке некоторое время назад. Помимо моей "старой знакомой" у машины ошивались высокий черноволосый мужчина в темных джинсах, майке-алкашке и пиджаке, паренек лет одиннадцати с заплетенными в косу на затылке волосами, одетый в светлые шорты и легкий свитер с большим карманом на животе, а также весьма привлекательная юная дама в шикарном вечернем платье, надменно окинувшая нас взглядом с головы до ног.

Эймер продолжал гладить ногу, испуганно глядя в сторону автомобиля.

— Ты чего, чесотку подхватил? — поинтересовался Эксгард, глядя на товарища.

— Меч, вашу мать, меч, — шептал седой, смотря на незнакомцев остекленевшим взглядом. — Я забыл меч в машине! Он постоянно висел в ножнах на левом бедре, а теперь его там нет! Черт, мы реально влипли.

— Расслабься, — усмехнулся куратор, — у меня два.

— Ты хоть знаешь, кто стоит перед нами?

— Конечно, — спокойно произнес альбинос. — Буревестники — самый последний вид мирикури, выращенный Аватаром с помощью самых передовых технологий и магической энергии. Созданы специально для борьбы с гильдией Тени. Мне уже приходилось встречаться с ними. Правда, Афина?

— Истину глаголешь, отче, — ответила синеволосая девушка, отодвигая полу красного кожаного плаща и показывая бледный длинный шрам чуть ниже колена. — Здорово ты придумал врезаться в дерево, однако большую часть энергии потратил на спасение пассажиров, посему я отделалась лишь слабой царапиной. Но даже остатков тебе с лихвой хватило, чтобы доставить мне незабываемое удовольствие от сражения. Своими мечами ты едва не срубил весь лес под корень.

Точно! Вот откуда столь странные следы на срубах деревьев! Но какой силой должен обладать человек, чтобы наносить такие повреждения?!

— Афина, твой лишенный всякого смысла разговор начинает раздражать, — пропищал малец, усевшись на корточки подле заднего правого колеса. — Они — наши враги, а не давние друзья, с коими приятно поболтать о жизни за чашкой чая. Наша первостепенная задача — стереть их с лица Земли, дав зеленый свет властелину.

Я весьма удивился взрослой манере разговора странного ребенка, но больше всего меня пугало выражение его лица — грустное и полностью лишенное каких-либо эмоций. Такими лицами обладают умудренные опытом и поломанные жизнью старики, но никак не дети.

— Правильно, Фобос, — произнесла девушка в платье, — давайте отрубим им головы и поскорее доставим к повелителю. Он будет очень рад и заслуженно воздаст нам за труды. А лучше выколоть им глаза или отрезать пальцы, ведь Аватар запросто идентифицирует их по малейшему кусочку тела, а нам не придется много тащить.

— Диана, — сухо протянул низким голосом черноволосый мужик в пиджаке, — истинная жажда крови появляется только в честном бою, а когда реальных противников в два раза меньше тобой овладевает лишь желание полакомиться падалью. Для меня бесчестное сражение приемлемо, но лишенная чести победа недопустима. С ними будут сражаться лишь двое из нас, причем я уже занял очередь для будущей битвы.

Произнеся это, незнакомец выбил кулаком лобовое стекло автомобиля, будто оно было сделано из расплавленного сахара, а не из крепчайших композитов, и достал длинный меч в ножнах, лежащий около рычага коробки передач. А затем бросил оружие к ногам изумленного Эймера.

— Деймос, что ты делаешь?! — закричала Диана.

— Просто выбираю себе противника. Хочу проверить, как хорошо Аватар обучил наших предшественников.

Фобос, Деймос, Афина и Диана. Малые боги древнегреческого пантеона. Интересно, насколько сильно они соответствуют тем, в честь кого были названы, подумал я.

— С удовольствием сражусь с тобой, — молвил седой, поднимая оружие с земли и кладя клинок на плечо. — Только обещай, что никто из вас не помешает поединку.

Деймос подошел к основанию кургана, а затем одним прыжком забрался на вершину, оказавшись в потоке мощного ветра. Я, внимательно наблюдавший за происходящим все время, даже не заметил, как в руках у врага оказался короткий стеклянный меч, сверкающий в ярких солнечных лучах.

— Обещаю. Кто влезет не в свое дело — умрет, — произнес он, поправив рукой растрепавшиеся от ветра волосы.

— Эх, старший брат нас действительно покарает, если мы ослушаемся его, — недовольно протянула Диана. — Но и сидеть, сложа руки, наблюдая за тем, как братишка получает удовольствие, я не собираюсь. Эй, Белоснежка, не желаешь немножко помахать мечом?

— Мечами, — устало выдохнул Эксгард, доставая из-под пол белого плаща пару прямых узких клинков.

Внезапно где-то над головой раздалось несколько мощных взрывов, и с вершины кургана посыпались груды мелких комков земли. Я схватил Лойю за руку и едва успел оттащить в сторону, как вдруг взрывы повторились, а на землю рухнули новые партии грунта. Сухая пыль, взвившая в воздух, попала мне в глаза, и я практически ничего не видел, поэтому не могу сказать точно, что происходило на холме. Однако до ушей отчетливо долетал дикий лязг металла, пронзающий тело насквозь. Кое-как протерев очи, я узрел Эксгарда, спокойно смотрящего на стоящую перед ним девушку, сжимающую в руках длинную острую алебарду.

Мечи куратора были опущены вниз, а владелец вовсе не стремился занимать какую-либо боевую стойку. Диана, увидев в противнике легкую мишень, молниеносно бросилась в атаку, за секунду преодолев несколько десятков метров, отделяющую ее от врага. И тут началось то, чего не снилось никакой матрице: оппоненты двигались столь быстро, что я с трудом успевал уследить за ними. Эксгард, свирепо размахивая клинками, походил на живой комбайн, способный превратить в труху все, что встанет у него на пути. Однако девушка не только успевала отражать удары, но и находила время для резких контратак, заставляющих куратора уходить в глухую оборону. Звон, разрывавший пространство вокруг, мог сравниться только со звоном московских колоколен во время важных церковных праздников. А искры, выбиваемые оружием, могли запросто заменить новогодний фейерверк.

Пару раз бойцы проносились как ураган в опасной близости от нас, и я старался закрыть испуганную Лойу своим телом. Противовес обняла меня сзади, прижавшись к спине, и даже сквозь одежду я отчетливо ощущал на коже ее теплое прерывистое дыхание.

Вдруг наверху раздался очередной взрыв, земля задрожала, и с вершины кургана кубарем скатился Эймер, остановившись в паре метров от меня. Его лицо и одежда перепачкались в крови, а глаза пылали злобой и ненавистью так ярко, что я невольно вздрогнув, увидев взгляд товарища. Он едва поднялся на ноги, но держать меч уже не хватало сил.

— Вы безнадежно устарели, гильдия, — усмехнулся спустившийся с холма Деймос. — Ваше Тайное знание не имеет никакого шанса против наших новых умений, ваши мечи тупы, а сердцами овладел страх. Великий Аватар значительно продвинулся в создании тел за последние годы, и вскоре новая непобедимая армия мирикури воздаст по заслугам всем, кто свысока смотрел на властелина, недооценивая его мастерство! Земля станет испытательным полигоном могучих легионов, заправленных силой истинного Противовеса, а вы умрете последними, воочию созерцая свою никчемность и бесполезность! Старое поколение ушло в забвение, его ценности и мораль не имеют никакого значения, и мы, Буревестники, живое тому доказательство!

— Вы — жалкие бакланы и пингвины, — раздался неподалеку до боли знакомый хриплый голос. — Так что засуньте яйца в жопу и не щелкайте клювом.

Обернувшись, я заметил стоящего рядом Анатаса, прислонившегося спиной к торчащему из земли громадному мечу, по размерам сопоставимому доске для серфинга. Дуал курил папироску, потирал кулаки и злорадно ухмылялся, предвкушая кровавую бойню.

Однако ей не суждено было состояться — все соперники разом растворились в воздухе, не оставив после себя ни малейшего следа.

— Отзыв, — задумчиво произнес Эксгард. — Аватар зачем-то отозвал своих солдат.

— Меня испугался, — усмехнулся Анатас, делая глубокую затяжку. — Серега, ты как, живой?

— Черт, — досадно прокряхтел Эймер, сплевывая ярко-алую слюну. — Кажется, они оказались правы, гильдия Тени уже не та, что раньше, и не составит новому поколению достойной конкуренции. Я старею, мне уже за сорок. Из не знавшего страха воина я превратился в обычного семьянина, нянькающегося с тремя детьми. Почти двадцать лет мы с парнями не держали в руках оружие, и теперь бессильны перед лицом надвигающейся опасности. Это вы, ангелы и демоны, живете вечно, не зная усталости и болезней, а людской век короток.

— Ангелы и демоны? — удивленно повторил я.

— Это наш уставший приятель так своеобразно шутит, — отмахнулся Дуал. — Не ссы, брат, талант не пропьешь. Позже вернемся к данному вопросу, а теперь надо свалить отсюда. Вдруг наши приятели вернуться с подпиской?

— Мирикури

Волга летела по автомагистрали, с каждой секундой приближаясь к городской черте. Теперь на заднем сиденье было трое пассажиров: между мной и Лойей расселся Анатас, жутко воняющий потом и перегаром. От нечего делать я достал из кармана книжку с названием "Что внутри у мирикури?" и погрузился в чтение.

"Дословный перевод "мирикури" с родного языка интервентов означает "замкнутый круг". Данное название серокожие существа получили благодаря изобретенной их повелителем технологии переселения душ. После смерти души павших мирикури отправляются в специальные накопители, а затем магически вживляются в искусственно выращенные биологические оболочки. Затем цикл повторяется бесконечное число раз.

Серый цвет кожи они получили благодаря частичному отсутствию света на их родной планете. Покрытая мраком и освещаемая лишь сиянием раскаленных лавовых рек земля с насыщенным вредными испарениями воздухом оставила след не только на коже, но и на внутреннем строении. Однако вскоре первые обитатели вымерли и переместились в искусственные тела. Другие Аватары, узнав о страшных деяниях младшего брата, начали против него войну, окончившуюся тотальным поражением злого властелина. Жаждущий мести, он узнает о появляющихся на Земле Противовесах и направляет туда свои войска".

Прочитав первые два листа, я закрыл брошюрку и засунул ее в карман, пришитый к спинке кресла водителя. Даже если бы в ней написали, что сидящий за рулем альбинос — возродившийся Иисус Христос, я бы нисколечко не удивился. Последние события вообще отбили у меня всякое желание удивляться. Голова шла кругом от нахлынувших впечатлений: сначала приключения в загородном домике, потом гигантский зарытый в землю цилиндр, далее жестокий бой, а под конец загадочное исчезновение всех врагов. Просмотр голливудского фильма с подобным сценарием вызвал бы у меня лишь улыбку умиления, но когда сам переживаешь подобные события, смеяться особо не хочется.

Инопланетяне, злые боги, Противовесы...; от всего этого голова начинала идти кругом. Третьи или четвертые сутки я мотаюсь где попало, угождая то в одну, то в другую переделку. Но, что самое страшное, судя по всему, все только-только начинается, а обещанный куратором покой наступит еще очень нескоро.

— Мы скоро приедем? — спросил я, не в силах более выдерживать источаемое соседом зловоние. — И, вообще, куда мы движемся?

— Есть за городом одно живописное местечко, где мало народа, но более-менее сносные условия проживания, — ответил Эксгард, поправляя рукой длинные прямые волосы. — Не сравнить с полевым убежищем, где вам пришлось провести некоторое время.

— Послушайте, я задницей чую, что мне чего-то недоговаривают. Дают основную информацию или ходят вокруг да около, но нечто важное касательно истинного Противовеса умалчивают. Вполне реально дать нормальное объяснение всему происходящему, но некоторые увиденные мной вещи вообще не поддаются осмыслению. Несколько дней я путешествую по пригороду в компании совершенно незнакомых мне людей, а вы ведете себя так, будто это совершенно нормально!

— Во чувак разбушевался, — ухмыльнулся Анатас.

— Просто ты еще не готов, — пояснил куратор. — Части мозаики постепенно складываются в целую картину, но эта картина может оказаться губительной для твоего рассудка. Шаг за шагом ты сам приблизишься к пониманию всего творящегося вокруг хаоса. Поверь, я впервые сталкиваюсь с мастером, но уже знаю, что на его долю выпадает немало тяжких испытаний. Ты будешь всегда преследоваться проблемой выбора, но пока мы рядом, то будем помогать направлять твои решения в нужно русло. Не сочти данное высказывание ущемлением твоих прав и свобод, но мы не можем допустить попадания энергии нарушителя баланса в плохие руки. Кстати, если ты жаждешь больше узнать об Аватаре и его вселенной, прочти это, — куратор достал из бардачка пожелтевший от времени том в жестком переплете и передал мне.

— Повесть написана неизвестным автором из иной вселенной на основе опросов непосредственных участников происходящих тогда событий, — продолжил альбинос. — Все написанное на желтых страницах — чистая правда, этот материал частично вошел в дорейские учебники по истории.

Заинтригованный подобной рекламой, я открыл первую страницу и погрузился в чтение.

"Эксгард проснулся, протер глаза и нехотя встал с кровати. Затем накинул белый плащ на голое тело, зевнул и вышел из комнаты. Спустившись вниз по винтовой деревянной лестнице, он оказался в просторной гостиной. Из дальнего темного угла доносился зловещий храп Анатаса, сжимающего в объятиях бутылку водки. Вчера у демона выдалась бурная ночка. Каждый вечер он покидал дом и возвращался только под утро. Нередко на его бородатом лице появлялись ссадины или следы от помады, а тело приятно пахло духами. Разумеется, женскими. Однако никто из домашних не предъявлял к этому претензии — загнать Дуала в душ можно только раз в неделю, а парфюм кое-как скрывал источаемую центурионом вонь и перегар.

Единственное отличие воина Преисподней от обычных русских алкашей, коими изобиловали городские помойки и подворотни, заключалось в невозможности пьянеть — демоническая кровь полностью нейтрализовала поступающий алкоголь. Вера шутливо называла друга водочным вампиром, который по ночам охотиться за выпивкой, а днем превращается в примерного семьянина.

Эксгард поднял с пола скомканное одеяло, накрыл им товарища, и отправился на кухню. Достав из новенького резного ящика банку с чаем, ангел обратил внимание на старую фотографию, стоящую около газовой плиты. На ней была запечатлена огромная воронка прямо в центре города, на дне которой виднелись обломки железобетонных конструкций разрушенных зданий. Перед глазами мгновенно всплыл образ гигантского цилиндра, испускающего в небо черный луч....

Да, война оставила после себя много следов. Часть из них в виде разрушенных строений, а часть в форме рубцов на сердце и заноз в душе. Однако на данный момент следы не имеют никакого интереса, чтобы тревожить себя воспоминаниями. Самое главное, что верные друзья, даже не просто друзья, а семья, теперь вместе, и ничто не сможет разлучить их.

Размышления ангела прервал пронзительный свисток закипевшего чайника. Заварив крепкий напиток, Эксгард вернулся в гостиную, удобно устроился в глубоком кресле и собирался насладиться свежим чаем, как вдруг услышал глухие восклицания Анатаса из темного угла:

— И где я?! — едва шевеля языком, пролепетал демон.

— Не придуривайся, — буркнул серафим, засовывая палец в чашку. — Все прекрасно знают, что ты не можешь опьянеть.

— Зато могу вообразить себя пьяным, — огрызнулся Дуал, принимая сидячее положение. — Тебе не понять, как тяжело глотать водку и не получать в ответ никакого эффекта. Словно безответная любовь, убивающая души.

— Проснулся философ, — усмехнулся воин, залпом выпивая холодный чай. — Может, пойдем на прогулку?

— Приглашаешь меня на свидание? — ехидно спросил центурион. — Кстати, а где остальные сожители?

— Катерина в школе, Вера и Сергий отправились за покупками, кажется, новобрачной нужно подвенечное платье, а остальные гильдийцы их сопровождают.

— Слышишь, Белоснежка, чур на свадьбе я буду свидетелем, а ты подружкой невесты, — прыснул Анатас, уронив полупустую бутылку водки на пол.

Эксгард улыбнулся, оставив без комментариев очередной выпад своего не в меру веселого друга. Ангел был искренне рад за молодоженов, с достоинством выдержавших бремя войны. Они были по-настоящему счастливы, несмотря на тяжелые времена неведения и догадок, оставшихся после вторжения мирикури. Все чаще слышались новости об усилении власти церкви. Все чаще попадались загадочные артефакты, оставленные отступающими пришельцами. То и дело мелькали сообщения про загадочные ордена и секты, поставившие перед собой цель навеки скрыть данные о вторжении инопланетян. Несмотря на все меры предосторожности, предпринятые неудачным завоевателем, мир никогда не будет таким, как прежде. И сказать точно, каким образом повлияло нападение на жизни людей — положительно или отрицательно, не мог никто. Даже непосредственные участники боевых действий.

Поставив на пол пустую кружку, Эксгард лениво развалился в кресле. Последнее время новая жизнь без магических трюков и могучих мечей сильно напрягала. В частности напрягала работа преподавателем теологии в местном университете. Несмотря на специфическую тематику, данная наука, излагаемая ангелом, собирала полные аудитории. Послушать истории о Боге приходили даже из других высших учебных заведений, так что у серафима был сильный дефицит свободного времени. Но сегодняшнее утро он мог всецело посвятить отдыху, наслаждаясь компанией бородатого алкоголика. Бедняга даже представить не мог, что ждет его впереди.

Тем временем в месте, находящемся очень далеко от Земли, юная Мидори забралась на высокую крепостную стену и окинула взором окрестности. Все пространство вокруг замка чернело от несметных вражеских орд. Легионы солдат победным маршем приближались к последнему оплоту защитников, сметая все на своем пути.

Вдруг рядом материализовался Краст, держа перед глазом толстую стеклянную трубку, состоящую из нескольких десятков разнообразных линз.

— Будут через восемь кругов, — задумчиво произнес он, рассматривая надвигающуюся армию через хитроумный прибор. — Максимум — десять. Ваши приказания?

— Я не определилась, — ответила девушка, злобно сжимая поверхность каменной амбразуры.

— У вас два варианта, — напомнил появившийся Даст, приходящийся Красту кровным братом, — сражаться или бежать. Сражаться — бесполезно. Побег лишь отсрочит неминуемое.

Даст и Краст — личные телохранители Мидори. По совместительству второй — военный аналитик и тактик. Оба отличились храбростью и отвагой на полях сражений, за что завоевали уважение народа и королевы. Теперь два деревенских парня, сменивших привычные для крестьян косы на изысканные алебарды, а пропитанное потом тряпье на элитную военную форму, были вторыми лицами государства. Первым лицом, разумеется, была Мидори.

— Попробуйте использовать божественную энергию, — предложил Краст.

Совет оказался бы дельным, не израсходуй королева весь запас силы на спасение близлежащих деревень. Теперь внутренние резервы владычицы походили на выжатый лимон. Лимон, из которого еще возможно выцедить пару капель. Но это — последний козырь в рукаве. Использовать его прямо сейчас или оставить на потом, девушка еще не решила.

— Пять кругов до столкновения. Вам необходимо принять решение, иначе мы ничего не успеем, — напомнил Даст. — На боевое построение тратиться два круга, а на побег уйдут все четыре. Если промедлим — враг не оставит нам ни единого шанса.

Время всегда играет против всех. Его никогда не бывает ровно столько, сколько нужно. Или мало или много. Хотя последнее — весьма относительное понятие.

Мидори закрыла глаза и опустилась на колени. Телохранители вздохнули и вернулись к созерцанию надвигающейся лавины вражеских тел. С королевой подобное случалось довольно часто. Особенно, когда она стояла перед серьезным выбором. Никто понятия не имел, откуда у наследницы великого бесстрашного правителя столько слабостей и недостатков. По сути, она была ходячей катастрофой, хотя во дворце ее величали не иначе, чем воплощением Армагеддона, сущностью Апокалипсиса или ходячим Хаосом. Для столь нерешительной личности правление целой планетой превращалось в кошмар. Отовсюду слышались недовольные замечания, и придворная знать не скрывала своего презрения по отношению к наследнице. Переполняемая грустью и несчастьем, Мидори каждый вечер закрывалась в своей спальне и рыдала всю ночь напролет. Обеспокоенным охранникам приходилось нести дозор на балконе, дабы королева не вздумала покончить жизнь самоубийством, спрыгнув с пятидесятого этажа. Вот и сейчас она сидела, роняя слезы, когда судьба тысяч подданных висела на волоске.

— Осталось два круга, а решение не принято, — молвил Даст, посмотрев на белый диск часов. — Время запереть ворота и гадать, с какой попытки враг их сломает. Наша крепость не вынесет длительной осады, все кончено.

— Ваше величество, нам необходимо идти, — присев рядом, шепнул Краст. — Еще есть шансы спасти вас.

— Еще есть шансы спасти всех, — зловеще произнесла Мидори, немало удивив собеседников.

Только сейчас стражники заметили, что девушка старательно царапает камни под ногами заколкой, рисуя загадочный символ. Он представлял собой круг, рассеченный на четыре части крестом. В трех четвертях уже были нарисованы вторичные символы, а с последним повелительница никак не могла справиться.

— Вам помочь? — вежливо спросил стратег.

— Нарисовать циркуль ты не сможешь, но если дашь что-нибудь острее моей заколки — буду очень признательна.

Воин кивнул, встряхнув длинными прямыми волосами, достал из-за пояса боевой кортик и передал королеве. Мидори, освободив клинок от ножен, принялась усердно выбивать знак, нещадно колупая лезвием камень. Иногда ей даже удавалось выбить искру. Даст мысленно попрощался с именным оружием. Плевать, лишь бы девушка сумела реализовать свой план.

Вдруг мощнейший удар сотряс стену. Королева, потеряв равновесие, едва не рухнула вниз, но была подхвачена мощными руками Краста. Второй охранник, выругавшись, крепче обхватил рукоять алебарды и посмотрел вниз. Враг уже дошел до ворот и занимался их уничтожением при помощи громадного звукового тарана. Хитроумное устройство, придуманное злым гением, испускало волны невероятной частоты, способные разрушать даже лучшие сплавы металлов. Еще пару попыток — и последняя преграда падет.

Тем временем внутри крепости построилась немногочисленная армия защитников: раненые солдаты, хромые старики и дети, с трудом держащие в слабых руках мечи. Безусловно, они обречены. Никакой боевой дух и патриотизм не спасет их. Ни одного шанса на победу. Но они умрут с улыбками на устах, ибо вместе с ними сражалась королева.

— Готово! — торжественно воскликнула Мидори, закончив тесать камень. Выбитый знак, ощутив на себе прикосновение нежных рук владычицы, засиял ярким фиолетовым светом.

Эксгард поднялся с кресла и отнес пустую чашку на кухню. Затем парой пинков выпроводил Анатаса из комнаты и начал убирать оставленный центурионом хлам. Иначе не избежать головомойки по приходу Веры. Эта хрупкая с первого взгляда девушка, казалось, не боялась ничего на свете. Даже Дуал не рисковал прикалываться над ней, ибо она могла запросто настучать по репе, невзирая на его демоническую сущность.

Внезапно серафим ощутил странное головокружение. Странное — потому что на протяжении восьми ста лет он никогда не испытывал подобных недугов. Из туалета послышался сдавленный крик товарища, извещающий о том, что бородатого алкоголика нещадно тошнит. Начало происходить нечто странное: голова кружилась, пол уходил из-под ног, в ушах звенело, а перед глазами плавали разноцветные круги. Не в силах сопротивляться таинственной болезни, Эксгард рухнул на пол. Общие ощущения можно было сравнить с многотонным прессом, раздавливающим тело в лепешку. Последнее, что видел серафим перед потерей сознания, была яркая вспышка света.

Воин очнулся от мощного толчка и противного звука, больно ударившего по ушам. Открыв глаза, он узрел изумленные лица неизвестных людей, взирающих на него откуда-то сверху. Внезапно ангел понял, что валяется на холодной земле, а плащ — единственная одежда, широко распахнут. Мгновенно вскочив, Эксгард прикрыл достоинство и осмотрелся. Судя по всему, ему довелось очутиться в какой-то крепости невероятных размеров. Вдалеке виднелся огромный замок странной конструкции. Она состояла из высоченной башни, подпирающей вершиной синее небо, по бокам которой стояли пристройке в форме прямоугольных треугольников, гипотенузы которых "смотрели" в разные стороны. С виду строение напоминало вертикально стоящий реактивный самолет.

— Где я? — спросил у стоящего рядом старика Эксгард.

Вместо ответа дедуля рухнул на колени, несколько раз стукнулся лбом о каменное покрытие пола и ткнул вперед пальцем. Следуя указанию странного вояки, серафим обернулся, запрокинул голову и едва не упал в обморок. Перед ним высилась огромная металлическая статуя длинноволосого крепкого парня, держащего в левой руке крестообразный Исторгатель, а в правой — клинок Сеффирота. Сомнений быть не могло, железный колосс не что иное, как памятник серафиму. Повернувшись на сто восемьдесят градусов, ангел увидел стоящее напротив изваяние Анатаса.

— Враг отступает!!! — раздался откуда-то сверху радостный голос. — Легионы пустились наутек, аж пятки сверкают!

— Еще бы, королева вызвала Ветеранов Первой Войны!!

Экс ощутил чью-то руку, крепко схватившую его за ногу. Посмотрев вниз, боец увидел распростертого на земле демона. Его выпученные глаза были наполнены ужасом и отчаянием. Серафим был готов поклясться, что никогда ранее не видел товарища в подобном состоянии.

На центурионе был надет толстый махровый халат, в который он обычно облачался во время бездельных скитаний по дому. Скорее всего, некая таинственная сила вытащила друзей прямо из квартиры и перенесла непонятно куда. Хотя нечто странное витало в воздухе. Что-то незримое, едва ощутимое, но при этом невероятно знакомое. Ангел, безусловно, ранее встречался с кем-то, обладающим подобной энергией. Конечно, Противовес!

— Воды, — прошипел Анатас. — Умираю....

— Огромное спасибо, ветераны! Вы помогли прогнать врага! — воскликнула молодая девушка, помахав рукой с крепостной стены.

Затем она начала спускаться, спеша вблизи увидеть легендарных героев. Когда девица оказалась в самом низу, то случайно оступилась и рухнула прямо на землю, больно стукнувшись головой о каменное покрытие. К ней тут же подскочили два крепких парня в длинных черных плащах с высокими воротниками, закрывающими половину лица. Один из них, длинноволосый, помог девушке подняться на ноги, а второй, с взъерошенными рыжими локонами привел в порядок ее смявшуюся одежду. С виду парни казались элитными телохранителями, хотя на самом деле являлись неким подобием нянек.

Немного прихрамывая, незнакомка подошла к Эксгарду и низко поклонилась. Ее лицо озарилось сияющей улыбкой. Серафим же пристально смотрел в голубые глаза странной особы, не выражая ровным счетом никаких эмоций. Воина Рая мучило множество вопросов, на которые он надеялся найти ответы как можно скорее.

— Мое имя Мидори, — представилась девушка, отвесив очередной поклон. — Для меня огромная честь лицезреть божественный образ великого Ветерана Первой Войны.

— Первой войны против кого? — после долгого молчания спросил Эксгард.

— Против злого Аватара.

Сердце серафима тревожно забилось. Постепенно все вставало на свои места. Силой, способной перемещать материю сквозь пространство и время, обладали лишь Противовесы и Аватары. Значит, это и есть та самая система, где впервые появилось понятие мирикури.

— Дентарос Лоранден, — скрипя зубами, прошипел Светоносный. — Подлой твари удалось сбежать от нас. Похоже, он сумел за столь короткий срок собрать новое войско.

— Новое? — удивилась Мидори. — Так ведь основные силы мирикури не покидали ССП. Вы сражались с экспедиционным корпусом. И, тем не менее, вы настоящие герои, ибо сумели противостоять туманной завесе и сразиться с самим Аватаром.

— ССП? — спросил валяющийся на земле Дуал. — Это что еще такое?

— Система Семи Планет, — объяснила девушка. — На самом деле их восемь, но последняя принадлежала Дену, и мы не признаем ее, считая погрязшей в грехах. Вас наверняка мучают множество вопросов, но позвольте для начала оказать вам радушный прием. Мой замок, — она указала рукой на треугольники вдалеке, — будет вашим домом. К тому же, пространственные перемещения отнимают много сил, и вы наверняка проголодались. Да и одежду следует сменить.

Серафим молча кивнул, поднял с земли демона и отправился вслед за парой стражников. Замыкала шествие Мидори, не скрывающая любопытства по отношению к призванным чужакам.

К воротам замка вела широкая ковровая дорожка, расшитая незнакомыми символами. Миновав несколько метров красного полотна, спутники оказались перед массивными треугольными воротами. Дуал заметил, что окна такой же формы, и во всем строении преобладают формы с тремя углами. Тем временем толстые створки открылись, и группа вошла во дворец. Первое помещение, куда попали спутники, представляло собой просторную залу с высоченным потолком, удерживающимся множеством резных колонн. В центре находился треугольный фонтан, обдававший яркими брызгами мраморный пол вокруг. Эксгард посмотрел вниз и с удивлением заметил отражение самого себя, настолько гладким и чистым оказалось покрытие. В то же время оно не скользило, как обычная земная плитка. Вскоре путники подошли к винтовой лестнице, ведущей на верхние этажи. О том, насколько высока центральная башня серафим мог только догадываться.

— Несколькими ярусами выше находятся мои покои, — произнесла королева. — Я хочу привести себя в порядок и отдать некоторые указания — вечером планируется торжественный парад в вашу честь.

— Право, не стоит, — попытался возразить ангел, но девушка даже не пожелала слушать, ссылаясь на древние традиции.

Пожав плечами, Экс, осторожно держа на руках Дуала, отправился вслед за длинноволосым стражником в левое крыло.

Между главным зданием и пристройкой оказался длинный мост, хотя серафим не заметил какого-либо зазора снаружи. Кроме того, стеклянный люминесцирующий переход находился внутри некой полой цилиндрической башни с покрытыми картинками стенами. Передав стонущего друга сопровождающему, Светоносный остановился и посмотрел вниз — никакого намека на дно, лишь черная зияющая бездна. Внезапно огромное изображение странного типа в мантии сменилось ликом прекрасной дамы, явно королевской крови. Уловив удивленный взгляд ветерана, Даст пояснил:

— Это династическая галерея. Здесь показаны образы всех Аватаров Дорея. Они проецируются специальными лампами на стену.

— Дорей? — переспросил ангел. — Так называется ваш мир?

— Именно, — кивнул проводник. — Или планета N 1 в галактической классификации.

— Звездные войны, блин, — крякнул Анатас, освобождаясь из крепких объятий стражника и становясь на ноги.

Миновав прозрачный мост, троица очутилась в колоссальном фойе, залитым светом шарообразных светильников, летающих по вертикали между полом и потолком. Ангела по-прежнему мучило множество вопросов, один из которых касался неимоверно громадных размеров комнат дворца. Безусловно, место жительства великих правителей должно соответствовать своим хозяевам, однако в данном случае казалось, что обитатели сооружения имели нереальные размеры. Может быть, раньше здесь жили великаны? Глупости какие-то. Экс встряхнул головой, отгоняя нелепые мысли. И вообще, сейчас куда важнее были мирикури. Но, все же....

— Ваши покои, — сухо произнес телохранитель, указав рукой на треугольную двустворчатую дверь. — В шкафах напротив окна вы найдете сменную одежду. Скоро принесут еду. Чувствуйте себя как дома.

Поклонившись, воин ушел, оставив гостей наедине с неизвестностью.

— Дуал, тебе ничего не кажется странным? — тихо спросил друга серафим, зайдя в комнату.

— Нет, мать твою, все в порядке! Пошел утром в сортир справить нужду, а тут на тебе, — демон громко ударил внешней стороной ладони правой руки о кисть левой, — оказался хрен знает где, хрен знает с кем и хрен знает зачем! Ничего необычного, каждый день развлекаюсь путешествиями между мирами!

— Ладно, успокойся. Меня интересует пара вопросов относительно статуй. Почему их поставили только нам? А как же гильдия тени? А Противовес? Не проще ли было вызвать Катерину, ведь ее сила будет куда полезнее нашей.

— Мне плевать на монументы, а что касается нашей хозяйки, то она просто недоделанное дитя, неспособное подтереться, не запачкав руки, — прошептал Анатас, подозрительно смотря на закрытую дверь. — Может быть, возникла некая ошибка при вызове, у нее руки же из задницы растут. В любом случае, к нашим персонам здесь относятся с повышенным вниманием. А вообще, я бы с радостью свалил отсюда.

— У меня такое чувство, что вернуть нас обратно под силу только Мидори, — задумчиво протянул Эксгард, рассматривая в треугольное окно синее небо.

— А она этого не сделает, пока мы не порешим Палыча. Хотя, мне не особо хочется оказаться где-нибудь на Солнце из-за криворукости этой девчонки. Пока предлагаю особых требований не ставить и на рожон не лезть. Время покажет, кто есть что.

Ангел вздохнул, подошел к шкафу напротив окна и распахнул дверцы. Перед ним возникло несколько полок, забитых черными коробками, покрытыми надписями на незнакомом языке. Вытащив первый попавшийся на глаза контейнер, серафим принялся внимательно его разглядывать. Внезапно загадочные иероглифы превратились в обычные русские слова.

— Бальные платья, — прочитал стоящий рядом центурион. — У тебя тоже какая-то хрень с глазами?

— Глаза тут не причем, — ответил товарищ. — Все дело в бумаге. Она неким образом реагирует на чтеца, трансформируя символы в понятный для него язык. Очевидно, тоже с ушами и речью.

— С каких пор мы стали обладать подобными способностями? — изумился демон.

— С момента нашего приземления на Дорее.

Входная дверь распахнулась, и на пороге появилась Мидори в шикарном вечернем платье, подчеркивающим ее стройную фигуру. В руках девушка держала поднос, заставленный разнообразными тарелками, чашками и столовыми приборами.

— Я лично приготовила ужин для дорогих гостей, — улыбаясь, произнесла она.

Прекрасный слух Эксгарда уловил вибрацию, исходящую от посуды — поднос сильно дрожал. Воин хотел было забрать ношу из трясущихся рук хозяйки, но та, не устояв на высоких каблуках, уже растянулась на полу. Вся комната мгновенно заполнилась битой керамикой и остатками пищи.

— Это просто подарок судьбы, — тихо, чтобы не услышала королева, сказал Анатас. — Если бы мне пришлось есть харчи, приготовленные этой неумехой, я бы наверняка умер.

— Прошу меня простить, — со слезами на глазах молвила девушка, стоя на коленях. — Я такая растяпа.

— Да мы заметили, — усмехнулся Дуал. — Скажи, пожалуйста, сколько тебе лет?

— Девятнадцать, — шепнула Мидори.

— Странно, что ты прожила столь долго с такими кривыми руками.

— Дуал! — гневно воскликнул Эксгард. — Немедленно извинись!

Но посетительница уже убежала, оглашая коридор громким плачем.

— Надеюсь, она не покончит жизнь самоубийством, иначе нам придется тусить здесь вечность, — спокойно произнес центурион.

— Ты — засранец. Зачем так глумиться над ней? Криворукость хуже инвалидности! — продолжал негодовать ангел. — Ты над калеками тоже издеваешься?

— Забей, — отмахнулся Анатас. — Какое нам до нее дело? Только жаль подданных этой неумехи. Наверняка над ними смеются все остальные планеты системы.

Серафим ничего не ответил — спорить с демоном бесполезно. Сейчас его волновала девушка. Она так старалась порадовать гостей, а в итоге получила бочку грязи в душу. Почему-то воин хотел защитить ее, уберечь от невзгод и опасностей. Мидори казалась ему беззащитным существом, живущим в постоянном страхе и унижении. Он прекрасно понимал, каково быть объектом для насмешек, неспособным достойно ответить обидчикам.

Развернувшись, серафим стремительно зашагал к двери.

— Эй, супермен, защитник слабых и обездоленных, — окликнул его Дуал. — Ты забыл, что на тебе кроме плаща ничего нет? Если задумал заняться с королевой сексом — тогда прикид самое то. А если не хочешь лазить по дворцу, тряся достоинством и сверкая голым задом, переоденься.

Первая дельная мысль за последнюю пару лет, подумал Светоносный. Снова подойдя к гардеробу, он принялся читать надписи на коробках: для вечернего туалета; для морской прогулки; нижнее белье....

Достав последний контейнер, ангел открыл крышку и выудил кружевной лифчик. Сомнения подтвердились — одежда принадлежала королеве.

— Прошу прощения — послышался голос Даста, стоящего на пороге с двумя черными пакетами. — Вас разместили в комнате Мидори, потому что других во дворце просто нет, он всецело принадлежит владычице. Поэтому я принес из казармы парадную военную форму. Цвета всего два: черный и белый, но, похоже, особого выбора у вас нет.

— А пожрать принес? — поинтересовался вечно голодный Анатас.

— Мои извинения, мне стоило захватить несколько пайков, — ответил стражник. — Я бы мог догадаться, что ужин королевы до добра не доведет.

— Тогда отведешь меня в столовую, как только я оденусь, — скомандовал демон.

Пока спутник трепался с телохранителем, Эксгард изучил содержимое пакетов. Военная форма Дорея состояла из штанов, странного вида ботинок, рубашки, плаща до колен и толстого жилета. Плащ был разукрашен разнообразными знаками отличия: серебристыми треугольниками на плечах, золотыми эполетами и аксельбантами. Очень походило на обмундирование русских офицеров царской армии. Серафим полностью облачился в элитный белоснежный наряд. Центурион же оделся кое-как, ограничившись рубашкой, обувью и штанами. Причем Даст скорее всего притащил первые попавшиеся шмотки, не утрудив себя снятием размеров с будущих носителей. В итоге костюм Анатаса оказался слишком велик, несмотря на немаленькие габариты бойца. Кое-как привязав спадающие штаны ремнем, демон пошел вслед за проводником на поиски кухни. А Эксгард отправился на поиски королевы.

Идея поиска девушки в огромном дворце казалась глупой, так как ангел понятия не имел, куда она могла спрятаться. Следуя элементарной логике, воин предположил, что объект мог запереться в своих покоях. Однако где они находятся? Плохо, что второго телохранителя нет рядом. Он наверняка бы помог отыскать повелительницу. Вздохнув и пожав плечами, серафим отправился на прогулку по громадному сооружению.

Эксгард никогда ранее не был во дворцах, но всегда думал о больших скоплениях придворной знати внутри. Место, где он находился сейчас, оказалось пустынным, будто вымершим. Дворец всецело принадлежит владычице, вспомнил Светоносный слова охранника. Неужели подобное строение являлось домом единственного человека? Экс вспомнил свою двухэтажную квартиру, в которой проживало восемь человек, вздохнул еще тяжелее и побрел дальше.

Внезапно до ушей ангела долетели приглушенные непонятные слова. Остановившись, он сконцентрировался, давая неизвестной магии возможность расшифровать звуки. Наконец, серафим сумел различить четкую речь:

— Сколько можно терпеть? Мы похожи на клоунов. Одно поражение за другим! Надо выполнить план! — гласил грубый низкий мужской голос.

— Вы правы, однако ваше предложение идет в разрез с древними традициями Дорея. Народ может не понять, — возразил противный фальцет.

— Плевать! Если промедлить — этот народ исчезнет с лица планеты! Мирикури не те, против кого можно бороться и победить. Никому не удавалось одолеть их в честном бою!

— А как же ветераны? Королева сумела призвать их! — пищал второй.

— Понимаю, куда вы клоните, — смягчившись, прогудел бас. — Вы, как и многие другие, еще не готовы к принятию радикальных решений. Поговорим позже. Когда тени осадят столицу, вы быстро измените мнение.

Вдруг со скрипом открылась треугольная двустворчатая дверь. Ангел был готов поклясться, что не видел никакой двери, когда остановился послушать голоса. Через порог переступил высокий лысый тип с бородой в длинной разноцветной мантии, смеривший Эксгарда гневным взглядом.

— Что вы тут делаете, рядовой? — грозно спросил он, и серафим сразу узнал грубый бас, услышанный недавно.

— Э, я не совсем рядовой, — пробубнил Светоносный, будто отчитываясь перед строгим учителем за шалости.

— Если ты не рядовой, то почему на тебе военная форма рядового? — не унимался лысый. — Быть может, ты шпион?

— Нет, — прозвучал позади наполненный презрением голос Краста. — Перед вами ветеран первой войны, склоните колено и представьтесь!

Незнакомец скорчил недовольную мину, но подчинился.

— Меня зовут капитан Марриан. Прошу простить за неподобающее поведение. Я ошибся, приняв вас за другого. Меня не оповестили о вашем прибытии.

Врет, собака, подумал Эксгард, но промолчал. Затем повернулся к вовремя пришедшему телохранителю и осведомился относительно королевы. Краст жестом велел следовать за собой.

— Иногда мне кажется, — шепнул солдат, идя по длинному коридору, — что во всем дворце только мы с братом любим Мидори. После смерти ее отца придворная знать быстро распустилась, освободившись от жестких законов предыдущего правителя. Повсюду слышен недовольный ропот. Возможно, плетутся цепкие сети хитрых интриг. Внутри этих стен уже не чувствуешь себя в безопасности. Раньше, при правлении ныне мертвого Аватара, я никогда не ходил во дворце с этим, — Краст потряс увесистой острой алебардой. — Пару лет назад мы знали врага в лицо — проклятые серокожие мирикури. Ныне же неизвестно, кто всадит кинжал в спину. Дворяне продолжают мило улыбаться друг другу, но на самом деле замышляют недобрые дела. Брат шутливо называет данные события маскарадом, ибо все натянули маски непринужденности и умиления, а в душе сгнивают от злобы. Некоторые пророчат начало борьбы за власть. Вы сами видели Мидори, мне можно не рассказывать, почему все перестали уважать законную правительницу. Погибший властелин умел взглядом испепелять злодеев, а девушка потратила единственные крошки силы на призыв ветеранов. Эксгард, вы понимаете, куда я клоню? Прошу вас, сделайте так, чтобы затраченная энергия не оказалась пущенной на ветер.

Серафим молчал, идя позади проводника. Ему не хотелось давать пустых обещаний, эпически стуча кулаком в грудь. Пока только один вопрос из множества нашел ответ: чертовы мирикури, терроризирующие Землю, имеют в ССП главную базу. Базу, которую необходимо уничтожить любой ценой.

— Чего именно вы от нас хотите? — наконец спросил ангел. — С мирикури мы повоюем, не беспокойся.

— К черту серокожих! — воскликнул Краст, резко обернувшись. — Вселите силу в сердце Мидори. Вы имеет опыт работы с энергией Противовеса. Умоляю, — стражник хотел встать на колени, но Эксгард запретил ему делать это, — все планеты облетели легенды о ваших похождениях на Земле. Ангел и демон, две полные противоположности, объединились и дали отпор врагу. Заставили за пару месяцев позорно сбежать противника, с которым семь Аватаров не могут совладать сотни лет! Вот почему ваши имена знают все в нашей галактике! Вот почему повсюду ваши статуи! Никто не может объяснить данный феномен, и, тем не менее, это факт.

Светоносный понимал, куда клонит собеседник. Но каким образом реализовать просьбу? Часть вопросов потеряли актуальность, а пустота мгновенно заполнилась новыми, более конкретными. Вселить силу? Каким образом? Нужно срочно поговорить с королевой.

Серафим попросил немедленной аудиенции с владычицей. Краст кивнул и отправился дальше. Некоторое время спутники молча бродили по замку, пока не оказались в центральной башне. Затем им предстоял длительный подъем по винтовой лестнице на самую вершину. Эксгард никогда не жаловался на физическое здоровье, но путь наверх изрядно утомил его. Наконец они оказались около единственной толстой двери, преграждающей вход в королевские покои. Телохранитель постучался и кратко изложил суть ситуации. Через минуту Мидори показалась на пороге, натянув на лицо фальшивую улыбку. Ангел сразу заметил красные от слез глаза. Единственное, что ему хотелось сейчас больше всего — заключить девушку в крепкие объятия. Эксгард четко ощущал боль и накал страстей в душе владычицы. Эти чувства пробуждали далекие воспоминания из смертной жизни, когда он был таким же слабым существом. Юноша хотел стать сильнее, но реализовал мечту только после смерти. Долгие восемь веков воин копил силу, и теперь пришла пора поделиться ею.

— Вы чего-то хотели? — дрожащим голосом спросила юная королева.

Светоносный даже не знал, с чего начать. Охватившее душу собеседницы горе не давало покоя. Почему возникла такая четкая связь? Будто они были духовно едины, однако никаких предпосылок для этого не было. Или....

— Мидори, — мягким голосом произнес серафим. — Скажи, пожалуйста, каким заклинанием ты вызвала нас?

От нежного воркования ветерана девушка едва не разревелась, но сумела сдержать себя.

— Оно называется "лучший друг". В детстве отец научил меня ему, однако до сегодняшнего дня я считала его простой шуткой. Суть заключается в призвании человека, способного прийти на помощь в трудную минуту. Вроде джина или ангела-хранителя.

Эксгард чуть не упал, услышав ответ.

— Получается, ты не имела конкретной цели, совершая ритуал? Ты надеялась на чудо в час смертельной опасности?

— Чертя магический круг, — ответила она, — я посмотрела на вашу статую около ворот и подумала, что если бы вы были со мной, то наверняка пришли на помощь. Я понимаю ваше негодование. Мне жаль, что последние капли энергии ушли даром.

— Никуда они не ушли, — спокойно шепнул ангел, хотя был готов взорваться изнутри, — я обещаю приложить все усилия ради изгнания врага с вашей планеты. Я обещаю вернуть тебе силу и власть. Я превращу тебя в настоящего Аватара, пусть даже все мироздание встанет против меня!

После этих слов Мидори не выдержала и, роняя горячие слезы, прильнула к Эксгарду, заключив его в крепкие объятья. Серафим даже не предполагал, что у него появился самый преданный союзник в лице стоящего рядом Краста.

Анатас сидел в королевской столовой, удрученно рассматривая стоящую перед ним тарелку. На ней лежала горка странных шевелящихся стручков ярко-фиолетового цвета. На ощупь они были сухими и теплыми, однако воняли так сильно, что демон не отваживался есть их. Тем не менее, Даст клялся всеми богами, что загадочные овощи невероятно вкусны и питательны. Задержав дыхание, центурион положил стручок в рот, но сразу выплюнул, с трудом удержав рвотные позывы.

— Эта тварь шевелиться! — недовольно крикнул он, тыча в овощ пальцем.

— Прошу прощения, — произнес стражник. — Это бобы с Мизурина, настоящий деликатес, достойный только высших гостей. Сожалею, что они не пришлись вам по вкусу.

— Запомни, мать твою, на Земле и даже в Аду не едят то, что шевелиться. Сначала убей, потом ешь. И никак иначе.

Сражаясь со скользким от слюны стручком, Дуал ощутил острую нехватку так необходимой для него вещи — оружия. Сейчас его любимый пилообразный меч лежит под кроватью в далекой земной квартире. А здесь, в опасном мире, где властвуют мирикури, ему нечем победить даже шевелящиеся бобы.

— Слушай, друг любезный, подай-ка мне свою алебарду, — попросил ветеран.

Даст кивнул, достал из специального паза за спиной топор на древке и передал центуриону. Тот внимательно осмотрел вещь, укусил ее и произнес:

— Это определенно не металл. Из чего она скована?

— Триохитин, — ответил телохранитель, забирая алебарду. — Особо прочное органическое вещество, вырабатываемое местными ракообразными. Материал сильно уступает октавахитину с Мизурина, но там водятся редкие виды крабов, с помощью которых вырабатывается ядерная энергия.

— Энергия из крабов? — Дуал даже присвистнул от удивления.

— Именно. Ракообразные Мизурина для создания хитинового внешнего скелета используют природный молекулярный преобразователь. Высвобождаемая энергия зашкаливает за все мыслимые пределы, но процесс идет слишком медленно для превращения крабов в ядерные бомбы. Я забыл рассказать, что Мизурин — водный мир, покрытый жидкостью на сто процентов. Живущие там люди обитают в гигантских летающих крепостях или плавучих городах, используя крабов в качестве бесперебойного источника нереальной мощности.

— Обалдеть, — шепнул демон. — Если придется побывать на водной планете, обязательно попробую на вкус ядерную креветку.

В столовую вошел Эксгард, сопровождаемый Крастом, и присел рядом с товарищем. Охранники поклонились, уловив едва заметный жест ангела, и покинули помещение, плотно закрыв за собой двери. Серафим кратко изложил спутнику суть проблемы и попросил совета. На лице демона появилась зловещая ухмылка, постоянно сопровождающая его экстремальные идеи.

Палыч открыл глаза, осмотрелся и снова опустил веки. Дикая головная боль мешала концентрироваться на возникших проблемах. Белобрысый ханжа и небритый упырь каким-то странным образом появились в Системе, в одно мгновение разрушив план молниеносной победы. Из-за них пришлось отозвать войска, готовые в любую секунду уничтожить столицу Дорея вместе с последними повстанцами. А теперь могучий Аватар не знал, что делать. Жестокие поражения на Земле сделали властелина более осторожным. Пускать в ход основные резервы ради взятия крошечной планеты он не желал. Отдать приказ на штурм, когда за городскими стенами находятся два сильнейших воина галактики равносильно заставить солдат бросаться грудью на амбразуры. Планы начинали рушиться, как соломенные шалаши в объятиях мощного урагана. Главное, чтобы в ССП не оказалось гильдийцев. Если его бывшие ученики, владеющие Тайным знанием, встанут на тропу войны вместе, Палычу можно смело заказывать цинковый гроб.

Однако присутствия Гильдии Аватар не ощущал. Зато четко чувствовал огромную силу, исходящую от незваных гостей. Единственный способ сразить их — найти кого-то, обладающего аналогичной мощью. Кого-то, кто встанет в авангарде легионов мирикури и уничтожит врага до того, как он нанесет сокрушительный удар.

Палыч принялся перебирать в уме потенциальных кандидатов. Офицеры, генералы, первые помощники, все они были сильны и опасны, но, даже объединившись, не имели ни малейшего шанса на победу.

— Боги, ну почему именно сейчас?! — воскликнул повелитель, вздымая вверх руки.

— Не желаете принять лекарства, командир? — услужливо поинтересовался стоящий рядом генерал Лок-Тар, правая рука Аватара.

— Лучшим лекарством будет кровь проклятой парочки, явившейся под конец войны и стремительно разрушающей плоды моих многолетних стараний! Напомни, сколько планет покорены моими войсками?

— Четыре из восьми, — ответил генерал, посмотрев записи на дисплее КПК. — Но на вашей родной планете развито активное сопротивление, нам едва удается сохранять свои позиции.

— Не суть важно, — прошептал Дентарос, прокручивая в голове опасное и рискованное решение проблемы. Немного подумав, он произнес: — Отправьте на оккупированные миры следующее сообщение, и постарайтесь сделать так, чтобы его увидели все лояльные мне люди.

Услышав послание повелителя, Лок-Тар оказался слегка озадачен, но противиться воле Аватара не собирался.

Через пару дней к причалам летающей крепости Палыча начали прибывать транспорты с покоренных планет. В сумме они привезли десять первоклассных бойцов, желающих принять участие в устроенном Аватаром турнире. Главным призом за победу в состязании было принятие в элитное подразделение мирикури и мгновенное повышение до бригадного генерала. Наивные герои не подозревали об истинном предназначении мероприятия. Хитрый властелин намеревался сделать из лучших воинов истребителей иноземной угрозы. Радостный от собственного остроумия, Палыч велел возвести огромную арену на крыше мобильного замка. Вскоре наступило время турнира.

В нарядном мундире сопровождаемый верными генералами, Лоранден взошел на специальную обзорную площадку, висящую над ареной. Сквозь особое стекло был отлично виден решетчатый пол, на котором выстроились в ряд десять участников.

— Лояльных планет всего четыре, почему бойцов десять? — осведомился Аватар.

— Предварительные турниры не проводились, кандидаты выдвигались наместниками, — ответил Лок-Тар, — поэтому мы решили подстраховаться на случай, если воины не оправдают ваших надежд. Мы собрали по два претендента из покоренных миров, плюс добавили двух странствующих охотников за славой и богатством.

— Представление будет интересным, — предвкушая кровавое развлечение, прошептал Палыч. — Но вначале я сам проведу отборочные поединки.

Взяв в руки микрофон, Дентарос вышел на открытый балкон площадки, где был виден всем гостям и участникам, а затем произнес:

— Добро пожаловать, искатели славы и приключений. Сейчас, когда великие мирикури находятся в шаге от окончательной победы, мне требуются великие воины. Воины, которые встанут в первые ряды несметных легионов и сокрушат силы нелепых божков, вставших на нашем пути! Однако эта награда уготована лишь лучшим среди вас. И сейчас, бойцы, вам предстоит показать мне, достойны ли вы звания сильнейших! Прошу покинуть арену всех, кроме представителей планеты Мизурин!

Когда требование выполнили, Аватар взмахнул рукой, давая сигнал открыть ворота. Едва створки разъехались, на арену выбежал отряд элитных солдат мирикури. Этот своеобразный спецназ считался лучшим подразделением, используемым только для особо опасных заданий в тылу врага. Вооруженные острейшими клинками, облаченные в октавохитиновую броню, они вселяли ужас в сердца врага. Некоторым хватало одного вида развевающегося черно-красного знамени отряда, чтобы в бегстве покинуть поле боя.

Десять против двоих, подумал Лок-Тар, пересчитав бойцов. О чем только думает правитель?

Но тот, похоже, думал только о прольющейся в скором времени крови. Взмахом руки Палыч отдал приказ к атаке.

Представители Мизурина не продержались и десяти секунд. Острейшие лезвия мгновенно атаковавшего соперника превратили их тела в груду фарша, медленно просачивающегося сквозь решетки на полу. Ни один элитный мирикури не пострадал. Тем временем, наступила очередь дуэта из Сандора, некогда цветущего рая, превращенного Палычем в смертоносную пустыню. Пара лысых солдат с покрытыми татуировками головами смело шагнула в кольцо спецназа, хлюпая по останкам неудачных претендентов. Встав спина к спине, песчаники выставили вперед длинные заточенные рогатины. Лок-Тар слышал, что с помощью таких приспособлений жители Сандора ловят ядовитых солнечных змей, но даже не догадывался о том, что избранные представители будут сражаться именно этими острогами. Внезапно взгляд генерала пал на висящие за плечами мешки, стенки которых едва заметно шевелились. Довольно ухмыльнувшись, командир приготовился увидеть настоящее шоу.

По мановению длани властелина мирикури бросились в бой. Ловко увернувшись от стремительных выпадов солдат, обитатели пустыни в прыжке метнули свои рогатины. Первая вонзилась зазевавшемуся сопернику в голову, насквозь проткнув череп. Вторая слегка зацепила бедро стоящего рядом спецназовца. Казалось, что столь смешная царапина не нанесет вреда бойцу, однако тот, едва острие распороло ему кожу, рухнул на пол. Извиваясь в судорогах и конвульсиях, раненый мирикури с зеленой пеной, рекой льющейся изо рта, принялся кататься по решеткам. Через пару секунд он затих, уставившись на песчаников вылезшими из орбит глазами.

Яд солнечной кобры, подумал генерал, вспоминая симптомы отравления. Эти парни невероятно опасны.

Воспользовавшись замешательством противника, лысые воины пустыни достали из мешков тугие черные кольца и метко бросили их в мирикури. В полете странные круги развернулись, оказавшись летающими змеями Сандора. Их кожаные капюшоны на голове позволяли некоторое время парить в воздухе. На родной планете эти рептилии обитали в горах, выслеживая бродящую внизу добычу. Как только подходящая кандидатура обнаруживалась, они слетали с высоких скал и мгновенно умертвляли ее смертоносным ядом. Парящие змеи-убийцы вызывали священный трепет у пустынников, и получили название "летающий ужас". Только самым смелым и отважным змееловам удавалось отловить представителей этих существ.

Тем временем первая змея уже впилась в лицо очередной жертвы. Вторая же была разрублена надвое клинком спецназовца, метнувшего оружие навстречу рептилии. Однако даже получившая смертельное ранение кобра долетела до врага и на последнем издыхании сомкнула челюсти, пустив в кровь яд.

Но теперь песчаники остались без оружия и быстро пали от рук разъяренных мирикури. Наполняемые гневом из-за смерти товарищей, солдаты долго рубили мертвые тела, пока от них остались лишь кусочки.

Ворота арены снова открылись, и вместе с выдвиженцами газового гиганта Конкваты на "сцену" вышла четверка бойцов элитного подразделения, заменив павших сослуживцев. Лок-Тар усмехнулся, поняв, что последним участникам турнира не достанется легкая победа — количество соперников останется постоянным.

Парочка зеленоволосых парней в противогазах встала в центр залитой кровью и усеянной кусками мяса площадки. Газовикам запретили использовать ядовитые испарения родной планеты, оставив в арсенале только безвредное оружие. Наблюдающий за поединками генерал прекрасно знал, какими вещичками обладают жители газовой планеты. Легионам Палыча не удалось покорить солдат Конкваты в честном бою, поэтому Аватар просто-напросто купил их, заплатив частичкой своей божественной силы. По всей галактике ходили слухи о невероятных мутациях жителей самого непригодного для обитания мира. Лок-Тар меньше всего на свете хотел оказаться в компании этих существ.

Внезапно генерал посмотрел вниз и встретился взглядом с одним из гладиаторов. Сквозь мутные стекла противогаза отчетливо сияли зеленым светом глаза обитателя Конкваты. Он внимательно следил за стоящим на балконе Аватаром. Точнее, за его правой рукой. Едва она поднялась вверх, сигнализируя о начале поединка, воины достали из карманов стеклянные сосуды и разбили их о металлические решетки пола. Всю арену мгновенно накрыло густое облако зеленого тумана. Послышались слегка приглушенные крики, а когда дым рассеялся, все с удивлением увидели пару газовиков, стоящую посреди горы трупов. Однако спецназовцы умерли вовсе не от ядовитых испарений, а от острейших стилетов противников. Ни для кого не было секретом, что солдаты Конкваты используются Аватаром для проведения саботажей и секретных операций. Скрываясь в дымовых завесах, они запросто проникали куда угодно, выполняли задание и также бесследно исчезали.

— У нас первые победители!! — радостно воскликнул Палыч, аплодируя чемпионам.

Единственные на данный момент участники соревнования, сумевшие одолеть оппонентов, удалились под восторженные возгласы наблюдателей. Следующими на кровавый ринг вышли представители родной планеты Дентароса — Миридора. На этих ребят властелин возлагал самые большие надежды.

Вооруженные стандартными обоюдоострыми черными копьями, серокожие воины выглядели весьма впечатляюще. В отличие от предшественников, они были закованы в прочную металлическую броню. Несмотря на внешнюю массивность, доспехи являлись инженерным гением миридорцев — признанных мастеров традиционного кузнечного дела, воплощая в себе уникальную легкость и невероятную защиту. Особые сочленения доспехов делали их неуязвимыми для вражеских стилетов, бьющих по незащищенным участкам брони. Вдобавок, мастера серокожего народа нашли способ особой ковки копий, делающей их невероятно упругими. Умелые бойцы придумали собственный прием рукопашной схватки — прыжок с шестом, за что получили прозвище "летящие воины". Лок-Тар никогда ранее не видел этой техники, и питал надежды впервые узреть ее на сегодняшнем турнире.

Как только соперники заняли позиции, Аватар подал сигнал к началу боя. Окруженные плотным кольцом спецназа, мирикури смело бросились в атаку. Используя черные копья как спортивные шесты, они в мгновение ока покинули оцепление. Полет был действительно впечатляющим. Делая в воздухе сальто, бойцы умудрились выпустить разрывные наконечники, сразу прикончив двух врагов. Однако на перезарядку требовалось некоторое время, и противникам пришлось вступить в рукопашную схватку. Но и тут они показали себя с лучшей стороны. Иногда, глядя на движения жителей Миридора, генерал думал, что их доспехи сделаны из пластика или дерева, а вовсе не из металла, настолько ловкими и быстрыми были их выпады. Казалось, броня никоим образом не стесняет их действий. Через десяток секунд после начала элитный отряд потерял пятерых солдат. На гладиаторах же не виднелось ни единой царапины. Они лихо уклонялись от любых атак, но даже если удар достигал цели, то не мог пробить прочную броню. Еще минута и оставшиеся спецназовцы пали от быстрых черных копий.

— Очередные победители! — радостно воскликнул Палыч, ощущая удовлетворение собственной гордости. — А теперь попросим выйти на ринг странствующих авантюристов! Эти искатели приключений известны на многих планетах, а теперь посетили наш скромный турнир! Последние члены клана Странников сразятся за титул сильнейших бойцов восьми планет!

На кроваво-красный ринг вышел весьма странный тандем: белокурый паренек низкого роста и щуплый великан. У первого не наблюдалось ни малейших признаков оружия или брони, только серые брюки, черный свитер и кожаные ботинки. Второй носил нечто похожее на военную форму: строгий зеленый костюм-тройка и короткий черный плащ с погонами. Вдобавок, он таскал за спиной две сдвоенные пулеметные установки, весящие около центнера. Каким образом худощавый воин умудрялся выдерживать их вес, оставалось загадкой.

Мелкий шкет встал в центр арены, едва не поскользнувшись на куске чей-то головы, засунул руки в карманы и принялся исподлобья рассматривать наблюдателей. Его спутник занял позицию позади товарища, вытянувшись по стойке смирно. В нем явно просматривались черты, присущие вымуштрованному вояке.

— Мне довелось слышать множество историй о великих похождениях этих героев! — пафосно произнес Дентарос. — И я горю желанием увидеть все, на что они способны. Поэтому приготовил для именитых гостей особое испытание!

На площадку из открывшихся ворот выбежала целая толпа элитных мирикури. Лок-Тар, заинтересованный рекламой последних участников состязаний, внимательно пересчитал их оппонентов. Три десятка спецназовцев собирались драться с двумя странными типами, меньше всего походящих на великих воинов.

— И пусть победит сильнейший! — крикнул Аватар, давая сигнал к началу поединка.

Вместо того чтобы с устрашающими криками броситься в атаку, блондин отфутболил в сторону кусок мяса и уселся в позу лотоса на пропитанную кровью решетку. Затем едва различимо произнес:

— Дункан, зажигай.

— Геноцид-мод активирован, — отозвался напарник, доставая из-за спины мощные пулеметы.

Раздались первые выстрелы, постепенно превратившиеся в непрерывный громоподобный рокот. Место боя осветилось огненными сполохами, каждую секунду десятками вырывающихся из стволов смертоносных орудий. Арену буквально накрыл дождь из раскаленных гильз. Повеяло резким запахом пороха.

Лок-Тар впервые за долгие годы ощутил страх. Высокий худой боец так лихо орудовал тяжеленными пушками, что походил на живую заградительную турель. Через пару секунд арена была сплошь засыпана изрешеченными трупами.

— Интересно, — присвистнул повелитель. — Ты, стрелок, действительно отличный солдат, но почему твой друг весь бой сидел на месте, не пошевелив пальцем? Я могу присудить победу тебе, но не твоему напарнику.

Великан молчал, игнорируя слова Палыча. За него ответил шкет:

— Давай еще. Дункан — ты победил, покинь территорию.

— Как пожелаете, — шепнул пулеметчик и бесцеремонно удалился.

Вскоре кровавый ринг заполнился свежей партией элитных солдат. Бой должен был начаться с минуты на минуту, однако коротышка продолжал сидеть в центре, не думая шевелиться. Подобное неуважение взбесило Аватара, и он злобно махнул рукой, приказывая начать схватку. Едва мирикури сорвались с места, юноша медленно повел указательным пальцем. Генерал внезапно ощутил всплеск невероятной силы, а стоящий рядом Палыч побледнел как мел. Внизу начало твориться нечто странное. Спецназовцы резко замедлились, будто попали в невидимую трясину. Затем принялись бродить по кругу, полностью потеряв ориентацию в пространстве. Лок-Тар чувствовал присутствие мощной магии, но никак не мог определить ее тип. Дентарос, казалось, превратился в статую.

Лениво зевнув, блондин поднялся, сведя руки перед грудью, будто держа невидимый шар. Между ладонями проскочило несколько искр, постепенно превращающихся в сгусток пламени. Генерал ощутил теплый воздух, поднимающийся снизу — колдовство не было иллюзией. Наконец, когда магический шарик принял необходимую форму, парень воскликнул:

— Тайное знание — Пироцид!!

Лок-Тар почувствовал, как подкашиваются колени. Стоящий рядом Лоранден не мог пошевелиться от ужаса. Разумеется, Тайное знание, божественное колдовство, примененное преданными учениками против своего учителя. Оно сыграло решающую роль в поражении экспедиционного корпуса властелина на Земле. После бегства Палыч приложил массу усилий, чтобы навеки лишить смертных опасной магии. Несметное количество людей было убито. И вот, после нескольких лет старательного вырезания носителей, объявляется тот, кто может без натуги реализовывать заклинания второго уровня. Вызвать Пироцид дано не каждому.

Тем временем на арене бушевал настоящий огненный шторм. Плотное кольцо пламени, бешеным торнадо крутящееся вокруг колдуна, не оставляло от противников даже пепла. Как только все враги были повержены, кошмарная волшба прекратилась. Паренек, довольно улыбающийся, едва держался на ногах. Увидев это, Палыч резко оживился, закричав в микрофон:

— Перед вами опасный преступник! Использовать Тайное знание можно только Аватару! Немедленно убейте еретика!

— Дункан, засада! — завопил победитель, отступая к спасительным воротам.

Но навстречу уже бежал отряд мирикури, преграждая путь к бегству. Вдруг раздались два мощных взрыва, и на арене возник стрелок, проделавший в стене огромную дырку. Схватив напарника за шиворот, он бросился наутек, одновременно отстреливая особо ретивых оппонентов. Вскоре вся летающая цитадель была поставлена на уши по тревоге. Повсюду рыскали вооруженные до зубов отряды, ища опасных нарушителей.

— Вот крысы, — негодовал шкет, на четвереньках ползя по вентиляционной шахте.

— Прости, Велимир, это моя вина. Я предложил отправиться на турнир.

— Не напрягайся, никто не мог знать, что все так обернется. Теперь главное спасти свои души. Ты знаешь, как покинуть замок?

— Нам нужно лишь вернуться в ангары и захватить судно. Я обладаю начальными навыками пилотирования, — ответил напарник.

— Надеюсь, ты также разбираешься в строении воздуховодной системы проклятой летающей крепости, — раздраженно отозвался спутник.

— Нет, но сейчас я ориентируюсь по звуку, доносящемуся из ангара. Это шум работающих двигателей. Несколько секунд назад в цитадели приземлилось неизвестное судно.

— Шикарно! — воскликнул Велимир. — Шевели задницей, возможно, это наш шанс.

Добравшись до нужного места, Дункан ударом кулака выбил вентиляционную заглушку и спустился вниз. Затем помог покинуть шахту товарищу.

Внимание стрелка привлек звон металла неподалеку. Обернувшись, он заметил чей-то силуэт, спрятавшийся за корпус пришвартованного транспортного корабля. Быстро достав пулеметы, Дункан зашагал к источнику шума. Рядом следовал Велимир.

Вдруг из-за звездолета выскочила серокожая беловолосая девушка, сжимающая в руках картонный коробок.

— Обнаружен мирикури! Уничтожить! — произнес пулеметчик, но был немедленно остановлен спутником.

Что-то странное показалось Велимиру в замершей от испуга незнакомке. Подойдя ближе, он спросил:

— Ты недавно прилетела, верно? Я чувствую ауру иного мира. Ты не числишься в легионах черного Аватара.

— Я вижу, ты тоже. Что вам нужно? — дерзко спросила девушка.

— Нам нужен транспорт, чтобы свалить отсюда. Я по ошибке разворошил осиный улей, — ухмыляясь, ответил юноша. — А теперь позволь ненадолго взять тебя в заложники. Показывай, где твой корабль, иначе мой друг разрядит в тебя пару обойм.

— Мне необходимо кое-что оставить в подарок Дентаросу, — возразила неизвестная. — Пока не выполню это задание, никто никуда не полетит!

— В коробке мощное взрывное устройство, — встрял в разговор Дункан.

— О, все ясно. Небольшая диверсия, верно? Дай сюда бомбу, — приказал Велимир.

Когда находишься под прицелом стрелковой системы, способной запросто уничтожить несколько взводов противника, особого выбора не наблюдаешь. Подойдя ближе, девушка недовольно протянула коробок захватчику. Тот бережно принял ношу, поводил над ней рукой, а затем зашвырнул на крышу стоящего рядом скоростного фрегата.

— Долбанет через минуту, — произнес Велимир. — А теперь веди нас к своему судну.

Спустя некоторое время из огромной парящей в небесах крепости вылетел быстрый воздушный корабль, стремительно покидающий пределы планеты. Едва судно отлетело на безопасное расстояние, как прогремел мощный взрыв. Летающая цитадель, выпуская в атмосферу клубы черного дыма, начала медленно падать.

— Дуал! — гневно воскликнул серафим, заходя в столовую. — Ты обещал найти решение нашей проблемы, а вместо этого целыми днями жрешь!

— Расслабься, сейчас доем и обязательно найду, — парировал Анатас, запихивая в рот кусок мяса.

— Ты уже неделю даешь мне обещания, а вместо этого постоянно жрешь! Помни, ты сам подписался на это дело, я тебя силой не заставлял!

— Понимаешь, — демон вытер руки и встал из-за стола, — я несколько веков занимался тренировками чертей. Не знаю, насколько гуманным мое обучение будет для хрупкой девушки. К тому же, эта растяпа не может управиться даже с легчайшим триохитиновым оружием из арсенала. Я хочу сделать для нее особые экземпляры мечей, но понятия не имею, как обрабатывать природное вещество.

— И ты неделю не можешь поставить все точки над "и"? В стране зреет заговор. Мы должны спешить! Мирикури рано или поздно вернуться. Палыч далеко не трус. Кстати, почему бы не попробовать огнестрельное оружие? — предложил ангел.

— Я размышлял на эту тему. Во-первых, на Дорее средневековый уровень развития техники. Даже самого простого пистолета нигде не найти. Во-вторых, чтобы произвести впечатление на придворную знать, нужно показать настоящее представление. Эх, если бы она владела Тайным знанием.

— Что за глупости? — удивился серафим. — Тайное знание — изобретение Палыча. Насколько мне известно, только гильдия Тени умела пользоваться им. А вообще, любой Аватар может использовать волшбу. Ну, кроме Мидори. Хотя ей каким-то образом удалось призвать нас.

— Неужели старый козел обучил Знанию только гильдийцев? — сам себя спросил демон.

— Нет, — встрял в разговор появившийся на пороге Краст. — Властелин имел множество учеников, которых уничтожил после поражения на Земле. Он посчитал созданную магию оружием, способным победить создателя, и приложил все усилия для монопольного обладания им. Вряд ли в ССП остались люди, сохранившие секреты Тайного Знания.

— Да что мы паримся?! — воскликнул Анатас, стукнув кулаком по столу. — Нужно всего-навсего найти специалиста по божественному колдовству, чтобы он разобрался в отклонениях нашей подопечной!

— Логично, однако практически невыполнимо, — сухо произнес телохранитель. — Три из семи планет системы захвачены, а их Аватары уничтожены. Оставшиеся Боги пришли на помощь юной дочери павшего в бою повелителя Дорея. В жестокой схватке им удалось отбросить мирикури, но при этом армии освободителей понесли серьезные потери. Сейчас божества заняты укреплением собственных миров, и вряд ли окажут посильную помощь. Горький опыт научил всех одной мудрости: объединение все равно приведет к поражению, только в очень крупных масштабах.

— У нас все наоборот, — вздохнул серафим.

— Не сочтите за грубость, но то, что было у вас, никого не волнует. Аватары ослаблены, а враг силен как никогда, — задумчиво молвил Краст. — Боюсь, в ваших начинаниях помощи ждать не от кого. Сегодня-завтра капитан Марриан захватит власть. Сделать это проще простого, ведь он не встретит никакого сопротивления.

— Это как так не встретит! — грозно прорычал Дуал, вставая со стула. — А мы на что? Одно наше появление обратило в бегство легионы врага! Да мы этого капитана на британский флаг порвем!

— Верно, — кивнул Эксгард. — Королева может положиться на нас.

— Боги, — стражник обхватил голову руками, — что за времена наступили? Пришельцы из далеких миров готовы отдать жизни за человека, увиденного впервые, а соотечественники мечтают увидеть его в гробу.

— Придумал! — радостно воскликнул ангел. — Давайте проведем логическую цепочку. Знать не любит королеву. Марриан предводитель знати. Вдобавок, дворяне считают владычицу слабой и беспомощной. Чтобы заставить подданных уважать и бояться, нужно уничтожить зачинщика. Если Мидори собственными руками прикончит капитана, она вернет прежний статус и докажет всем, что обладает силой и решимостью. В итоге негодяи подумают дважды, прежде чем загнать королеве нож в спину.

— Вот, блин, накрутил-навертел, — разворчался Анатас. — Зачем столько сложных слов, если и ежу понятно: хочешь победить — целься в голову. Без лидера любое начинание распадется за мгновение.

— План хорош, — кивнул Краст. Только вы не учли одной детали. Капитан Марриан — сильнейший боец Дорея. Если бы Мидори владела магией, то победила бы еще до начала боя. Но так как она вообще не владеет оружием, то не продержится и секунды. Придется оставить эту идею.

В комнате повисла гробовая тишина, прерванная голосом серафима:

— Не придется. Хватит сдавать одни рубежи за другими, в жизни не бывает легких путей. Мы обучим королеву таким техникам, что ваш крутой капитан вмиг останется без головы.

— Не могу согласиться с вами, — возразил телохранитель. — Мидори слишком дорога для меня, чтобы подвергать ее неоправданному риску.

— Расслабься, — демон положил руку ему на плечо и заговорщицки подмигнул, — Эксгард сказал — Эксгард сделает. А я окажу ему посильную поддержку.

— Что? — глаза Мидори сделались круглыми как блюдца. — Вызвать на дуэль Марриана? Проще сразу сброситься с крыши!

— Да ладно тебе, — отмахнулся Анатас. — Мы — крутые ветераны, сражающиеся всю свою долгую жизнь. Под нашим чутким руководством ты быстро освоишь навыки владения оружием. Ты все-таки Аватар.

— Только наполовину, — парировала девушка. — Моя мать была смертной.

— Была? — удивился серафим. — Я слышал только о гибели твоего отца.

— Кого волнует жизнь простой женщины, когда погиб величественный властелин Дорея, — вздохнув, произнесла королева. — После смерти отца остальные потери быстро забылись.

— И ты решила опустить руки, в надежде, что с небес свалятся два идиота и окажут помощь, — усмехнулся демон. — Так вот они, явились на твой зов из далекого уголка вселенной. Если бы моего отца убил злобный старый хрыч, я бы давно его порешил!

— Но твоего отца не прикончили у тебя на глазах! — воскликнула Мидори, чувствуя, что сейчас разревется. — Тебе меня не понять!

— Сейчас эта девушка больше всего напоминает мне Катерину в переходный период, — заметил Эксгард. — Те же слова, только еще и по голове любила стучать.

— Оставьте меня в покое! — роняя слезы, закричала Мидори, пулей выбегая из комнаты.

— Ты прав, точная копия, — вздохнул Дуал, глядя в след убегающей правительнице.

Вдруг из коридора раздался женский крик. Эксгард мгновенно поднялся и покинул помещение, идя на источник звука. Следом шел Анатас. Пройдя длинную галерею, спутники оказались в просторной круглой зале, в центре которой стоял капитан Марриан с группой солдат. Перед ними стояла Мидори, дрожащая от страха. Ангел и демон стояли в густой тени, поэтому могли слышать все, о чем говорил лысый бородач, не боясь быть замеченными.

— Королева Мидори, — пробасил капитан. — Наследные дворяне Дорея решили взять власть в свои руки, так как нынешний правитель, то есть вы, не удовлетворяете интересам общества. Вы слабы и бесполезны. Пока вы восседаете на троне, мирикури бесчинствуют на планете. Вам же не хватает мужества собрать волю в кулак и разгромить противника. Если вы не отречетесь от престола добровольно, мы казним вас.

— Эй, что здесь происходит? — послышался недовольный голос Краста.

— Это форменный мятеж, вы не имеете права! — крикнул брат телохранителя.

Несмотря на боевой опыт, стражники не могли совладать с многочисленными силами врага. Даваясь от злости, они молча стояли в стороне, рассматривая направленные на них острия мечей.

— Итак, Мидори, я жду твоего ответа, — презрительным тоном произнес Марриан.

— Боюсь, в этом мире мне не от кого ждать поддержки, — после небольшой паузы молвила девушка. — Да, моя пассивность и трусость грешна, я признаю это. Если все так меня ненавидят, то пусть будет....

— Отставить, ваше величество! — прогремел Эксгард, шагнув в комнату. — Не поддавайтесь на провокацию.

— Сейчас мы этому лысому упырю рожу набьем, — кивнул Дуал, потирая кулаки.

— Идиоты! — завопил бунтарь. — У вас даже нет оружия! Вы заплатите за оскорбления! Стража, взять их!

Лояльные мятежнику воины бросились на безоружных пришельцев, свирепо размахивая алебардами. Бедняги даже не догадывались, что подписали себе смертный приговор. Отступив в темноту узкого коридора, сторонники королевы миновали опасность быть окруженными. Теперь им предстояли схватки один на один, а при подобном раскладе количество врагов вообще не играло никакой роли.

Ловко увернувшись от медленной атаки, Эксгард нанес резкий точный удар в лоб соперника. Раздался глухой треск, и дореец рухнул на пол, дергаясь в конвульсиях. Тем временем стоящий рядом Анатас мощным толчком в солнечное сплетение отправил в нокаут второго противника. Нападавшие, узрев судьбы особо ретивых бойцов, мгновенно попятились назад.

— Капитан, — произнес ангел, — если вы не отзовете своих людей, нам придется прикончить всех. Мы бы могли пришить и вас заодно, однако вместо этого предлагаем сделку. Через неделю Мидори сразиться с вами на дуэли. Насмерть. Думаю, вам понятны исходы сражения. Ваша победа — ваша власть. Победа королевы — мятежники забудут о заговоре.

— Смешно! — воскликнул Марриан.

— Испугались? — подзадорил вояку Анатас.

— Я — первый клинок Дорея. Девчонке никогда не совладать со мной! Вызов принят! — сказав это, капитан развернулся и удалился, приказав солдатам следовать за собой.

— Глупая авантюра, — шепнул Даст, когда бунтари скрылись из поля зрения. — Если королева погибнет, я лично отрублю вам голову.

— Лучше бы ты отрубил голову ему, — злобно бросил Дуал, указав рукой вслед капитану. — Куда же делась твоя отвага?

— Хватит, — вмешался в спор Краст. — Пришельцы правы, брат. Я доверяю им. Единственное, что нам осталось — оказать посильную поддержку. Мы исполним любую просьбу ветеранов.

— Отлично. Нам нужно лишь уединенное место для тренировок, — сказал серафим. — Однако последний вопрос не решен. Мидори, ты хочешь победить в дуэли? Ты должна сама выбрать путь. Научить чему-то насильно невозможно.

— Теперь я поняла, — ответила девушка после небольшой паузы, — что заклинание отца, всю жизнь воспринимаемое мной как шутка, на самом деле было его последней попыткой защитить меня. Возможно, в магическом круге призыва отразилась его предсмертная воля. В любом случае, пришла пора отомстить. Научите меня всему, чему сможете!

Дентарос Лоранден сидел на покосившемся троне и злобно смотрел в разбитое окно. Проклятые диверсанты таинственным образом сильно повредили мобильную летающую цитадель. На последних минутах падения бортовым механикам удалось повысить мощность поврежденных двигателей. Эта уловка помогла уберечь крепость и ее обитателей от неминуемой гибели в глубоких водах Мизурина. Именно над поверхностью голубой планеты парил сейчас оплот властелина мирикури.

Несмотря на тщательно замаскированные колдовством следы, Палыч без труда определил ауру террористов. Жаркая как огонь, острая как кристаллы песка, черная как уголь, она без сомнения принадлежала жителю Миридора. Проклятые серокожие мятежники, предатели собственного рода яростно пытались уничтожить собственного создателя. Неблагодарные свиньи!

Сейчас повелитель размышлял над следующим шагом к победе в мировой войне. Прогнившая душа страстно желала мести, но разум предупреждал о несуразности ведения боевых действий на два фронта. Чтобы завоевать Дорей требовались всего-навсего две смерти чертовых иноземцев. Если забыть о первой планете и сконцентрироваться на карательной операции против повстанцев, значит упустить легкую победу из рук. К тому же, силы врагов на Миридоре гораздо больше, нежели на Дорее. Кто знает, какие ужасы может подготовить родной мир Дентароса для его солдат. Постоянные извержения вулканов, магматические реки и ядовитые испарения заставили коренных обитателей скрыться в глубоких шахтах на севере. Там сохранялась достаточно низкая для жизни температура. Все остальные территории представляли собой огненный ад.

А для захвата прекрасной первой планеты требовались минимальные затраты. Осталось лишь найти героя, способного одолеть инопланетных помощников. Сейчас четыре кандидатуры готовятся к решающему поединку. В живых останется только один. И этот могучий воин получит в награду толику божественной силы Аватара, а затем встанет в первые ряды несокрушимых легионов. Легионов, которые погрузят ССП в хаос и смятение. Проклятые божки ответят за все унижения, причиненные Дентаросу.

— Извините, ваше высочество, — в тронный зал заглянул генерал Лок-Тар, — некий боец настаивает на аудиенции с вами. Говорит, что в силу технических обстоятельств не смог попасть на турнир вовремя. Теперь он желает наверстать упущенное и сразиться с победителем. Судя по внешнему виду, визитер действительно сильный воин.

— Пусть войдет, — махнул рукой Палыч. — И приведите четверку финалистов. Возможно, наш посетитель та самая мощь, необходимая мне для сокрушительной победы.

Генерал поклонился и закрыл двери. Через минуту они вновь открылись, и на пороге появился опоздавший гладиатор. Одетый в белые одежды, с длинными серебристыми волосами, он излучал свет, даже находясь во мраке тронного зала. Полы белоснежного кимоно незнакомца шевелились, будто обдуваемые легким бризом. Вытащив из-за спины сверкающий клинок, озаривший помещение подобно яркой лучине, он произнес:

— Приветствую Дентароса Лорандена, Аватара мирикури! Надеюсь, вам сообщили цель моего визита.

— Было дело, — кивнул Палыч. — Могу я узнать твое имя?

— Меня зовут Белая Молния, — ответил боец.

Присмотревшись, владыка заметил на глазах посетителя повязку. Вдобавок, его кожа была белее самого чистого снега.

— Ты носишь странную одежду. Откуда ты? — поинтересовался Ден.

— Вас интересует мое местожительства или умение убивать людей? — нагло вопросом на вопрос ответил Молния.

— Сейчас мы тебя проверим. И за твою грубость я не стану останавливать солдат, когда ты, побежденный, будешь просить пощады. Пусть выйдут миридорцы!

В залу, гремя оружием и доспехами, вышли чемпионы первого отборочного матча.

— Убейте человека в белом, — без всяких церемоний приказал им Палыч.

Солдаты разделились: один принял боевую стойку перед незнакомцем, а второй начал медленно заходить противнику за спину. Молния оставался неподвижным, он даже спрятал меч в ножны за спиной. Тем временем соперники заняли позиции для атаки, но находились в нерешительности. Их беспокоило странное поведение длинноволосого слепца. В помещении воцарилась гробовая тишина.

Наконец, ее прервали оглушительные крики миридорцев. Серокожие воины бросились в бой. Еще секунда и острые копья прольют кровь незваного гостя. Внезапно гладиатор исчез из поля зрения наблюдавшего за поединком Аватара, а затем материализовался чуть левее налетевших друг на друга мирикури. В тот же момент властелин ощутил мощную энергетическую волну, прокатившуюся по зале. Не веря собственным глазам, Палыч продолжил внимательно смотреть за боем.

Обескураженные внезапным исчезновением оппонента, миридорцы стали спина к спине, приняв защитные стойки. Такое положение исключало внезапный удар, но визитер и не собирался бесчестно избавляться от врагов. Он стал сбоку от них, так, чтобы всегда быть в поле зрения чемпионов.

— Это все, на что способны ваши победители? — усмехнулся Молния. — Эй, сладкая парочка! Вы так и будете стоять как статуи? Пожалуй, придется вас расшевелить!

Альбинос оперся на меч левой рукой, слегка наклонился и отвел правую руку за спину, а затем резко выбросил вперед. Из его ладони вырвался мощный поток ветра, сдувший закованных в тяжелую броню солдат как соломинки. Перелетев через весь зал, чемпионы со звоном ударились об стену. Посмотрев на растекающуюся по полу кровь, Палыч понял — они уже не поднимутся.

— Еще есть? — поинтересовался Белая Молния с интонацией голодного ребенка, получившего маленький кусочек вкусного торта.

— Приведите газовиков! — скомандовал Аватар, получивший серьезный удар по собственному самолюбию.

Двери открылись, но вместо бойцов с Конкваты в помещение залетела пара дымовых гранат. Тронный зал моментально заполнился едким удушливым дымом, и Палычу пришлось применять Тайное знание, чтобы возвести барьер вокруг себя. Однако все равно поле боя оставалось скрытым от глаз наблюдателя. Вдруг послышались сдавленные крики. Затем мощный поток воздуха разорвал в клочья завесу. И перед Аватаром предстал Молния, скрестивший руки за спиной. Около его ног валялись два изувеченных трупа в противогазах.

— Это все? — недовольно проворчал альбинос.

— Нет, — ответил Дентарос, мысленно потирая руки. — Я могу познакомить тебя с воистину ужасными личностями, заявившимися из далеких уголков вселенной. Они настолько коварны и сильны, что запросто сделают из тебя фарш!

— Дуал Анатас и Эксгард Светоносный? — уточнил Молния. — Ветераны первой войны, надравшие тебе задницу на Земле? Помню, как о них трубили на каждой планете после поражения черного Аватара. Пожалуй, мне доставит немного удовольствия битва с этими ребятами.

Нутро Лорандена сгорало от ярости, но он умело скрыл это от гостя. Повелитель прекрасно понимал, что загадочный беляк его последняя надежда. Глупо отказываться от редкого шанса заставить проклятых уродов заплатить за все унижения.

— Значит, ты согласен встать в первые ряды моих легионов? — задал вопрос властелин.

— К черту первый ряд, я собираюсь не в кинотеатр, — злобно отрезал посетитель. — Я встану во главе твоей армии. Я, Белая Молния, поведу солдат на штурм. Только так и никак иначе.

— Для управления легионами нужны отличные навыки лидерства. Ты обладаешь таковыми?

— Да! Перед тобой глава клана Снежного шторма собственной персоной!

Палыч поднялся и, переступая через валяющихся на полу мертвецов, подошел к разбитому окну. Вглядываясь в зарождающийся рассвет, он понял, что сама великая Судьба направляет его своей дланью. После долгих лет унижений и ненависти, отверженное божество заставит всех встать на колени. Все чертовы Аватары, пресмыкаясь перед новым владыкой, будут гнить, осознавая собственную беспомощность и никчемность. Пришло время показать им свое могущество и беспощадность.

Анатас отложил в сторону хитиновый топор и осмотрел плоды своего труда. Двадцать ровных колышков аккуратной поленницей лежали около ног демона. Осталось их заточить, а потом вогнать в землю, и новый тренажер будет готов.

Два дня назад братья-телохранители, пообещавшие ветеранам всяческую помощь, привезли гостей в старый форпост на берегу океана. Укрепления были заброшены много лет, и все тропы к ним давно заросли. Краст был точно уверен, что здесь не ступала нога человека с момента последней войны. Идеальное место для тренировок, где можно позабыть о шуме и суете, присущих крупным городам.

Теперь спутники перестраивали форпост под тренировочную площадку для королевы. Ее должны были привезти с минуты на минуту, а Дуал до сих пор не закончил самую важную деталь конструкции.

— Еще не доделал? — спросил вернувшийся из джунглей с парой бревен Эксгард. — Ладно, давай вместе, так быстрее.

Взяв молотки, воины в скором темпе забили колья в землю, стараясь следовать прямой линии. Получилось абы как, но для начала сойдет и это. Вскоре около полуразрушенных ворот крепости остановился королевский экипаж, тащимый уродливой многоногой ящерицей.

— А вот и я, — весело произнесла Мидори, покидая карету.

— Что это? — удивленно спросил ангел, указав пальцем на здоровые тюки в повозке.

— Здесь все необходимое девушке, собравшейся провести немного времени на природе, — ответила правительница. — Косметика, платья, раскладная кровать, подушки, нижнее белье и так далее.

— Еще бы слуг с собой притащила, — недовольно проворчал Анатас. — Эй, Краст, ты принес то, что я просил?

— Разумеется! — крикнул с козел стражник, передавая товарищу небольшой рюкзак. — Мы можем ехать?

— Да! Вернетесь ровно через неделю, не днем ранее!

Солдат кивнул, помахал на прощанье рукой и, стегнув кнутом ящера, укатил прочь.

— Эй! — возмутилась Мидори. — А как же все мои вещи?

— Вот все твои вещи, — усмехнулся Дуал, вручая девушке обвислый ранец. — Отныне сырая земля — твоя кровать, а небо — крыша. Солнце — светильник, трава — дорогой ворсистый ковер, ванна — бескрайнее море Дорея. И если через семь дней ты не восстановишь магическую силу — эта крепость станет твоим домом навечно!

— Что за ерунда?! Вы привезли меня в крепость! Внутри старых развалин вполне можно жить, я прекрасно знакома с защитной архитектурой Дорея! Под землей целый комплекс помещений. Там наверняка есть припасы и нормальная кровать.

— Верно, — встрял в диалог Эксгард. — Только ты забыла одну вещь — за несколько десятков лет в подземелье заползли такие твари, коих мы не видели в самых страшных кошмарах. Тебе, местной, они должны быть более знакомы, нежели нам, пришельцам.

— Ага, — кивнул демон, — вчера мы с напарником сломали дверь и залезли в катакомбы. Но очень быстро вернулись, не желая быть сожранными ужасными монстрами. Так что если хочешь жить в крепости и спать на нормальной кровати — уничтожь ее новых хозяев.

— Чокнутые, — обиженно проворчала Мидори. — Если вы не смогли совладать с чудовищами, то мне и подавно их не победить.

— Ерунда, — отмахнулся Дуал. — Я — простой скромный центурион, командующий сотней пьяных немытых чертей. Мой друг — серафим, единственный мужик в полку. А ты — дочь Аватара, создающего все из ничего. Пора прекратить хныкать как маленькая девчонка и поверить в собственные силы.

— Ладно. Давайте мне оружие, и я пойду биться за приличный ночлег.

— Не спеши, — одернул королеву Эксгард. — Прежде чем ты получишь оружие, необходимы длительные тренировки. Я много раз видел неопытных бойцов, закалывающих самих себя мечами из-за неумения нормально владеть собственным телом. Помни, именно тело, а не сталь или хитин — истинная смертоносная машина. Мы с Анатасом доказали это во время схватки с прихвостнями капитана. Для начала тебе предстоит справиться с хитроумным устройством, названным "балансир".

Ангел подвел девушку к кривому ряду вбитых в землю колышков. Толщина бревен позволяла встать на них или носком, или пяткой, но никак не целой ступней. Вдобавок ко всему, колья плохо вошли в почву и постоянно шатались. Шанс пройти всю линию до конца казался призрачным для неумелого ученика. Однако все ученики в начале неумелы. Опыт приходит во время обучения, подобно аппетиту, приходящему во время еды.

— Просто пройди по нему от начала до конца, — пояснил серафим. — Сначала ты будешь просто прогуливаться по нему, а в конце занятий....

— Если ты, конечно, до него доживешь, — усмехнулся центурион.

— Тебе предстоит битва с вооруженным противником в условии нулевой видимости. С закрытыми глазами, то есть.

Мидори кивнула и уверенно подошла к первому колу. Встав на вершину ногой, она попыталась удержать равновесие, но мгновенно рухнула. Не обошлось бы без травмы в первый день занятий, не успей Эксгард подхватить ученицу во время падения. Оказалось, что девушка понятия не имеет, как сохранять баланс, используя руки. Пришлось Дуалу пройтись по линии несколько раз, наглядно показывая суть упражнения.

Задание осложнялось необходимостью постоянно стоять на одной ноге. Однако только так можно научиться сохранять баланс. Ветераны прекрасно это понимали, им не раз приходилось сражаться на узких серпантинах, перекладинах мостов и даже на горизонтально натянутых канатах. Разумеется, подобные умения достигались десятилетиями тренировок, а в запасе учителей оставалось всего семь дней. Но и Мидори не была обычной девушкой. Юная королева имела особый генетически переданный от отца дар — великую силу Аватара. Но способа пробудить ее никто не знал.

Эксгард, проанализировав некоторую информацию, пришел к выводу, что всплеск магической энергии, притянувший их с Анатасом в ССП, был вызван экстремальными обстоятельствами. Подобными обладал недавний штурм столицы. Повсюду крики, стоны раненых, а враг ломает тараном ворота. Стресс и страх могли стать катализаторами реакции, но сие утверждение требовало серьезного обоснования. Серафим надеялся найти его во время уединенных тренировок в заброшенной крепости.

Внезапно в голову ангела пришла немного жестокая, но имеющая право жить мысль. Когда в очередной раз Мидори сорвалась с колышка (по-прежнему первого, до второго дело не дошло), серафим остался стоять на месте. Нелепо взмахнув руками, девушка рухнула на землю. Высота была, разумеется, небольшой, но страх и обида сделали свое дело — королева подошла к наставнику и с силой заехала ему кулаком в солнечное сплетение. Не ожидая подобного исхода, воин не успел уклониться и согнулся в три погибели, тяжело глотая ртом воздух.

— Почему ты не поймал меня?! — оттряхивая грязь со спины, спросила Мидори.

— Прости, это был эксперимент. Я подумал, что страх и боль могут вызвать в тебе всплеск спящей силы.

— Тогда засуньте меня в подземелье и оставьте на истязание диким тварям! Мне будет и страшно и больно, а твое тупое предположение, возможно, подтвердиться!

— Гениальная мысль, детка, — заметил Анатас. — Экс, давай именно так и поступим!

Ничего не ответив, правительница развернулась и убежала к берегу океана.

— И чего так расстраиваться? — удивился демон. — Она не получила никаких ранений.

— Ты не прав, — поднимаясь с земли, ответил ангел. — Я только что больно ранил ее душу. Фактически, я ее предал. Она надеялась на меня, ожидала помощи в случае неудачи, а я просто стоял в стороне. Помни, Дуал, все предательства одинаково страшны, независимо от их размера.

Мидори сидела на берегу, обняв руками колени, и слушала пение летающих скатов. Огромные треугольные туши животных парили высоко в облаках, мерно покачивая толстыми крыльями. Морской бриз нежно развевал волосы девушки, ласкал кожу. Внезапно она поняла, что после смерти родителей никто, кроме пары помешанных на долге и чести телохранителей, не заботился о ней. Часть приближенных падала на колени при одном виде наследницы, бесперебойно шепча "моя королева". Другие же с презрением смотрели на юную владычицу, всем видом показывая безразличие к ней. Она росла в полном одиночестве, пока однажды не применила шутливое заклинание отца. Кто же эти пришельцы: друзья или враги? Разум учил не доверять никому, а сердце просило тепла и любви.

Внезапно Мидори услышала шелест песка за спиной. Обернувшись, она увидела Эксгарда, смотрящего вдаль, туда, где небо и вода сливаются в одну линию.

— Красивый горизонт, — произнес он, как будто ничего не произошло.

— Бюро приема извинений закрыто на неопределенный срок, — буркнула девушка.

— Знаю, — спокойно ответил серафим. — Я поступил как редкостный урод, прости меня, козла грешного.

Мидори едва не рассмеялась, но сумела сохранить суровое выражение лица.

— Я же предупредила. Мне не нужны твои извинения.

— Шикарно, значит, я прощен. Пока, встретимся на тренировке, — спокойно произнес ангел и зашагал в обратном направлении.

— Эй! — возмутилась королева. — Это все твои слова поддержки? Ты так просто сбежишь с поля боя?

— Поле боя? — удивился воин. — Надеешься, я буду ползать перед тобой на коленях, в надежде увидеть благосклонный взгляд? Ошибаешься. Думаешь, что мою душу не терзает совесть за предательство? Ошибаешься. Просто от моих тщетных попыток вымолить прощение тебе много пользы не будет. Запомни, если хочешь заставить врага покаяться — победи его. Сокруши, размажь по стенке, уничтожь. Если тебя обидели — нет смысла лить слезы, забившись в темный уголок, проклиная все сущее. Единственная причина унижений — внутренняя слабость. Держи голову выше, а меч крепче. И знай, ты не одна в этом мире.

— Не хочу прерывать твою пафосную тираду, — крикнул появившийся на пляже Дуал, — но скоро стемнеет. Нам нужно подготовиться. Кто знает, какие твари выйдут на ночную охоту.

Вернувшись в форпост, серафим взялся за починку ворот, а демон отправился в джунгли за хворостом. Из-за влажного климата и наличия в двадцати метрах океана найти пригодные для растопки дрова оказалось очень непросто. Проскитавшись в зарослях битый час, Анатас вернулся с охапкой старых веток и сложил их в большую кучу. Отсутствие спичек вовсе не представляло серьезную проблему — центурион взмахнул рукой, и хворост запылал ярким пламенем. Издревле обитатели Преисподней считались настоящими мастерами в обращении с огнем.

— Я слышала, — сказала Мидори, когда все собрались вокруг костра, — что в вашей системе есть три мира. Один обычный, где живут твари божьи, а два других для их перерождения. В Рай отправляются добрые души, а в Ад — злые. Скажи, Дуал, почему ты попал в Ад? Я вовсе не считаю тебя злодеем.

— Все просто, — ответил демон, положив несколько веток в огонь. — Обратного пути нет. У всех есть шанс замолить грехи, кроме согрешивших перед смертью. Оплошал, умер, в Преисподнюю. И никаких амнистий не предусмотрено. А помер я при довольно смешных обстоятельствах. В прошлой жизни мне довелось работать осадным инженером. Давно это было, но помню как сейчас мою первую катапульту. В общем, были смутные времена, междоусобные войны, братоубийства и всякая подобная ерунда. Я находился под командованием одного князька, решившего покорить своего ближайшего соседа. Вот ирония — вчера вечером вместе брагу жрали, а на следующий день мочить друг друга направились. Так вот, привезли в наш отряд захваченную непонятно у кого баллисту. Здоровая, как телега. Восемь лошадей понадобилось, чтобы сдвинуть ее с места. А механизм сей стрелял здоровыми заточенными бревнами определенного диаметра, коих нигде в округе не было. Зато полным-полно валялось валунов. Вот приходит ко мне князь и велит приспособить баллисту для стрельбы камнями, иначе голову с плеч. Надо было его нахрен послать, сейчас бы за Рай воевал, — Дуал с горечью сплюнул. — Целую ночь провозился, но переделал. Стреляла исправно, до определенного момента. Потом войско собралось и под стены вражеского города подошло. Недели три в осаде держали, а потом осажденный князь попросил разрешить мирным жителям покинуть город. Мой командир дал добро. Ворота открылись и оттуда повалили беженцы: дети, женщины, старики. Все чумазые и худые как скелеты. Только они на шаг от стен отошли, мой лидер орет — давай по ним залп. Я кричу, они же мирные жители, какой прок их убивать?! Тот уперся, мечом передо мной машет, рассказывает про какой-то долг, про власть и прочую ерунду. В общем, тут меня грешок и подстерег. Нацелил я баллисту прямо на толпу бедняг и отпустил удерживающий механизм. Камень-то ровно полетел, да вот порвался натяжной трос и меня напополам разрубил. Вначале так в Аду и материализовался. Долго надо мной черти ржали. Но потом восстановили, как положено. Собственно все.

Анатас повернулся на бок и тут же захрапел. Эксгард заметил, что Мидори тоже спит, свернувшись калачиком около костра. Сняв плащ, серафим укрыл королеву и прилег подальше от пламени. Со стороны океана подул холодный ветер, пробравший тело до костей. Это чувство доставляло ангелу большое удовольствие. Он не боялся холода. Холод был его родной стихией.

В ночи, наполненной шумом прибоя и пением различных животных из джунглей, раздался глухой звук, напоминающий удар тяжелого предмета о мягкую землю. Ангел мгновенно открыл глаза, отлично видящие в темноте, и осмотрелся. Костер давно погас. Рядом валялся Дуал, но подстилка Мидори была пуста. Быстро вскочив на ноги, ветеран осторожно забрался на высокую крепостную стену, откуда открывался отличный вид на внутренний двор. Переведя взгляд на секцию с тренажерами, серафим заметил королеву, тщетно пытающуюся покорить колья. В абсолютной темноте (лун у Дорея не было) она поднималась на закопанные бревна, падала и снова поднималась. Эксгард увидел кровь на ее ногах и гримасу боли на лице, но девушка не сдавалась, продолжая идти вперед к намеченной цели. Сначала один, потом второй, а затем полный ряд. Ловко балансируя, расставив руки в сторону, владычица несколько раз достигла конца упражнения, но не останавливалась на достигнутом. Снова и снова королева штурмовала колья, укрепляя волю и тренируя тело. Улыбнувшись, впервые за долгие годы, серафим вернулся к костру.

Проснувшись на следующие утро, Мидори увидела аккуратные повязки на ногах.

— Как успехи? — поинтересовался сидящий рядом Анатас.

— Так вы все видели? — удивилась королева.

— Ты спрашиваешь так, как будто тебя застукали за мастурбацией, — усмехнулся демон, заставив собеседницу покраснеть. — Конечно, видели, просто не хотели мешать.

— Врет он все, — сказал серафим. — Дрых всю ночь как полено.

— Ничего подобного! — обозлился центурион. — Я хотел было прекратить занятия, пока ты себя не убила, но передумал, узрев твои достижения. А Белоснежка продезинфицировал раны, пока ваше высочество спало. Кстати, покажи хоть, чего добилась ночными занятиями.

Мидори подошла к тренажеру, закрыла глаза и встала на первый колышек. Расставив в стороны руки, она с легкостью балансировала на одной ноге. Затем небольшим прыжком перескочила на следующее палено. Ее полет заставил учителей занервничать. Эксгард за секунду оказался рядом с подопечной, но она вовсе не собиралась падать. Девушка спокойно прыгала по кольям с закрытыми глазами, пока не добралась до конца. Потом, в прыжке развернувшись на сто восемьдесят градусов, вернулась обратно. Театрально поклонившись, королева вернулась к потухшему костру.

— Как? — с трудом выдавил из себя пораженный до глубины души центурион.

— Элементарно, — пояснила Мидори. — Между колышками расстояние абсолютно одинаковое, ты очень точно их расставил. Достаточно научиться прыгать с первого на второй, а остальные — дело техники. Я, кстати, падала только в самом начале. Теперь это упражнение для меня не представляет никакой сложности. Вы научите меня обращаться с оружием?

— Не спеши, — произнес серафим. — Ты вообще не поняла суть занятия. Прыгать по бревнам, стоящим вдоль одной прямой на одинаковом расстоянии сможет и пятилетний землянин.

Поднявшись, Эксгард подошел к тренажеру и ногой раскачал колья так, что они торчали во все стороны, не придерживаясь никакого порядка.

— Поздравляю, ты перешла на второй уровень, — хихикнул демон.

— Вы с ума сошли! — воскликнула правительница. — Я не смогу пройти его с закрытыми глазами!

— Да и с открытыми вряд ли, — съязвил Анатас.

— Баланс, — произнес ангел, ловко пройдя все упражнение, — заключается не в банальной мышечной памяти или интуиции, а в конкретном умении. Ты должна четко знать, что падая влево необходимо смещать центр тяжести вправо. Иначе говоря, в противоположную сторону. Причем не тратить драгоценные секунды на осмысление следующего шага, а сохранять равновесие автоматически. Когда я проходил обучение, меня заставляли стоять на вертикальном пруте диаметром сантиметр и длинной как десять деревьев, — Эксгард указал на растущие рядом пальмы.

— Сантиметр это сколько? — поинтересовалась девушка.

— Хватит, только чтобы поместить подушечку указательного пальца, — ответил ангел. — Вперед, я буду рядом.

Весь оставшийся день Мидори училась управлять балансом. Дуал пояснил, что при наличии оружия в руках сохранять равновесие гораздо сложнее, ибо приходится точнее рассчитывать шаги.

На закате второго дня, когда солнце наполовину скрылось за горизонтом, компания собралась около костра.

— Одного не пойму, — шепнул королева, рассматривая океан. — Я буду сражаться во дворце на ровном полу. Зачем мне скакать по кольям дни напролет?

— Во время боя ноги играют пусть не решающую, но одну из главных ролей, — растолковал центурион. — Сражаясь, необходимо двигаться, причем двигаться быстрее противника, иначе помрешь за секунду. Краст, кстати, неплохо поработал шпионом и передал мне кое-какую информацию о капитане. Марриан виртуозно владеет тяжелым двуручным мечом. По данным очевидцев, он запросто разрубает врага надвое как вдоль, так и поперек. Вдобавок вояка облачен в мощные доспехи, способные отразить любое оружие, даже огнестрельное.

— Шикарно! — воскликнула Мидори. — Зачем, скажите на милость, тратить время для обучения смертницы?!

— Не плачь, деточка, — усмехнулся Анатас. — Помимо горсти всяких слухов, Краст передал данные о конструкции вражеских доспехов. Смотрите, — демон достал из кармана помятый листок с изображением армированной триохитиновой брони, — части доспехов скреплены между собой эластичной материей, похожей на резину, только гораздо прочнее. Согласно техническим характеристикам, приватизированным нашим другом из дворцовой кузницы, эта материя шикарно защищает от режущих и рубящих видов оружия. Однако запросто прокалывается обычной швейной иглой. Теперь можно с легкостью придумать стратегию боя.

— А что тут думать. Ловкость плюс точность, — произнес Эксгард.

— Ребята, я есть хочу. Два дня одной водой питалась, — простонала Мидори.

— Ты только что придумала себе новое упражнение, — радостно сказал Анатас. — Но эту ночь придется провести голодной.

Следующим утром, едва солнце осветило землю робкими лучами, Дуал разбудил королеву и повел за собой на пляж. Там Эксгард на мелководье соорудил небольшой загон, заполненный водой, кишащей разноцветными рыбками. Синие были самыми мелкими, чуть больше мизинца, красные чуть больше синих, а зеленые размером с ладошку.

— Вот и новое испытание, — пояснил демон, вручая ученице длинную острогу с наконечником из хитиновой ноги краба. — С помощью сделанного на скорую руку копья лови рыбок из заводи. Но есть ты их, разумеется, не будешь, они твои выигрышные билеты. Эксгард, покажи призы.

Ангел поднял плащ, скрывающий лежащую на песке еду. Меню состояло из вареного краба, огромных туш жареных рыб и разнообразных экзотических блюд, наподобие местных аналогов устриц, запеченных в собственном соку.

— Синяя рыбка — кусок краба, за красную можно получить ее старшую сестру, а коль поймаешь зеленую, будешь жрать эти непонятные хрени, собранные ленивым Эксгардом прямо с берега.

— Это устрицы, балбес, — огрызнулся серафим. — В общем, приступай. Еду получишь только в обмен на разноцветных мальков. Иначе будешь питаться нижним бельем. И вот тебе небольшая подсказка: не тычь острогой наугад, в надежде наколоть малька. Мы будем внимательно следить за тобой, и если почуем халтуру — дисквалифицируем. Лучше целься.

Девушка недовольно хмыкнула и взяла в руки копье. До заката она тыкала палкой в заводь, но все попытки оказались безрезультатными. Валясь с ног от голода и усталости, королева опустилась на песок, закрыла лицо руками и зарыдала.

— Иногда мне кажется, что мы перегибаем палку, — заметил Анатас.

— Ты забыл, что ее смерть будет лежать на наших плечах, — шепнул Эксгард. — Я назначил дуэль, а ты вызвался помогать. Или за оставшиеся пять дней сделаем из плаксы смертоносное орудие, или сложим головы вместе с ней. Иного не дано.

— Ты прав, братан. Как говориться, за базар надо отвечать. Может быть, поддержать ее как-нибудь? Она сидит и плачет одна, нехорошо получается.

Серафим кивнул, взял с песка увесистую вареную крабовую клешню и присел рядом с девушкой.

— Держи, — ангел протянул ей пищу, — ты заслужила поощрительный приз за усердие.

Мидори отодвинула руку товарища, вытерла слезы и, блеснув глазами, прошептала:

— Я сама добьюсь всего, к чему стремлюсь. На войне никто не пожалеет, а это война, братец.

— Дурочка, — рассмеялся серафим, обнимая собеседницу за плечи. — Какой бы страшной не была бойня, помни о своих друзьях. Они всегда поддержат в любых начинаниях и защитят ото всех врагов. Не бойся поворачиваться спиной к тем, кому доверяешь, иначе останешься одна в этом мире. Держи краба, а то свалишься от голода.

Мидори встала, крепче обхватила копье и подошла к заводи. Один резкий удар, и крошечная синяя рыбка трепещется на острие. Демонстративно повертев трофеем перед носом озадаченного ангела, девушка взяла клешню и жадно впилась в нее зубами.

До заката четвертого дня королева изводила рыб в заводи. Вначале дело шло плохо, но потом владычица запросто попадала в самых мелких мальков, виртуозно орудуя копьем. А на рассвете пятого дня обучения приехал экипаж из дворца и привез два деревянных ящика. Один здоровый, смахивающий на гроб, а второй длинный и узкий.

— Пришло время научить тебя конкретным техникам, — произнес Эксгард, доставая из первого коробка скрепленные триохитиновые доспехи на подставке. — Перед тобой точная копия стандартной брони солдат Дорея. Разумеется, у капитана защита несколько иная, сделанная на заказ, но принцип тот же. А это, — ангел открыл второй ящик и достал оттуда матовое копье с блестящим наконечником, — твое оружие — Игла. Сковано из редкой на вашей планете стали с особыми примесями по рецепту нашего инженера Дуала. Подробнее об устройстве расскажет непосредственный автор идеи.

— Вообще, — начал Анатас, забирая оружие из рук серафима, — это не совсем копье. Точное название — нагината, особый вид алебарды, придуманный на Земле в стране, называемой Японией. Основное отличие нагинаты от копья заключается в наконечнике. По сути, выбранный мной вид — это лезвие меча на древке. Однако я определенным образом сие лезвие модернизировал, приспособив для борьбы с капитаном. Начнем по порядку. Древко сделано из гибкого сплава, позволяющего блокировать прямые рубящие удары без риска сломать оружие. К тому же оно покрыто специальным раствором, благодаря которому не скользят руки. Наконечник состоит из трех элементов, в отличие от стандартной нагинаты. К главному компоненту — длинной невероятно острой триохитиновой игле, являющейся прямым продолжением древка, приварен рубяще-режущий элемент. Проще говоря, конец состоит из иглы, меча и гарды — специальной железной палки, приделанной перпендикулярно древку. Данной конструкцией можно колоть, рубить и отражать атаки, однако следует помнить одну важную деталь: игла предназначена исключительно для накалывания. Попытаешься ею рубить — мгновенно поломаешь единственный шанс к победе. Поэтому в бою нужна отличная точность и маневренность. Эксгард, ты готов?

— Да, — ответил ангел, надевая на голову последнюю деталь привезенных доспехов — шлем, и беря в руки двуручный меч, лежащий на дне большого ящика. Теперь перейдем непосредственно к тренировке. В ходе битвы я буду параллельно учить тебя разным техникам. Бери оружие.

Мидори взяла длинную нагинату, с удивлением обнаружив, что она невероятно легкая.

— Теперь выстави вперед левую ногу, а вес тела перенеси на правую, — начал обучение серафим. — Не держи оружие параллельно земле, наконечник должен быть направлен в голову врага. Теперь резко смещай вес на левую ногу и делай выпад вперед. Вложи в удар всю силу обеих рук. Это самое простой прием под названием прямой удар. Используется для прокалывания соперника. Теперь попробуй наколоть меня. Не беспокойся, ты все равно не сумеешь этого сделать, бей смелее.

Девушка приняла боевую стойку перед учителем и нанесла удар. Эксгард легко блокировал его мечом, затем резким движением отклонил копье в сторону, развернулся на сто восемьдесят градусов и приставил лезвие к шее ученицы.

— Ты мертва, — спокойным голосом произнес ангел. — Прямые удары годятся только для новичков или группы воинов. Теперь запомни еще один важный момент — бить нагинатой нужно только после атаки врага. Когда оппонент замахнется мечом, блокируй выпад, избавляйся от его оружия и наноси финальный прокол сюда, — серафим ткнул пальцем на шею. — Здесь слабое место капитана, его ахиллесова пята. Тонкая полоска скрепляющей резины, узкая щель в абсолютной защите. Бей только туда, тыкать в другие места бесполезно.

— Как мне избавиться от меча противника? — поинтересовалась Мидори.

— Ты слепая, что ли? — удивился Анатас. — Экс тебе прямо сейчас показал. Блокируешь, отводишь в сторону и метишь в цель. Крутиться на месте не обязательно, наш ангелок понтуется. Продолжайте.

Ангел завел меч за спину и нанес прямой удар. Королева, показав, что предыдущие тренировки не прошли даром, в мгновения ока приняла боевую стойку и заблокировала атаку древком алебарды.

— Интересный ход, — ухмыльнулся серафим. — И что дальше?

Не дожидаясь ответа, он усилил давление на древко, и девушка рухнула спиной на песок.

— Физически ты гораздо слабее закаленного в боях капитана, — пояснил Анатас. — Чем дальше будешь от него держаться — тем дольше проживешь. Именно поэтому я выбрал древковое оружие. Так что блокируй выпады исключительно гардой на клинке или самим клинком, если сумеешь. Смотри.

Дуал взял нагинату и стал перед серафимом. Ангел опять замахнулся мечом, но центурион выставил навстречу копье и остановил клинок гардой. Затем резко вонзил алебарду в землю, пригвоздив лезвие меча к песку. Потом, опираясь на древко, нанес удар ногами прямо в шлем, заставив напарника отлететь на добрую пару метров.

— Повторишь такое в реальном бою — значит, победишь, — произнес Анатас, помогая другу подняться. — Однако техника слишком сложна для освоения за два дня. Мы научим тебя более простым, но не менее действенным приемам. Но самое главное — научиться составлять из сих приемов комбинации. Проще говоря — комбо.

— Комбо? — удивилась Мидори.

— Именно, — кивнул Эксгард. — Сейчас я покажу парочку примеров с мечом, я им лучше всего владею.

Все оставшиеся дни в далекой заброшенной крепости на берегу океана раздавался звон металла. Ангел и демон, величайшие воины, обучали юную королеву смертоносным техникам убийства. Некоторые приемы давались легко, некоторые оказались непосильны, но, тем не менее, Мидори тренировалась с невероятным усердием. Теперь девушка запросто проходила всю полосу препятствий, построенную Анатасом из найденного вокруг мусора. Длинная нагината со свистом разрезала воздух, сверкая в лучах местного яркого солнца. Несколько раз закованный в доспехи Эксгард был вынужден отступать, не в силах справиться с диким напором владычицы. Подопечная сражалась бесстрашно, выкладываясь на полную мощность. Несмотря на усталость, боль и голод она никогда не сдавалась, продолжая сражаться. И тогда серафим понял — шансы заметно увеличились.

На закате седьмого дня приехал Краст, и спутники отправились во дворец, около которого строители закончили возводить специальную арену. Особое сооружение из сверхпрочного стекла, больше всего похожее на аквариум, предназначалось для дуэли и делалось по заказу капитана. Вокруг конструкции расставили стулья и табуретки, позаимствованные из обеденного зала — на поединок намечалось пришествие многочисленного жюри, состоящего из дворцовой знати.

Марриан уже гордо бродил по мягкому настилу арены, сверкая начищенными доспехами. Сначала он делал вид, что проверяет надежность строения, затем достал меч и повторил несколько приемов. Однако на самом деле он сильно нервничал. Королева задерживалась.

Вскоре послышался мягкий цокот когтей ящеров, тащащих экипаж прямиком к арене. Мидори, успевшая немного отдохнуть во время поездки, вышла из повозки и направилась внутрь аквариума, сопровождаемая пришельцами и телохранителями.

— Ах, не прошло и года, — протянул капитан, осмотревшись по сторонам — гости заняли свои места. — Позвольте мне напомнить условие дуэли. Ваше поражение — моя власть. Мое поражение — оппозиция кладет флаг к вашим ногам. Сражаемся до смерти. Все верно?

— Так точно, — строго ответила девушка, жестом велев свите покинуть пределы поля боя.

— Отлично. Я вижу, вы во всеоружии и готовы к битве. Тогда, пожалуй, начнем. Зачем оттягивать за хвост неминуемое. Запечатать дверь!

Стеклянная створка закрылась, словно по мановению волшебной палочки, а воздух наполнился странным химическим ароматом.

— Не беспокойтесь, это не отрава, — пояснил Марриан, крепче сжимая меч. — Просто дверь автоматически заварилась, так что отсюда выход только один — вперед ногами. Никто не придет тебе на помощь, моя маленькая соперница, ибо никто не в силах сломать вещество, из которого сделаны стены. Один на один мы будем биться за судьбу королевства. Начинаем!

Капитан сделал слабый выпад, будто проверяя противницу. Мидори с ловкостью кошки отпрыгнула в сторону, направив на Марриана острие нагинаты. Девушка четко помнила тренировки — слабое место в доспехах — шея. Нужно просто хорошенько прицелиться и вогнать хитиновую иглу в уязвимое сочленение ниже шлема.

Резкий молниеносный удар, свист распарываемого копьем воздуха, и смертоносное оружие останавливается в паре сантиметрах от цели. Меч солдата блокирует дальнейший ход — недаром оппонент считается лучшим мечником королевства. Эксгард, негодуя, вскакивает с места — ученица совершает непростительную ошибку, забывая главное правило — не атаковать первой! Анатас спокоен, как бревно, будто досрочно знает исход боя. Глаза демона внимательно наблюдают за событиями внутри стеклянного куба.

Марриан пытается выбить оружие из рук Мидори, но юная воительница, пользуясь преимуществом в расстоянии, успевает уклониться. Капитан начинает нервничать. Его движения сразу выдают это. Он уже не пытается лезть на рожон, а медленно и осторожно нащупывает слабое место врага. Королева физически слаба, стоит лишь подойти ближе и схватка закончиться, однако соперница далеко не глупа и четко усвоила все уроки. Держась подальше от смертельного клинка капитана, владычица пытается занять наиболее выгодную позицию для удара. Мидори одета лишь в парадную военную форму белого цвета, а Марриан облачен в тяжелую броню, не позволяющую быстро передвигаться. Зато предоставляющую прекраснейшую защиту от нелепого копья врага. Старый лысый вояка даже не подозревает, что его ахиллесова пята давно найдена.

Пока что дуэль больше напоминает странный танец, очень редко слышится звон металла. Эксгард не понимает, чего добивается ученица. Еще пара десятков постоянной беготни, и девушка лишиться последних сил. Наконец, она замирает на месте, давая противнику возможность атаковать.

Марриан замахивается мечом и наносит сокрушительный удар. А королева вновь допускает грубую ошибку — пытается блокировать выпад нагинатой. Раздается противный лязг (стекло отлично пропускает звуки), и обломок гарды падает на землю вместе с Мидори, не сумевшей удержать равновесие. На этот раз Дуал срывается со стула и обхватывает голову руками — исход битвы решиться очень скоро. Но наследница Аватара за неделю научилась шикарно управлять собственным телом. В последний момент она поднялась на ноги и успела остановить холодный клинок древком копья. Послышался хруст, но Триохитин выдержал напряжение. Отлично, схватка продолжается в прежнем режиме.

Серафим обернулся, заметив несколько людей в черных мундирах с золотым теснением, вставших позади стульев со зрителями. Странно, раньше этих парней не было, наверное, недавно подошли. Скорее всего, запоздалые свидетели судьбоносного момента или охрана знати.

Внезапно Марриан совершил удивительный поступок. Такого не ожидал никто. Постепенно, медленно, но верно, капитан загонял соперницу в угол арены. Теперь, устав от утомляющей беготни, он взял бронированной рукавицей меч за лезвие и, сильно размахнувшись, метнул его в Мидори. Анатас не мог поверить глазам. На такое мог решиться только самый безбашенный салага, но чтобы опытный боец тупо бросил меч во врага, оставшись безоружным? Похоже, Марриан решил сделать ход конем. И выбор оказался правильным.

Королева, с огромным усилием отразив безумную атаку, лишилась нагинаты, которую надвое разрубил острый клинок. Упав на спину, Мидори попыталась отползти от надвигающегося врага, вооруженного осколком ее собственного оружия, но ощутила позади лишь холодное стекло. Противник загнал ее в угол, пути для спасения нет. Кажется, оппонент получил право произнести пафосную победоносную речь.

— Что и требовалось доказать! — воскликнул Марриан, приставив острый шип к шее поверженной девушки. — Ты просто слабачка, и не можешь управлять великим Дореем. Теперь я поведу родную планету в светлое будущее, а ты умрешь, как собака, без грамма чести!

Лицо Мидори исказилось от ужаса. Она попыталась взглядом отыскать друзей, но обзор закрывал нависший над ней капитан. Теперь сверженная правительница осталась лицом к лицу со смертью, и никто не сможет ей помочь.

— Не так быстро, солдат, — раздался неподалеку голос Краста. — Для начала позволь задать тебе вопрос. Можешь считать его последним желанием твоей жертвы. Скажи, отчего ты так спешишь?

— Многое предстоит исправить, нельзя терять ни минуты, — проговорил капитан.

— Неужели, — усомнился телохранитель. — А по нашим данным, ваша светлость опаздывает на встречу с Дентаросом Лоранденом. Тема встречи — сдача планеты и безропотное присоединение к союзу мирикури.

Воин побелел как мел, однако из-за шлема этого никто не заметил. Зато все заметили дрожь в его руках.

Послышался ропот придворной знати. Некоторые собирались уходить, но окружившие их люди в черных мундирах не позволили этого сделать.

— А теперь позвольте объяснить все более подробно, — продолжал Краст. — Мы с братом получили прямой наказ от мертвого Аватара следить за его любимой дочерью. Она была совсем маленькой девочкой, когда лишилась родителей. Постепенно она росла и вскоре превратилась в настоящую красавицу, однако совершенно не имела божественной силы. Не так давно мой брат, Даст, по глупости забрался на дерево перед окном королевской ванной комнаты, где находилась Мидори. Да, его поступок недостоин преданного телохранителя, зато он помог обнаружить кое-что интересное. Чуть ниже правой лопатки владычицы находиться странный знак в виде квадрата с точкой в центре. Мы заинтересовались происхождением татуировки, и выяснили много интересных подробностей. Мне продолжать или вы, Марриан, все расскажете сами?

— Идите к черту! — взревел капитан. — Вам все равно ничего не изменить! Я убью королеву, а Лоранден получит планету на блюдечке с голубой каемочкой!

Сказав это, воин замахнулся куском нагинаты, целясь иглой в сердце поверженной противницы. Резкий удар, звук разрываемой плоти и красные капли крови, капающие на пол. В последнюю секунду Эксгард заблокировал смертельную атаку собственной рукой, насквозь пронзенной острейшим шипом.

— Как ты сюда пробрался? — изумился предатель. — Стены должны....

— Твой план давно раскусили, — спокойно произнес ангел, несмотря на жгучую боль в конечности. — Теперь об этом знают все.

— Возмутительно! — донеслось из толпы перепуганных дворян.

— Нас обвели вокруг пальца!

— Невероятно!

Серафим ударом ноги отбросил обескураженного капитана в сторону, вытащил острие из раны и помог Мидори подняться.

— Так вот, — продолжил Краст. — Перерыв сотни томов из королевской библиотеки; встретившись с десятками мудрейших людей Дорея, мы выяснили истинную природу странного символа. Этот знак используется для запечатывания божественной силы, и относиться к школе Тайного знания. А теперь немного подробностей. Во время последнего боя Аватара планеты, когда он пал вместе с женой и войском, в живых остался только Марриан. Он, скорее всего, был пощажен владыкой мирикури в обмен на небольшую услугу, заключавшуюся в уничтожении божественной силы наследницы. Не получая от Дорея никакого серьезного сопротивления, Дентарос покинул мир, перегруппировал армии, передохнул от боя и отправился сюда снова. Однако его победоносное шествие дошло лишь до ворот столицы, потому что Мидори, несмотря на печать, удалось призвать из другой галактики великих ветеранов. После небольших переговоров с ними, мы с братом решили провести тайную операцию с целью выведения предателя на чистую воду. Бросили ему вызов, а затем отправили королеву подальше от дворца, где ей могла угрожать непосредственная опасность. Пока властительница скрывалась под пристальным присмотром инопланетных гостей, мы закончили наше расследование, и нашли способ снять ограничивающую печать.

— Вам все равно ничего не доказать! Ни фактов, ни улик! — прошипел распластавшийся на земле капитан.

— Ошибаешься, — победоносно произнес появившийся из дворца Даст. — На самом деле снять знак проще простого, ибо он существует благодаря небольшой частичке энергии Лорандена. Стоит лишь убить носителя, и печать исчезнет сама по себе. Я думаю, что разносчик — капитан Марриан.

— Сукин сын, — зарычал предатель, поднимаясь на ноги. — Это не конец! Умри!

Он резко сорвал бронированный наруч, обнажив приделанный к запястью самострел. Но воспользоваться спрятанным оружием не успел — Анатас, мгновенно оказавшийся подле врага, всадил ему в грудь обломанное древко нагинаты.

Далеко от Дорея, в парящей над бескрайними водами Мизурина крепости, восседал на своем троне Палыч. Подле него стояли готовые к атаке легионы, возглавляемые легендарным Белой Молнией. Однако теперь, охватываемый бешеными волнами магической энергии, доносящейся с Дорея, властелин отменил атаку планету номер один. Ибо сила, высвобожденная из созданного им знака, превышала все мыслимые и немыслимые пределы. Теперь осталось только ждать. Планы рушились подобно песочному замку, неспособному выдержать стремительные накаты прибоя.

— У меня есть пара вопросов, — произнесла Мидори, сидя на балконе своей опочивальни в окружении друзей.

— Спрашивай, — кивнул Эксгард, задумчиво рассматривая закат.

— Получается, что все мои тренировки, мучения и лишения не играли никакой роли в вашей операции?

— В нашей операции — нет, — ответил Анатас. — А в твоей дальнейшей жизни — да. Теперь, обретя законную силу, ты сможешь постоять за свой народ и свою планету. И пара-тройка брутальных приемов тебе не помешает.

— Коротко и ясно, — улыбнулась девушка. — Но как вам удалось пробраться на арену? Ведь капитан запечатал все входы, а стены были невероятно прочными.

— Элементарно, — усмехнулся демон. — Ты перенесла нас через миллиарды световых лет несколько дней назад. Точно также перенесла и сегодня. Преодолеть пару метров можно даже с печатью под лопаткой.

— Кстати, возвращаясь к печати, — строго прошептала королева. — Если вы, придурки, еще раз вздумаете подглядывать за мной, я вас испепелю на месте.

Стоящие позади Даст и Краст рухнули на колени, начав изливать тонны извинений, но Мидори остановила их. Друзей надо прощать. Всегда.

— Каковы ваши планы на будущее? — после небольшой паузы поинтересовалась девушка.

— Отправимся в путешествие по планетам, — ответил Эксгард. — Будем просить помощи у тех, кто разделяет аналогичные с нами интересы, то есть борется с мирикури. Мы собираемся направить стопы на Мизурин, и просим тебя помочь. Ты сможешь перенести нас туда?

— Теперь я могу многое. Когда вы планируете отчалить?

— Отчалить? — удивился центурион.

— Именно. Мизурин — полностью покрытая водой планета. Я не гарантирую вам точного переноса, поэтому дам небольшой корабль. Переместитесь вместе с ним. Когда будете готовы — сообщите.

На рассвете следующего дня пришельцы вместе с королевой отправились к заброшенной крепости на берегу моря, где их уже ждал снаряженный небольшой парусник.

— Вы точно уверены, что обойдетесь без команды? — уточнила Мидори.

— Справимся, — кивнул Эксгард. — Сейчас трудные времена, тебе понадобиться каждый воин.

— У меня для вас несколько подарков, — девушка подошла к пришвартованной яхте и открыла небольшой ящик, стоящий на палубе. — Дуал, это тебе, — она достала огромный сверкающий меч, режущая кромка которого была покрыта странным налетом, чем-то напоминающим иней. — Это кристальное лезвие. Стоит лишь пропустить по нему каплю энергии, и крошечные осколки начнут вращаться с бешеной скоростью вокруг своей оси и циркулировать вокруг клинка. Меч способен разрезать что угодно, будь с ним осторожнее.

— С ума сойти, — выдавил из себя демон, взяв оружие в руки.

— А это, — Мидори передала ангелу изящную длинную рапиру с гардой в форме буквы "S", — не обладает никакими особенностями. Просто ранее меч принадлежал моему отцу, и я хочу передать его тебе. Не вздумай отказываться, это веление законного Аватара Дорея. А еще получи специальный подарок, — девушка прильнула к серафиму и нежно поцеловала в губы. — Надеюсь, мы еще увидимся.

— Давайте трогаться, а то я сейчас расплачусь, — усмехнулся Анатас, запрыгивая на борт корабля.

— Подождите. Возьмите карту, на ней показаны расположения планет. Наши миры не вращаются вокруг светила, только по своей оси, поэтому вам не составит труда найти их.

— Мы вернемся не скоро, — шепнул Эксгард, прижав королеву к груди. — Постарайся защитить Дорей до нашего возвращения.

Девушка кивнула, отошла от яхты и, подождав, пока возлюбленный заберется на борт, взмахнула руками. Быстрый элегантный парусник белоснежного цвета мгновенно растворился в нежном морском бризе. Растворился, чтобы появиться за многие километры отсюда, посреди темных вод Мизурина"

— Сенсей

За окном уже смеркалось, а машина продолжала движение, мерно покачиваясь на амортизаторах.

— Жесть, — протянул я, откладываю книгу в сторону. — И чем же все закончилось?

— Аватар прознал о наших планах и успел смыться, — ответил Эксгард. — След его потерялся на бескрайних просторах вселенной, и даже объединенными усилиями нам не удалось отыскать злодея. Теперь он здесь, жаждущий мести и невиданной силы Противовеса.

— А что случилось с Мидори, Велимиром, Белой Молнией?

— Об этом история умалчивает. Но как только я разберусь с повелителем мирикури, то сразу вернусь назад к моей возлюбленной.

Я замолчал, задумчиво рассматривая пролетающие за окном пейзажи. Произведение оставило в душе глубокий след, заставляющий сердце биться чаще. Неведомый мир, подробно описанный на желтых листах бумаги, манил таинственным светом подобно яркому маяку в темной ночи.

— А почему в книге вас называют ангелом и демоном? — поинтересовался я.

— Просто клички, — отвертелся Анатас.

— Хватит! — произнес куратор, резко останавливая машину. — Выходите все.

Когда Волга опустела, Эксгард встал передо мной, внимательно посмотрел в глаза и сказал:

— После всего пережитого ты не сошел с ума, не начал биться головой об стену и не орать как истеричная баба. Всю информацию, насколько бы абсурдной и невероятной она казалась, ты воспринимал с холодным рассудком, значит, ты достоин узреть наши истинные сущности. Так знай же, я — серафим, член отряда элитных стражей Рая, а Дуал — центурион девятого круга Ада, могучий воин преисподней. А это вместо доказательства.

Альбинос вытянул вперед руку, обратив ее ладонью к небесам, и между пальцев засиял яркий неземной свет, от которого было невозможно оторвать взгляда. Несмотря на холодный вечерний ветер, воздух мгновенно наполнился теплом, ласкающим душу и тело. Эксгард провел рукой по моему лицу, и многочисленные раны, полученные за последние дни, моментально исчезли.

— С ума сойти, — не веря глазам, прошептал я. — Но разве Ад и Рай не воюют?

— Понимаешь, истинна о Боге и Дьяволе, переданная людям, сильно изменилась, — пояснил куратор. — Алчные и злобные твари божьи переписали Библию на свой лад, сделав из нее мощный инструмент по захвату власти. На самом деле между нашими мирами давно прекращена война, а в Аду вообще установилась демократия. Нашему объединению мы обязаны Противовесам. Именно благодаря ним мы узнали о существовании других богов и приняли все меры по защите нарушителей баланса. Теперь и ты вовлечен в борьбу с Аватаром, хочется тебе того или нет.

— Единственное, что мне хочется — чтобы Лойе никто никогда не причинил вреда.

— Мы будем защищать ее по мере возможности, но не всегда сможем находиться рядом, — произнес Эймер, вглядываясь в угасающий горизонт. — Тебе тоже рано или поздно придется взять меч в руки.

— Меч? Почему бы не взять, например, пистолет? Ведь можно просто достать его из кобуры, направить на противника...., — я направил на седого сложенные вместе безымянный и указательный пальцы, превратив ладонь в своеобразный пистолет, — и....

Внезапно стоящий прямо передо мной Эймер растворился в воздухе, а через секунду я ощутил на своем горле острый холодный металл.

— И что? — прохрипел воин, непонятно каким образом оказавшийся за моей спиной. — Неужели ты думаешь, что оружие трусов поможет тебе в битве с мирикури? Эти огнестрельные штуковины вызовут у врага лишь смех, ибо были сделаны слабаками для уничтожения слабаков. Воинам, познавшим истинный дух клинка, даже гранатомет или танк не доставит никаких проблем. Если хочешь победить в разгорающейся войне — учись обращаться с оружием настоящих мужчин.

— Я имею представление только о том, как держать клинок в руках, и то благодаря просмотру японских мультиков.

— Не мультиков, а анимэ, — поправил Эймер. — Вообще-то, старые друзья попросили меня обучить некого мастера владению мечом, но я даже представить не мог, что этот мастер — ты. И пока ты не научишься махать клинком как заправский горец, я буду твоим сенсеем.

Через пару минут все сели обратно в машину, а я, стрельнув у Дуала сигарету, курил у обочины, задумчиво смотря в ночное небо. Долгие годы меня преследовали атеистические идеи, а теперь мне приходиться разъезжать в автомобиле с демоном и ангелом. Забавно, не правда ли. И, быть может, сейчас где-то там, на небесах, господь смотрит на меня и смеется.

Докурив, я втоптал окурок в холодеющую землю, достал из кармана старый серебряный крестик, висевший на мне во время крещения в далеком детстве, с тех пор всегда таскаемый мной повсюду, и надел на шею.

В салоне тихо играла классическая музыка. Лойа спокойно спала, положив голову на мое плечо, а вонючий Анатас сидел на переднем сиденье, куря одну папиросу за другой. За окном мелькали сияющие окна одноэтажных частных домов, иногда навстречу ехали спешащие в город машины или шли пешеходы, возвращающиеся с работы. Сейчас я чувствовал себя невероятно уютно, отчасти из-за теплого тела сидящей рядом девушки, отчасти из-за покинувших голову несметных сонм вопросов, отчасти из-за отсутствия неприятного запаха Дуала.

Действительно, мучившие меня непонятки растворились подобно дыму от костра, разрываемого мощным ветром. Я уже не чувствовал себя бедным родственником из крайней хаты, которого случайно втянули в войну мирозданий. Ни хрена подобного, я — центральная фигура всей череды событий и ни о какой случайности не может быть и речи. Мне плевать, кто на самом деле мирикури и зачем им нужен Противовес. Самое главное на данный момент — защита дорогого мне человека, а остальное не имеет значения. И если кто-то вздумает его обидеть, я прикончу эту тварь на месте!

Сам того не ожидая, я со злостью ударил кулаком в спинку водительского сиденья, заставив Эксгарда подпрыгнуть от неожиданности. Но задавать мне вопросов серафим не стал, он и так все прекрасно чувствовал. Ангелы слышат мысли, а демоны слова. Посмотрев в зеркало заднего вида, я заметил, что альбинос впервые улыбнулся.

Мы приехали к двухэтажному кирпичному домику на берегу небольшого лесного озера поздно ночью. Я, убаюканный мерным покачиванием авто и спокойной музыкой, упорно не хотел просыпаться, но Дуал схватил меня за шиворот и выкинул из салона. Ощущение холодной земли мгновенно отогнало сон, и меня тут же припахали разгружать багажник волги, забитый всяческими предметами первой необходимости. Закончив таскать спальные мешки и тюки со всяким барахлом, я вошел в дом и завалился на старую кровать, покрытую пылью и паутиной.

Вдруг я увидел два клинка Эксгарда и длинную японскую катану Эймера, прислоненные к стенке и понял, что чего-то не хватает.

— Дуал, кажется, ты забыл свой громадный меч!

— Ничего подобного, он всегда со мной, — отозвался Анатас, бродящий по комнате в поисках места для ночлега.

— Ты его что, в кармане носишь? — удивился я.

— Угу, как покемона, — хрипло рассмеялся демон.

— Вот скажи, откуда вы, можно сказать инопланетяне, так хорошо знакомы с земной культурой? Почему вы ходите в обычной земной одежде, а не в туниках или доспехах? Почему у Эксгарда нет за спиной крыльев, а тебя отсутствуют копыта и рога на голове?

— Да потому, что Ад и Рай не застряли во времени, а развиваются, и по техническому уровню значительно опережают Землю. А что касается рогов, копыт и крыльев — это лишь плоды человеческого воображения. Кстати, мы тоже были людьми, только очень-очень давно.

— Знаю, в книжке читал.

— Книжка, скажу я, классно написана. Не сравнить со всякими дерьмовыми брошюрками, выпускаемыми моим приятелем-альбиносом.

— Я все слышу! — донеслось со второго этажа.

В комнату вошла сонная Лойа и устроилась рядом на кровати, положив голову на мою грудь. Анатас, удивленно посмотрев на нас, поднялся с пола, где собирался спать, и произнес:

— Пожалуй, пойду ночевать не второй этаж. А это небольшой подарок для мастера.

Демон вытащил из кармана маленький предмет квадратной формы и передал мне. Приблизив к глазам подарок, завернутый в мягкую пластиковую упаковку, я увидел логотип крупнейшей фирмы, выпускающей презервативы. Густо покраснев, я промямлил что-то вроде "мы не...", но Дуал дружески похлопал меня по плечу, подмигнул и шепнул:

— Не скучайте.

А затем удалился наверх.

Действительно, а почему нет? Лойа весьма привлекательна собой, имеет отличную фигуру и выдающиеся формы. Не скажу, что я испытываю к ней жгучее сексуальное влечение, но иногда, особенно в моменты телесной близости, желание дает о себе знать. Любой другой на моем месте давно бы переспал с девчонкой, готовой беспрекословно исполнить любой приказ мастера, но разве пользоваться безотказностью не будет предательством? Кто знает, быть может, она вообще меня ненавидит, но вынуждена терпеть мое присутствие из-за жестокой судьбы, выделившей ей подобное предназначение. Ведь я не могу ощущать состояние ее души, чертова духовная связь не действует одинаково для обоих членов связки. И сейчас Лойа, возможно, проклинает все на свете за то, что избрала меня своим мастером....

Вдруг я ощутил нежное прикосновение губ на своей щеке, и едва различимый шепот:

— Я никогда не пожалею о том, что ты мой хозяин. Если можешь, не жалей и ты, что я твой Противовес.

Скорее сдохну, чем пожалею, подумал я, но ничего говорить не стал. Лойа и так все прекрасно понимала.

На рассвете в комнату зашел Эймер и велел мне собираться. Сборы много времени не заняли, ибо я спал в одежде. Выйдя на улицу, я погрузился в приятную прохладу утреннего тумана, густыми клубами стелющегося над водоемом. Откуда-то доносилось пение пробудившихся птиц, но всю идиллическую атмосферу портила здоровая стойка с разнообразным холодным оружием, стоящая прямо напротив дверей.

— Так, ну-ка вытяни руки в стороны, — приказал Эймер и, как только команда была выполнена, принялся ощупывать мои конечности. — Да, мускулатурой ты явно похвастать не можешь, посему тяжелые мечи использовать бесполезно. Попробуем что-нибудь более легкое. Ты какое оружие предпочитаешь: одноручное или двуручное?

Я выбрал второе и получил длинный узкий клинок темно-серого цвета, покрытый замысловатым узором.

— Откуда ты все это взял? Из музея украл?

— Выковал, балбес, — обиделся седой. — Все ручная работа, а меч в твоих руках из дамасской стали. Знал бы, каких усилий мне стоило сделать его. Ладно, забудь, лучше покажи мне, чему тебя научили японские мультики.

Я принял боевую стойку, расставив ноги на ширине плеч, и вытянул клинок перед собой.

— Похоже на правду, только между тобой и лезвием должен быть острый угол градусов так в сорок пять. Теперь сделай какой-нибудь удар.

Я занес меч над головой и резко опустил его, со свистом разорвав воздух.

— Неплохо, — задумчиво произнес Эймер. — Против вооруженного ножиком дворового гопника может быть прокатит, но для мирикури слишком медленно. Сделай еще раз.

Повторить удар мне не удалось, ибо едва клинок был занесен над головой, я получил мощный удар в живот и рухнул на землю, корчась от боли. Из дома выбежала испуганная Лойа и бросилась ко мне на помощь, но я остановил ее, велев вернуться обратно. Как тренеру удалось развить такую скорость, я не знал, но его движения были воистину молниеносны.

— Будь я мирикури — ты был бы трупом, — вздохнул Эймер, поправляя растрепавшиеся волосы. — Теперь приступим непосредственно к отработке выпада.

Седой скрылся в доме, а через минуту вернулся с охапкой толстых поленьев тридцатисантиметровой длины и расставил их в один ряд на столе недалеко от озера.

— Суть задания: диаметр полена — четыре сантиметра. Даже для начинающего фехтовальщика это много, но тебе сойдет. Ты должен мечом разрубить надвое полено. Если сила удара окажется слабой — клинок застрянет в дереве и все придется начинать сначала. Если перестараешься — стол завибрирует и все стоящие на нем чурбаны рухнут. И снова придется начинать сначала. Все понятно?

Что может быть проще рубки дерева? Как следует размахнувшись, я изо всей силы зарядил по столу, даже не задев цели. Чурбаны разлетелись в стороны, пришлось собирать их и водружать на место. При следующем замахе я уже не действовал бездумно, а старательно прицелился, но и при второй попытке не достиг успеха. Третья, четвертая, пятая и шестая так же оказались безрезультатными. Только на седьмой удар мне удалось отколоть кусочек от полена, едва не угодивший в Эймера.

— Не понимаю, — произнес я. — Как у вас получается так виртуозно владеть мечом?

— Все дело в опыте. Эксгард и Анатас сражаются сотни лет, и за это время их тело так натренировалось, что может драться даже, когда мозг спит. Они — совершенные машины для убийства, и до их уровня никогда не добраться обычному человеку из-за малой продолжительности жизни. Однако достигнуть уровня мирикури вполне реально.

Я кивнул и продолжил мучить бревна. Минута за минутой, час за часом я размахивал клином, обливаясь потом и падая от усталости, но поднимался и снова продолжал сражаться, и каждый новый удар давал лучший результат. По крайней мере, на закате дня попадание по чурбанам уже не представляло для меня особой сложности, но о разрубке пополам не могло идти и речи.

Учитель, удовлетворенный результатами тренировки, прекратил занятия до завтрашнего утра. А я, искупавшись в теплой вечерней воде озера, вернулся в дом, перекусил приготовленным Лойей ужином и завалился на кровать, не в силах пошевелить даже пальцем.

— Странно, я с утра не видел Эксгарда с напарником, они что, до сих пор спят?

— Нет, — ответила девушка, прильнув к моему разбитому телу, — еще до рассвета они уехали, пообещав скоро вернуться. Кстати, как проходит обучение?

— Ужасно. Я едва могу двигаться от усталости, хотя особых успехов не достиг.

— Ничего, — шепнула она. — Засыпай, сон подарит тебе облегчение....

Действительно, на следующее утро я проснулся свежий как огурчик, взял в руки меч и отправился сражаться с чурбанами. Около стола меня уже ждал зевающий Эймер с удочкой в руках, ловящий мелкую плотву. Посмотрев на меня, он заметно удивился и сказал:

— Странно, что ты такой бодрый после вчерашних занятий. По логике, ты бы даже не смог встать с кровати.

— Наверное, свежий воздух оказывает благотворное влияние, — предположил я, начиная размахивать мечом.

Сегодня целый день во все стороны летели мелкие щепки, и мне даже удалось расколоть надвое пару бревен, однако до требуемого результата было еще очень далеко. От заката до полуночи я тренировался, валясь с ног, а на рассвете вставал, не ощущая усталости, и продолжал биться с поленьями. Через пару дней мне удалось раскроить все чурбаны на две ровные половинки. Эймер, внимательно следящий за обучением, оказался доволен моими успехами и перешел к отработке следующего удара.

— Смотри, — произнес он, чертя палочкой на земле ровный крест, прямые углы которого разделил надвое, нарисовав что-то похожее на розу ветров, — существует восемь основных видов ударов. Прямой сверху, отработанный тобой недавно, прямой с боков и снизу, а также косые выпады. Иначе говоря, когда ты кончиком лезвия рисуешь крест — это прямые удары, а когда букву "Х" — косые. Комбинации подобных атак — основа любого боя, и пока ты не овладеешь ими в совершенстве о битве с мирикури можно забыть. Самый лучший способ тренировки боковых ударов — обычная рубка.

Эймер подвел меня к одиноко растущей на берегу молодой березе, взял в руки свой меч и, резко отведя его в сторону, нанес мощный удар по дереву.

— С виду это гораздо легче, нежели рубить чурбаны, однако существует один маленький нюанс — если лезвие войдет в ствол не строго перпендикулярно направлению волокон, твои руки ощутят такую вибрацию, что отваляться к чертям собачьим. Я, конечно, утрирую, но чувство не из приятных. Пробуй.

Как следует размахнувшись, я всадил клинок под углом и едва не закричал от боли, пронзившей кисти.

— Запомни, — пояснил Эймер, — меч должен двигаться строго в горизонтальной плоскости. Не верти им при ударе, не делай лишних движений. Размах — удар. И крепче держи рукоять, она не должна болтаться в руках. Двигаются только конечности, а меч — их продолжение.

И снова долгие утомительные тренировки. День за днем, неделя за неделей я размахивал клинком, изучая новые удары, пока не достиг удовлетворительного уровня. После утомительных занятий Эймер дал мне день отдыха, а затем приступил непосредственно к боевым приемам.

— Основы сражения преподаются в спарринге, иначе никакого толка не будет. Ты можешь как угодно измываться над деревьями и поленьями, но грамотный соперник не позволит тебе так просто нанести смертельный удар. В бою не столь важна сила и точность, как знание того, как правильно двигаться с мечом в руках. Если ты знаешь что-то неведомое врагу — победа будет за тобой, насколько бы сильным не казался оппонент. Помни, не существует ударов, которых невозможно блокировать, бывают люди, не представляющие, как это сделать. Лишь пропорционально совмещая атаку и защиту можно выйти сухим из воды. По мне лучше затянуть драку на лишнюю минуту, чем остаться без руки или ноги. Первое правило блока — лезвие должно всегда направляться перпендикулярно клинку соперника. В противном случае существует опасность скольжения металла, способная привести к непредсказуемым последствиям. Попробуй атаковать меня сверху.

Я занес оружие над головой и обрушил его на Эймера, вложив в удар всю имеющуюся силу. Но учитель без особого труда остановил атаку клинком, держа его в одной руке.

— Блокировать легче, чем атаковать, главное смотреть в оба и не щелкать клювом. Ты можешь отражать выпады со всех направлений держа меч в вытянутой конечности, но в подобном случае противник быстро сменит тактику. Эксгард вообще способен отбиваться от группы врагов не сходя с места, но для тебя подобная техника смертельно опасна. Мирикури быстры и мгновенно находят уязвимые точки, поэтому постоянно двигайся. От удара, который трудно блокировать, вполне реально уклониться. Запомни, никогда не отражай медленные сильные атаки, или можешь запросто умереть от собственного меча.

— Как это? — удивился я.

— Вот так, — Эймер сделал резкий выпад вперед, прижав лезвие моего клинка к моей же груди. — Чуть больше силы — и ты мертвец. Не стой в блоке слишком долго — отразив удар, отскакивай в сторону и продолжай схватку.

— А ты научишь меня двигаться так же быстро, как ты? — спросил я, вспоминая недавнюю сцену около машины.

— Исключено, — вздохнул тренер. — Моя скорость — элемент Тайного знания, а я вообще не представляю, как обучить ему кого-то.

— Но тебя же обучили!

— Мой учитель — Дентарос Лоранден, злобный Аватар и повелитель мирикури!

От услышанного я едва не выронил меч из рук. Открытие оказалось более чем шокирующим.

— Много-много лет назад, когда я был таким же молодым, как ты, мои собственные родители отравили меня и выгнали прочь из дома. От яда я ослеп, а потом убитый горем и отчаянием был найден на улице добродушным всегда улыбающимся стариком, представившимся Антоном Павловичем. Он дал мне новые глаза, крышу над головой и совершенно невиданную технику ведения боя, основанную на элементарной магии. Я любил и почитал его как отца, но вскоре узнал, что с помощью колдовства он заставил мать налить мне отравы, и все связанное с обучением лишь злобные эксперименты, главная цель которых — выявление восприимчивость людей к иноземному колдовству. Но ничего, скоро я отомщу этому поддонку и навсегда сотру улыбку с его наглой рожи!

Разбушевавшись от нахлынувших воспоминаний, Эймер с одного удара срубил растущую рядом березу, будто это было вовсе не дерево, а мягкое масло. Затем бросил меч на землю и ушел в дом. Останавливать его я не стал, просто сел на землю, достал из кармана пачку сигарет, выпрошенную у Анатаса накануне его отъезда, закурил и задумался о том, как мне все-таки повезло в этой жизни.

Прошел месяц усиленной боевой подготовки. Осень сильнее давала о себе знать, поливая землю обильными дождями. Но я, несмотря на непогоду, продолжал оттачивать искусство сражения на мечах. Полностью выматываясь за день, я ложился спать и, просыпаясь без малейшего ощущения усталости, продолжал тренироваться, постигая новые приемы и техники. Иногда мне удавалось даже побеждать наставника, который был очень доволен моим развитием. И вскоре наступила пора первого экзамена, который нам пришлось сдавать обоим.

Ранним утром мы отправились в глубину леса, дабы приступить к занятиям, но на поляне, где обыденно проходили тренировки, нас уже ждал странный незнакомец. Он был одет в черный комбинезон, тонированный мотоциклетный шлем скрывал лицо, а в руках неизвестный сжимал короткий широкий меч.

— Ты кто такой? — поинтересовался Эймер, положив ладонь на эфес катаны.

— Зовите меня просто сектант. Я один из тех, кто сражался в первую войну, а теперь искореняет иноземную заразу на корню. Не надо говорить, что вы не имеете никакого отношения к мирикури, ибо я прекрасно знаю, что один из вас носитель Тайного знания. Пришла пора покинуть наш мир навсегда.

Его голос сильно искажался из-за шлема, и было сложно определить, кто перед нами: мужчина или женщина.

— Кто этот клоун? — тихо спросил я наставника.

— После интервенции среди неспящих зародилось множество сект, тайных орденов и прочей хрени, помешанных на идее уничтожения серокожих захватчиков и всех с ними связанных. Часть из них канула в лету, а часть до сих пор топчет землю в поисках выдуманных идеалов. В любом случае, нам придется драться. Чертовы фанатики просто так не отступают. Пойду первым, а ты прикроешь, если что.

Седой обнажил клинок и встал в боевую стойку перед соперником. "Мотоциклист" завел левую руку за спину, а правую выставил вперед, слегка отклонившись назад. Подобную позу применяют при фехтовании на шпагах, но никак не на мечах.

Эймер первым сделал резкий выпад, стремясь избавиться от сектанта одним ударом, но незнакомец с легкостью уклонился, а затем контратаковал. Его движения были столь быстры, что учитель едва успел заблокировать атаку. Оппоненты несколько раз скрестили мечи, будто пробуя их на прочность, а затем перешли к яростной схватке. Звон металла не прекращался ни на секунду, а яркие искры время от времени озаряли поле боя. Битва все больше напоминала экзотический танец, настолько грациозными были движения противников. Но вдруг тренер допустил досадную ошибку, который незамедлительно воспользовался незнакомец и ударом ноги опрокинул врага на землю. Еще секунда и острый клинок вонзился бы в тело Эймера, но я успел вовремя вмешаться, отбив атаку незнакомца.

Сектант резко отпрыгнул в сторону и обхватил рукоять меча обеими руками, задорно поигрывая клинком. Я замер на месте, вглядываясь в блестящую черноту шлема соперника, а затем бросился в бой. Удар, еще удар, отскок. Стремительная атака и последующее стремительно отступление. Уворот, блок, контратака. Звон стали, снопы искр. Противник быстр, но и я не черепаха.

Мы сражались около десяти минут, яростно скрещивая клинки. Казалось, моя победа не за горами, как вдруг соперник выбил меч из моих рук. Я остался стоять безоружным посреди поляны, испуганно глядя в глаза смерти. Напарник попытался прийти мне на помощь, но сильным ударом ноги был отброшен на пару метров в сторону. Это конец. Бежать я не стану.

— Я поражен до глубины души, — протянул незнакомец, снимая шлем.

Узкие прямые черты лица, длинные белые волосы, пижонские очки без оправы и холодный, лишенный эмоций взгляд.... Эксгард!

— Поздравляю, вы оба достойно выдержали экзамен. Эймеру три с плюсом, а Роману — отлично.

— Вот засранец, — смеясь, сказал наставник, поднимаясь на ноги. — Я уж думал, нам конец.

— Вам бы действительно был конец, дерись я в полную силу. Но для уровня мирикури вполне достаточно. Пойдемте в дом, нам нужно много обсудить.

Вернувшись в двухэтажное строение, мы подождали, пока куратор переоденется в ослепительно белоснежные костюм-тройку и плащ, затем сели за стол и начали слушать нерадостные известия.

— Пока вы тренировались, я узнал много интересного о планах Лорандена. Во-первых, Аватар вырастил несметные легионы мирикури второго поколения, к которому относятся встреченные нами ранее Буревестники. Они быстры, умны, невероятно сильны, и самое главное — так многочисленны, что вызывают очень серьезные опасения. Во-вторых, вся эта орда, ведомая источаемой Противовесом силой, в скором времени прибудет на Землю. Ни о какой тайной операции не может быть и речи, на планете развернется крупномасштабная война, в которой у человечества не будет никакого шанса на победу. Как только произойдет вторжение, на помощь тварям божьим придут войска Рая и армии Сатаны, и разразиться невероятно жестокая бойня, которая приведет к полному уничтожению рода людского.

— Судный день, — мрачно вздохнул Эймер. — Неужели нет никакого выхода?

— Есть, — ответил Эксгард, поправляя съехавшие с переносицы очки. — Так как основная цель мирикури — Противовес, то они последуют за ним куда угодно. Посовещавшись с высшим руководством, я получил разрешение на провод через врата Рая одного сына божьего и нарушителя баланса. Спрятав за ними источника величественной силы, мы заставим серокожих атаковать небеса обетованные.

— Невероятно! — воскликнул седой, стукнув кулаком по столу.

— Затем, объединившись с легионами Ада, мы разгромим врага раз и навсегда.

— Но почему не расправиться с ним в Чистилище? — поинтересовался Эймер.

— Все просто — Рай окружен особым барьером, через который невозможно пройти ни одному живому существу или душе, а единственное место, куда имеет смысл нанести удар — Врата. Зная точно, куда нападет противник, мы будем обладать существенным преимуществом. Времени у нас мало, посему надо торопиться. Роман, тебя ждет самое незабываемое путешествие, о котором только может мечтать смертный.

— Погодите! — воскликнул я, вскакивая с табурета. — Каким, интересно, образом ты собираешься отправить нас в рай?!

— В черте города есть специально оборудованная площадка для переноса материи. Она доставит нас прямо к Вратам без каких-либо проблем. Я понимаю твое беспокойство, люди думают, что в Рай попадают только после смерти. Отнюдь, это не всегда верно. Для тебя и Лойи начальство сделало небольшую скидку в виду чрезвычайной важности сохранения Противовеса.

Еще не до конца осознавая, что ждет меня впереди, я сел в припаркованную неподалеку от дома "волгу" и неспешно покатился навстречу новым впечатлениям. Эймер не стал нас сопровождать по велению ведущего машину Эксгарда, хотя седой сильно рвался нам помочь, предупреждая о возможном нападении Буревестников. Однако серафим был беспрекословен, намекая на наличие некоего провожатого, который встретит нас в точке отправления.

Через час пути мы оказались около небольшой деревянной церкви на северной окраине города. Выйдя из авто, я не заметил ни одного человека вокруг, только ветер гонял по дороге рваные картонки и целлофановые пакеты. Внезапно путь к церковным дверям нам преградила четверка старых знакомых, сжимающая в руках сверкающее оружие.

— И вот мы снова встретились, — протянул сидящий на ступеньках Фобос, задумчиво ковыряя веточкой кусок грязного пенопласта. — И на этот раз мы не станем играть в игрушки старшего брата, а казним вас сразу, как приказал великий Аватар.

— Чур мне беленького, — попросила Диана, взмахивая острой алебардой. — Сначала я изобью его до полусмерти, а потом изнасилую. Жаль, что владыка не велел трогать Противовес, иначе я бы здорово позабавилась и с этой милой девочкой.

Де факто нас трое, а врагов четверо. Однако оказать достойное сопротивление может только Эксгард. Но как долго он продержится в бою с отрядом могучих воинов? Кажется, без обещанного провожатого нам не справиться. Вот только что-то его пока не видно.

— Эй, лесбиянка, побереги свои сексуальные фантазии на тот момент, когда решишь уединиться. А сейчас, если хочешь, попробуй позабавиться со мной!

Я резко поднял голову, ориентируясь на источник звука, и увидел стоящего на крыше храма молодого парня, одной рукой опирающегося на золотой купол. Незнакомец был слегка полноват, имел лохматые русые волосы и носил легкий черный свитер в сочетании со старыми рваными джинсами. Шлепая босыми ногами по деревянному покрытию, он, сильно хромая на обе конечности, приблизился к краю крыши и принялся с интересом рассматривать нас, время от времени странно дергая левой рукой.

— Господи, они прислали Валентина, — с ужасом произнес Эксгард, будто перед ним возник сам Лоранден.

— Ты, идиот, а ну слезай оттуда, и я живо тебя научу уважать старших! — крикнула Диана, целясь в незнакомца алебардой.

Странный парень тяжело вздохнул, почесал спину и спрыгнул на землю, представ перед разъяренной воительницей.

— Оставьте его мне. Я расправлюсь с ним за секунду, а потом быстро выполним задание.

Девушка нанесла сокрушительный удар ногой с разворота по цели, но хромой даже не подумал как-либо уклониться от атаки. Получив серьезную подачу, Валентин рухнул на землю как мешок картошки.

— Боже мой, что сейчас будет, — шептал серафим, не собираясь помогать своему товарищу.

— Нет, ну что за день сегодня, — обиженно протянул проводник, поднимаясь на ноги и сплевывая густую светлую кровь. — Только появился в мире живых, а меня уже огрели по репе.

— Берегитесь, это не человек! — воскликнула Диана, резко отпрыгивая на пару метров назад. — Обычный землянин не выдержит силы моего удара!

— Сколько можно превращать пустяковые задания в цирк? — недовольно проговорил Фобос. — Из-за нашей некомпетентности враги снова могут улизнуть, а мы получим несколько дней мучительного наказания. Я сам устраню возникшую проблему.

Мальчишка со старческими глазами достал висящую на поясе шпагу и решительно двинулся к едва стоящему на ногах таинственному типу. Еще секунда — и острый кончик пронзит его сердце, однако умирать парень, видимо, не собирался. В его ладони вспыхнул яркий огненный шарик, отправившийся во врага по прямой траектории. Раздался оглушительный хлопок, сопровождающийся режущей глаза вспышкой света, и Фобос, нелепо кувыркаясь в воздухе, отлетел метров на десять, приземлившись в луже грязной воды.

— Кто это? — удивленно прошептал я. — Боец специального подразделения?

— Отнюдь, — покачал головой Эксгард. — Валентин — юродивый, человек, при жизни конкретно покалеченный судьбой, через которого господь вещает свою волю обычным смертным. Юродивые на своем примере показывают, как не нужно жить, они — наглядное пособие, показывающее, к чему ведут всевозможные грехи. Последний юродивый отправился на небеса несколько сотен лет назад, и с тех пор, как говорят у нас в ордене, Господь замолчал, перестав нести свое слово на грешную землю. Подобные Валентину слишком слабы, чтобы владеть оружием, поэтому творец наделил их даром божественного огня. В раю эта способность совершенно безвредна, но на Земле превращается в невероятную разрушительную энергию. Парадокс заключается в том, что божественный огонь не может нанести открытых ран, и даже его сокрушительную силу сложно использовать в бою с врагом. Однако, несмотря на это, юродивые спускаются с небес исключительно в крайних случаях. Вот почему я так удивился, увидев здесь Валентина.

— Наш дела плохи, — подытожил я.

— Слишком мягко сказано.

Раздался еще один взрыв, откинувший назад разозленную Диану, отправившуюся отдыхать в компании своего малолетнего соратника. Деймос и Афина оказались более осторожными и не рисковали вступать в конфронтацию с хромым юношей, держась от него на почтительном расстоянии.

— Эксгард! — крикнул Валентин, сжимая в руках сгустки огня. — Немедленно беги в церковь и подавай сигнал о начале ритуала! Я не смогу удерживать их дольше двух минут, моя энергия не безгранична!

Куратор схватил меня за руку и бросился к освободившемуся проходу. Ворвавшись в пустой храм, серафим запер дверь на толстый засов и, не выпуская моей руки, бросился к небольшому алтарю. Тем временем за деревянными стенами происходило нечто страшное: каждую секунду раздавались жуткие взрывы, сопровождаемые диким шипением. Иногда нечто массивное ударяло по хрупкому корпусу церкви, и от этих толчков со стен падали иконы, рассыпаясь по полу. Лойа боязливо оглядывалась по сторонам, вздрагивая при каждом новом хлопке, а Эксгард, встав на колени и сложив руки в замок, принялся нараспев читать какую-то молитву на латыни. Где-то неподалеку грянул гром, сотрясший храм до основания, а небольшой алтарь вспыхнул ярким белым огнем. Серафим с легкостью подхватил меня и бросил прямо в пламя. Через секунду, оказавшись в теплое сияние, я погрузился в небытие.

— Небеса обетованные

Как вы думаете, что бы вы увидели перед собой, окажись вдруг в Раю? Не знаю, насколько велика ваша фантазия, но то, что, очнувшись, увидел я, вообще не вписывалось в мои представления о небесах. Огромные, метров двадцать высотой, железные ворота, покрытые непонятными надписями и стена странной желто-белой субстанции, протянувшаяся от горизонта до горизонта. Вот и все, если не считать безжизненной пустыни, распростершейся перед вратами. И, разумеется, ни какого святого Петра с ключом в руках, пропускающего в Рай безгрешные души.

— Впечатляет? — поинтересовался Эксгард.

— Не то слово, — протянул я в ответ. — Вот скажи мне, серафим, в эти ворота проходят только души тех, кто верит в христианского бога или все подряд? Если человек при жизни был мусульманином, куда отправиться он после смерти?

— Понимаешь, — слегка улыбнувшись, ответил куратор, — Рай — это просто место. Сюда попадают все, кого можно назвать более-менее безгрешным независимо от веры. Рай разделен на множество секторов, по форме напоминающие соты, в каждом из которых живут приверженцы разных верований. Мы стоим перед сектором 1/2, где обитают христиане под чутким руководством своего Бога. Немного севернее расположился сектор 3/4 — обитель кришнаитов, южнее его сектор 6/9, куда отправляются буддисты. Есть также сектора атеистов и даже язычников.

— Неужели даже язычники попадают в Рай? — удивился я. — Разве они не погрязли в грехах?

— Глупости, — рассмеялся Эксгард. — Понимаешь, каждый момент жизни человека тщательно наблюдается и анализируется, а после смерти выводиться главный отчет: насколько грешна его душа. Абсолютно безгрешных землян не существует в природе, просто те, у кого грешных поступков менее пятидесяти процентов отправляются в Рай, а те, кто насобирал более пятидесяти процентов грехов, ниспадают в Пекло. За восемь сотен лет я не встречал ни одного праведника, у которого отсутствовали злые дела вообще, то есть он был на сто процентов добряком. Быть может, ранее таковые встречались, а сейчас, в век безбожия и святотатства, полностью перевелись.

— Так-так-так. Неужели наш диссидент вернулся, — раздался неподалеку чей-то голос.

Обернувшись, я заметил пару странных типов, стоящих в стороне от нас. Один из них, мускулистый верзила в широких белых штанах и металлических наплечниках опирался на длинную алебарду со странной, многоугольной формой топорища. Черные прямые волосы густыми прядями ниспадали на лицо, полностью скрывая глаза и часть носа. Второй, высокий белокурый мужчина в коротком красном плаще и строгом черном костюме сжимал в руках железный крест с остро заточенными гранями. Незнакомец так же носил железную броню на правом плече с выгравированным гербом в виде пылающего распятья внутри матового треугольного щита.

— Кто это? — поинтересовался я.

— Инквизиторы, — вздохнув, ответил спутник. — Самые сильные воины, могучие защитники Врат, наводившие ужас на врага одним своим видом. Однако после окончания войны с демонами их сила оказалась никому ненужной, и большая часть инквизиторов перешла в орден серафимов. Оставшиеся бойцы, преданные своему лидеру, стали выполнять задания Ада по поимке сбежавших преступников и патрулировать внешний периметр Рая.

— А почему они назвали тебя диссидентом?

— Потому, — ответил мужик в красном плаще, — что обычные ангелы не живут на Земле десятилетиями. Твой дружок, мастер, был сослан в мир смертных в наказание за серьезное грехопадение...

— Хватит! — строго произнес серафим, подняв вверх руку. — То, что было, то прошло. Перестаньте ворошить мое прошлое!

— Что, стыдно стало, ангелочек, — усмехнулся собеседник. — Не хочешь, чтобы мастер узнал о твоих проступках? Как же ты будешь потом смотреть ему в глаза?

Куратор не ответил, а мгновенно бросился в сторону обидчика, успев нанести ему сильный удар в челюсть. Инквизитор рухнул на песок, но сразу поднялся и перешел в контрнаступление. Молчаливый напарник с алебардой стоял в стороне, не спеша ввязываться в сражение. Я же не знал, что делать дальше: оказать посильную помощь мне бы не удалось, а бежать было некуда. Оставалось смиренно ждать, наблюдая, как ангелы ожесточенно мутузят друг друга, яростно размахивая конечностями. Их движениям позавидовал бы любой киношный мастер восточных единоборств, настолько резкими и сокрушительными они были. Скорость вообще зашкаливала за все мыслимые пределы — от столь быстрых тумаков во все стороны разлетался гонимый ветром песок, попадая в глаза и мешая наблюдать за происходящим. Лицо Эксгарда покрылось ссадинами и кровоточащими порезами, противник выглядел ничуть не лучше, однако сдаваться никто не собирался. Неизвестно, чем бы закончился этот поединок, если бы его не остановил некий мелкий тип с кудрявыми золотистыми волосами, внезапно появившийся около нас. Одетый в легкую тунику малыш, которому с натяжкой можно было дать десять лет, властно взмахнул рукой, и могучие воины прекратили потасовку, злобно поглядывая друг на друга. Утратив к задирам всякий интерес, херувим подошел ко мне, деловито скрестив руки за спиной, затем приблизился к Лойе, внимательно посмотрел ей в глаза, задумчиво кивнул и велел следовать за собой.

— Кто это? — спросил я, указывая рукой на ребенка.

— Главный привратник, — пояснил серафим, вытирая рукавом кровь с лица. — Как правило, дети, попадающие в Рай, имеют самый низкий процент грешности, поэтому получают должность смотрителя ворот. Вообще души проходят сквозь врата сами, а вот людям, по стечению обстоятельств оказавшимся на небесах до смерти, не обойтись без посторонней помощи. И перестань смотреть на привратника, как на ребенка. На самом деле ему много лет, просто жители Рая не стареют и сохраняют навеки тот облик, в котором находилась их душа перед самой гибелью.

— Интересно, а души могут грешить, находясь на небесах?

— Могут. Но тюрьма у нас одна — Ад, — злорадно улыбаясь, ответил Эксгард.

Тем временем херувим подошел вплотную к вратам, что-то набрал на электронном дисплее, и огромные массивные створки с шумом отворились. То, что я увидел за ними, действительно сложно вообразить, а еще сложнее представить. Мы стояли на высоком утесе, а внизу, на множество километров вокруг раскинулся титанический мегаполис, уходящий далеко за горизонт. Высоченные резные белоснежные башни, украшенные золотыми куполами, подпирали лазурное небо, ниже располагались ряды громадных домов самых причудливых форм, а в центре всего этого великолепия возвышался невероятного размера сверкающий крест, на вершине которого стоял прекрасный храм.

— Обитель Господня, — пояснил серафим, указав рукой на распятье.

— С ума сойти, — протянул я, не в силах удержать эмоции. — Это и есть христианский сектор?

— Это — одна тысячная сектора, — улыбнулся Эксгард. — Рай воистину огромен, запомни.

— А между секторами никогда не бывает конфликтов? Типа буддисты против мусульман или что-то вроде этого?

— Здесь вообще нет войн. Никаких междоусобиц на расовой или религиозной почве. Зато в Аду такие битвы каждый день раз по пять происходят. Эх, как прекрасно оказаться дома, несмотря на то, что здесь тебя никто не ждет.

— Эксгард!!! — закричал непонятно откуда взявшийся Валентин, запрыгивая серафиму на шею и стуча ладошками по его голове как по заправскому тамтаму. — Ты, засранец, принес мой заказ, а? Я ждал тебя, жопу, сорок лет, а ты все не появлялся!

Видимо, юродивым разрешались любые формы выражения эмоций, будь то избиение ангела или грязные словечки.

— Отдам позже! — стряхивая парня с себя, ответил куратор. — Все, как ты просил, только отвяжись на минуту! Мне нужно срочно доставить Противовес начальству!

— Это уже не в вашей компетенции, — строго произнес инквизитор в красном плаще, показывая нам какую-то бумажку, исписанную непонятными словами. — У нас прямой приказ лидера ордена о заключении нарушителя баланса под стражу и сопровождении мастера в Цитадель. Нарушение приказа означает мгновенную отправку в Пекло, так что даже не думайте сопротивляться.

Вдруг я заметил два странных летательных аппарата, медленно приближающихся со стороны здоровой мраморной башни. Они по форме представляли ровные прямоугольники с парой неподвижных белых крыльев наверху, издалека сильно напоминающих голубиные. Никаких намеков на двигатели не было, самолеты плавно парили в воздухе, иногда покачиваясь от порывов ветра на высоте. Вскоре они достигли нашего утеса и приземлились подобно вертолетам — вертикально вниз, на четыре толстых круглых опоры. Тут я заметил на бортах аппаратов те же знаки, которые были на броне инквизиторов — пылающие кресты на матовых щитах, блестящие в ярких солнечных лучах. Сбоку летающих машин открылись створки люков, и на землю спрыгнуло несколько закованных в белоснежную сверкающую броню солдат, вооруженных длинными копьями. Их лиц я не видел из-за круглых шлемов с узкими прорезями для глаз, закрытыми каким-то темным веществом наподобие стекла. На спинах воины носили небольшие металлические крылья, но они являлись обычным украшением и совершенно не предназначались для полетов. В отличие от инквизиторов, эти ребята носили другой знак на груди — скрещенные мечи на черном фоне с распростертыми по бокам забавными ангельскими крылышками. Подойдя ближе, они отсалютовали Эксгарду и поклонились мне.

— Лидер святой Инквизиции велел нам конвоировать мастера и его спутника в орден Серафимов, — произнес один из крылатых бойцов звенящим металлическим голосом, по которому было совершенно невозможно определить пол говорившего.

— А нам забрать Противовес, — молвила высокая девушка со жгучими ярко-красными волосами, вышедшая из второго самолета.

— Послушайте, мастера и нарушителя баланса нельзя разлучать, это может оказаться смертельным для обоих! — крикнул я, пытаясь повесить инквизиторам лапшу на уши.

— Не лги мне, иначе отправишься в Ад прямо сейчас, — надменно произнесла незнакомка, поправляя съехавшую на лицо челку. — Мы знаем о Противовесе куда больше тебя, так что не пытайся выкручиваться. Ей никто не сделает ничего плохого, поверь.

Я посмотрел на Эксгарда, но он опустил веки и едва заметно качнул головой, словно говоря: не верь, но и не пытайся что-либо предпринять сейчас.

— Рома? — произнесла Лойа, испугано посмотрев на меня.

— Что за хрень?! — воскликнул я. — Мне казалось, что здесь нас ждет защита, а на самом деле с нами обращаются, как с преступниками!

— Роман! — сурово сказал куратор, положив руку на мое плечо. — Все будет в порядке, сейчас главное добраться до моего Ордена и встретиться с начальником. Вы расстанетесь совсем на немного, обещаю.

Я тяжело вздохнул, подошел к девушке и нежно обнял ее за плечи, прошептав на ухо несколько утешительных слов.

— Боже мой, сейчас расплачусь, — усмехнулась инквизиторша, презрительно посмотрев в нашу сторону.

Мне сильно захотелось врезать по ее надменной роже, но я удержался и спокойно последовал за серафимами в летательный аппарат. Люк со свистом закрылся за моей спиной, и самолет, оторвавшись от земли, быстро взмыл в небеса.

Забавной чертой в конструкции летающего ящика являлось наличие прозрачного пола, через который открывался воистину поразительный вид. Прямо под ногами простирались бесконечные ряды величественных зданий белоснежного ослепительного цвета. Они блистали так ярко, что из глаз невольно текли слезы, но оторваться от созерцания сего чуда было невозможно.

— Сестры, не подскажите, кем является эта дама с красными волосами? — поинтересовался альбинос у сидящих напротив закованных в доспехи серафимов.

— Сестры? — удивился я.

— Именно, — один из воинов снял шлем, обнажив прекрасное женское лицо, — из-за своеобразного головного убора наши голоса сильно искажаются и нас часто путают с мужчинами. — А вообще, твой спутник, мастер, является последним серафимом мужского пола, все остальные бойцы — девушки. Что же касается встреченной вами инквизиторши, то ее зовут Константа, и я бы не советовала пересекаться с ней слишком часто. Она совсем молодая и прославилась своей дикой ненавистью к демонам. Некоторое время назад Константа была вольной охотницей на сбежавших из Ада преступников, а потом ее нашел лидер Инквизиции и сделал своей ученицей. Девушка оказалась настолько талантливой, что за несколько лет достигла одного из самых важных постов в Ордене, и теперь знаменита на весь Рай. Ее сердце холодно, как лед, а некоторые говорят, что ей вообще чужды какие-либо эмоции.

— Надеюсь, с Лойей все будет в порядке, — протянул я, рассматривая простирающиеся под ногами постройки.

Внезапно судно прекратило движение, послышался пронзительный свист, и створки входного люка разъехались, пропустив внутрь салона яркие солнечные лучи. Крылатые воительницы разом встали, будто по команде, разбились на две шеренги, и вышли на узкий парапет, к которому пришвартовался воздушный корабль. Покинув самолет вслед за Эксгардом, я встал между серафимами, стараясь не смотреть по сторонам, ибо мы находились на столь большой высоте, что поверхность невозможно было разглядеть из-за проплывающих внизу облаков. При этом отсутствовали какие-либо намеки на перила, и я невольно ужаснулся, представив, насколько долгим было бы падение вниз.

Девушки, стоящие впереди и замыкающие шеренги перевели копья из вертикального положения в горизонтальное, образовав некое подобие шлагбаума, а затем медленно двинулись вперед. Я сразу понял, что это вовсе не почетное приветствие, а банальный конвой, ибо в мире давно почивших меня вряд ли считали гостем. Я был пленником, в силу чрезвычайных обстоятельств получивший доступ туда, куда попадает далеко не каждая освободившаяся из телесной оболочки душа. Странно, что белокурый куратор послушно следовал рядом со мной. В голову снова полезли противные, не дающие покоя вопросы.

Вскоре мы остановились перед широкими металлическими воротами, над которыми незнакомым, но, тем не менее, совершенно для меня понятным языком было написано: "Орден Серафимов. 989 этаж".

— Эксгард, — слегка толкнув спутника локтем, произнес я, — каким образом я понимаю все, что говорят окружающие и могу читать надписи? Ведь мне незнаком ваш райский язык!

— Ты хорошо знаком с Библией? Если да, тогда для тебя вряд ли затруднит вспомнить миф о Вавилонской башне. Напомню, что именно в то время Господь смешал все наречия и алфавиты, дабы люди не могли понимать друг друга. С точки зрения религии, Бог просто щелкнул пальцами, и все люди сразу стали говорить по-разному, а с точки зрения реальности, он запечатал ту часть мозга, где хранилась информация о первоначальных, божественных словах, и человечеству пришлось заново учиться говорить. Но, когда душа попадает в Рай, печать разрушается, блокировка спадает, и новый житель небес обетованных начинает свободно общаться на истинном наречии.

Нисколько не удивившись ответу (а чему вообще может удивляться оказавшийся в Раю человек), я, окруженный эскортом серафимов, покорно проследовал в Орден. Пройдя по ярко освещенному коридору, стены которого были покрыты неким подобием ракушечника, мы миновали еще одни ворота, на этот раз менее толстые, и оказались в огромной круглой комнате. В центре помещения стояло здоровое кожаное кресло, больше всего похожее на трон, на котором восседал упитанный лысый старичок с длинными, опускающимися до груди, усами. Одет дедуля был точно также как Эксгард, за исключением многочисленных знаков отличия, вроде аксельбантов и эполетов, украшающих плащ незнакомца. При нашем появлении он встал, снял очки, тщательно их вытер и водрузил на место, а затем пристально посмотрел на меня.

— Конвою удалиться, — строго приказал старик.

Когда девушки покинули помещение, Эксгард подошел ближе к трону, встал на одно колено и склонил голову. Я и не думал следовать его примеру.

— Я чувствую страх и смятение в сердце мастера, — протянул дед. — Мое имя Петр. И я не тот, который некогда стоял у врат Рая, а лидер ордена Серафимов, крылатых воинов небес обетованных. Могу я узнать ваше имя?

— Роман Кузнецов, — холодно ответил я.

— Хм, — протянул начальник, жестом приказывая куратору встать. — Вам известна истинная цель визита в наши края?

Вдруг я заметил небольшое квадратное окно в дальнем углу комнаты, за которым виднелись острые шпили высоких башен, утопающие в нежных облаках. Вид был воистину великолепен, я смотрел, как завороженный, и совсем забыл о том, что ко мне обратились с очередным вопросом.

— Роман! — сурово произнес Эксгард.

— Ах, извините. Как объяснил мне спутник, Противовес должен отвлечь армии мирикури от Земли и заставить их атаковать Врата. Так как мастера и нарушителя баланса нельзя разделять, я здесь за компанию.

— Не совсем верно, — усмехнулся Петр, усаживаясь на кресло. — Понимаете, мы считаем, что Противовес необходимо уничтожить.

— Не понял? — прошептал я, ощущая, как холодеет сердце.

— Вам, простому смертному, неизвестна истинная сила хрупкой девушки с фиолетовыми волосами, прибывшей из далекой вселенной, — наматывая ус на палец, сказал старик. — Подобное оружие ни в коем случае не должно попасть в плохие руки....

— Вот и защитите ее! — крикнул я.

— Это нелогично, — заметил собеседник. — Мы не уверены, что сможем уничтожить войска интервентов. Есть большая вероятность падения врат и полного уничтожения Рая. На Ад, обещавший нам посильную поддержку, рассчитывать не приходиться. Вместо очередной дикой бойни мы просто избавимся от того маяка, который влечет к себе злые помыслы миллионов богов, и решим все проблемы одним разом. Что вы думаете?

Я не верил своим ушам. Меня жестоко предали, затащив в западню, а теперь хотят лишить самого дорогого. Вдруг я заметил, что окошко погрузилось в тень.

— Мне понятны ваши чувства, мастер, однако после смерти Противовеса порвется духовная связь между вами, и все воспоминания, связанные с девушкой, исчезнут. Обещаем, что она погибнет быстро и безболезненно.

— Зачем вы спрашиваете меня? — поинтересовался я, наблюдая силуэт огромного летающего корабля, проплывающего за окном.

— Понимаете, мы хотим, чтобы все было более гуманно. Люди на Земле часто усыпляют домашних животных, если они становятся бешеными и начинают угрожать жизни. Вы, как хозяин, держащий Противовес на невидимом проводке, должны порвать эту энергетическую пуповину, таким образом, облегчив нам работу и ослабив страдания девушки. Ведь сейчас, сидя одна в застенках Инквизиции, она жутко страдает, лишенная вашего присутствия. У вас есть шанс избавить систему Земли от проклятых мирикури навеки. Утратив Противовес, они вернутся восвояси не солоно хлебавши.

— Мирикури не отступятся никогда, — произнес молчавший все это время Эксгард. — Их Аватар уничтожит всех, кто отберет у него источник невиданной силы. Падет Рай и падет Ад.

— Молчать!! — взревел Петр, вскакивая с места. — Запомни, мастер, если ты добровольно не порвешь связь, то ее порвем мы! Знаешь как? Физическим устранением носителя! Тебе выпадает шанс спасти наши миры, и вернутся домой живым и невредимым, забыв все испытанные тобой ужасы, а ты колеблешься!

— Понимаете, — спокойно произнес я, подойдя к окну и уставившись на металлический корпус громадного судна, парящего в нескольких метрах от меня, — сейчас я точно убедился в том, что немного ошибся вратами. Вы, мать вашу, чертовы изверги и не имеете никакого права называть себя воинами Рая!!

Разбежавшись, я ногой высадил хрупкое стекло и спрыгнул вниз, приземлившись на крышу медленно летящего воздушного корабля. Больно ударившись о твердую обшивку я, подхваченный порывом ветра, едва не скатился с корпуса самолета, но успел зацепиться за какую-то железную штуковину. Поднявшись, мне удалось преодолеть несколько метров по пути к кокпиту аппарата, но высотный ветер мешал двигаться, поэтому пришлось продолжать путь на четвереньках. Вдруг я заметил Эксгарда, спрыгнувшего вслед за мной, а теперь медленно идущего по направлению ко мне. Замечательно, белокурый куратор решил помочь спасти Противовес!

Однако я ошибался. Приблизившись, альбинос с размаха заехал по моему лицу. От удара я отлетел на добрый метр, больно ударившись о торчащие повсюду загадочные устройства. Зато теперь все сомнения развеялись как дым — меня предали. Конкретно предали.

— Глупец! — воскликнул куратор, нанося очередной удар. — Все, что от тебя требовалось — забыть чертову девку и отвести беду от наших миров! Неужели она так важна для тебя, что даже жизни миллиардов людей не имеют никакого значения! Подумай о том, что ждет планету! Или ты хочешь нести груз вины вечно?!

— Единственный груз, который я буду нести, это ответственность за ту, которая мне доверяет! Я уверен, что вы все таким грузом не обременены, уроды!

— Роман, вернись, иначе мне придется убить тебя!

— Меня убьют все равно, рано или поздно! Я никогда не отрекусь от Противовеса, никогда!

— Выбор сделан, — спокойно произнес Эксгард, доставая из спрятанных под полой плаща ножен меч. — Я не смогу тебе помочь, извини.

Альбинос приблизился ко мне, внимательно посмотрел в глаза ледяным взглядом, крепче сжал рукоять и.... положил оружие рядом со мной.

— Теперь тебе пригодиться хороший клинок, — повернувшись ко мне спиной, сказал куратор. — Сейчас я не смогу объяснить всех нюансов происходящих событий, однако вскоре тебя найдет один человек и введет в курс дела. Отныне за тобой будут охотиться все, кому не лень, так что будь осторожен и надейся только на себя. И еще, — Эксгард указал рукой на едва видневшуюся вдалеке башню, — это обитель святой Инквизиции. Там сейчас держат твою девушку.

— Почему ты помогаешь мне? — удивленно протянул я.

— Потому, что за восемь сотен лет согрешил дважды. До свидания.

Не сказав больше ни слова, серафим перепрыгнул на каменный парапет стоящего рядом здания, выбил окно и скрылся внутри. А я остался лежать на крыше корабля, пытаясь собраться с мыслями.

Огромное яркое солнце, гораздо большее по размерам, чем земное, и при этом не создающее слишком высокой температуры, частично скрылось за горизонтом, а я продолжал лететь в неизвестность. Не спуская взгляда с красного шпиля башни Инквизиции, я размышлял, каким образом освободить Лойу. Как преодолеть десятки километров в совершенно незнакомом мире, дабы успеть спасти ее от гибели? Как? Я поднялся, осторожно подполз к краю и посмотрел вниз. Высота гигантская, а поблизости нет ничего, куда можно перепрыгнуть. Хотя, можно попытаться забраться внутрь судна и расспросить обо всем пилотов....

Крепче схватив рукоять подаренного меча, я попытался прорезать им обшивку фюзеляжа, однако не сумел оставить на неизвестном металле даже царапины. Оставался только путь к кокпиту. Медленно и осторожно преодолев несколько метров, я, свесившись с крыши, попытался помахать лезвием перед кабиной пилотов, но с ужасом обнаружил, что никакой кабины вовсе не было. Летательный аппарат представлял собой прямоугольный ящик без каких-либо намеков на окна или двери. Для чего он предназначался и куда летел, оказалось загадкой.

Вдруг на горизонте появились два объекта овальной формы, быстро приближающиеся к моему судну. Сделав несколько кругов около летающего "гроба", неизвестные аппараты зависли в воздухе, а затем, набрав внушительную скорость, врезались в металлическую обшивку. Сразу после этого раздалась пара глухих, едва слышимых взрывов, превративших ровный прямоугольный фюзеляж в некое подобие раздутой бочки. Я едва не скатился вниз, но снова сумел зацепиться за длинную узкую трубку, являющуюся, судя по всему, антенной. На этот раз мое положение было куда опаснее. Я висел, нелепо дергая ногами, на огромной высоте и не имел никакой возможности забраться на крышу деформированного корабля. Ладони начали предательски потеть от страха, а металлический прут, за который мне удалось уцепиться, стал выскальзывать из рук. Еще секунда, последние сантиметры спасительной трубы, секундное ощущение невесомости и здравствуй длительный полет к земле.

Но сегодня мне не суждено было умереть. Через мгновение я больно ударился спиной о твердый предмет, внезапно появившийся на пути к поверхности. Не успев толком понять, что произошло, я начал стремительно спускаться вниз. Быстро удалялись от меня пушистые облака, купаясь в лазурном небе. Еще секунда падения и резкий удар сотряс мое тело. Теряя сознание, я рухнул на землю, и все, что мне удалось увидеть до погружения в небытие — исчезающий в небесах скоростной летательный аппарат.

Я пришел в себя от чьего-то тихого хихиканья. С трудом открыв глаза, я узрел сидящую рядом девчонку лет двенадцати с рыжими, заплетенными в пару хвостов на макушке волосами. Незнакомка была одета в рваные зеленые ласины, такого же цвета шорты, серую куртку с капюшоном, а на ногах носила черные блестящие башмаки. Она протягивала мне какой-то листок и смеялась, закрыв рот рукой.

Взяв в руки бумагу, я едва не отключился от ужаса — на небольшом плакате была отчетливо нарисована в цвете моя физиономия, а внизу подпись: живой или мертвый.

— И сколько же денег назначили за мою голову? — поинтересовался я.

— Сразу видно — новенький, — рассмеялась девчонка. — В Раю денег нет, есть система накопления процентов. За каждое доброе дело житель небес получает разные прибавки к счетчику добрых дел. Чем больше процентов на счете, тем выше он поднимается по лесенке. Вот, например, чтобы стать серафимом нужно девяносто четыре процента. Обычно за разнообразные подвиги начисляют всего несколько долей, а за тебя обещают целых двенадцать! Но, не бойся, я тебя не выдам.

— Складно и умно говоришь для мелкой девчонки.

— Дурачок, — прыснула собеседница. — Я попала в Рай двести лет назад и гораздо старше тебя. Просто здесь ты навеки остаешься таким, каким был на момент смерти. И меня, кстати, Даша зовут, а тебя?

— Роман, — поднимаясь с земли и борясь с диким звоном в голове, произнес я. — Когда ты меня нашла?

— Недавно. Я увидела странный летающий аппарат без опознавательных знаков, спускающийся с неба, и решила посмотреть, зачем он приземлился. Затем с его крыши упал человек, и самолет улетел. Честно, не ожидала встретить такую знаменитость. Плакаты с твоим лицом висят повсюду, скоро весь Рай начнет большую охоту за двенадцатью процентами.

— Слушай, — я схватил девочку за руку и притянул к себе, — ты живешь тут много лет и наверняка изучила все вдоль и поперек. Помоги мне добраться до башни Инквизиции.

— Ого! — не обращая внимания на мои слова, воскликнула Дарья. — Это же настоящий меч серафима!

Я оглянулся и заметил валяющийся неподалеку клинок, подаренный Эксгардом. Только сейчас я увидел, что вместо гарды, защищающей руку, торчали два металлических ангельских крыла, подобные которым блестели на эмблеме Ордена. Схватив оружие, я прижал его к груди и повторил просьбу.

— Знаешь, — задумчиво протянула девочка. — За одно общение с тобой меня запросто могут приговорить к ссылке в Ад. Но, весь нюанс в том, что я сама хочу туда отправиться. Так что можешь рассчитывать на мою поддержку.

— Ты хочешь попасть в Пекло? — удивился я. — Разве здесь плохо?

— Дурак ты, Рома, — вздохнула Даша. — Неужели ты еще не разочаровался в Раю? И дня не прошло, а за тобой уже спущены все цепные псы небес обетованных. То, что в далеком детстве я мечтала увидеть здесь, никоим образом не соответствует реальности. Земля была сделана Богом для людей. Рай был сделан Богом для людей. Где же разница? А нет ее. Люди всегда одинаковы. И пусть на одну половину они добрые, на другую остаются злыми. Сто процентов не набрал еще никто.

— Спасибо за помощь.

— Не спеши с благодарностями. Знай, добраться с твоей известностью до башни еще можно, но попасть внутрь практически нереально. Да и зачем тебе понадобилось в гости к инквизиторам? Ведь они как раз тебя и ищут!

— Нужно освободить одного дорогого для меня человека из их лап. Сейчас главное — как можно скорее добраться до обители Ордена, а дальше я как-нибудь сам справлюсь.

— Хм, — задумалась собеседница. — Пользоваться услугами общественного транспорта бесполезно — тебя сразу поймают. Пользоваться услугами частников опасно, они тоже не прочь заработать приличную долю к репутации. Остается одно — идти пешком, стараясь не попадаться людям на глаза. Путь, если нам не будут мешать, займет примерно два дня. Устраивает такой расклад?

Я кивнул в ответ.

— Отлично, тогда перекусим перед дорогой и вперед. Следуй за мной и четко выполняй все приказы, понял? Иначе нас на следующем перекрестке заметут.

Дарья повела меня по какой-то пустынной улочке, идя на значительном расстоянии впереди и осторожно всматриваясь в каждую подворотню. В случае если безопасности ничего не угрожало, девочка махала рукой, и мы шли дальше. Идя по узким мостовым небес обетованных, я удивлялся малому количеству живущих тут людей. Один раз мне удалось краем глаза увидеть молодую парочку, гуляющую вдалеке и старого мужика, бесцельно бродящего по кругу. Возможно, меня занесло на малообитаемые окраины, а, быть может, нечто иное стало причиной такой безлюдности. Через полчаса экстремальной прогулки мы оказались около небольшого магазинчика с куполообразной крышей, стоящего прямо в центре перекрестка старых магистралей. Проводница велела мне ждать снаружи, а сама скрылась за дверью забегаловки и скоро вернулась, сжимая в руках два круглых красных предмета.

— Помидоры?! — удивленно воскликнул я, принимая из рук спутницы ягоду.

— А что ты тут хотел увидеть? — старательно вытирая плод об серую куртку, спросила Даша. — Рай, как, в принципе, и Ад, является точной копией Земли. Вернее, всего ее разнообразия животной и растительной пищи. Безусловно, на глобальной карте ты не найдешь Россию, Америку или Австралию, но искать в Раю динозавров или космических пришельцев бесполезно. Здесь растут те же помидоры и огурцы, а наши ученые не особенно волнуются о проблемах селекции и генетики. Такой расклад создан для того, чтобы попадающая на небо душа не чувствовала дискомфорта из-за непривычной обстановки.

— Угу, — кивнул я, кивая головой в сторону пролетающего в небесах громадного корабля.

— Ну, что поделать, — улыбнулась девочка. — Прогресс не остановить.

Помидоры оказались на редкость вкусными и сочными. Доев, я поинтересовался:

— Если в Раю нет денег, как вы умудряетесь удовлетворять безграничный спрос населения?

— Безграничный? — прыснула Даша, едва не выронив ягоду из рук. — Сразу видно — экономист по образованию. Пойми, в Раю за любое нарушение главных заповедей, вроде "не убий" или "не укради", жителю присваивается статус "грешник", и он отправляется в Ад. За мелкие противодействия, типа загрязнения окружающей среды или жадности, со счета снимают проценты добра, увеличивая долю зла. Набираешь больше пятидесяти процентов грехов и следуешь в Пекло, все просто. В отличие от Земли, здесь установлен тотальный контроль за всеми, поэтому если ты возьмешь больше, чем требуется — понесешь наказание. Я бы, конечно, могла взять больше двух помидоров, но это вызовет подозрения, а нам следует соблюдать конспирацию.

— Неужели все так детально контролируется? — удивился я.

— Еще как, — засовывая в рот остатки помидора, ответила Дарья. — Только согрешил — опа — и за тобой выслан отряд Инквизиции. Единственный момент, который я никак не пойму — почему тебя до сих пор не обнаружили? Как давно ты умер?

— Умер? Я, вообще-то, и не думал умирать. Меня доставили сюда спецрейсом, можно сказать. Через какой-то огонь в алтаре.

Собеседница перестала жевать, внимательно посмотрев на меня.

— Удивительно. Теперь все стало на свои места. Слушай, каждая душа, попадающая в Рай, получает здесь новое тело, подобное тому, которым обладала при жизни на Земле. Материя, используемая для создания воплощения, позволяет сто процентную слежку за новым обитателем небес. Тебя же, не прошедшего специальной процедуры, вообще не сможет отыскать сам Господь Бог, даже если очень захочет. Главное — не попадаться никому на глаза, и все будет шикарно.

Вскоре мы двинулись дальше, идя пустынными улочками огромного мегаполиса. В небе то и дело пролетали гигантские корабли, но на поверхности было трудно встретить хоть одну живую душу. Несмотря на то, что это было нам определенно на руку, я немного сожалел из-за отсутствия людей. Создавалось впечатление некого сонного царства, где ты — единственный лишенный сна.

— Скажи, почему здесь так мало народа? — спросил я свою спутницу.

— Элементарно, Рома. Понимаешь, здесь в основу всего положена вертикальная стратификация. Души с самыми большими процентами добрых дел живут там, — девочка ткнула пальцем в небо, — на самых высоких этажах, ближе всех к Господу. А грешники медленно, но верно скатываются вниз, пока не достигают того уровня, по которому мы сейчас идем. А ниже этой планки, Рома, только Пекло. Раньше здесь повсюду были тысячи, миллионы душ, а сейчас остались лишь истинные приверженцы законов Божьих. Многих начинает бесить вечное соблюдение догм, и они сами отправляются в Ад. Понимаешь, Рай — это не место реализации всех тех планов, которых ты вынашивал на Земле, ведя праведный образ жизни. Праведник остается праведником навсегда, или скатывается в Преисподнюю.

Вдруг мимо меня на огромной скорости пронесся небольшой, размером с вишню, светящийся шарик и разбился о каменную стену, вспыхнув ярким огнем.

— Черт, Исторгатель!! — закричала Дарья, хватая меня за руку и увлекая в ближайшую подворотню.

Толком не разобравшись, что произошло, я бежал за девочкой по узкому проходу между гигантскими домами, снося все на своем пути. Картонные и пластиковые коробки, металлические контейнеры для мусора и прочий хлам, между которыми легко петляла спутница, сносились моим телом, будто тараном. Внезапно еще один шарик пролетел над головой и угодил девочке в спину, заставив Дашу рухнуть за землю.

— Эй, ты в порядке? — спросил я, проводя рукой по спине спутницы, тщетно пытаясь найти рану от странного снаряда.

— Беги! — сжимая зубы, прошипела проводница. — У тебя несколько секунд, чтобы успеть скрыться!

Еще один светящийся сгусток разлетелся на тысячи искр совсем близко от меня. Мысленно чертыхнувшись, я схватил Дашу на руки и бросился бежать изо всей силы, не оглядываясь назад.

— Идиот! — слабеющим голосом произнесла девочка. — Тебе не скрыться со мной!

— Плевать, я не собираюсь бросать тебя!

Скоро узкая подворотня закончилась, и мы оказались на огромной площади, залитой ярким солнечным светом. На вопрос: "куда бежать дальше" ответ был один — никуда, ибо все открытое пространство было заполнено множеством людей в черно-красных мундирах, вооруженных длинными толстыми металлическими трубами. Они выстроились полукругом перед нами, закрывая все возможные пути для побега. Позади воинов стояла пара летающих аппаратов подобных тем, что доставили меня в орден Серафимов, а Лойю в Инквизицию.

— Что за хрени у них в руках? — удивился я.

— Святые Исторгатели, — донесся до ушей знакомый голос. — Специальное оружие инквизиторов и серафимов, выполняющих задания в иных мирах.

Протиснувшись сквозь плотное оцепление солдат, перед нами предстала Константа, поправляющая растрепавшиеся красные волосы.

— Свое название получили за то, что исторгают из тела человека или демона часть души. Ранение смертельно только при попадании в голову, а во всех других случаях вызывает паралич. В Раю душевные частицы регенерируются спустя некоторый промежуток времени, а на Земле или в Пекле эффект остается навсегда и может быть снят только весьма специфическим ритуалом. Имей Небеса это оружие во время первой или второй Войн — чертям точно бы пришел конец. Однако парадокс заключается в том, что сие орудие возмездия изобрели слишком поздно. Кстати, мастер, твоя подружка передавала тебе привет, заливаясь слезами в холодной камере. Сказала, что ей так недостает тепла и ласки хозяина.

— Ах ты, сука! — воскликнул я, опуская едва дышащую Дарью на землю и обнажая висящий за спиной меч.

Девушка злорадно усмехнулась, подняла вверх руку, и несколько десятков Исторгателей "посмотрели" в мою сторону, готовые в любой момент усмирить разъяренного пришельца.

— Не вздумайте попасть в голову, он нам нужен живым! — строго приказала Константа.

Похоже, это конец. Бежать некуда. Даже в подворотне, из которой мы выбежали, уже стояло трое вооруженных солдат, перекрывая путь к отступлению. Интересно, исторжение души болезненно?

Узнать это мне не удалось. Внезапно воздух со свистом разрезал длинный черный прут, вонзившийся в металлическую обшивку стоящих неподалеку крылатых аппаратов, и прогремел оглушительный взрыв, сопровождаемый яркими вспышками света. Я мгновенно ослеп и рухнул на землю, сбитый с ног мощной ударной волной. Единственное, что мне удалось запомнить — как меня подхватили на руки и затащили в какой-то люк, а затем сознание в очередной раз покинуло больную голову.

Я очнулся лежа на грубой деревянной кровати в небольшой комнате, освещаемой тусклыми лучами солнца, пробивающимися через пыльное окно. Резко поднявшись, я ощутил сильную боль в голове и рухнул на спину, пытаясь справиться с плавающими перед глазами разноцветными пятнами.

— Не советую сейчас вставать, отдохни еще немного.

Повернув голову в сторону источника звука, я увидел странного парня, с которым мы определенно где-то пересекались. Полноватый, низкорослый, сутулый. Дрожащие руки, странное выражение лица и полузакрытые глаза с дергающимися веками. Ну, конечно, предо мной стоял Валентин, тот самый юродивый, прикрывший мое бегство с Земли во время нападения Буревестников. Однако теперь он был облачен в ярко-красную футболку, черные спортивные штаны и белую куртку с капюшоном, а в руках сжимал кривую деревянную трость.

— Как Дарья? — поинтересовался я, медленно и осторожно вставая с постели.

— Молодая девушка, раненая Исторгателем? Состояние критическое, скорее всего, она умрет в течение двух-трех часов. Не знаю, чем вызвана такая реакция на исторжение, обычно в Раю это оружие совершенно безвредно. Вам, кстати, очень повезло. Если бы заряд попал в живое тело, подобное вашему, я даже не знаю, к каким последствиям бы это привело.

— Неужели нельзя как-нибудь помочь?

— Можно. Только сила истинного Противовеса сможет нейтрализовать действие Исторгателя, полностью восстановив душевые частицы. Но, мне кажется, вам уже известно, где сейчас находиться Противовес.

— Чертова Инквизиция! — выругался я, больно стукнув кулаком по своему колену. — Мне нужно срочно попасть в их логово, пока они не убили Лойю! Да что вообще, мать вашу, происходит в вашем Раю?! Почему здесь так просто избавляются от неугодных?! Почему балом правят инквизиторы и серафимы, а не Господь Бог?!

— Понимаешь, — вздохнув, произнес юродивый, садясь на старый табурет в углу, — раньше, многие сотни лет назад, когда между Небесами и Преисподней велась ожесточенная война, ни у одной из сторон не возникал вопрос: что делать с Противовесом? Кто успел — тот и воспользовался силой нарушителя баланса, а кто опоздал — понес жестокое поражение. Сейчас же, во времена прочно установившегося мира между двумя фракциями, сила, скрытая в Противовесах, оказалась никому не нужной, кроме загадочных мирикури, стремящихся во что бы то не стало захватить могущественную энергию. И Рай, можно сказать, разделился на три партии, у каждой из которых было свое мнение относительно существ, подобных Лойе. Первая в лице Инквизиции считает крайней необходимостью уничтожение Противовеса, дабы его сила никогда не попала в плохие руки. Вторая, состоящая из львиной доли Серафимов, выступает за сохранение и использование этой силы для борьбы с иноземными захватчиками. А третья, которая в большинстве состава сейчас сидит перед тобой, знает истинную сущность и предназначение истинных нарушителей баланса.

— И в чем она заключается? — спросил я.

— Не скажу, — спокойно ответил Валентин, вставая с табурета. — Знай лишь одно — тебе во всем этом цирке уготована роль главного клоуна. Не думай, что сможешь спрятать голову в песок и переждать ненастные времена.

— Я не собираюсь ничего пережидать! Я хочу спасти Лойю и все! Но, к сожалению, мне совершенно неизвестно, кто друг, а кто враг в этом мире.

— Не парься, наша организация окажет тебе максимальную поддержку. Я лично обучу тебя кое-какой интересной технике, которая позволит тебе попасть в башню Инквизиции. Учти, внутри ордена находится прямой портал в Ад, поэтому его цитадель охраняется сильнее храма Господня. Забудь обо всех видах транспорта, надейся только на свои ноги и руки.

— Ты, кстати, толком ничего не рассказал о той организации, которую представляешь, — заметил я.

— Знание об истинной сущности Противовесов — и есть сущность нашей фракции. Это знание, полученное в результате многолетних изысканий, объясняет структуру всех божественных начал нашей вселенной, и способно поставить с ног на голову создаваемый тысячелетиями порядок. Ничего более тебе знать пока не положено. Не перенапрягай мозг, он и так сильно устал от обилия непонятной информации. Отдыхай.

— Не могу я отдыхать, когда мои друзья на грани смерти!

— В таком состоянии ты им ничем не поможешь. Кстати, ответь на такой вопрос: что лучше — бросать на штурм укрепленной вражеской базы по одному солдату каждый час, или собрать мощное войско, а затем нанести удар?

— Второе, — недолго думая, ответил я.

— Верно. Так зачем торопить события, рискуя жизнью, если можно немного подождать и расправиться с противником раз и навсегда?

— Что-то неспокойно у вас в Раю. Ой, неспокойно.

Валентин ничего не ответил, только таинственно подмигнул. Затем поднялся с табурета и вышел из комнаты, а я погрузился в глубокий сон.

Проснувшись, я поднялся с кровати и вышел на улицу, жмурясь от ослепительного солнечного света. Оглядевшись, я заметил простирающуюся на многие километры вокруг безжизненную пустыню, горячие пески которой то и дело поднимал в воздух ветер. Где-то вдалеке, на самом горизонте, виднелись странные сгустки энергии, образующие некое подобие заслона. Все сразу стало на свои места — я находился далеко за пределами Рая, в совершенно незнакомом месте, посреди которого стоял двухэтажный деревянный дом на каменных сваях, поднимающих его над землей.

— Никогда не думал, что Небеса обетованные — огромный город, окруженный выжженной непригодной для жизни пустыней? — поинтересовался Валентин, вышедший на деревянную террасу дома.

— Здесь всегда так было? — задал я встречный вопрос.

— Отнюдь, — юродивый сделал паузу, достал из кармана толстую самокрутку, прикурил от странного устройства, напоминающего тюбик женской помады, из которого появляется ярко-красный раскаленный кристалл, а затем продолжил, — до первой войны здесь повсюду цвели великолепные сады. Разнообразные деревья каждый день распускали прекрасные неувядающие цветы, наполняющие воздух незабываемым благоуханием. Сочные ароматные плоды росли на их ветвях, принося людям воистину райское наслаждение. Но затем божественные запахи сменились вонью демонов, пришедших из Ада, и началась такая бойня, которую невозможно представить обычному землянину. Миллиарды существ проливали кровь на полях сражений, миллионы душ были уничтожены или покалечены. Демонический огонь испепелил все дотла, оставив лишь небольшой участок поверхности нетронутым. Пепел и песок уже скрыли под собой следы великих баталий, но тысячью лет ранее все вокруг напоминало настоящий Ад. Ну, ладно, хватит истории. От нее теперь не холодно не жарко.

— История нужна, чтобы в будущем не делать ошибки прошлого. Кстати, а как же другие сектора? Атеистический, мусульманский, языческий? Что стало с ними?

— Раньше не было никаких секторов. Да, все жили разрозненно, по своим обычаям, но стены, врата и прочие барьеры появились только после первой войны. А чтобы в будущем не делать никаких ошибок, нужно спасти Противовес, — строго произнес Валентин, выбрасывая недокуренную сигарету. — Его казнь, которую собирается устроить Виктор, и будет самая большая ошибка. Наша задача — не дать ей произойти.

— Какой еще Виктор, — удивился я.

— Виктор Виннер. Лидер Святой Инквизиции. Воистину выдающаяся личность, которая знаменитостью и боевыми наградами может посоревноваться даже с Эксгардом. Встал под знамена ордена еще во времена первой войны и проявил невиданное мужество, сражаясь с демонами. Впоследствии он участвовал в карательном крестовом походе в Ад, где с крошечным отрядом умудрился добраться до самих Врат Преисподней, на которых, кстати, до сих пор виден крест, высеченный мечом Виктора. Несмотря на то, что из похода вернулся только он, инквизиторы сразу даровали Виннеру четвертое лезвие Сеффирота и посвятили в высокий церковный сан. Спустя много лет Виктор отправился на Землю, где долгое время истреблял демонов, и сразу по возвращению получил рекомендацию на пост командующего войсками Святой Инквизиции. А еще через несколько веков Виннер стал лидером ордена.

— Да уж, — протянул я. — У него даже имя победоносное. Кстати, кто такой Сеффирот?

— Это воистину долгая история, будоражащая умы многих жителей небес, — начал Валентин, усаживаясь на террасу. — Начну с того, что уже известный тебе Орден серафимов долгие годы состоял из не знавших плотского греха девушек, и в него никогда не принимали мужчин. Считалось, что их проще искусить грехом, ибо мужи были крайне падки до силы, власти и удовольствий. Но однажды появился юноша столь чистый душой, что сердце тогдашней владычицы Ордена содрогнулось от ощущения его божественной чистоты. Юноша смиренно желал встать на путь серафима и посвятить свою жизнь борьбе с демонами, однако законы тех времен строго запрещали прием мужчин в орден. И тогда владычица обратилась к самому Господу, чтобы тот пересмотрел это решение, в качестве доказательства предъявив воинственного парня. Бог, едва узрев отрока, сильно удивился его невинности, но перед тем, как принять окончательное решение, велел юноше пройти серьезное испытание. Его искушали могуществом, женщинами, плотскими удовольствиями и даже обещали новую жизнь на земле, но сила воли парня была воистину железной. И тогда для него сделали исключение. Впервые с самого момента зарождения ордена в серафимы посвятили юношу. Имя того юноши — Сеффирот.

— Забавно. И, как оказалось, сего паренька искусил дьявол, и он встал на путь зла? — предположил я.

— Верно, — кивнул Валентин. — Догадаться было несложно. Банальная в принципе история, только ты вряд ли что-то знаешь о наследии Сеффирота. А наследием сим был семилезвийный меч невиданной силы, которая и стала причиной падения могучего серафима. Потом, после изгнания падшего ангела, оружие раскололи на семь частей, коими вооружались самые достойные представители ордена. По правилам один воин не имел права обладать более чем одним осколком, ибо пульсирующая внутри металла энергия могла вступить в резонанс с аналогичной силой, и привести к непредвиденным последствиям. Так вот, через многие тысячи лет после Сеффирота в Орден серафимов вновь приняли мужчину. И мужчина этот был ни кто иной, как Эксгард, с коим ты уже имел знакомство. Как ни странно, но и его соблазнила власть меча, однако серафим сумел вернуться на путь истинный, покаяться и получить прощения.

— Ну, у вас тут и геморрой, — вздохнул я. — Неужели нельзя тупо ткнуть на кого-то пальцем и сказать — он плохой, а указав на другого — хороший.

— Абсолютного зла и абсолютного добра не бывает, — спокойно ответил Валентин. — Зло отличается от добра лишь противоположностью. Никаких границ нет и в помине.

— То есть, злые ангелы и добрые демоны — реальность?

— Совершенно верно. Ладно, хватит уже языком трепать, пора научить тебя одной интересной штуке, которая поможет в битве с инквизиторами. Возможно, тебе уже рассказывали про божественный огонь юродивых? Если нет — слушай, если да — все равно слушай, чтобы лучше запомнить. Божественный огонь — особый вид концентрированной духовной энергии, способный входить в резонанс с частицами мира живых и мира демонов. То есть в Раю техника совершенно безвредна, и годиться только для дешевых представлений. Но ты — нетрансформированное тело с Земли, проведенное в Рай через специальный канал, и хранишь все свойства обычного человека. Следовательно, эти свойства выступят катализаторами для божественного огня, превратив его в поистине смертоносное оружие разрушения. И еще — из-за твоего тела тебя невозможно засечь даже внутри барьера, а так как мы находимся далеко за его пределами — бояться обнаружения не стоит. Кстати, ты левша или правша?

— Правша, — ответил я.

— Тогда слушай — твоя правая рука гораздо чувствительнее левой. Возможно, ты не замечаешь разницы, но это так. Прислонив обе руки к горячему чайнику, правую руку ты отдернешь первой. Так вот — сия длань служит своеобразной антенной, усиливающей влияние мозга на окружающий мир. Теперь смотри.

Валентин выпрямил руку, повернул ладонь к небу, а пальцы растопырил так, будто держал большой невидимый шар. Через секунду на ладони заплясали бушующие языки яркого пламени, постепенно сворачиваясь в ровный огненный клубок.

— Самая обычная форма божественного огня, — пояснил Валентин.

Я смотрел как завороженный на горящий сгусток, не в силах отвести взгляд. За последнее время мне довелось увидеть многое, но это зрелище было воистину впечатляющим.

Вдруг юродивый взмахнул ладонью, и огонь, за доли секунды преодолев разделяющее меня и Валентина расстояние, врезался в мою грудь. От неожиданности я дернулся, как ошпаренный кипятком, однако ничего, кроме приятной теплоты, не ощутил — магия не нанесла мне никакого вреда.

— Будь мы на Земле — от тебя бы ничего не осталось, — улыбаясь, произнес собеседник. — А здесь божественный огонь бесполезен. Однако ему можно запросто вернуть прежнюю силу, если передать тебе.

— И как это сделать? — С помощью одного хитрого ритуала.

— Для которого, наверняка, понадобиться кусочек бороды Бога, пять литров ангельской крови, суперсекретная книга древних истин, восход красной луны и демонический алтарь? — съязвил я.

— Нет, — смеясь, ответил Валентин. — Все гораздо проще — необходимо дождаться Вихря.

— Каким образом песчаная буря поможет передаче мне божественного огня?

— Балда. Вихрь — это не явление природы, а имя одного из членов нашей организации. Вихрь был легендарным ветераном первой войны против демонов, и некоторое время служил вместе с Виктором. Кстати, Вихрь обучит тебя некоторым техникам владения мечом, ибо вместе с Эксгардом и вышеупомянутым Виннером является крутейшим дуалистом Рая.

— Кем-кем он является?

— Дуалистом. Бойцом, сражающимся двумя мечами. Издревле техники двух клинков считались чем-то вроде экзотики, неприменимой в серьезном бою, поэтому дуалисты тренировались сами по себе, изобретая новые приемы. Лишь трое достигли в данном деле невероятных успехов. И тебе, чтобы спасти Противовес, придется выработать свои методы сражения, иначе можешь даже не соваться к инквизиторам — все равно помрешь. Понимаешь, как драться обычным оружием знает любой недоделанный академик, потому что это стандарты, от которых не отступались множество веков. Драться против обычного воина очень легко, ибо наизусть знаешь все то, чем он тебя сможет удивить. А битва с дуалистом равносильна хождению по канату с закрытыми глазами — сначала тебе кажется, что идешь по правильному пути, а через секунду ты валяешься на земле. Если не знаешь, чем удивит тебя враг — удиви его первым.

— Между прочим, меня обучал фехтованию Эймер — друг упомянутого тобой серафима! — гордо заявил я.

— Ах, — юродивый досадно махнул рукой, — людские техники, насколько бы крутыми они не казались, не годятся для битвы с Виктором. Однако если использовать твои умения в качестве основы можно здорово сэкономить время. В нашем деле ничто не бывает лишним.

Внезапно я заметил небольшой летательный аппарат черного цвета, приближающийся со стороны энергетического барьера Небес. Валентин тоже его увидел и поднялся с террасы, помахав самолету рукой. Через десяток секунд неизвестная машина зависла в нескольких метрах от дома и медленно опустилась на песок. Боковой люк с шипением открылся, и перед нами предстала симпатичная черноволосая девушка в длинной красной робе, держащая в руках матерчатый мешок.

— Привет, Вихрь, — произнес Валентин, обнимая посетительницу за плечи. — Как добралась?

— Нормально. След замела грамотно, так что нас не вычислят. В мешке все, что ты просил. Кстати, мастер уже у тебя? Могу я посмотреть на него?

— Конечно, — ответил я. — Он прямо перед тобой.

Вихрь некоторое время пристально меня рассматривала жгучими зелеными глазами, а затем громко рассмеялась.

— Простите, это шутка? Этот малолетний шкет мастер? Хозяин самого истинного Противовеса — всего лишь ребенок?

— Вы, наверное, тоже шутите! — разозлился я. — Крутой дуалист Вихрь — на самом деле надменная девка!

Не знаю, зачем я это ляпнул, ибо через секунду валялся на песке с разбитым носом, пытаясь остановить рукой хлещущую кровь.

— Вихрь, уймись! — строго произнес юродивый. — Это действительно мастер, сомнений быть не может!

— Подожди! — резко ответила девушка. — Пусть для начала этот молокосос поделиться своими планами относительно той силы, которую получит от Противовеса. Скажи, мальчик, что ты сделаешь в первую очередь? Отомстишь всем, кто держал тебя за пустое место? Создашь новую вселенную, где поселишь плоды своей фантазии? Или войдешь в образ темного властелина, сея хаос и смятение на планете?!

— Вихрь, ты перегибаешь палку! — не унимался Валентин.

— Ничего подобного! Ты всегда учил, что мастера должны быть доблестными, честными, не погрязшими в грехе существами! Они в принципе не могут быть людьми! Люди слишком жалкие и корыстные. Им нельзя давать подобную власть! Так ответь мне, человек, как ты используешь силу Противовеса? Зачем ты так сильно рвешься на помощь несчастному созданию, волей всевышних избранного стать рабом чьих-то убогих помыслов?!

Второй раз за всю жизнь я ударил представительницу слабого пола. И это была не легкая пощечина, а мощный удар в челюсть, опрокинувший Вихрь на спину. Поднявшись, я подошел к распростертой на песке девушке, склонился над ней и, глядя прямо в глаза, прошипел:

— Я иду спасать друга. Я иду спасать дорогого мне человека. Я иду спасать Лойу — девушку, наделенную чувствами и эмоциями, а не какого-то там Противовеса. И сейчас эта девушка в плену врага, и оказалась она там из-за меня. Поэтому пусть даже сам Господь Бог встанет на моем пути, но меня это не остановит. С вашей помощью или без, я освобожу Лойу, и не дам ей усомниться в искренности моих чувств и правдивости моих слов! И мне плевать на ту силу, которую вы мне пророчите!

— Ты говоришь так лишь потому, что помнишь Противовес, — вставая с песка, ответила Вихрь. — Но знай — эта память не вечна, и потом ты все равно забудешь о девушке!

— Потом — суп с котом. А сейчас мне нужно добраться до Инквизиции. Вы или помогайте, или не мешайте! Я уже говорил — меня ничто не остановит.

Внезапно мою тираду прервал бешеный рев ветра, поднявшего в небо миллионы песчинок, которые превратились в гигантскую воронку. Адский смерч крутился на месте и подобно огромному сверлу бурил землю, трением накаляя воздух. Внутри него что-то пульсировало, и я отчетливо ощущал волны загадочной энергии, обтекающие мое тело. Через секунду буря утихла так же быстро, как и началась, однако оставила после себя небольшой "подарок". Прямо на том месте, где бушевал смерч, появилась небольшая группа людей в белых мантиях, сжимающих в руках длинные металлические копья. На желтом фоне пустыни отчетливо выделалась серая кожа чужаков, мгновенно поставившая все точки над "i" — нас посетили мирикури.

Вихрь мгновенно сбросила с себя красную робу, оставшись в черном кожаном жилете, покрытом сверкающей бронированной чешуей и коротких шортах, на ремне которых висела пара длинных узких клинков. Вытащив мечи, девушка бросилась в атаку, явно не собираясь узнавать у серокожих цель их визита. Следом за ней побежал Валентин, вооруженный лишь деревянной тростью, и только я сиротливо озирался вокруг, стараясь найти какое-нибудь оружие. Вспомнив, что в комнате старого дома находиться подаренный Эксгардом клинок, я бросился внутрь.

Когда меч серафима был наконец-то найден, Вихрь и юродивый уже вступили в бой с превосходящими силами противника. Глядя на то, как быстро девушка размахивает лезвиями, отрубая головы наступающим врагам, я понял, почему она получила такое прозвище. Ее движения были воистину потрясающи — ни одного лишнего шага, ни единого бесполезного выпада: уклонение — удар — смерть, блок — пируэт — новая победа. Вихрь порхала по полю боя, словно бабочка, и порою казалось, что она вовсе не дерется, а танцует, идеально управляя собственным телом. А вот ее напарник больше походил на горбатого Квазимодо, нелепо размахивающего палкой в надежде зацепить какого-нибудь зазевавшегося мирикури. Иногда ему это удавалось, однако слабые удары только злили соперника. Один из пришельцев едва не прикончил Валентина, однако мне удалось вовремя вмешаться и отклонить смертоносный укол копья.

Внезапно я заметил, что поверженные оппоненты, валяющиеся на песке, через пару минут превращались в сгустки черной, похожей на нефть жидкости, которая в скором времени полностью испарялась. Но удивляться загадочным метаморфозам было некогда — соперников было еще достаточно много. Они разделились на две группы, одна из которых пыталась завалить Вихрь, а вторая наседала на меня и Валентина. Нам едва удавалось отбиваться. Звон металла раздавался каждую секунду, и с каждой секундой наконечники копий подбирались все ближе и ближе к моей плоти. И вот я ощутил резкую жгучую боль в предплечье, на котором появилась глубокая кровоточащая рана. Одновременно с этим где-то в глубине подсознания проснулся демон, жаждущий крови и мести. Глаза затуманились кровавой пеленой, и я, издав яростный клич, бросился в атаку, сметая всех на своем пути. Мне было плевать на то, что я практически не мог уклоняться от атак, получая серьезные ранения. Плевать, сколько крови мне суждено потерять, важно то, сколько крови мне удастся извлечь из врагов.

Вдруг я ощутил невыносимую боль в голове. Перед глазами возникла тьма, наполненная пульсирующими разноцветными кругами, и сознание вновь покинуло меня.

Я очнулся от чьего-то тихого разговора:

— Ты видел это? Он зарубил штук двадцать, не останавливаясь, правда, от полученных ранений чуть не помер. Серьезно, я впечатлена. Мне, конечно, доводилось слышать о подобных техниках, однако все, кто их применял, прощались с жизнью в первом же бою, — голос определенно принадлежал Вихрю.

— Ты думаешь, что это умение будет его главным козырем в битве с инквизиторами? — поинтересовался Валентин.

— Против соперника, подобного Виктору, необходимо что-то еще, — задумчиво ответила девушка.

— Божественный огонь?

— Возможно. Надо будет испытать его на предмет стабильности. Главное при этом не разнести тут все к чертям.

— Каким образом мирикури попали в Рай? — поднимаясь с кровати, спросил я.

— Они сумели прорвать защитную сферу, окружающую сей мир, и десантировать небольшую группу воинов. Хочу заметить, что нам послали самый низкий уровень. Наверняка их возвращения никто не ждал, — ответил Валентин, усаживаясь на край постели. — Однако основные войска серокожих совсем близко — я отчетливо чувствую их присутствие. Не пройдет и недели, как бесчисленные легионы врага вторгнуться в наши земли. Кстати, хочу тебя обрадовать — теперь, ты являешься носителем великого божественного огня!

— Чего, блин?!

— Той магии, которую я тебе показывал недавно. Ты получил такие серьезные раны в бою, что едва не отдал Богу душу, но мне удалось передать тебе всю энергию, таким образом сохранив твою жизнь. Большая часть силы огня ушла на излечение, однако внутри тебя пульсирует достаточное количество для того, чтобы взорвать башню Инквизиторов к чертям собачьим. Теперь главное научиться грамотно пользоваться новой способностью, иначе последствия могут быть фатальными.

— И еще, — добавила Вихрь, — всплески активности божественного огня, превышающие установленные пределы, моментально фиксируются, и на место обнаружения источника через пару секунд пребывают элитные группы серафимов. Иначе говоря — использовать его направо и налево нельзя ни в коем случае. Береги эту способность только для финальных схваток.

— Что-то пока вашей способности нихрена не видно, — произнес я, вытягивая вперед правую руку.

Внезапно ладонь вспыхнула ярким пламенем, мгновенно перекинувшимся на остальную конечность. Я вскрикнул, но не от боли, которой совершенно не чувствовалось, а от неожиданности, и попытался инстинктивно стряхнуть с себя сияющую субстанцию. Сделать мне этого не удалось, на меня тут же накинулись мои собеседники, повалили на кровать и несколько раз треснули по голове так, что перед глазами начали летать разноцветные круги.

— Кажется, потушили, — с облегчением вздохнув, сказала девушка.

— Вы что, мать вашу, делаете?! — разозлившись, крикнул я, ощущая приливы ярости от пробуждающегося в подсознании демона.

— Спасаем тебя и самих себя, — ответил Валентин. — Радуйся, что тебе не удалось случайно сконцентрировать огонь, как делал это я, иначе всех бы давным-давно разнесло на куски. Ты еще не осознаешь мощь полученного умения, но, поверь, она просто нереальна. Если ты не прикончишь себя во время первых тренировок — сможешь запросто завалить Виктора и спасти Противовес.

— Кстати, о тренировках. Нужно приступать как можно быстрее, — напомнила Вихрь. — Валь, ты иди, отдыхай — ритуал был весьма утомительным, а я пока научу нашего мастера некоторым приемам.

Мы вышли из дома и направились в сторону далекой стены Рая. Отойдя на внушительное расстояние от затерянного в песках жилища, девушка остановилась, повернулась ко мне и произнесла:

— Валентин задолго до передачи силы приказал мне научить тебя приемам обращения с божественным огнем. Скажи, какую смертоносную технику ты бы хотел освоить сегодня?

— Сегодня я не хочу учиться убивать людей. Я хочу научиться исцелению, чтобы спасти жизнь одной девочке, которая сильно пострадала из-за меня.

Выражение лица спутницы мгновенно изменилось с надменно-ненавистного до невероятно удивленного. Ее зеленые глаза больше не смотрели на меня, как на источник всех бед вселенной. Мой ответ, словно гром среди ясного неба ударил по ее мнению относительно моей натуры, и Вихрь не знала, что сказать. Наконец, тяжело вздохнув, она села на песок, задумчиво смотря куда-то вдаль.

— Знаешь, почему я ненавижу мастеров? — тихо спросила девушка. — Потому, что давным-давно была лично знакома с одним из них. Я видела лицо Противовеса, страдающего от неземной любви к хозяину, и лицо хозяина, с ненавистью смотрящего на все, что его окружало. Он был человеком — существом, по своей природе алчным и коварным, злобным и трусливым, завистливым и похотливым. В ответ ты, разумеется, можешь сказать, что все люди разные. Что есть добрые, отзывчивые, честные и доблестные представители твоего рода, и ты будешь прав, но.... но я никогда не встречалась с такими. Каждый, кто знал, какую силу он получит, никогда не стремился сделать мир лучше. Он жаждал расплаты, крови и страданий тех, кто некогда задел его самолюбие. Не знаю, что за коварные существа творят Противовесы, но они отдают их в руки тем, для кого удовлетворение собственных потребностей важнее всего. Они видят в нарушителях баланса лишь сосуд, наполненный могуществом и властью, и ни один из мастеров не видел в Противовесе нежное, чувствительное живое существо. Ненависть к ним усиливалась невозможностью мгновенной "передачи послания" — особого процесса наделения мастера силой Противовеса. Никто из хозяев ни знал, как можно извлечь силу, и они прибегали к таким методам, по сравнению с которыми средневековая инквизиция — детский сад. Возвращаясь к теме — долгие века назад на моего мужа пал перст всемогущей Судьбы — он стал мастером. Пытаясь заполучить божественную силу, он делал с несчастным Противовесом такие вещи, что я убила своего суженного собственными руками и поклялась никогда не помогать людям осуществлять их коварные планы. А теперь я даже не знаю, что делать.

— Скажи, Виктор ведь не собирается на самом деле уничтожать Противовес? — строго спросил я.

— Сам догадался, или кто-то подсказал? — усмехнулась девушка. — Возможно, он хочет забрать себе его силу. Мы прорабатываем и такой вариант.

— А теперь слушай: не помогая мне, ты помогаешь ему. Чего он хочет — никому неизвестно, я же хочу просто спасти своего друга.

— Ты намекаешь на то, что Виннер задумал использовать энергию для своих коварных планов? Не глупи! Он, в отличие от вас, людей, не черен душой!

— Все черны душой, Вихрь. И ты, и я, и даже Валентин. И Эксгард, и Дарья, и Петр и....

— И даже Бог?

— Абсолютного добра не бывает, это факт, — вздохнув, произнес я. — В людях, в ангелах, в демонах присутствуют обе компоненты, просто в разных пропорциях. Идеализировать кого-то бессмысленно.

— И что ты предлагаешь?

— Я предлагаю, мать твою, поднять жопу с песка и научить меня исцелению, а не сидеть, пускать сопли и размышлять о мироздании.

Весь остаток дня меня обучали премудростям мирного огня, используемого для самых серьезных ран и болезней. Основы давались с трудом, ибо создаваемое мной пламя было слишком нестабильно, и скорее травмировало, нежели лечило. Ночью тренировки продолжились, несмотря на дикий холод, пришедший после захода солнца. Я старался изо всех сил, однако подчинить себе созидательную силу огня не смог. Утром, когда приятное тепло пришло на смену морозу, мы сидели на песке, совершенно выбившиеся из сил.

— Не понимаю, — вздохнула Вихрь. — Твое земное тело должно было придать волшбе невиданную силу, однако ты не достиг никакого успеха.

— Созидать сложнее, чем разрушать, — философски протянул я.

— Знаешь. Есть один действенный способ, который наверняка тебе поможет, — с этими словами девушка встала, вытащила из ножен меч и вонзила холодный острый металл себе в живот.

Когда она, истекая кровью, рухнула на песок, я сидел как статуя, не в силах справиться с шоком. Сердце бешено стучало в груди, гоня по артериям горячую кровь, но, несмотря на это, мои руки стали холодными, как лед. Ужас и отчаяние мгновенно охватили меня, и я не знал, что делать. С трудом поднявшись, я тут же упал на четвереньки, не в силах стоять ровно на дрожащих ногах, и подполз к лежащей на спине воительнице.

— Что ты сделала?! — воскликнул я, безвольно смотря на кровоточащую рану и понимая, что ничем не могу помочь.

— Многие века назад, — прошептала Вихрь, дотронувшись рукой до моей щеки, — я дала клятву — никогда не помогать мастерам, какие бы цели они не преследовали, ибо считала хозяев Противовесов подлыми негодяями. Однако совсем недавно я встретила мастера, который полностью сломал все мои представления о своих коллегах. Он был честный и доблестный, не кривил душой и обладал пламенным любящим сердцем. И я помогла ему, нарушив данный давным-давно обет. А наказанием за нарушение клятвы была смерть. Надеюсь, — девушка сухо усмехнулась, — ты догадался, о каком мастере идет речь. Этот мастер — ты.

— Даже не вздумай просто так взять и умереть! — крикнул я, резко выпрямляясь во весь рост. — Люди, готовые поддержать тебя и помочь — самая главная ценность в жизни! Ты уж прости, но я вытащу тебя из лап Смерти, пусть даже ты попала в них по своей воле!

Я чувствовал пульсирующее внутри меня божественное пламя. Осталось лишь высвободить его и направить по нужному руслу. Я его хозяин, оно полностью принадлежит мне! А это значит, что этот хренов огонь будет являться, когда мне нужно и делать то, что я скажу!

Вытянув вперед руки, я обхватил пальцами левой конечности запястье правой, и направил ладонь на распростертую у ног девушку. В ту же минуту вокруг разыгралась настоящая песчаная буря, сопровождаемая электрическими разрядами и огненными сполохами, однако я и не думал прекращать ритуал. Я звал божественную силу. Я не просил, я приказывал. И вскоре пламя подчинилось моей воле. В раскрытой ладони забрезжил едва заметный огонек, через секунду превратившийся в ослепительно сверкающий сгусток энергии. Встав на колени, я резким движением вытащил меч из живота Вихря, а затем приложил руку к ране. Послышался странный звук, напоминающий шелест пожухлых листьев, а потом меня ослепила яркая вспышка света. Она охватила меня, и я прекрасно ощущал божественное тепло, исцеляющее тело и душу.

— Ты сумел, — улыбнувшись, произнесла Вихрь, проводя рукой по животу, на котором ни осталось даже шрама.

— Сумел, — сказал я, со всей силы врезав девушке в челюсть. — Еще раз такое учудишь — изобью нахрен до полусмерти. Учти — я не шучу, вылечить всегда успею.

— Засранец, — прохрипела девушка, потирая распухший подбородок. — Это же больно!

— Делать харакири ей не больно, а получить в рожу — трагедия. Ничего, повторение мать учения. Сейчас вылечу.

На этот раз целительный свет появился сразу и не собирался пугать меня бурями, молниями и прочими явлениями природы. Он подчинился мне, он признал меня своим лидером. Теперь ничто не сможет встать на моем пути к Лойе.

Вернувшись, я излечил пострадавшую от Исторгателя Дарью, а затем, немного отдохнув, приступил к усиленным тренировкам. Теперь я учился использовать боевое пламя под руководством Валентина, параллельно изучая премудрости владения клинком с Вихрем. Почти неделю мы потратили на обучение, хотя я каждый божий день рвался за Врата, чтобы спасти свою подругу. Однако наставники были неумолимы, и решили отправиться к инквизиторам только тогда, когда удостоверились в качестве приобретенных мной навыков и умений.

Закончив с приготовлениями, мы сели в небольшой летательный аппарат, и направились к райским Вратам. Валентин сидел на месте пилота, держа в руках крестовидный штурвал и время от времени щелкая какими-то тумблерами. Рядом откинулась на спинке кресла Вихрь, мирно спя в обнимку со своими мечами. А я сидел в компании Дарьи на заднем сиденье, задумчиво рассматривая в иллюминатор распростертую на раскаленном песке тень самолета. Внезапно рядом с черным пятном появились еще два, более крупные по размеру. Оторвав взгляд от пустынной поверхности, я заметил два прямоугольных крылатых аппарата, летящих в нескольких метрах от нас.

— Что за хрень появилась рядом? — удивился я, тыкая пальцем в стекло иллюминатора.

— Ковчеги серафимов! — воскликнул Валентин. — Они взяли нас в клешни!

Я уставился в окно, пытаясь разглядеть таинственные клешни, в которые нас, по словам пилота, взяли таинственные воздушные корабли.

— Балбес, клешни — это термин, означающий окружение со всех сторон! — пояснил юродивый, заметив мое удивленное лицо, уставившееся в иллюминатор.

— Что вы раскричались, поспать не даете, — недовольно протянула Вихрь, открывая глаза.

— Нас зажали ковчеги серафимов и вынуждают изменить курс! Тащат прямо к Вратам! Вырваться невозможно, придется подчиниться!

— Ладно, — кивнула девушка. — На земле что-нибудь придумаем. В крайнем случае, применим божественный огонь.

Самолет резко накренился и полетел к огромному шлюзу, через который меня провели некоторое время назад. И тут я увидел то, отчего сердце похолодело, а на лбу выступил ледяной пот. Внизу, прямо под нами, закрывая проход в Рай, стояла огромная армия закованных в блестящие металлические доспехи воинов. Ровными рядами расположилась несметная рать, сверкая наконечниками длинных острых копий. Через секунду войско пришло в движение, освободив около Врат небольшой пятачок земли. И мы, ведомые воздушными судами серафимов, летели прямо к нему.

— Может быть, у нас просто хотят проверить документы? — с надеждой в голосе предположил я.

— Очень смешно, — фыркнула Вихрь, вытаскивая клинки из ножен.

Наш аппарат завис над площадкой и начал медленно опускаться. Вскоре я ощутил слабый толчок, и движение прекратилось — мы приземлились. Сжав правую руку в кулак, я приготовился в любой момент призвать на помощь божественный огонь, однако окружавшие нас воины, которые были отлично видны через иллюминатор, даже не думали шевелиться. В салоне возникла гробовая тишина. Валентин опустил голову и, казалось, даже не дышал; Вихрь нервно покусывала губу, а Дарья испуганно вжалась в кресло, крепко схватив меня за руку. "Может, не заметят?" — подумал я и тут же усмехнулся от столь глупого предположения.

Сердце бешено колотилось. Больше всего напрягало ожидание. Вдруг снаружи раздался шелест песка под чьими-то ногами. Затем послышался противный скрежет открываемой двери и громкое:

— Бу!!

Все, сидящие в самолете, разом подпрыгнули, словно ударенные током. Затем ужас сменился непониманием, а потом большой собачьей радостью. Предо мной была злорадно ухмыляющаяся рожа старого знакомого — меланхоличного альбиноса Эксгарда.

— Не ждали? — поинтересовался он.

— Мать твою, Экс, нельзя же так пугать! — воскликнул Валентин. — Что это за маскарад вообще?

— Если ты имеешь в виду войско перед Вратами — это необходимые меры безопасности. Разведка сообщила о наличии огромных сил мирикури, высадившихся около трех минут назад в ста пятидесяти километрах от нас. Интервенты, среди которых только самые лучшие бойцы, весьма быстро двигаются в нашем направлении, так что скоро здесь будет эпическая бойня.

— Что с Лойей? — спросил я.

— Пока все в порядке, — забираясь внутрь самолета, ответил серафим. — Валентин, заводи аппарат, сейчас нам откроют Врата. Держи курс на точку два-девять. Нам нужно решить все дела до начала штурма.

Створки Врат открылись, и аппарат, медленно оторвавшись от земли, набрал высоту и полетел над многочисленными домами, плотными рядами стоящими внизу. Сегодня в Раю было необычайно оживленно. В воздухе летали сотни разнообразных кораблей, а по улицам шли едва различимые шеренги солдат, с огромной высоты похожие на длинные блестящие линии. Было видно, что все силы стекаются к вратам, около которых уже расположились легионы инквизиторов и серафимов.

— Почти все силы сконцентрированы на главной линии обороны, — заметил Эксгард, посмотрев в иллюминатор. — Самый лучший момент для атаки.

Валентин кивнул, направляя самолет к небольшому круглому строению, стоящему обособленно от остальных построек. Приземлившись на специально обустроенной площадке, мы покинули аппарат и вслед за Эксгардом направились внутрь. Там уже собралось около двух десятков бойцов, что-то внимательно рассматривающих на деревянном столике в центре помещения. Завидев нас, они выстроились в ряд и поприветствовали серафима поднятыми над головой клинками.

Махнув рукой в ответ, альбинос подошел к столу, на котором были разложены какие-то карты, и спросил:

— Дополнительная информация имеется?

— Да! — ответил молодой паренек с растрепанными волосами. — По данным разведки в башне Инквизиции осталась только личная охрана Виктора, однако есть вероятность, что в случае нападения на Орден серафимы придут ему на помощь. Шпионы доподлинно установили о договоре между Виннером и Петром, согласно которому..., — воин достал из заплечной сумки помятую бумажку и процитировал, — в случае возникновения каких-либо препятствий одной из сторон, другая сторона обязана в кратчайшие сроки прийти на помощь, дабы предотвратить срыв мероприятия.

— Серафимы никому не помогут, — шепнул куратор. — Об этом я позабочусь лично. Хорошая работа.

— Личная охрана коммандера инквизиторов насчитывает около двух сотен элитных бойцов, — напомнил Валентин, указав пальцем на красную точку, изображенную на карте. — Помимо этого, сама башня представляет собой хитрый механизм лабиринтов и тупиков, каждый из которых может быть заблокирован специальными шлюзами.

— Поэтому атакующие разделяться на две группы. Первая, состоящая из Вихря, Романа и десятка воинов отправятся на штурм, а вторая, состоящая из тебя, Валентин, проберется в кристальную комнату и поломает там все.

— Группа из одного человека? — нахмурился юродивый. — Я уже начал жалеть о том, что выбрал тебя лидером. Ладно, к кристаллам я попробую пробраться, однако ты знаешь, что я не обладаю должными навыками и шанс успеха весьма мал.

— Выбора в любом случае нет, — вздохнула Вихрь. — Сейчас от судьбы Противовеса зависит будущее Рая.

— Э-э, я бы не хотел встревать в столь важную беседу, но, может быть, мне кто-нибудь объяснит, каким образом мы собираемся штурмовать башню? — поинтересовался я.

— Все просто. Вы садитесь в десантные ковчеги и десантируетесь прямо за главную стену Башни. Затем уничтожаете охрану внешнего периметра, поднятую по тревоге, и прорываетесь во внутреннее кольцо, — пояснял Эксгард, тыкая пальцем в лежащий на столе план. — В Башню ведут двадцать девять ворот — три из них открывают путь к цели, а остальные ведут в тупики, полные смертоносных ловушек. Внутри здания вы найдете три лестницы: одна ведет в кабинет коммандера, вторая в тюремный отсек, а третья в комнату изгнания, где располагается портал в Ад. Точное местонахождение Противовеса неизвестно, так что вам придется его поискать. И еще, львиная доля гвардии Виктора вооружена самыми мощными Исторгателями, поэтому держите это, — куратор извлек из кармана плаща три металлических обруча, украшенные ярко-зелеными кристаллами, и протянул нам.

Нацепив обруч на лоб, я ощутил приятное тепло, растекающееся по телу. Посмотрев на свою руку, я заметил, что покрывающие ее волоски поднялись, будто рядом с ними находилось электрическое поле.

— Защита от исторжения, — пояснил альбинос. — Остальные воины уже экипированы подобными штуками. Кстати, об экипировке. Роман, следуй за мной.

Мы покинули главную комнату и вошли в небольшую пристройку, заставленную множеством стоек с разнообразными доспехами и оружием. Глаза просто разбегались в разные стороны — ничего подобного я никогда не видел ранее. Снаряжение самых разных форм и размеров, начиная от стандарта и заканчивая самыми невообразимыми моделями, было собрано здесь. Хотелось остановиться и взять в руки какой-нибудь образчик неземного кузнечного дела, однако спутник шел дальше, совершенно не обращая внимания на окружающие предметы, будто это были обычные детские игрушки.

Вскоре мы миновали длинные стеллажи и оказались перед небольшой нишей в стене, внутри которой в тусклом луче света висел клинок, от вида которого у меня едва не подкосились колени. Внешне он был просто красивый: изящное прямое лезвие иссиня-черного цвета с красным кровостоком посредине; длинная витая рукоять, украшенная сверкающим изумрудом и гарда в виде крыльев летучей мыши. Но внутри его таилась невиданная энергия, которую я прекрасно ощущал, и эта сила заставляла трепетать мое сердце.

— Кодаре, — благоговейно прошептал серафим. — Основа, главное лезвие великого меча Сеффирота. Выкован из адского вулканического стекла и небесного высокогорного мифрила самым могущественным ангелом всех времен. Меч закаляли, нагревая в пламени преисподней и охлаждая в крови лучших из моих братьев. Оружие, созданное из двух непримиримых ипостасей, предназначенное для борьбы против обеих фракций — и Рая, и Ада. Никто, кроме людей, не может взять его, а тем более совладать со скрытой внутри силой. Возьми его — искупай в своей крови, напои божественным огнем, и тогда у тебя будет шанс победить Виктора.

Не задаваясь лишними вопросами, я схватил меч, ощущая бушующую внутри силу. Вдруг мою ладонь пронзила резкая боль, заставившая меня рухнуть на колени и громко закричать. Я попытался выбросить клинок, но он будто прилип, и все попытки были тщетны. Я заметил, что кровосток у основания стал гораздо ярче и постепенно менял цвет, будто заполняясь чем-то красным. Чем-то красным? Черт, да он же высасывает мою кровь! От ужаса и боли я закричал еще громче, изо всех сил пытаясь избавиться от проклятого оружия, однако страдания становились все мучительнее. Я начал ощущать, как нечто медленно ползает внутри руки, причиняя адские муки. Вскоре это нечто уткнулось в ключицу, и мне удалось с трудом сохранить сознание.

— Эксгард, сделай что-нибудь! — скрипя зубами, крикнул я.

— Ничем не могу помочь, — взволновано ответил серафим. — Ты вызвался стать хозяином меча, и теперь Кодаре проверяет твою силу. Если он посчитает тебя достойным владельцем, то будет полностью подчиняться твоей воле, а если нет — убьет долгой мучительной смертью.

— Зараза, — протянул я, резко поднимаясь на ноги. — Сейчас я тебя кое-чем удивлю, кровожадный ублюдок! Божественное пламя, взываю к тебе!!

Стоящие вокруг тяжелые стеллажи в ту же секунду разлетелись во все стороны как гонимая ветром солома. Мои руки окутались огнем черно-красного цвета, перекинувшегося на темное лезвие Кодаре. Стены задрожали, с потолка посыпалась штукатурка, комната наполнилась звоном лопающегося металла. Я призвал не то божественное пламя, которым некоторое время назад лечил Дарью и Вихрь. Это была иная сила, вступившая в резонанс с энергией клинка Сеффирота, и эта сила оказалась воистину потрясающей. Ничего подобного мне не доводилось испытывать ранее. К тому же боль пропала, а кровосток Кодаре сиял ярким красным пламенем. Основа больше не пыталась убить меня — она выбрала своего нового хозяина. Теперь даже Бог не посмеет отобрать мою Лойу!

— Атас!! — завопил вбежавший в комнату Валентин. — Ты применил пламя, теперь нас засекли! Скорее валим отсюда, пока нас не поймали!

— Валя, от моего лица приказывай всем начинать операцию немедленно! — крикнул Эксгард. — Мы скоро к вам присоединимся.

Как только юродивый скрылся за дверью, альбинос скрылся в дальнем углу комнаты, заваленном ошметками металла, некогда бывшими могучими мечами и несокрушимыми доспехами, а затем вернулся, держа в руках блестящий железный панцирь.

— Надень, в бою пригодиться. И помни — главные особенности Кодаре: изгнание в Ад и полная сопротивляемость к святой волшбе. Когда кровосток заполняется энергией хозяина — рубин на рукояти начинает мерцать. Это значит, что ты можешь исторгнуть противника или группу врагов в Преисподнюю. Пользуйся умением с осторожностью и помни — теперь ты не сможешь быть излечен небесной магией. А теперь в путь, время не ждет.

Мы покинули опустевшее здание и выбежали на крышу, где на специальном парапете стояла пара прямоугольных воздушных судов. Вихрь помахала мне рукой, и я, пожелав серафиму удачи, забрался на борт. В ту же секунду корабль взмыл в небо, оставляя за собой сверкающие полосы.

Броня, выданная альбиносом, оказалась на редкость легкой и удобной. Я стоял посреди салона, опираясь на черный двуручный меч, и смотрел на испуганные лица десантников, с благоговейным трепетом взиравших на мое оружие. Сейчас я все быстрее приближался к своей любимой, которую, казалось, не видел целую вечность. Теперь, проведя долгие дни без ее нежных прикосновений, я понял, как сильно мне не хватает Лойи. Ничего. Скоро мы будем вместе. Навеки.

— Три минуты до цели. Всем экипироваться цилиндрами! — донеслось из кабины пилота.

Воины, услышав команду, выбрались из оцепенения и достали из-под сидений длинные металлические баллоны с ручками, а затем надели их. Вихрь вытащила одну штуку для меня и помогла прицепить загадочное устройство к спине.

— Эта хреновина значительно замедляет падение, — пояснила девушка. — Просто прыгай, и через пять секунд она начнет действовать. Когда приземлишься — будь рядом со мной, я лучше знаю строение башни.

Бойцы выстроились в ряд перед раскрывшимся люком и ждали команды пилота. Я стоял предпоследним, а замыкающей шеренгу была Вихрь. Блин, а ведь мне никогда не доводилось прыгать с парашютом, — пронеслось в голове.

— Цель под нами! Первый пошел!

Стоящий впереди всех солдат сразу спрыгнул вниз. Следом, выждав около двух секунд, отправился следующий. За ним третий, потом четвертый. Очередь быстро дошла и до меня. Подойдя к люку, я посмотрел вниз и нервно сглотнул — высота была воистину пугающей. Под ногами проплывали редкие облака, сквозь которые была отлично видно основание гигантской башни, окруженное двумя стенами. Страшно, действительно страшно. Ничего, сейчас я соберусь, и...

И полечу вон из салона, отправленный в полет чьим-то мощным пинком в спину.

— Не задерживай очередь! — донесся до ушей задорный голос Вихря.

За несколько секунд быстрого падения я едва не обмочил штаны, однако вскоре таинственный цилиндр за спиной заурчал, и скорость значительно снизилась. Я опускался вертикально вниз, и даже мощный ветер не мог изменить мой курс. Как только мне удалось опуститься ниже уровня облаков, я заметил группы людей, оживленно бегающие около башни. Они суетились около каких-то длинных трубок, направленных в небо, и через секунду поверхность осветилась десятками ярких вспышек, а в воздухе замелькали светящиеся шарики, размером с футбольный мяч.

— ПВО, блин! — вырвалось изо рта.

— Не бойся. Это обычные Исторгатели, только более крупных размеров. Нам они теперь не страшны, — произнес парящий чуть ниже меня боец, указав пальцем на обруч.

Вдруг один из шаров угодил прямо в него. Раздался пронзительный свист, и парня разорвало на мелкие кусочки, и теперь он летел к земле в виде кровавых осадков.

— Суки! — крикнул я, доставая из-за пояса Кодаре и крепче сжимая рукоять. — Прав был Валентин, говоря, что надо надеяться только на свои руки и ноги. Только почему это вспомнилось слишком поздно!

Один заряд пролетел совсем рядом, и мне удалось отразить его клинком. Не знаю, из чего делаются снаряды для Исторгателей, но они отлично отбиваются черным металлом и быстро падают обратно. Один раз я даже умудрился поразить противовоздушную установку на земле, разлетевшуюся на части от мощного взрыва. Кто к нам с мячом придет, от мяча и погибнет, — усмехнулся я, стараясь не упускать из вида смертоносные сгустки.

Вскоре защитники, получив несколько раз в ответ, ретировались с поля боя, и нашему отряду удалось благополучно приземлиться. Правда, из десятка воинов осталось лишь пятеро, включая меня и Вихрь. Ничего, справимся и такими силами. Сейчас каждый засранец ощутит на себе гнев человека, у которого отобрали любовь всей его жизни!

Вихрь бросилась вперед, достав из ножен клинки, а мы бежали следом, едва успевая за быстрым темпом воительницы. Вскоре наша группа оказалась около ворот, ведущих к основанию башни, однако нам преграждали путь пара десятков стрелков, засевших за амбразурами и несколько экипированных щитами стражников. Со стены на нас обрушился ураганный шквал зарядов мощных Исторгателей, от которых мы едва сумели спрятаться. Я снова призвал черно-красный божественный огонь и нанес сокрушительный удар по защитникам Башни, взорвав часть укрепления и ворот. Стрельба тут же стихла, но через образовавшуюся брешь хлынули толпы закованных в красные доспехи солдат, яростно размахивающих короткими мечами.

— Это называется небольшая охрана? — недовольно протянула Вихрь. — Роман, можешь справиться с ними?

— Только руками, ибо я не могу призывать пламя каждую секунду, — вытирая пот со лба, ответил я. — Оно сильно истощает организм.

Девушка кивнула и бросилась на врага, огласив окрестности громким боевым кличем. Следом уже бежали бойцы Эксгарда, но я прекрасно понимал, что если мне не удастся уменьшить количество противников — нас всех ждет смерть. Что же, Кодаре, пора тебе показать свою истинную силу.

— Горите в Аду, собаки! — закричал я, взмахивая сверкающим клинком.

С меча тут же сорвалось красно-черное облако пламени, накрывшее больше половины наступающих оппонентов. Инквизиторы вспыхнули кровавым огнем, бьющим из-под земли, и через секунду от них остались лишь пятачки выжженной земли. Остальные воины, узрев судьбу своих товарищей, быстро ретировались и спрятались за стеной. Однако победа досталась мне нелегко — я едва держался на ногах и задыхался, жадно хватая ртом раскаленный воздух. Было очень жарко. Жара жгла меня изнутри, заставляя пот литься ручьями. Меня охватила паника, я рухнул на колени, отбросил в сторону меч и начал судорожно сдирать с тела броню, надеясь, что это избавит меня от удушья.

"Роман. Я рядом. Все в порядке", — послышался в голове знакомый голос.

"Не бойся. Скоро мы будем вместе. Осталось совсем чуть-чуть. Не сдавайся. Не падай духом. Я верю в тебя".

— Лойа, — успокоившись, шепнул я, поднимая глаза на величественную башню, подпирающую куполом синее небо.

"Верь в меня, мой мастер, и я поделюсь с тобой своей силой. Я хочу прижаться к твоей груди и забыть все кошмары, пережитые мной ранее. Пожалуйста, приди ко мне".

— Ничто не заставит меня повернуть назад, даже Смерть! — произнес я, ощущая новую, могучую энергию, медленно растекающуюся по моему телу.

Эта силы была мала и едва различима, но он исходила от любимого человека, а это увеличивало ее стократ. Подняв с земли меч, я направился к пролому в стене, из-за которого пугливо выглядывали инквизиторы. Пришло время получить по заслугам.

В ладони послушно вспыхнуло божественное пламя, смешанное с силой Кодаре и могуществом Противовеса. Легкое движение руки — и сверкающий шар врезался в стену, подняв в небо сотни мелких каменных осколков. Огромный участок заграждения превратился в пыль. Сквозь огромную дыру отчетливо виднелись входы в башню, около которых столпились последние резервы гвардии. Но они для меня не преграда. Скоро я встречусь со своей любимой....

— Роман, берегись! — раздался громкий возглас Вихря, выведший меня из оцепенения.

Подняв глаза вверх, я увидел длинноволосого парня, вооруженного заточенным крестом, прыгнувшего на меня со стены. Блокировав мощную атаку Кодаре, я отскочил в сторону, концентрируя внимание на сопернике. Где-то мне уже доводилось видеть этого паренька. И, насколько я помню, у него был напарник.

Совсем рядом раздался громкий лязг металла. Вихрь, за мгновение оказавшаяся около меня, отразила удар гигантской алебарды, которую сжимал в руках крепкий мускулистый мужик в белых штанах.

— Боже, Роман, хватит спать! — крикнула девушка, крутя в руках острые клинки. — Это же Яктус и Шиней!

— Совершенно верно, — надменно протянул патлатый блондин, опираясь на крест. — Мое имя Яктус, а мой немногословный напарник с топором — Шиней. И мы самые крутые бойцы инквизиции.

— Ты — хрен в пальто, — усмехнулся я в ответ. — А твой напарник безмозглый бугай. Swords, not words, как говориться!

Взмахнув мечом, я бросился в атаку, но мой соперник был весьма опытен. Он отлично блокировал мои выпады, и не менее хорошо нападал сам, свирепо размахивая заточенным крестом. Рядом со мной сражалась Вихрь, пытаясь одолеть великана, однако девушка не могла отражать удары огромного топора, поэтому ей приходилось постоянно двигаться, тратя силы. Пока мы бились с лидерами гвардейцев, наши союзники дрались со стражниками, не давая воинам в красных доспехах прийти на помощь командирам. Инквизиторы значительно превосходили числом воинов Эксгарда, поэтому нам было необходимо как можно скорее расправиться с оппонентами, иначе дело могло принять неожиданные обороты.

Помимо отличного фехтования, Яктус прекрасно двигался, свободно уходя от моих ударов. Увернувшись от очередного выпада, инквизитор пнул меня ногой в грудь, заставив отлететь на пару метров. Удар оказался столь сильным, что я едва не захлебнулся собственной кровью, рекой хлынувшей изо рта. Тем временем воин начал раскручивать крест вокруг собственной оси, превратив его в некое подобие гигантского волчка. Крестовина вращалась с бешеной скоростью, слившись в сплошной шар. Кожей я отчетливо ощущал сильный ветер, создаваемый вращением, и понимал, что такую атаку мне не удастся отразить. Подойдя ближе, Яктус занес крутящийся крест над головой и нанес сокрушительный удар. Мне все же удалось увернуться, и страшное оружие с грохотом отбойного молотка впилось в землю, разбросав во все стороны комки грязи.

— Как тебе мой Миксер, парень? — поинтересовался инквизитор, положив крест на плечо.

— Забавная штука, — ответил я, посмотрев на изумруд, прикрепленный к рукояти. — У меня, кстати, тоже есть, что тебе показать. Оцени фокус!

С этими словами я вонзил острие меча в землю и воззвал к божественному огню. В ту же секунду под ногами противника прогремел мощный взрыв, отбросивший его на приличное расстояние от меня.

— Скорость перемещения магического пламени в воздушной среде — десять метров в секунду. Скорость распространения в твердой среде — метр за миллионную долю секунды. Если бы ты, олух, изучал в школе физику, не был бы так удивлен. А теперь — исчезни!

Я вновь вонзил Кодаре в землю. Изумруд ярко сверкал, обозначая свою готовность открыть врата в Ад. Когда Яктуса поглотило черное сияние, он по-прежнему удивленно смотрел на меня. Наверное, бедняга не ожидал, что потерпит такое позорное поражение. Что же, теперь будет хвастаться своей силой перед чертями в Преисподней.

— Роман, на помощь!

Обернувшись, я увидел распластавшуюся на земле Вихрь, над которой занес громадную алебарду напарник ныне покинувшего этот мир инквизитора. Еще мгновение и острый топор разрубит девушку пополам, однако мне удалось быстро среагировать и заблокировать атаку мечом. Удар оказался настолько силен, что Кодаре вылетел из рук, а я сам, споткнувшись о воительницу, нелепо рухнул лицом в землю.

Тем временем Шиней уже собирался нанести финальный удар, способный прикончиться обоих противников сразу. Огромный топор, занесенный надо мной, зловеще сверкал в солнечных лучах. Меч Сеффирота валялся в стороне, и добраться до него было невозможно. Кажется, это конец. Лойа, прости меня....

Вдруг неподалеку прозвучал чей-то знакомый голос:

— Тайное знание — Пироцид!!!

И вокруг громилы бешено закрутился огненный шторм, образовав перед ним непреодолимую преграду. Шиней попытался отбиться от надвигающейся пламенной стены, но все усилия были тщетны — огонь подбирался к нему все ближе и ближе.

Посмотрев назад, я не поверил своим глазам — в нескольких метрах от нас, сжимая в руке пылающую катану, стоял Эймер, холодным взглядом рассматривающий инквизитора.

— Сложно же до вас добраться, — вздохнул он, проведя рукой по растрепанным седым волосам. — Что уставился, раскрыв рот? Иди, спасай Лойу, а я пока разомну старые кости вместе со своим новым знакомым, пока он окончательно не поджарился!

Схватив меч, я бросился в проем, через который лезли озверевшие инквизиторы, тесня наших соратников. Одного залпа пламени хватило, чтобы обратить превосходящие силы противника в бегство. Миновав разрушенную стену, мы оказались во внутреннем дворе. Перед нами раскинулось множество лестниц, ведущих в небольшие ворота, коими было сплошь усеяно основание башни. Однако перед ними скопилось достаточно врагов, чтобы задержать нас на длительное время. Я перевел взгляд на изумруд — холодный кристалл был темным. Затем взглянул на кровосток Кодаре — он заполнился примерно на четверть. Применить изгнание не получиться, как бы сильно этого не хотелось. Придется все делать дедовскими методами, острым клинком прорубая дорогу к заветной цели.

Взмахнув мечом, я направил острие на соперников и бросился в бой, слыша позади себя воинственные кличи соратников. На эпическую батальную сцену эта атака явно не походила ввиду слишком малочисленных армий, однако я все равно испытывал необычайную эйфорию.

Весь кайф испортил лысый бугай с огромным щитом, преградивший нам путь. Я попытался прорубить его Кодаре, но меч не оставлял на металле даже царапин. Пришлось отступить назад, дабы не получить по голове тяжелым молотом, коим был вооружен оппонент. Осмелевшие инквизиторы было полезли вперед, надеясь на защиту верзилы, но Вихрь одним движением запрыгнула на щит, а вторым отрубила голову его хозяину. И тут началось самое интересное. Мы жестоко бились с гвардейцами, трупами устилая дорогу к входам в Башню. Противники были прекрасно экипированы и неплохо сражались, но чем ближе я был к Лойе, тем сильнее ощущал ее силу и тем свирепее размахивал клинком, избавляясь от врагов. Иногда я слышал ее зовущий голос, тихий и нежный, заставляющий сердце биться чаще. Каждый удар, каждый выпад, каждый мертвый инквизитор сокращали расстояние между мной и моей любовью.

Битва продолжалась около часа. Трое бойцов Эксгарда пали. Вихрь выбилась из сил и тяжело дышала, опираясь на клинки. А я, питаемый тремя силами, продолжал сражаться, не чувствуя усталости и страха. Все пространство перед входами в Башню было усеяно изрубленными телами. Алая кровь пропитала землю. Иногда слышались стоны умирающих от смертельных ран воинов. Барабанные перепонки были готовы лопнуть от непрекращающегося звона металла. Но вскоре все стихло. Взяв Вихрь под руку, я, переступая через трупы поверженных врагов, подошел к основанию Башни, внимательно рассматривая ведущие внутрь двери.

— Куда теперь?

— Третья лестница слева от центра, — ответила девушка, присаживаясь на землю.

— Будь здесь, дальше я пойду сам.

— Хочешь лишить меня самого интересного? Обойдешься!

— Вихрь! Из-за этого, — я потряс перед лицом воительницы Кодаре, — мне не удастся излечить твои раны, а я не хочу, чтобы ты умерла на моих руках! Ты сильно измотана прошлой битвой, тебе не выдержать тяжести новых боев! Никто не знает, что или кто ждут нас внутри!

— С каких это пор яйца стали приказывать курице?! Даже если я останусь тут, то, что потом скажу Эксгарду? Что бросила его друга, оставшись протирать задницу около входа? От тебя сейчас зависит судьба Рая. На твоих плечах тяжелый груз ответственности. Без помощи тебе не обойтись, так что перестань выпендриваться и топай внутрь!

"Про курицу ты верно подметила", — подумал я, но вслух ничего не сказал. Крепче сжал рукоять Кодаре и вошел в Башню Ордена Инквизиции.

Внутри, вопреки всем моим ожиданиям, оказалось вполне уютно. Мы стояли в начале длинного коридора, с покрытыми матовой штукатуркой стенами, на которых плясали блики тусклых ламп, висящих на потолке. Миновав коридор, мы оказались в богато обставленной ярко освещенной зале, внутри которой летали мерцающие шарики размером с футбольный мяч, являющиеся, судя по всему, некими аналогами осветительных приборов. Вдруг за спиной раздался громкий скрежет. Обернувшись, я увидел, что выход заблокировали массивные каменные ворота, отрезав нам путь к отступлению.

— Неужели тупик? — взволновано произнесла Вихрь. — Я же лично проверяла информацию, ошибки быть не могло!

— Никакой ошибки нет, — сказал чей-то знакомый женский голос. — Вы на правильном пути, однако, дальше вам пройти не суждено.

Я тщательно осматривался по сторонам, пытаясь отыскать источник звука, но все попытки были тщетны. Казалось, что звук издает каждый кирпичик стен, каждый летающий светящийся шар, каждая доска, покрывающая пол. Голос шел отовсюду, заставляя кровь холодеть в жилах.

— Что, занервничали? — поинтересовалась незнакомка, явно наблюдающая за нами из своего укрытия.

Кирпичик. Шарик. Доска. Доска из дерева. Дерево не говорит. Кирпич из глины и добавок. Они тоже не издают звуков. Шарик....

Взмахнув рукой, я призвал божественный огонь и запустил его в пролетающую мимо меня сферу. Чертов шар умудрился увернуться от атаки, взмыв под потолок. Разозлившись от подобной наглости, я бросился вслед за сферой, свирепо размахивая клинком. Не обращая внимания на предупреждения Вихря, я принялся гоняться за таинственным светлячком, уклоняющимся от ударов меча не хуже опытного бойца. Незаметно шарик заманил меня в центр комнаты, и тут я понял, что попался в чью-то хитроумную ловушку, как безмозглый ребенок, бегающий за висящей на нитке конфетой. Пол под ногами задрожал, и огромная платформа, вырвавшаяся из-под земли, быстро направилась к потолку. Я подумал, что сейчас меня расплющит гигантским поршнем, однако над головой раздвинулись створки, и меня выбросило на "крышу" залы. Как ни странно, но пол под ногами был совершенно прозрачным, и я отчетливо видел смотрящую вверх Вихрь, стоящую около поршня. Я помахал ей рукой, но она не ответила, хотя смотрела прямо на меня. Ну, разумеется, ведь потолок комнаты, на котором я сейчас стоял, вовсе не являлся прозрачным, если смотреть на него изнутри залы. Башня полна сюрпризов, подумал я, крепче сжимая клинок.

— Мастер, — прозвучал тот же загадочный голос. — Я открыла створки шлюза и оставила тебя в живых только потому, что с тобой хочет лично встретиться Виктор. Поблагодаришь его при встрече за то, что прожил на пару часов больше. А сейчас посмотри, как я прикончу эту надменную девку, вздумавшую идти против великого лидера Инквизиции!!

Вспомнил. Этот голос. Как мне удалось его забыть? Он, без сомнений, принадлежал Константе. И сейчас я видел ее, медленно приближающуюся к Вихрю, держащую в руках острую длинную рапиру. Моя спутница тоже заметила ее, и достала клинки, приготовившись к бою. Черт, необходимо вмешаться, иначе события могут принять неожиданные обороты. Вихрь слишком ослаблена предыдущими битвами, поэтому практически не имеет шансов на победу.

Проклятый прозрачный материал сопротивлялся ударам клинка и магическим атакам. Кодаре не мог оставить на полу даже царапины, а божественный огонь просто поглощался таинственным материалом. У меня было только два варианта: наблюдать за развитием событий или двигаться наверх по крутой винтовой лестнице — иных выходов из того помещения, где я оказался, не было.

Девушки стояли напротив друг друга, внимательно смотря в глаза соперника. Я отчетливо видел тревожно лицо Вихря, искаженное гримасой боли и отчаяния, и надменный взгляд Константы, предвкушающий легкую победу. Однако Вихрь, несмотря на полученные в боях раны и усталость, вовсе не собиралась сдаваться. Девушка смело шагнула вперед, проведя перед глазами блестящим черным клинком. Она готовилась к смертельной схватке с опасным врагом, однако, видя выражение ее глаз, я понимал, что это будет не просто схватка за Противовес. Это будет попытка расставить все точки над i в неком давнем вопросе, касающихся обеих воительниц. Кто знает, какие тайны скрывает прошлое, но сейчас это не имело никакого значения. Скоро будет кровавая битва, а все, что я смогу сделать — просто наблюдать со стороны, не имея никакой возможности помочь.

На мгновенье показалось, будто в ожидании боя замерло само время, а потом девушки одновременно бросились в атаку, яростно размахивая острыми мечами. Константа, замахнувшись рапирой, совершила гигантский прыжок, за секунду преодолев разделяющее ее и соперницу расстояние. Еще не коснувшись земли, инквизиторша нанесла мощный удар сверху, который был успешно блокирован Вихрем. В ответ дуалист сделал изящное сальто над головой противницы и контратаковал, однако выпады девушки были слишком слабы и медлительны, поэтому не смогли причинить врагу никакого вреда.

Схватка быстро набирала обороты. Девушки сражались как львицы, с ожесточением бросаясь друг на друга. Даже через толстый пол я отчетливо слышал громкий звон металла скрещивающихся клинков. То и дело во все стороны разлетались снопы искр, яркими вспышками освещающие поле боя. Подобной скорости мне никогда не доводилось видеть прежде. Это было что-то невообразимое, неземное. Даже самый опытный и закаленный в боях человек не смог бы так быстро наносить удары и, тем более, блокировать их. Только сейчас я понял, какой силой на самом деле обладала Вихрь. На тренировках она никогда не показывала и сотой доли того, что делала сейчас. Она двигалась быстрее ветра, со свистом разрезая мечами воздух. Она билась изо всех сил, несмотря на раны и усталость. Воительница не смела показать свою слабость врагу. Только сейчас, смотря на эту удивительную женщину, я понял, как сильно ей восхищаюсь. Господи, если ты меня слышишь, не дай ей погибнуть в этой битве!

Я закрыл глаза и рухнул на колени, со злостью ударив кулаком проклятый пол. Сейчас я только мог молиться за Вихрь, хотя она так сильно нуждалась в моем клинке. Эта беспомощность ввергла меня в отчаяние. Громко закричав, я принялся рубить чертову перегородку мечом, но все попытки были тщетны.

Тем временем Вихрь, уклонившись от мощной атаки, ловко запрыгнула на стену и, оттолкнувшись от нее ногами, бросилась на Константу. Инквизиторша парой кульбитов отскочила назад и присела на одну ногу, выставив перед собой рапиру. Вихрь стоял напротив, крутя в руках сверкающие дуалы. На секунду девушки замерли, готовясь к броску, и вдруг я понял, что этот бросок будет последним для одной из воительниц. Противницы подобно урагану бросились друг на друга. Подпрыгнув, они несколько раз скрестили мечи, а затем отлетели в разные стороны. Казалось, все прошло благополучно, но вдруг Вихрь пошатнулась, схватилась за живот и рухнула на колени, упершись рукой в пол. Присмотревшись, я заметил ручейки крови, струящиеся по земле, и мое сердце замерло.

Константа медленно приближалась к раненой сопернице, но та уже не могла продолжать драться. Схватив Вихрь за волосы, инквизиторша опрокинула ее на спину, а затем резким движением вонзила рапиру в сердце поверженного врага. Вихрь дернулась, вскрикнула и замерла, остекленевшим взглядом полных ужаса и боли глаз смотря прямо на меня.

Гнев, боль, отчаяние и ужас волной захлестнули мое сознание. Я не смог, не сумел прийти ей на помощь. Внутри начали кипеть питаемые яростью силы. Темная мощь Кодаре смешалась с загадочной энергией божественного огня и душевной теплотой, передаваемой Лойей, превратившись в смертоносный коктейль. Схватив клинок Сеффирота, я, издав громкий вопль, вонзил в пол острое лезвие. Все вокруг тут же осветилось яркой вспышкой, и чертово покрытие задрожало под ногами, а затем обрушилось. Я приземлился около замершей от удивления Константой, и медленно направился к ней, пристально смотря в ее наполненные ужасом глаза. Взмахнув мечом, я вложил в удар всю бушующую внутри ненависть и разрубил инквизиторшу надвое. Однако месть не принесла мне никакого облегчения. Вихрь была мертва, мертва из-за меня, и даже миллионы смертей не смогут вернуть ее.

Подойдя к окровавленному телу дуалиста, я встал перед ним на колени и, прижав голову девушки к груди, громко заплакал. Затем отбросил в сторону Кодаре и попытался призвать целительное пламя, но проклятая темная сила, полученная от меча, не позволяла мне сделать это. Отчаяние и боль разрывали сердце на части.

"Не позорь память своего учителя, — раздалось в голове. — Крепче держи меч в руках, и иди, сражайся. Пусть враги плачут кровавыми слезами!"

Верно. Плачем никому не поможешь. Пора найти того, кто отобрал у меня самое дорогое, и как следует поговорить с ним. Обещаю, Вихрь, ты не будешь жалеть о том, что взяла меня в ученики, нарушив некогда данное обещание.

Кое-как забравшись на верхний этаж, я бросился бежать наверх по винтовой лестнице, держа наготове меч для отражения внезапных атак. Однако мне никто и не думал мешать добраться до покоев лидера Инквизиции, и вскоре я оказался на последнем этаже перед массивной деревянной дверью. К удивлению, она оказалась не заперта. Ворвавшись в просторную круглую комнату, я увидел сидящего в кресле человека средних лет, с короткими черными волосами и бородкой-эспаньолкой. Незнакомец был одет в короткую красную мантию, ниспадающую на плечи, и строгий деловой костюм серого цвета. Его впалые глаза поблескивали загадочным огоньком, а рот искривился в надменной ухмылке.

— А вот и наша пешка собственной персоной, — протянул он. — Добро пожаловать в Орден, землянин. Мое имя — Виктор Виннер!

Произнося свое имя, лидер инквизиторов резко встал, и я невольно шагнул назад, ощутив могучую силу, пульсирующую внутри него. Вид Виктора вызывал уважение и страх, и мое сердце билось чаще каждый раз, когда я смотрел в глаза этому человеку. Высокий и подтянутый, он обладал грацией средневекового дворянина, и каждое его движения было изящно и плавно. Когда Виннер смотрел на меня сверху вниз, клокочущая внутри ярость мгновенно утихала, сменяясь страхом и тревогой. Я давно уже потерял желание разорвать его на части, и безвольно смотрел на вселяющего ужас воина, не в силах сдвинуться с места.

— Я так и думал, — вздохнул Виктор, садясь обратно в кресло. — Ты — всего лишь слабак, которому неосмотрительные товарищи дали поиграть очень опасными игрушками. Твой меч силен, но он не твой на самом деле. Не ты ковал его, не ты раскалял его добела и остужал в крови серафимов. Не ты совершал с ним величайшие подвиги и злодеяния, до сих пор живущие в сердцах каждого обитателя Рая. Твой божественный огонь силен, но это просто подарок, полученный из вторых рук. Second Hand, как говорят сейчас на Земле. Не ты придумал его, не ты поделился частичкой собственной силы, чтобы зажечь это пламя. Даже Противовес ты не смог оценить по достоинству, не зная его истинной мощи. Знаешь, в чем разница между нами? Я могу ставить на колени целые армии одним взглядом, а ты не сможешь сделать ничего без горы даров, которые ты получил. Слабак, пешка в чужой игре. Тебе никогда не победить меня. Вихрь была права, не доверяя землянам. Все десять заповедей, ниспосланных Господом, нещадно вами нарушаются сотни лет. Вы готовы уничтожать все и всех на пути к силе. Вы не видите истинных ценностей мира, вами движет лишь алчность и корысть.

— Где Лойа? — строго спросил я.

— О, переходим сразу к делу? — Виктор недовольно всплеснул руками. — Теперь я понял, почему обычных людей делают мастерами. Их очень легко соблазнить силой, и они задают очень мало вопросов. Неужели все выше сказанное мной не заставляет тебя задуматься? Как может столь юный, неопытный человек, стать обладателем величайшего дара? Почему Противовес не достался мне, или моему коллеге Петру? Почему его обладателем должен стать никчемный человечишка, неспособный разобраться в собственных чувствах?!

— Потому, что у меня доброе сердце, и я вижу в Лойе живое существо, а не бездушный сосуд, наполненный энергией!

В ответ Виктор рассмеялся таким зловещим смехом, что у меня едва не подкосились колени.

— Доброе сердце? Не смеши меня! Люди со времен Евы и Яблока погрязли в грехах по самые уши! Вы — истинные создатели греха! Не змей-искуситель съел запретный плод, а человек!

— Вы, ангелы, тоже когда-то были людьми! — возразил я.

— Что было, то прошло. Мне больше тысячи лет, и я до сих пор не узнал все ценности мира и не сумел познать себя. Даже я могу согрешить, получив в руки силу Противовеса. Что уж говорить о тебе?! Безвольный слабак никогда не станет настоящим мастером!

— Не тебе решать, упырь, — усмехнулся я, вызвав недоуменный взгляд со стороны инквизитора. — Все давно решили за тебя. Если меня выбрали мастером, значит тот, кто делал этот выбор, имел веские основания. Ты прав, Кодаре не мой меч, а божественный огонь не моя магия. Но это не делает меня безвольным слабаком!

Я со злостью отшвырнул черный клинок в сторону и снял подаренную Эксгардом броню, оставшись в старых потертых джинсах и футболке.

— У меня больше нет меча и нет доспехов. Но это не значит, что я слаб и беззащитен! А еще мне известно, что похищать людей — не хорошо. И сейчас ты, засранец, получишь по заслугам!

— Безумец! — взревел Виннер, и от его громогласного рева задрожали стены. — Я покараю тебя за наглость и буду единолично использовать Противовес!

Инквизитор схватил стоящий за креслом огромный клинок и бросился на меня. А я стоял неподвижно, смотря на приближающуюся смерть. Ибо знал, что сегодня мне не суждено умереть. Лойа, я знаю, что ты меня слышишь. Слушай внимательно — я верю в тебя. Верю в твои способности, верю в твою силу, верю в твою любовь. Я верю в то, что ты откликнешься на мой зов и придешь на помощь. Вера мастера пробуждает силу Противовеса, я помню эти слова. Пожалуйста, приди.

Острый клинок, сверкнув над моей головой, нанес сокрушительный удар. Однако лезвие остановилось в нескольких миллиметрах от моей головы. Виктор, смерив меня безумным взглядом, отскочил назад. Я видел нежное фиолетовое сияние, окутавшее мое тело. Я чувствовал нарастающую дрожь под ногами. Я чувствовал ее приближение.

Раздался громкий взрыв, сопровождаемый ослепительными вспышками. Комната мгновенно наполнилась едким дымом, разъедающим глаза и снижающим видимость до нуля. Казалось, будто началось мощнейшей землетрясение, и я упал не колени, не имея возможности устоять под напором дикой силы, сотрясающей башню. Через секунду в стене и крыше начали появляться огромные дыры, через которые уходил едкий туман. Вскоре дым был разорван в клочья сильным ветром, со свистом пробивающимся через образовавшиеся отверстия. Башня медленно, но верно разрушалась. Куски стен градом сыпались вниз, с грохотом падая на землю.

Когда зрение наконец-то восстановилось, я увидел Лойу, стоящую посреди комнаты над лежащим на полу Виктором. Девушка сияла ярким фиолетовым светом, и вокруг нее то и дело появлялись небольшие воронки бушующего ветра. Лидер Инквизиции дергался, как ошпаренный, тщательно пытаясь отползти от Противовеса, но странная энергия, исходящая от Лойи, крепко пригвоздила его к полу. Вдруг девушка подняла вверх руку, и в ее ладони вспыхнул ослепительно сияющий шарик. Еще секунда, и таинственная сфера, вырвавшись из пальцев, поразила Виктора в голову. Раздался очередной оглушительный взрыв, все вокруг потемнело, и я почувствовал, что с огромной скоростью лечу вниз. Вскоре сознание в очередной раз покинуло меня.

Я очнулся от ощущения теплого прерывистого дыхания на своем лице. Открыв глаза, я увидел испуганное лицо склонившейся надо мной Лойи. Мы снова были вместе, несмотря на многие трудности, вставшие на нашем пути. Я крепко обнял девушку, а затем страстно поцеловал в губы. Никогда ранее мне не доводилось испытывать подобного счастья. Мы лежали, обнявшись, посреди руин некогда величественной башни, и я чувствовал теплые слезы Лойи, скатывающиеся на мое лицо. Мы молчали, ибо могли обходиться без слов, прекрасно ощущая чувства друг друга. Однако праздновать победу было рано.

Вскоре на место происшествия прибыли элитные подразделения серафимов. Мы стояли в плотном кольце закованных в сверкающие доспехи воительниц, и не знали, чего ожидать от них. Кто знает, быть может, Эксгарду не удалось удачно провести операцию в ордене Серафимов, и теперь нам придется сражаться против крылатых стражей Рая. Лойа испугано жалась к моей спине, и я чувствовал, как дрожит ее тело. Схватив торчащий из земли кусок арматуры, я сделал шаг вперед, взмахнув своим неказистым оружием. Мне плевать, что их больше, и они лучше экипированы. Они не посмеют снова отобрать у меня девушку!

— Расслабься, боец, — послышался знакомый голос, и к нам, протиснувшись через плотные ряды серафимов, вышел Эксгард, миролюбиво помахав рукой.

Он был облачен в изумительно красивые, покрытые золотыми гравированными узорами блестящие доспехи с крестом на груди. За спиной альбиноса висел длинный белый плащ, а на голове красовалась изящная диадема, и куратор больше походил на прекрасного принца из средневековья, нежели на того ангела, которого я встретил некоторое время назад. Броня значительно увеличила его в размере, особенно массивные наплечники, к которым крепились ножны для дуалов, и теперь он не казался тощим и долговязым.

— Ты где такой шмот нарыл? — поинтересовался я.

Серафимы удивленно зашептались, время от времени кивая в мою сторону. Кажется, я что-то не то сказал....

Эксгард снял с головы диадему и приблизил ее к моему лицу. Теперь я заметил герб в виде "крылатых" скрещенных клинков. Только клинки были скрещены в форме буквы "L".

— Знаешь, что это значит? — поинтересовался альбинос и, увидев, как я отрицательно покачал головой, ответил. — Это символ Лидера Ордена Серафимов. Так что, поздравляю тебя с успешным выполнением поставленной задачи. Однако праздновать победу рано. Идите за мной, вам назначена аудиенция с Господом.

В нескольких метрах от руин стоял ковчег, который, едва мы забрались на борт, взмыл в небо. От полученной информации у меня тряслись руки, а ладони стали холоднее льда. Аудиенция с Богом! Скоро я лично увижу того, которому две тысячи лет поклоняются миллионы людей. Черт, а ведь если подумать, то никто из них не знает, как он выглядит! Я буду первым! Первым живым человеком, воочию увидевшим Господа!

Вскоре корабль приземлился на вершине огромного креста, где располагался храм Творца всего сущего. Покинув борт, я чуть ли не вприпрыжку бежал за Эксгардом, сгорая от нетерпения. И вот, заветная дверь открыта. Мы входим в небольшое помещение, внутренним убранством напоминающую церковь, и видим стоящего перед алтарем человека. Яркий свет бьет из окон, поэтому я могу различить только силуэт, и то смутно. Мы подходим ближе, сердце начинает учащенно биться.... Человек у алтаря поворачивается к нам лицом, и я вижу....

— ВАЛЕНТИН?!!

— Признаюсь, я ожидал большего удивления, — усмехнулся парень.

У меня отвисла челюсть, и я не мог ничего произнести. Впал в полный ступор, как говориться. А как бы отреагировали вы, узнав, что почти две недели тусовались с Богом?

— Знаю, что ты имеешь множество вопросов, но я не смогу сейчас ответить на все. Только ознакомлю тебя с подробностями той заварухи, которая произошла в Раю, и непосредственным участником которой был ты. Слушай внимательно. Палыч, он же Дентарос Лоранден, он же повелитель мирикури, он же Аватар из иной галактики, прекрасно чувствовал присутствие Противовеса на Земле. Поэтому готовил новые несметные легионы для покорения планеты. Ради предотвращения атаки на созданный мной и моими товарищами мир, Лойа вместе с тобой была доставлена в этот сектор Рая. Дело в том, что через барьер, скрывающий небеса, сила Противовеса не могла быть обнаружена Палычем. Потеряв цель, властелин наверняка отозвал бы свои легионы, потому что в случае нападения на помощь Земле пришел бы и Рай и Ад. Терять войско ради глупой мести Дентарос никогда не будет, уж поверь мне. И вот, казалось, что все в порядке, однако некоторое время назад разведка доложила о проникновении иноземных воинов через барьер. Следовательно, кто-то дал врагу небольшую наводку относительно местонахождения Противовеса. Проведя небольшое расследование, мы сразу вышли на крыс, заключивших с Лоранденом договор: если Аватар избавиться от меня и отдаст всю власть в руки предателей, они отдадут ему нарушителя баланса. Ты уже наверняка догадался, что речь идет о Петре и Викторе. В результате тщательно спланированной операции крысы были уничтожены, однако, к сожалению, мы опоздали, и теперь на нас надвигаются несметные войска Палыча. Если никто не придет к нам на помощь, Врата Рая не устоят под напором орд воинов мирикури.

— Что же делать? — вздохнул я.

— Есть один вариант, — ответил Валентин. — Эксгард, мы можем быть уверены в исполнении твоего плана?

— На сто процентов.

— Отлично. Слушайте внимательно — в нескольких километрах отсюда находятся древние врата, ведущие в Ад, через которые пришли демоны тысячи лет назад. Ваша задача открыть их, используя силу Противовеса. От успеха операции зависит все. Мастер, я надеюсь на тебя!

Похоже, побыть наедине с любимой мне удастся еще не скоро. Забравшись на борт ждущего нас корабля, мы отправились к разрушенной башне. Вскоре транспорт приземлился посреди руин, в которых копались солдаты, разгребая завалы, чтобы подобрать Эймера, собравшегося сопровождать нас по пути к древним Вратам. Вдруг я услышал чей-то знакомый голос, громко зовущий меня.

Выбравшись из ковчега, я увидел бегущую в мою сторону Дарью, сжимающую в руках длинный тонкий предмет, замотанный в грязную простыню. Подбежав, девочка протянула мне ношу. Легкий ветерок отогнул кусок простыни, и я увидел черную рукоять меча, украшенную сверкающим изумрудом. Кодаре!

— Я тебя реально уважаю! — воскликнула девочка. — Такое тут наворотил! А главное, спас девушку. Кстати, это она с фиолетовыми волосами выглядывает из салона? Красивая, не зря старался.

— Верно, — смущенно протянул я, забирая клинок.

— Мне сообщили о падении Башни позже всех. Сначала не хотела сюда идти, боясь обнаружить твой изувеченный труп под завалами, но единственное, что мне удалось найти — этот меч. Выглядит классно, хотела, если вдруг что, тебе на могилу вместо памятника воткнуть. Думаю, живому он тебе тоже пригодиться.

— Похоже, ты не особо надеялась на то, что мне удастся остаться в живых, — усмехнулся я, проведя рукой по взъерошенным волосам девочки. — Ладно, мне тут на задание лететь. Еще увидимся!

Вскоре к нам присоединился Эймер, и ковчег, оторвавшись от земли, резко набрал высоту. Через пару минут мы пролетали над Вратами, и то, что мне довелось увидеть, я никогда не смогу забыть.

Десятки, сотни тысяч воинов в сверкающих доспехах ровными рядами стояли перед входом в Рай. С высоты птичьего полета они сливались в единую блестящую массу, протянувшуюся от горизонта до горизонта. Но то, что медленно приближалось к Вратам, значительно превосходило по количеству силы защитников.

Сидящий рядом с пилотом Эксгард ткнул пальцем в лобовое стекло кокпита, и оно моментально преобразилось, загадочным образом увеличив масштаб изображения подобно цифровому биноклю.

— Зависни, — приказал серафим, и аппарат прекратил движение.

Перед нами открылась воистину пугающая картина. Закованные в светло-серые доспехи, мирикури плотными рядами шли в атаку. Их было просто невообразимо много. Посмотрев в расположенный на полу иллюминатор, не обладающий эффектом приближения, я увидел настоящее серое море, раскинувшееся на многие километры вокруг. По сравнению с этой ужасающей ордой выстроившиеся около Врат воины казались крошечной блестящей каплей.

— Тридцать девять миллионов, семьсот сорок одна тысяча мирикури, — вздохнув, произнес альбинос. — Плюс-минус пару тысяч можно списать на погрешность бортового сканера. В любом случае, это почти в сорок раз больше тех сил, коими располагаем мы на данный момент. Роман, вы просто обязаны открыть портал в Ад.

Куратор снова ткнул пальцем в стекло, увеличение пропало, и самолет начал быстро снижаться.

— Почему мы садимся? — удивился я. — Разве Врата в Ад здесь?

— Нет, — покачал головой серафим. — Я вас покидаю, ибо Валентин назначил меня командующим силами обороны, и мое место в первом ряду защитников Небес обетованных. Далее вас поведет Эймер. Помните, мы сможем сдерживать натиск врага около десяти минут. Плюс столько же времени им понадобиться на взлом Ворот. Постарайтесь справиться с заданием как можно скорее.

— Но что мы должны делать?

— Верить в Противовес! — спрыгивая на землю, ответил Эксгард. — Сила Лойи уже спасла жизнь тебе, так пусть же теперь спасет всех нас!

"Пойди туда — не знаю куда. Принести то — не знаю что", — подумал я, но вслух ничего не сказал.

Аппарат снова взмыл в небо, и полетел прочь от места, где в скором времени разыграется кровавая битва. Около десяти минут мы потратили на дорогу, а затем приземлились возле двух громадных металлических столбов, стоящих друг напротив друга на расстоянии ста метров. Спрыгнув на землю, я отчетливо ощутил вибрацию, воздаваемую миллионами марширующих солдат в нескольких километрах от нас.

— Если через двадцать минут не сможете оживить эту штуку, срочно эвакуируемся! — крикнул пилот.

Эймер кивнул и бросился к первой колонне. Обойдя ее вокруг пару раз, он начал водить руками по железной обшивке, будто пытаясь что-то нащупать.

— Ты вообще знаешь, как активировать эту штуку? — поинтересовался я.

— Да, — ответил седой, резко отрывая от столба лист металла, — Эксгард все подробно рассказал. Видишь эту черную массу внутри колонны? Нам нужно подвести к ней как можно больше энергии.

— Вам не кажется, — произнес я, замерев на секунду, — что дрожь земли усиливается?

Я не ошибся. Вибрация стала значительно сильнее. И причиной тому был серый поток мирикури, медленно стекающий с дальних холмов и направляющийся к нам.

— Эксгард передает, что их крепко прижали! — крикнул пилот, высунувшись из кокпита. — Он не может послать на помощь воинов! Заводите эту хрень, иначе нас накроют через пять-шесть минут!

Противник медленно, но верно приближался. До ушей уже долетало бряцанье доспехов и оружия. Их было слишком много, чтобы попытаться оказать сопротивление. Необходимо действовать как можно скорее.

— Эй, землянин! — позвал летчик. — Лидер серафимов хочет лично поговорить с тобой! Быстрее!

Я галопом бросился к самолету, схватил из рук пилота небольшой черный коробок, покрытый множеством дырочек, и поднес его к уху.

— Роман, слушай внимательно, — раздался голос Эксгарда, едва различимый из-за сильных помех и громкого звона металла, — нам на помощь спешат соседи! Мусульмане, иудеи, буддисты, кришнаиты и даже атеисты шлют к Вратам нашего сектора многочисленные войска! Но до их прихода мне не удастся сдержать натиск мирикури без помощи из Ада!! Срочно активируйте портал!!!

Бросив передатчик на землю, я посмотрел на горизонт, серый от наступающих войск. Они будут здесь от силы через пару минут. Пилот начал что-то громко кричать про эвакуацию, но я его не слушал. Звуки растворились, а движения сковал страх. Лойа, пожалуйста, покажи свою силу еще раз.

Меня вывел из оцепенения гром, прозвучавший среди ясного неба. Все вокруг осветилось сотнями огненных сполохов, крутящихся вокруг металлических столбов. Мощный ветер мгновенно поднял в воздух тонны песка, а земля задрожала сильнее. Яркие вспышки сплетались в одно мерцающее полотно, через секунду озарившее пространство вокруг. Когда песчаная буря утихла, я посмотрел вперед, и заметил, что наступающий ранее враг теперь замер в нерешимости. Обернувшись, я увидел причину сего колебания: за моей спиной стояла многочисленная армия закованных в черно-красные доспехи воинов. В первом ряду, опираясь на громадный меч, стоял Анатас, зловеще улыбаясь своему противнику. Врата были открыты. Лойа справилась.

Переведя взгляд в сторону колонны, я заметил лежащую у основания девушку, над которой склонился Эймер. Протиснувшись сквозь ряды демонов, я подбежал к Противовесу и потряс ее за плечо, но Лойа была без сознания.

— Отключилась сразу после того, как активировала столбы, — пояснил седой.

Тем временем подоспевшие на подмогу воины двинулись в атаку, оглушая окрестности тысячами воинственных кличей. Казалось, опасности миновала, однако это было далеко от правды. Раздался громкий взрыв, между столбами снова засветились странные энергетические сгустки, и я почувствовал, как меня тянет к ним некая сила. Сопротивляться ей не было сил. Схватив Лойу за руку, я полетел прямо внутрь мерцающего завихрения. Кажется, нас затащило туда, откуда мы только что призвали огромное войско демонов.

— Кровавые пески

Я открыл глаза, сменил лежачее положение на сидячее и осмотрелся. На многие километры вокруг простирались безжизненные красные пески, и только на далеком горизонте виднелись темные горы. Переведя взгляд на небо, я увидел черную бездну, расчерченную множеством огненных линий, сплетающихся в замысловатые узоры. Судя по нереально высокой температуре и наличию в воздухе огромной концентрации серы и пепла, мы находились в Пекле.

Я с досадой сплюнул и ударил кончиком кроссовка по земле, разворошив слои кровавого песка. Внезапно я заметил что-то черное, торчащее на дне созданной мной колеи. Нагнувшись, я поднял Кодаре с ярко сверкающим изумрудом на рукояти. Интересно, а изгнание в Ад действует в Аду?

Усмехнувшись собственной глупой мысли, я опустился на песок, но тут же встал, ибо он был так раскален, что с тем же успехом можно было сесть на разогретую плиту. Проклятый сухой ветер испарял льющийся градом пот, заставляя морщиться и шелушиться кожу. Дышать стало очень трудно из-за недостатка кислорода и обилия всяческих примесей. От невыносимой жары кружилась голова. Силы мгновенно покинули тело, но мне приходилось стоять на дрожащих ногах, потому что принять лежачее или сидячее положение было равносильно смерти.

Взяв стоящую рядом Лойу за руку, я направился туда, где тускло светило красное солнце, парящее над далекими горами. Я понимал, что шел "куда глаза глядят", но оставаться на месте было равносильно гибели. Несмотря на слабость, я тащил на плече тяжелый меч, ведь никто не знал, что могло ожидать нас тут. Даже в Раю мы были на волоске от гибели, а здесь, в мире грешников, за каждой песчаной дюной могла поджидать смертельная опасность.

Вдруг до ушей долетел чей-то пронзительный крик. Обернувшись, я увидел вдалеке фигуру человека, за которым гналось некое существо, отдаляя напоминающее гусеницу. Однако в отличие от земного насекомого, эта тварь двигалась куда быстрее. И самое страшное — незнакомец вел загадочное существо прямо к нам, яростно размахивая руками и крича.

Через минуту беглец поравнялся с нами, споткнулся о кусок вулканической пемзы, и рухнул на песок. Черная сороконожка, покрытая толстой шипастой чешуей и вооруженная мощными челюстями, собралась приступить к трапезе, но по пути встретила острие моего меча. Издав пронзительный визг, чудовище рухнуло на землю и, свернувшись в плотный клубок, замерло.

— Ох, спасибо, дорогие! — радостно воскликнул паренек, судя по всему, определенно кавказской национальности. — Салам-алейкум, меня Махель зовут.

— Алейкум-салам, — ответил я. — Мое имя — Роман, а девушка рядом со мной — Лойа. Скажи, друг любезный, где мы сейчас находимся?

— Новенькие, да? — поинтересовался паренек. — В Преисподней вы. Еще раз спасибо за спасение. Я побежал дальше, дела ждут!

— Стой! Можешь отвести нас в какое-нибудь селение?

— В селение? — Махель задумался. — Вы, друзья, какую веру в прошлой жизни исповедовали?

— Христиане, — ответил я, вспоминая недавние события, до которых я был рьяным атеистом.

— Вам повезло. Мне нужно добраться до одного местечка, на пути в которое расположилась одна христианская крепость. Только близко к нему я подходить не стану, иначе на костре сожгут.

— Кто? — удивился я, направляясь вслед за новым знакомым.

— Христиане, разумеется, — усмехнулся Махель. — Я исповедую ислам, а христиане жгут всех иноверцев. Как, в принципе, и все остальные. Только у исламистов принято отрезать головы неверным, но вам нечего бояться — я обязан вам жизнью, поэтому забуду про все религиозные разногласия и распри.

— В Аду есть христиане? — удивился я.

— Конечно. Как и представители всех других религий, набравшие за земную жизнь меньше пятидесяти процентов добрых дел. Вы, новички, всегда думаете, будто в Пекле обитают только сатанисты, язычники и неверующие, а это далеко от истины.

— Как я понимаю, представители различных вероисповеданий ведут между собой войны? — продолжал допрос я, поспешая за проводником.

— Все, кроме праведников, готовы порезать неверным глотки, — кивнул Махель. — Я слышал от падших, что в Раю существуют сектора, окруженные мощными барьерами, внутри которых живут приверженцы определенных верований. В Пекле все иначе. Грешная душа может попасть куда угодно, ибо не существует никакой системы распределения. Не существует также никаких секторов — адепты обитают в небольших крепостях, построенных из подручного материала. Каждый чертов день кто-нибудь обязательно нападает на чьи-то укрепления. Все живут обособленно, поэтому даже соседи, исповедующую ту же религию, что и ты, не поспешат прийти тебе на помощь в случае нападения врага. Исключением являются лишь праведники, намедни направившиеся в Рай помогать отбивать атаку каких-то серокожих парней.

— Расскажи подобнее о них, — попросил я, вспоминая недавние события.

— Праведники — это демоны, которые возмущены тем, что исправившиеся и осознающие свои ошибки обитатели Ада не могут попасть на небеса, несмотря ни на что. Они представляют собой серьезную силу, живущую по законам Божьим, которую ненавидят и бояться абсолютно все грешники. Парадокс, но они действительно существуют. Праведные демоны, кто бы мог подумать, — усмехнулся Махель.

— Прости, я не расслышал. Ты сказал, что обратного пути из Пекла нет?

— Нет, — ответил проводник. — Хотя среди праведников ходили легенды о неком Противовесе, способном открывать врата в Рай. Эх, если бы я завладел этой штуковиной, то за все бы отомстил хреновым ангелкам.

Я повернулся к Лойе и подмигнул. Девушка поняла, что я имел в виду, и утвердительно кивнула головой. Ввиду сложившихся обстоятельств раскрываться перед потенциальным противником нельзя ни в коем случае.

— А Сатана какой фракции принадлежит?

— К Падшим, разумеется, — ответил спутник. — Неужели ты не знаешь, откуда появились первые демоны? Первые демоны — низвергнутые много сотен лет в Ад мятежные ангелы, задумавшие свергнуть Бога.

Хм, если Валентину удаться отбиться от мирикури, кое-кто составит Падшим компанию, подумал я.

— Скажи, а разве Сатана не должен жарить грешников на сковородке?

— Ха! — воскликнул Махель. — Да на одном месте я твоего сатану вертел! С какой стати мне, исламисту, верить в какие-то сковородки? Это вначале, когда народа на Земле было мало, и грешников, соответственно, тоже, рогатый имел какую-то власть и считался повелителем Пекла. А потом, когда появились всякие атеисты и прочие неверные, они воспротивились тому, что ими задумал управлять какой-то мужик, в которого они вообще не верили. Собрались, значит, в кучу и настучали Сатане по рогам. С тех пор в Аду воцарилась анархия, а побитый властелин отстроил мощную крепость далеко на севере, где и сидит до сих пор.

— Мне кто-то говорил, что в Преисподней демократия, — вдруг вспомнил я.

— Конечно, демократия. Власть народа. Каждый народ что хочет, то и делает. Анархия — высшая форма демократии, — изрек паренек, ткнув пальцем в небо.

Я остановился и посмотрел на идущего впереди проводника. Казалось, парень вообще не обращает внимания на дьявольскую жару и чертову серу, летающую в воздухе. А вот мне становилось все хуже и хуже, несмотря на передаваемую Лойей силу, которую я отчетливо ощущал. Я предложил сделать привал, и Махель, вдруг вспомнив, как тяжело бывает новичкам в Аду, привел нас к небольшому полуразрушенному зданию. Скорее всего, эта постройка давным-давно была башней, а сейчас представляла собой лишь жалкий остов, одиноко стоящий посреди кровавой пустыни. Радовала лишь более низкая температура внутри и отсутствие сухого горячего ветра, беснующегося снаружи. Присев на здоровый обтесанный камень, вывалившийся из стены, я закрыл глаза, приводя в порядок дыхание и пульс.

— Все бы отдал за глоток воды, — протянул я.

— Парень, тут нет воды, это же Ад, — усмехнулся Махель.

— Что, вообще? А как вы тут живете тогда?

— Без воды. Мы не умираем от жажды и жара, иначе пропадет весь смысл наказания. Здесь, все-таки, не райские кущи, а место, где мучаются грешники. Некто, создавший Пекло, знал, что жарить отступников бесполезно, ибо рано или поздно они сбегут. Поэтому придумал такие условия. Поверь, это сейчас тебе тяжело, а лет через двести привыкнешь.

— Шикарная перспектива, — протянул я. — Кстати, долго еще топать до крепости христиан?

— Ну, — Махель задумался, проведя рукой по прямым черным волосам, — если не начнется песчаная буря, дня за два дойдем. В любом случае, сейчас надо отдохнуть, потому что скоро начнет смеркаться. А тут, в Аду, по ночам темень такая, что никакой фонарик не поможет. И холод, кстати, собачий. Надо бы развести костер.

— Из чего? — удивился я. — Здесь ни одного дерева на многие километры вокруг.

— Эх, новички, — отмахнулся Махель и скрылся за прогнившей дверью башни.

Через полчаса он вернулся, неся в охапке странные серые шарики, которые вначале были приняты мной за минералы или камни. Сложив странный материал в кучу, парень поджог его при помощи обшарпанной металлической зажигалки, и шары загорелись ярким пламенем. Однако в ту же секунду помещение наполнилось противной невыносимой вонью.

— Что за дерьмо ты поджег?!

— Это сухое дерьмо гигантской сороконожки, — ответил Махель. — На Земле сей вид топлива называется кизяком, и применяется жителями степей и гор, где мало деревьев. Поначалу запах просто отвратный, но затем привыкаешь, ибо альтернатива есть только у жителей огненных скал — они используют для растопки уголь.

Мы посидели некоторое время, молча взирая на пламя костра, потому что открывать рот и вдыхать ароматы жареного дерьма мне не хотелось. Спустя несколько минут, когда организм привык к новому запаху, я спросил:

— Что еще нужно знать новичкам про Ад?

— Ну, — Махель задумался, — во-первых, здесь, в отличие от Рая, обитают весьма страшные твари, с одной из которых ты уже имел дело. Однако кое-где существуют существа куда опаснее. В горных пещерах водятся гигантские кровавые летучие мыши, охотящиеся по ночам на заблудившихся путников. Каменистые равнины кишат сороконожками и огромными скорпионами, а красные пустыни наполнены песчаными пауками, которые живут под землей и способны мгновенно нападать на добычу. В лавовых болотах живут огненные пиявки, но они не представляют особой опасности, потому что на болота никто не ходит из-за дьявольской температуры. Кое-где встречаются здоровые, размером с мой кулак, покрытые бронированными панцирями комары, нападающие роями на своих жертв и высасывающие из них всю кровь. Я в Пекле всего пару сотен лет и меня не особо тянет путешествовать, посему о многих тварях мне ничего не известно. Правда, сюда иногда забредают путники с юга, рассказывающие об ужасных созданиях, населяющие великие камены джунгли.

— Каменные джунгли? — переспросил я. — Ты имеешь в виду города?

— Нет, — усмехнулся Махель. — Ты когда-нибудь видел сады камней, от которых тащатся японцы? Вот каменные джунгли это нечто похожее, только раз в двадцать больше. Хотя, опять же, это россказни полоумных странников, ищущих приключения на свои задницы. Кстати, о городах. В Пекле, как ты уже знаешь, постоянно ведутся войны, поэтому весь Ад покрыт многочисленными руинами. Некоторые умники, вооружившись лопатами и кирками, копаются в старых развалинах, извлекая из-под слоев песка оружие, броню и драгоценности, а затем продают за это, — парень достал из кармана небольшой кубик блестящего металла.

— Серебро?

— Именно. Единственная валюта, признаваемая в Преисподней. Но если у тебя нет кубиков, можешь запросто поменяться, бартер здесь тоже приветствуется. А еще можешь охотиться на тварей и сдирать с них панцири. Это ходовой товар, из которого делается броня. Она, конечно, не сравниться с металлическими доспехами горных кузнецов, но, как говориться, на безрыбье и рак рыба.

— Горные кузнецы? Гномы, что ли? — усмехнулся я.

— Какие в задницу гномы?! На северы — горы, там много металла, летучих мышей и горцев. На юге — каменные джунгли, а мы сейчас находимся на центральных равнинах, где практически нихрена нет, кроме дерьма, песка и насекомых. И еще — в Аду каждый мужик не прочь повеселиться с какой-нибудь красоткой, но их тут очень мало. Видимо, бабы грешат меньше нас. Поэтому, если вдруг чего, можешь заделаться сутенером и торговать своей крошкой. Однако знай, что будут те, у которых мало кубиков, но очень большие острые мечи. Намек понял?

— Понял, — кивнул я. — У меня меч тоже не деревянный, а девушка пригодиться самому. Ты лучше скажи, как тут с едой обстоят дела?

— Хреново, как и все дела в принципе, — вздохнул Махель. — Что поймал — то и ешь. Никакой агрикультуры в Аду, разумеется, нет. Да, кстати о мече. Он, безусловно, отличный, а вот брони у тебя вообще нет. Учти, насколько бы виртуозно ты не владел клинком, тебе не удастся отбиться от роя кровожадных комаров, атакующих со всех направлений сразу. А это, — Махель ткнул пальцем в свою покрытую металлическими заклепками кожаную куртку, — значительно продлит тебе жизнь. Между прочим, горные кузнецы умеют ковать цельнометаллические герметичные доспехи, в которых можно запросто плавать по лаве, не боясь сгореть заживо. Однако их цена так велика, что подобную амуницию может позволить себе далеко не каждый.

— Здесь есть какие-нибудь средства передвижения?

— Есть, но очень мало. В основном для путешествий на большие расстояния используются огромные дирижабли, ибо моторные двигатели аэропланов мгновенно ломаются из-за наличия пепла в воздухе. Тут каждый чертов день извергаются сотни вулканов. А создавать аппараты, подобные ангельским ковчегам, способным летать без какого-либо мотора, в Пекле не умеют. Зато мы приручили песчаных крокодилов, и теперь используем их в качестве ездовых животных. Скорость небольшая, но на эту громадину не каждый отважиться напасть, так что чувствуешь себя в безопасности.

— Ты знаешь, как попасть к праведникам?

— Нет, но христиане знают точно. Если прибавим скорости, завтра на закате будем на месте.

Больше мы ни о чем не говорили. Молча, сидели напротив друг друга. Лойа тихо дремала на моих коленях. Я не спал. Просто смотрел на затухающий костер, положив руку на эфес Кодаре. Проводник так же не смыкал глаз, несмотря на усталость. Мы не доверяли друг другу, и это было вполне нормально. Мы были в Аду, где твоя жизнь ничего не стоит, в отличие от вещей, которыми ты обладаешь.

Утром, когда абсолютная тьма сменилась полумраком, а невыносимый жар пришел на смену ночному холоду, мы отправились в путь. Мы шли по барханам и дюнам кровавого песка, взирая на разбросанные повсюду руины. Вскоре мы оказались около засыпанных наполовину хорошо сохранившихся развалин старой крепости. Над главными воротами виднелся герб в виде щита с изображенными на нем стрелами, направленными во все четыре стороны света.

— Обитель Странников, — прошептал Махель, рассматривая строение. — Эти люди побывали во всех закоулках Ада, и привозили оттуда невиданные сокровища, стоящие целые состояния. Судя по имеющимся повреждениям, крепость разрушилась из-за землетрясения, а не набега, так что у нас есть шанс найти внутри что-нибудь интересное и дорогое. Может, сходим, а? Ты сможешь выручить немного серебра, а я найду замену своему кинжалу, потерянному во время бегства от сороконожки.

Кивнув головой, я вошел внутрь, освещая путь сияющим зеленым кристаллом на рукояти Кодаре. Позади меня шла Лойа, а замыкал шествие Махель. В голове мелькнула мысль, что надо было отправить паренька вперед, во избежание различных эксцессов, однако узкий коридор не позволял совершить подобный маневр. Мы спускались все глубже под землю, и бушующий на поверхности свистящий ветер становился все тише, а затем и вовсе пропал.

— Сколько вообще в Пекле группировок? — поинтересовался я.

— Несметное множество, — ответил грешник. — Помимо основных религиозных сообществ есть еще немереное количество всяческих сект, кланов, организаций и тому подобных объединений. Как правило, они слишком малочисленны и не выдерживают естественного отбора, так сказать.

— Я все никак не могу понять, почему в Аду и Раю так слабо распространено огнестрельное оружие? Почему все дерутся мечами, как в средневековье?

— Потому, что попадая сюда, душа понимает истинный смысл силы, которая состоит из воли, характера и крепости стали, а не умения нажимать на курок. Это чертовы смертные не видят ничего, кроме алчности и власти, достигнутой окольными, бесчестными путями. Здесь, в Преисподней, ты можешь рассчитывать только на себя и свой меч.

— Скажи, а что происходит с душами, погибшими здесь или на Небесах?

— Этого никто не знает. Известно лишь то, что наша система не скована замкнутым кругом. Видимо, души павших отправляются в иные миры, дабы найти там лучшее пристанище. Если тебе нужен точный ответ — спроси ангелков. Им делать нечего, вот и занимаются всяческими изысканиями. А в Пекле ищут только три вещи: еду, оружие и серебро. Остальное нас мало интересует.

Наконец, мы миновали узкий проход и оказались в круглой комнате, в центре которой зияло широкое отверстие с уходящей вниз полуразрушенной винтовой лестницей. Вокруг валялись кучи покрытых пылью пожелтевших от времени костей, судя по всему, принадлежащих людям. Внезапно из глубины шахты донесся пронзительный вой. Я резко принял боевую стойку, занеся клинок над головой, приготовившись отразить любое нападение.

— Не бойся, дорогой, это просто ветер, — объяснил Махель. — Я спущусь первым.

Проводник достал из кармана зажигалку и начал осторожно спускаться вниз по старой шаткой лестнице. Следом отправился я, предварительно приказав Лойе ждать наверху. Тусклый зеленый свет мерцающего изумруда вырывал из кромешной тьмы хлипкие, разваливающиеся ступеньки. Не знаю, как долго мы спускались, но где-то внизу снова прозвучал громкий вой, затем лестница задрожала и я, ощутив на секунду невесомость, кубарем полетел вниз.

Слава Богу, что мне удалось приземлиться на распластавшегося в пыле, песке и каменных обломках провожатого, вызвавшегося на свою голову идти первым. Падение подняло в воздух тонны мелких песчинок, за секунду снизивших видимость до нуля. Даже сверкающий кристалл Кодаре не мог пробиться сквозь плотную пылевую завесу.

— Ох, черт дери эту лестницу, — протянул Махель, поднимаясь на ноги. — И ты, шайтан, сверху придавил, чуть позвоночник не сломал!

— Тихо, — шепнул я, крепче сжав рукоять клинка. — С самого начала мне казалось, что причиной воя не был ветер. Здесь кто-то есть.

— Ну, старые руины частенько становятся прибежищем для всяких ночных тварей, — вдруг вспомнил Махель.

Я обхватил рукоять Кодаре двумя руками, широко расставил ноги и занес клинок над головой, приготовившись к появлению гостей. Что-то быстро приближалось к нам, и я отчетливо слышал нарастающий топот ног. Через секунду из темноты выпрыгнула странная фигура, но рассматривать пришельца было некогда. Неизвестный определенно не пришел поздороваться, и я прекратил его существование резким взмахом клинка. Издав пронзительный крик, скрываемая мраком фигура рухнула к моим ногам.

— Что это за хрень? — поинтересовался я, осветив изумрудом уродливое гипертрофированное тело, покрытое короткими жесткими волосами. Помимо этого, чудовище обладало четырьмя конечностями, с множеством когтистых пальцев и небольшими рожками на круглой, похожей на тыкву, голове.

— Да черт его знает, — пожал плечами Махель. — Может мутант какой-нибудь, а может отдельный вид. Нам, грешникам, важно знать две вещи: как это убить, и почем это продать. Все, что не помогает нам выжить — бесполезно.

Вздохнув, я отправился дальше по широкому заваленному камнями и песком коридору. Единственное, что меня интересовало на данный момент — это судьба Лойи. Я ощущал ее внутреннюю тревогу. Ей было страшно, а я не мог защитить девушку, несмотря на данные мной обещания.

Со злостью пнув валяющийся под ногами булыжник, я двинулся вперед, несмотря на таящиеся в темноте опасности. Вдруг земля под ногами задрожала, а на голову посыпался песок, пробивающийся сквозь щели в потолке.

— От северных гор привет, — усмехнулся Махель. — Опять у них какой-то вулкан долбанул. Надо искать отсюда выход как можно скорее. Если начнется канонада, это место станет нашей могилой.

— Канонада? — переспросил я.

— Синхронное извержение нескольких вулканов, — пояснил проводник. — Трясет так, что ходить можно только на четвереньках. Помню, мы как-то держали в осаде одну крепость года два. Никак не могли справиться с защитой. А потом где-то в горах долбануло, и стены сами обрушились. Если не знаешь точно, от кого ждать удара в спину — жди ото всех. Это главный принцип жизни в Пекле.

Пройдя еще несколько метров, мы уткнулись в глухую стену, преграждающую путь. Мы попали в тупик.

Вдруг землетрясение повторилось, причем с удвоенной силой. Все пространство вокруг снова заполнилось пылью, а когда она усела, мы увидели перед собой небольшой лаз, образованный обрушившейся стеной. Протиснувшись в узкое отверстие, я оказался посреди широкой винтовой лестницы. Где-то наверху брезжил тусклый свет, следовательно, там был выход.

— Слушай, друг, давай спустимся ниже, — попросил Махель. — Судя по всему, сейчас мы находимся в центральной башне, в подвале которой обычно хранили всяческие припасы. Быстро спустимся, заберем добычу и сразу наверх, пока тут все не обвалилось.

Жадность победила благоразумие. Быстрым шагом, перепрыгивая через несколько ступеней, мы спустились в подвал, где за трухлявой деревянной дверью стояли ряды обитых железом сундуков. Металл давно проржавел, поэтому открыть ящики не представило особого труда. Однако внутри было практически пусто, если не брать во внимание какую-то старую рухлядь, не поддающуюся описанию. Внезапно я ощутил невероятную тревогу и страх, но эти чувства принадлежали не мне. Они принадлежали Лойе, и я понял, что с ней произошло что-то неладное. Схватив первую попавшуюся хреновину из сундука, я бросился наверх. Через минуту подъема мы оказались перед старым люком, ведущим на крышу башни. Выскочив наружу, я увидел медленно набирающий высоту огромный дирижабль, гонимый бешеным ветром прочь от разрушенной крепости. Пыль и пепел, витающие в воздухе, сильно снижали видимость, но я отчетливо видел фиолетовые волосы девушки, быстро улетающей в корзине цеппелина.

— Чей этот баллон?! — закричал я, схватив спутника за плечи. — Кому он принадлежит?! Куда полетел?!!

— Понятия не имею, опознавательных знаков не видно, — ответил Махель.

— Сволочь, это ты задумал, да? Ты, сука, все подстроил?!!

— Мамой клянусь, не я! Это ты настоял на том, чтобы девушка осталась наверху! Будь она с нами, ничего бы не случилось!

Верно, и не поспоришь. Вина полностью моя. Отпустив перепуганного парня, я опустился на каменный пол и закрыл лицо руками. Мысли диким потоком крутились в голове, но, ни одна не давала точного ответа. Куда могли увезти девушку? Кто и зачем ее похитил? Что делать дальше?

— Так, — поднявшись с пола, произнес я. — Сейчас ты быстро отводишь меня к христианской крепости. На этом наши пути расходятся.

Махель кивнул и, спрыгнув на землю, отправился в сторону видневшихся на горизонте гор. Через пару часов мы добрались до большого, окруженного мощной стеной, города и распрощались. Теперь самой важной задачей было проникновение в крепость.

— Кем ты будешь, странник? — послышалось из-за массивных деревянных ворот, когда я подошел к ним.

— Христианин.

— Докажи. Назови заповеди господни.

Не знаю, что на меня нашло в этот момент, но я ляпнул в ответ:

— Какие нахрен заповеди, когда вы живете в Аду.

За вратами воцарилась напряженная тишина. Затем стражник обиженно произнес:

— Ну, обычай таков. Если христианин — называй заповеди.

— Не убий, не укради, не прелюбодействуй, не возгордись, не создай себе кумира, еще чего-то там есть.

Внезапно створки ворот резко отворились (слава Богу, что вовнутрь) и на меня двинулись облаченные в кожаные доспехи воины, вооруженные длинными копьями. Отскочив назад, я крепче обхватил рукоять Кодаре, готовясь к бою, однако один из солдат, стоящий в первом ряду, указал пальцем на что-то, находящееся за моей спиной. Обернувшись, я заметил вдалеке облако пыли, медленно приближающееся к нам. Из-за тонн пепла и серы, летавших в воздухе, видимость была нулевой, однако в ушах отчетливо раздавалось бряцанье оружия и брони. Пыльное облако являлось не чем иным, как вражеской армией, решившей взять крепость штурмом.

— Странник, готов ли ты доказать свою верность Господу, пролив кровь неверных? — спросил высокий длинноволосый юноша в накидке с нашитым крестом, выйдя вперед остального войска.

— Конечно, — даже не задумываясь, ответил я.

Враги приближались. Сквозь плотные клубы пыли показались длинные копья с наконечниками в виде ярко-красных пентаграмм.

— Сатанисты, — спокойно произнес юноша.

Правая рука крепче сжала эфес Кодаре, а в левой вспыхнуло темное божественное пламя. Витающий перед глазами пепел мгновенно рассеялся неистовым ветром, крутящимся около моих ног. Стоящие позади воины отступили к воротам, пораженные невиданным зрелищем. Послышался испуганный ропот, но я не обращал на него никакого внимания. Единственное, что интересовало меня на данный момент, было сжатое между пальцами пламя, набравшее достаточную силу для нанесения мощного удара. Выждав пару секунд, я резко выпрямил левую руку, и сгусток божественного огня, со свистом разрезая воздух, полетел в сторону наступающего врага. Едва плотный черный шарик коснулся земли, как раздался сильный взрыв, смевший первые ряды атакующего соперника. Споткнувшись о разорванные в клочья тела, наступление остановилось. Бойцы замерли на месте, уставившись на меня десятками пар глаз, и не смели сдвинуться с места. Но я и не думал останавливаться на достигнутом. В руке снова загорелся крошечный огонек, постепенно набирающий силу. Никогда ранее мне не удавалось так легко и просто управлять пламенем. Я ощущал его силу, беспрекословно подчиняющуюся моей воле. И это ощущение было воистину божественным.

Легкий, плавный взмах руки, и десятки воинов разлетелись в разные стороны, подобно легким пушинкам, гонимым яростным ветром. Осознав, что здесь они не найдут ничего, кроме смерти, сатанисты бросились наутек, бросая оружие и громко крича от страха. Битва закончилась, еще не начавшись. Это была абсолютная победа. Моя победа.

"Так почему ты, такой крутой, не смог защитить Лойу?", — прозвучало в голове.

Ощущение безграничной власти и невиданной силы, охватившее мой разум, мгновенно исчезло, сменившись горестью недавней потери. Чертова мощь, создаваемая Кодаре, медленно, но верно поглощала мой разум, стараясь превратить падкого до силы хозяина в безвольного раба. Я понимал, что рано или поздно не смогу сопротивляться и полностью перейду под контроль проклятого клинка. Но избавиться от него я просто не мог, ибо он таил в себе ключи ко всем грядущим победам.

Из ступора меня вывели радостные крики бойцов, стоящих позади. Молодой парень, возглавляющий войско, представился Владимиром и пригласил меня в обитель христианства.

За крепостной стеной раскинулся небольшой городок в средневековом стиле. Длинными рядами вокруг стены располагались одноэтажные каменные дома, а в центре виднелся впечатляющего размера замок. Под радостные крики встречающей нас разномастной толпы, мы вошли внутрь крепости.

— Все жители безмерно благодарные тебе за чудесное спасение от нашествия нечестивцев, — молвил Владимир, усаживаясь на вытесанный из красного камня трон, стоящий перед цветастым витражом, занимающим львиную долю стены небольшого помещения на первом этаже замка. — Однако, как это не печально звучит, в Аду спасибо на хлеб не намажешь. Поэтому прими от меня этот символический подарок.

Влад махнул рукой стоящему у дверей солдату, который удалился, а через пару минут принес маленький кожаный мешок и вручил его мне. Судя по массе мешка и характерному звону, доносящемуся изнутри, он содержал серебряные кубики, являющиеся основной валютой в Пекле.

— Благодарю, — произнес я, поклонившись.

— Скажи, странник, как имя твое и куда ты держишь путь? — поинтересовался воин, поправив длинные светлые волосы.

— Меня зовут Роман. Я ищу дирижабль, недавно пролетевший в этих краях.

— Дозорные что-то говорили о странном цеппелине без опознавательных знаков, летящем к северным горам, но я не придал этой информации особого значения. Если же поиски сего аппарата так важны для тебя, то отправляйся в путь прямо сейчас. Но сначала прими это, — юноша вытащил из ножен короткий меч и отрезал прядь волос, а затем засунул ее в стеклянную банку на веревочке, — сей знак послужит пропуском в каждый дом моего города.

Поблагодарив хозяина за теплый прием, я нацепил склянку на шею и покинул замок. Времени на осмотры достопримечательностей не было, потому что с каждой секундой Лойа улетала все дальше, и я чувствовал ослабление духовной связи.

— Эй, друг, — обратился я к стоящему у входа в бастион стражнику, — ты не знаешь, где тут можно разжиться информацией?

— В трактире, разумеется, только я не гарантирую достоверность витающих там слухов, — ответил солдат, сухо рассмеявшись. — Чтобы найти его, иди прямо до главных ворот, а там поверни налево. Это единственное двухэтажное здание в поселении, не пропустишь.

Пройдя по засыпанной чертовым пеплом улице, я обнаружил искомое строение и вошел внутрь. При моем появлении шум и гам стих, посетители смерили меня взглядом, узрели подарок Владимира, приподнялись с мест в знак приветствия, а затем продолжили болтать. Избавившись от излишнего внимания, я подошел к прилавку, за которым скучал бородатый дед в кожаной жилетке, и спросил:

— Уважаемый, ты ничего не знаешь о странном дирижабле, якобы летавшем неподалеку?

— Ты, уважаемый, — съязвил дед, — купи чего-нибудь для начала, а потом я поласкаю твои ушки свежими слухами.

Ну и завернул, блин. Извращенец старый, подумал я, но вслух ничего не сказал.

— А что у тебя, дедушка, есть?

— Керогаз.

— Нахрен мне твой керогаз, я жрать хочу!

— Зовут меня Керогаз! — крикнул дед, желая добавить еще парочку крепких слов, но, покосившись на мой амулет, передумал. — А есть у меня жареные крылья летучей мыши, суп из дерьма сороконожки и сок из слюнных желез песчаных жуков. Каждое блюдо стоит один кубик.

— Альтернатива есть? — с надеждой в голосе спросил я.

— Альтернатива: берешь эту штуку, — дед указал на Кодаре, — и топаешь охотиться на всякую живность. Бесплатно и альтернативы аж жопой жуй. Только ничего другого ты, сынок, не найдешь.

— Ладно, давай мне крылья. И рассказывай про дирижабль.

Керогаз забрал с прилавка серебро и выдал мне глиняную миску, наполненную какими-то мерзкими воняющими черными огарками. Тяжело вздохнув, я положил на стол два кусочка серебра.

— Новенький? — ухмыльнулся Керогаз. — Сразу видно. Но дерешься, судя по медальону, очень круто. После сегодняшнего набега весь город трещит о таинственном незнакомце, метающем огненные стрелы и убивающем взглядом целые армии. Не думал, что в действительности этот герой больше смахивает на обычного пацана. Что касается цеппелина, то намедни в трактир приходил дозорный, утверждавший, что видел странный аппарат, летящий к северным горам.

— Я уже десятый раз слышу про его направление. Допустим, что курс дирижабль не сменил и полетел на север. Кто там обитает и зачем их занесло в наши края?

— Кто там только не обитает, — махнул рукой старик. — И сатанисты, и мусульмане, и евреи. К тому же туда в поисках славы двигаются толпы странников, но не многие из них остаются в живых. Горы суровы и не прощают ошибок. Оступился — второго шанса не будет.

— Скажи, ты слышал что-нибудь о Противовесе?

— Ох, конечно! После ухода целого легиона праведников на помощь Раю, о нарушителе баланса все трещат дни напролет. Если хочешь знать, что эта за штука такая, объясню, — трактирщик достал из кармана бронзовую фигурку рыцаря с крыльями летучей мыши за спиной. — Это — силы Преисподней. А это, — Керогаз поставил рядом мраморного херувимчика, — воины Небес. А это, — дед извлек из-под стола здоровенный молоток и положил его между фигурками, — Противовес. Предположим, что Противовесом завладеет Ад, — Керогаз схватил кувалду, размахнулся и со всей силы ударил по ангелу, раскрошив статуэтку на десятки крошечных осколков. — Понятно, в чем суть?

— Ясно, как день. Скажи, а в северных горах обитает кто-то, заинтересованный в могуществе нарушителя баланса?

— Каждый идиот, живущий в Аду, заинтересован в подобной силе. А на севере отстроил цитадель Сатана, но его легионы давным-давно не ведут битву за Противовес с ангелками. Перемирие, понимаете. Ничего конкретного сказать больше не могу.

— Я могу.

К нам подошел здоровый мужик в кожаных клепаных доспехах, вооруженный двуручным мечом.

— Только нам надо поговорить наедине.

Мы покинули заведение, выйдя на горячий, насыщенный пеплом и серой воздух. Незнакомец пристально посмотрел на меня, будто удостоверялся в чем-то, а затем произнес:

— Некоторое время назад сатанисты и атеисты заключили союз, получивший название безбожники. Их главными врагами стали праведники, однако они в постоянных стычках терпели жестокие поражения. После ухода последних в Рай, безбожники прознали о появившемся в Аду Противовесе, и направили на поиски отряды искателей. И эти искатели используют в качестве средства передвижения дирижабли. Помни, Лойу везут в место, известное под названием Шахта.

Услышав знакомое имя, я резко обернулся и посмотрел собеседнику в глаза.

— Меня прислал Анатас, — понизив голос, сказал незнакомец. — Сейчас он вместе с Эксгардом пытается защитить Небеса от нашествия мирикури. Времени мало, тебе нужно спешить. Больше ничем не могу помочь. В этом трактире больше не появляйся. И постарайся покинуть город как можно скорее.

— Как я смогу вызволить Лойу из Шахты?

— Тебе поможет Сатана. Отправляйся в его цитадель. Дорогу тебе укажет любой житель севера. Кстати, недалеко от главных ворот я видел группу караванщиков. Поищи их, возможно, вам по пути.

Не сказав ни слова более, незнакомец развернулся и зашагал прочь, скрывшись в густом облаке пепла.

Отправившись в путь вместе с караванщиками, через девять дней я достиг могучей крепости в северных горах. Ничего подобного мне не доводилось видеть ранее. Величественные черные башни острыми пиками разрывали кроваво-красные облака. Мощные каменные стены несколькими рядами окружали обитель былого владыки Преисподней, и столь высоки они были, что через них не могла перелететь никакая птица или иная крылатая тварь. А в центре неприступного укрепления стоял изумительно красивый дворец, сделанный из неизвестного мне ярко-серого камня, покрытого замысловатыми узорами. Завороженный чудесным зрелищем, я стоял около массивных ворот и не мог сдвинуться с места, пока меня не окрикнула пара стражников. Оказалось, что о моем прибытии давно знали, и сопроводили меня в главные покои Владыки.

— Вечер добрый, — спокойным мягким голосом произнес человек, скрываемый густой тенью.

Несмотря на яркое освещение, озаряющее тронный зал, моего собеседника окутывал мрак. Не зная, что ответить, я просто поклонился невидимому обладателю мягкого голоса.

— Мое имя — Самаель, хотя большинство смертных душ называют меня Сатаной. Перейду сразу к делу: у меня для тебя две неприятные новости. С какой начать?

— Не имеет значения, если они обе неприятные, — ответил я.

— Тогда сделаем небольшое уточнение: одна плохая новость касается Противовеса, а другая твоих друзей, Эксгарда и Анатаса.

Сердце тревожно забилось. Что-то нехорошее случилось с самыми дорогими для меня людьми. Господи, я отдал бы все, чтобы не слышать этих слов, но я должен знать правду. Дабы успеть спасти или отомстить.

— Что случилось с Лойей?

— Ее переправили на Землю, в Цитадель Дентароса. Опережая твой следующий вопрос, отвечу: Дуал и Эксгард героически пали в бою, до конца защищая Райские Врата.

— КАК?!! — воскликнул я, не веря собственным ушам.

— Если хочешь знать — я покажу тебе. Именно так все и произошло.

Предо мной открылась удивительная картина: величественные Врата Рая, перед которыми плотными рядами выстроились закованные в блестящие доспехи серафимы. А с севера на них надвигалась темная рать мирикури, значительно превосходящая защитников по численности. Через пару секунд началась бойня, сопровождаемая нечеловеческими криками гибнущих солдат и диким звоном металла. Первые ряды воинов Рая были в мгновенье сломлены. Недолго продержалась и вторая линия обороны. Казалось, победа наступающих серокожих бойцов лишь дело времени, как вдруг мое внимание привлекла яркая вспышка света из-за далеких барханов. В ту же секунду таинственная сила перенесла мое сознание на несколько сот метров от поля боя, где между двумя вкопанными в песок металлическими столбами образовалась странная субстанция. Присмотревшись, я заметил самого себя, стоящего рядом с одной из колонн. Через мгновение меня вместе с кричащей от ужаса Лойей утащило в эпицентр аномалии. В памяти сразу возродились события недавних времен. Именно таким образом мы попали в Преисподнюю. Тем временем из открывшегося портала вышло возглавляемое Анатасом войско демонов и бросилось на помощь стражам Небес. Оставшихся в живых серафимов можно было пересчитать по пальцам, а количество интервентов сократилось лишь на малую долю. И вот, оглушив окрестности демоническими криками, солдаты Ада бросились в атаку, стремительно пробиваясь к Вратам. А я смотрел на происходящее с высоты птичьего полета. Казалось, будто мне снился сон, ибо я совершенно не ощущал своего тела. Создавалось впечатление, будто некто передает в мою голову чьи-то воспоминания.

Запоздалая помощь не смогла изменить исход сражения. Единственное, что удалось отряду демонов — это небольшой группой пробиться к единственному выжившему серафиму — Эксгарду. Израненный и утомленный, он стоял на коленях, опираясь на клинки, бесстрашно смотря в глаза остановившему наступление врагу. Мне удалось пересчитать остатки сил обороны: один ангел и пятеро демонов, включая Анатаса. И никто, ни одна душа не стремилась помочь им. Валентин. Черт возьми, Валентин, где ты был в это время?!!

Эксгард выпрямился во весь рост и посмотрел на своего друга. Тот молча кивнул, встав плечом к плечу с израненным товарищем. Они не собирались бежать. Пути назад не было. Только вперед, навстречу Смерти и неизвестным мирам, ждущих их за границей этой жизни.

— Мы долго время были вместе. Вместе мечтали, вместе сражались. Противовес пересек наши пути. И теперь мы вместе умрем, защищая то, что соединило наши судьбы, — произнес Эксгард.

— Ты и помереть не можешь без пафосной речи, — рассмеялся Анатас.

Не сказав больше ни слова, ангел и демон бросились в последнюю атаку, свирепо размахивая мечами. Они набросились на мирикури словно львы, стараясь забрать с собой в иной мир как можно больше врагов. За их спинами уже простирались ряды изрубленных тел, но вскоре силы покинули героев. Первым пал Эксгард, на которого накинулась целая свора злобных рычащих мирикури, рубящих, колющих и режущих тело погибшего доблестного воина. Следом за ним погиб Анатас, попытавшийся спасти друга. Но пламенное сердце демона пронзило острое копье, а затем десятки мечей вонзились в мертвое тело. И враг продолжал глумиться над павшими противниками, расчленяя их на крошечные кусочки.

— Хватит! — закричал я, с трудом сдерживая слезы. — Прекрати!!!

— Как хочешь, — молвил Самаель, перестав транслировать в мою память страшные события. — Тем не менее, Врата Рая устояли, а враг вернулся на Землю. Однако ему все же удалось заполучить Противовес. И теперь у тебя только два пути: смириться и забыть Лойу, или отправиться прямо в логово Дентароса, дабы попытаться спасти свою любовь и отомстить за погибших друзей.

— Ты можешь помочь мне добраться до Аватара? — скрипя зубами от ярости, поинтересовался я.

— Без проблем. Могу перенести прямо сейчас, но тебе придется надеяться только на себя.

— Переноси! Немедленно!

Странный густой мрак слегка пошевелился, и я потерял сознание.

Я очнулся, стоя в огромном зале, потолок которого подпирали несколько десятков резных колонн. Мои руки сковывали прочные стальные наручники, а сам я стоял напротив массивного трона, окруженный знакомыми лицами. Деймос, Фобос, Афина и Диана — четверка Буревестников, стали моими конвоирами.

— Так-так-так, — долетел до ушей голос Палыча. — Вот и наш герой собственной персоной. Уж не думал, что великого мастера, волей всемогущих Творцов назначенного будущим Богом сего бренного мира найдут без сознания прямо перед дверями моего убежища. Я надеялся на что-нибудь более эффектное.

— Каким, блин, Богом?

— О, так ты не знал?! — удивленно воскликнул Лоранден. — Что же, я открою тебе тайну. Приведите сюда девчонку!

Пара стражей привели в зал обмотанную цепями с ног до головы Лойу и бросили к ногам Аватара. Увидев меня, она попыталась освободиться от оков, но ее старания только причиняли боль, поэтому мне пришлось велеть ей остановиться. Я видел слезы, рекой льющиеся из ее глаз, и мое сердце, казалось, сейчас разорвется на части.

— Вот это, — молвил Палыч, указав пальцем на девушку, — есть подарок от наших верховных покровителей, могущественных Богов иной вселенной. Узнай же, что помимо нашей вселенной есть еще множество других, находящихся либо ниже, либо выше. И те системы миров, которые занимают верхние ступени иерархической лестницы, управляют нами. И делают они это при помощи особых инструментов — сосудов, несущих в себе их божественную силу. Противовес — и есть сосуд, внутри которого заключена невиданная мощь, способная полностью изменить само мироздание. Но эта энергия предназначена всего одному человеку, волей могущественных покровителей выбранного мастером. Слушай внимательно: мастер, который сольется с мощью Противовеса, станет новым Богом сего мира!! Однако я не позволю тебе сделать это. Я прикончу тебя и сам заберу драгоценный дар, и буду единолично править жалкими людишками! Диана, избавься от мастера!

Девушка, взяв в руки длинное острое копье, отошла на несколько метров назад и прицелилась. Сердце замерло в ожидании смерти. Господи, а ведь я ничего не смогу сделать, чтобы предотвратить ее. Я не смогу, но кое-кто сможет. Тот, кто находиться со мной в непрерывной духовной связи.

Вдруг воздух со свистом разрезала острая пика. Раздался противный звук разрываемой плоти, и стук капель крови, разбивающихся об мраморный пол. Но это была не моя плоть. Это была не моя кровь. Я не чувствовал боли. Я чувствовал теплое нежное тело Лойи, прильнувшее ко мне. Девушка в последние секунды сумела освободиться от цепей и спасти меня от Смерти, пожертвовав собой. Она печально посмотрела в мои глаза и шепнула: скоро ты все забудешь, а затем подарила мне страстный поцелуй. И вместе с ощущением ее холодеющих губ я ощущал невиданную силу, бешеным потоком вливающуюся в мое тело. Вскоре я перестал чувствовать дыхание Противовеса. Девушка, отдав мне всю энергию до последней капли, рухнула на пол, в лужу собственной крови, смешивающейся с льющимися из мертвых глаз слезами. Она ушла. Любовь всей моей жизни умерла. В зале воцарилась гробовая тишина.

— Я не забыл. Не забыл и никогда не забуду. Я НЕ ЗАБЫЛ!!!

Стены и потолок мгновенно разлетелись в разные стороны, подобно картам из карточного домика. Бушующая внутри меня сила Противовеса, питаемая жгучей ненавистью и болью, сокрушала все вокруг, превращая в пыль камень, а людей — в кровавый фарш. Я медленно шел к Аватару, замершему от ужаса, попутно расправляясь с пытающимися ретироваться врагами. Один наполненный гневом взгляд, и зловещий властелин мирикури превратился в пепел, развеваемый бушующим ветром.

И грянул гром, и разверзлись небеса, и хлынул кровавый дождь, смывая следы с грешной земли. День сменился ночью, а ночь сменилась днем. Солнце померкло, а затем снова засияло, наполняя божественным теплом измученную землю. Твердь задрожала, море вздымало свои воды к небесам. Безмятежный воздух разорвался неистовым ветром. Казалось, скоро наступит Конец света, уничтожив погрязшую в грехах планету. Однако вскоре все стихло. Бушующая энергия, сотрясающая землю до основания, превратилась в мерцающий слабым светом шарик, пляшущий в теплых ладонях нового Бога. Роман, закрыв пылающие болью и гневом глаза, подошел к распластавшейся на мраморном полу девушке, и коснулся ее кровоточащей раны. Крошечный сгусток вспыхнул ослепительным светом, озарившим пространство на многие километры вокруг. Когда вспышка исчезла, молодой бог стоял среди руин убежища Аватара, сжимая в объятьях улыбающуюся Лойу. В глазах Романа больше не пылал божественный огонь, он потратил всю свою силу на возвращение к жизни своей любимой. Сила Противовеса бесследно исчезла в глубинах Вселенной.

Вместо эпилога

Я проснулся и посмотрел на часы. Оставались считанные часы до конца самого прекрасного лета в моей жизни. Ибо завтра, едва взошедшее солнце осветит лучами спящую землю, мне придется топать в университет. Меня зовут Роман Кузнецов, я человек, у которого была возможность стать Богом, но он поменял ее на свою любовь. Возможно, вы назовете меня эгоистом, но я отвечу — из меня не вышел бы такой же Творец, как Валентин. У меня нет желания мешать пласты Мироздания. Неважно, кто сидит на Небесах, или царствует в Аду. В нашем мире все зависит от людей, его населяющих. Какой будет Земля, зависит только от нас с вами.

Если вы спросите меня, что такое счастье, я отвечу: счастье — это не смерть заклятого врага. Это не обладание сокрушительной силой. Счастье — это близкие тебе люди.

ПРОТИВОВЕС, книга втораяЧасть I. Начало

Эксгард поправил слегка треснувшие от шального осколка очки и осторожно выглянул из-за колонны. Врагов оставалось, по меньшей мере, двенадцать, однако они немного снизили плотность стрельбы, что давало крохотные доли секунды для прицеливания. Не воспользоваться таким ценнейшим подарком Судьбы — грешно. Плавный взмах руки, едва слышимое шуршание складок белоснежного длиннополого плаща и один из защитников рухнул на пол, перед смертью успев сделать несколько выстрелов.

Эксгард спиной ощутил сильную вибрацию камня — испуганные соперники принялись поливать его укрытие огненным ливнем, но воин прекрасно знал — на поддержание такой силы требовались нереальные затраты энергии. Спустя мгновение вражеские пушки затихли и позволили бойцу безнаказанно уложить еще двух солдат врага.

Страх противника шел на руку Эксгарду, ибо стоило ему ввязаться в снайперскую перестрелку, и результат сражения мог принять совсем иные обороты. Вдруг над головой раздался приглушенный топот, оповещавший о приближении большой группы противника, и воин невольно дотронулся кончиком пальца до рукояти висящего на поясе меча. В принципе, об использовании Седьмого Лезвия думать было рано, однако тайно проникнуть в оплот противника не удалось, и в скором времени прибудет подкрепление, а, значит, битва будет жаркой.

Эксгард сильнее сжал рукоять Исторгающего души и закрыл глаза, полностью доверившись интуиции и осязанию. Недалеко раздался приглушенный скрип открываемых врат — помощь пришла весьма быстро, жаль, что к вражеской стороне. Рассчитывать на поддержку своих весьма глупо, в такие глубины сможет прорваться от силы один боец, и он уже тут, зажатый в огненные тиски со всех сторон.

Стрельба прекратилась, сменившись хриплым шепотом переговаривающихся солдат. Очевидно, им надоело попусту растрачивать драгоценную энергию, и они решили спланировать атаку, хотя планирование чего-либо определенно но являлось их коньком.

— Эй, белобрысый, сдавайся немедленно, продолжать бой бессмысленно! — крикнул один из защитников. — Нас тридцать девять, а ты один!

— Вас ровно двадцать четыре, — шепотом произнес Эксгард, по звукам определивший точное количество соперников. — И за белобрысого вы ответите.

Молниеносно выскочив из-за каменной колонны, служившей надежным укрытием, воин прицелился и отправил в чистилище одного из врагов.

— Двадцать три...

Затем достал из кобуры второй Исторгающий души, блеснувший начищенным серебряным корпусом, отражавшим языки пламени факелов, торчащих из стен.

— Двадцать два...

Пораженные невиданной скоростью солдаты открыли шквальный огонь, однако Эксгард успел спрятаться за колонну и перевести дух. Использование пистолетов требовало невероятных энергетических затрат, и воин удивлялся адской выносливости своих врагов, ведущих мощнейшую стрельбу. Но они были на пределе как физически, так и морально, а это давало большое преимущество в сражении.

Наконец-то огонь стал слабее — часть оппонентов продолжала расточать энергию, в то время как другие принялись отдыхать. Воевать посменно оказалось весьма выгодным решением, о котором Эксгард даже не смог подумать. Он снова недооценил врага....

Но уменьшение плотности заградительного огня вовсе не шло на руку сопернику. Не высовываясь из-за колонны, Экс спустил курки Исторгающих душ.

— Двадцать один, двадцать ровно...

Противники затихли — наступила их очередь прятаться. Как быстро бравые охотники превращаются в пугливую добычу....

— Эй, придурки! — раздался чей-то громкий голос. — Какого ангела вы тут расселись, вместо того, чтобы выкурить оттуда нелепого альбиноса?! Неужели мои бравые легионеры спасовали перед единственным врагом, к тому же серафимом? С каких пор вас пугают эти напыщенные бабы?!

Эксгард, поправив дулом очки, медленно вышел из-за колонны, скрестив сжимающие рукояти пистолетов руки на груди. Пред ним стоял высокий мускулистый мужчина в потертых штанах и кожаной куртке не первой свежести, держа в руке громадный меч черно-красного цвета. Его небритое лицо с лохматыми бакенбардами расплылось в зловещей ухмылке, а черные глаза блестели дьявольским огнем.

— Я — серафим, но не баба, — спокойно произнес Эксгард. — А ты, если не ошибаюсь, центурион девятого круга, верно? — поинтересовался воин, переведя взгляд на девять красных полос, украшавших рукав куртки неприятеля.

Вместо какого-либо ответа мужик с мечом разразился истерическим хохотом, показывая пальцем на альбиноса и кивая лохматой головой своим дрожащим от страха подчиненным.

— Вот уж не думал, что лицом к лицу встречусь с самим Белоснежкой! — дрожащим голосом произнес центурион. — Орден серафимов, основанный черт знает когда, целиком и полностью состоял из девочек-девственниц, но однажды в него приняли особь мужского пола с длинными седыми волосами, носящую белые одежды и вооруженную близнецами Исторгателями душ. И вот эта легендарная личность стоит пред моими очами! Ты — посмешище для обеих сторон, но до меня долетали слухи о твоем невероятном боевом мастерстве, так что сочту за честь отрубить твою белобрысую голову!

Эксгард, облачившись в привычный белоснежный костюм-тройку, вышел из комнаты и, минуя переплетения лабиринтов из коридоров, направился на распределение. Путь оказался неблизким, юноше пришлось поспешить, дабы успеть вовремя. Пройдя изученным за годы тренировок путем, Экс оказался перед огромными каменными вратами, разукрашенными неким подобием иконописи. Внимательно изучив отображенные на камне батальные сцены прошлых времен, он осторожно дернул за бронзовое кольцо, служившее ручкой, и вошел внутрь.

В колоссальном круглом помещении, напоминавшем амфитеатр, собрались все выпускники Училища, коих ждала та же процедура, что и Эксгарда — Распределение по отрядам.

Будущий воин занял ближайшее к выходу свободное место и закрыл глаза. Бессчетные годы обучения канули в прошлое, сейчас он, как лучший ученик, получит место в самом престижном боевом отряде. Возможно, ему даже присвоят звание из низших рангов, а может быть, учитывая отличную успеваемость, даже статус командира группы. В любом случае ему вручат именное оружие и подарят частицу святого Креста как знак отличия.

Боже, отчего я так волнуюсь, все экзамены позади, впереди только победа, подумал Эксгард, протирая запотевшие стекла очков.

Наконец-то в залу важной походкой вошел Верховный Коммандер, принимавший экзамены в этом семестре, а теперь пришедший на церемонию Распределения. Следом за ним ковылял, опираясь на кривой посох, Старший Хранитель, бесперебойно шепчущий себе под нос молитвы. Вскоре подоспел Глава внешнего наблюдения и еще несколько чинов поменьше, имен которых Экс не запомнил.

— Прошу тишины! — подняв вверх правую руку, произнес Коммандер. — Сегодня ключевой день для всех вас, бойцы! Ни каждому дано получить столь высокий и престижный статус, но вы добились его упорным трудом, верой и преданностью!

Зал разразился аплодисментами, но Эксгард тихо сидел, положив ладони на колени. Странное чувство опасности не покидало его, тревожные нотки разлились по всему телу.

— А сейчас, — продолжил верховный военный, — я проведу торжественное распределение по отрядам! Согласно вашим результатам обучения, вы будете причислены к различным формированиям. Слушайте внимательно!

Лидер вооруженных сил принялся зачитывать принесенные списки, в то время как Хранитель размахивал своим посохом, благословляя новоиспеченных солдат на подвиги. Эксгард напрягся всеми мускулами, превратившись в абсолютный слух, но его имени до сих пор не произнесли. Это было странно, ведь по уровню успеваемости и физической подготовки он находился на первом месте, однако все престижные отряды сформировали, неужели произошли некая ошибка?

По спине юноши пробежал холодок страха, которого он не ощущал уже несчетное количество лет. В душу закралось сомнение. Что происходит?

Очередной поток имен, очередное непонимание. Чем быстрее покидали зал молодые солдаты и офицеры, тем страшнее становилось Эксгарду. Ведь последний отряд — это не просто место для отсталых и неуспевающих, это самое позорное место, оказаться в котором Экс не мечтал даже в редких порывах безумия.

Юноша перевел взгляд на сидящую неподалеку группу миловидных девушек в белых туниках с зелеными полосами. Молодые и привлекательные, они выбрали путь смерти и разрушения совершенно несвойственный для женских душ. Их кротость и покорность — лишь иллюзия, маска, натянутая на личину ужасающей смертоносной силы. Об этом отряде ходили зловещие легенды, часть из которых, тем не менее, имела реальную подоплеку. Многие мужчины не понимали, как столь хрупкие создания могут без колебаний забирать жизни, не испытывая каких-либо чувств. Красота — приманка для глупцов. Жизнь или смерть, пол или возраст, раса или цвет кожи — не имеют значения. Приказ превыше всего. Вот их девиз. Серафимы....

Осколки некогда великой силы, идущей в авангарде любого сражения, разбросали по городам и странам, спрятали, укрыли от глаз простых душ. Они — ошибки прошлого, позор всего сущего, живое нарушение всех заповедей, но, тем не менее, продолжают нести боевое дежурство, скрываясь в тени. Лучше с ними, чем против них.... Это знали везде.

— Кирата Валинара, Лорана Ивальтес, Наден Шелестова, Эксгард Светоносный! — произнес Коммандер осипшим уставшим голосом. — Первый отряд, подразделение — Серафимы!

Это было тотальное унижение. Я стоял, сгорая от стыда, на глазах верховного руководства и сотен боевых товарищей, наблюдавших за церемонией с расстояния. Я, душа мужского пола, десятки лет угробивший на тренировки, занимавший первые места по всем категориям, получил место в подразделении, от века в век комплектующиеся из женщин. Я был первым, скорее всего, буду последним. Как я не умер от стыда, стоя перед Коммандером, до сих пор остается для меня загадкой.

— Оставь свой сарказм Всевышнему, — сухо произнес Эксгард. — Хотя сильно сомневаюсь, что у тебя хватит смелости так дерзить Ему и не наделать в штаны.

— Сейчас я с удовольствием исполосую твою наглую рожу, затем расчленю, засушу, и буду продавать как деликатес, баба! — взревел незнакомец, сверкая красными глазами.

— Прежде чем я исторгну твою черную душу, окажи мне честь, назвав свое имя, — шепнул Экс, поправив кончиком пистолета очки, постоянно сползающие с переносицы.

— Извини, но обойдешься, — гневно бросил враг, взмахнув громадным клинком.

— Как хочешь, — хладнокровно произнес Эксгард, будто в скором времени намечался не смертельный бой, а игра в шахматы. — Начнем, пожалуй.

Соперник, крепче ухватив рукоять меча, с грозным ревом бросился в атаку, яростно размахивая клинком. Нападение было столь стремительным, что Эксгард не успел как следует прицелиться и заряд ушел в "молоко", слегка зацепив гарду вражеского оружия. В ту же секунду нападающий, используя хитрый трюк, выбил из руки воина один из Исторгающих пистолетов, а затем разрубил его на мелкие кусочки прямо в воздухе.

Экс понял сразу — если ввязаться в ближний бой, для него он закончиться фатально. Незнакомец бомжеватой наружности так лихо орудовал гигантским мечом, будто держал в руках перышко, а не тяжеленный кусок смертоносного металла. Стоит подойти чуть ближе — и можно повторить судьбу пистолета.

Эксгард краем уха услышал одобрительные вопли стоящих в стороне врагов, пока что не лезших в бой. Как долго они будут сохранять статус наблюдателя, он не знал, однако в любом случае стоило спешить. Воевать в глубоком тылу противника окруженным сотнями солдат было крайне опасно.

Задумавшись, воин едва не пропустил очередной молниеносный выпад соперника, но вовремя отскочил назад, совершив двойное сальто в воздухе. Сделав несколько выстрелов, вновь миновавших цель, Эксгард принялся прыгать по стенам, стараясь как следует прицелиться. Энергии на шквальный заградительный огонь совсем не осталось, к тому же огромное количество ее тратилось на перемещение.

Пару раз кончик клинка царапал каменную кладку в нескольких сантиметрах от тела серафима, оставляя на поверхности глубокие уродливые шрамы. Если меч врага так легко разрезал гранит, то вряд ли существовал иной способ защиты, чем бегство.

Наконец Эксгард попался — бесконечные ужимки и прыжки завели его в тупик, из которого существовал лишь один выход, и его закрывал незнакомец, злобно сверкая глазами в предвкушении скорой победы.

Неужели конец, подумал серафим.

— Попался, белобрысый, — радостно процедил соперник. — Теперь тебе никуда не скрыться. Вот я думаю: убить тебя сразу или продолжить веселье, наблюдая за агонией загнанной в угол жертвы?

— Думай сам, — ответил Светоносный, — но вряд ли я доставлю тебе удовольствие — предпочитаю умереть бесшумно и быстро.

— Второго тебе точно не обещаю, — прорычал соперник.

Быстрая, едва заметная неопытному глазу атака. Яростное сияние глаз, отражаемое красным металлом лезвия. Казалось, увернуться невозможно....

— Слишком медленно, — тихо произнес Эксгард, уходя от удара. Затем с легкостью мотылька запрыгнул на цевье меча, оттолкнулся, перелетел через спину врага и спустил курок.

На этот раз заряд достиг цели — правая рука незнакомца безвольно обвисла.

— Ангел тебя раздери! — возопил раненый враг. — Кажется, я тебя недооценил!

— Определенно, — кивнул Экс. — А теперь, если не хочешь отправиться в Центр, скажи мне, кто такой Дуал Анатас?

— Какая тебе разница? — удивился неизвестный.

— Во-первых, на правах победителя вопросы задаю я. Во-вторых, руководство приказало мне лично убрать его, а я не хочу нарушать баланс, расстреливая всех подряд.

— О, — соперник вскинул вверх работоспособную руку, — так ваше сиятельство считает себя победителем? Как бы не так!

Враг вновь попытался атаковать, но моментально словил две "пилюли" от успевшего отлично прицелиться Эксгарда, и рухнул на пол, не в силах пошевелить ногами.

— Спрашиваю последний раз — кто такой Дуал Анатас и где его найти? — спросил воин, приставив пистолет к голове поверженного противника.

Вместо ответа отовсюду раздались громкие очереди выстрелов. Воздух наполнился раскаленной энергией, касание которой означало мгновенную гибель. Сил на перестрелку больше не было, и Эксгард достал из кармана маленький светящийся тусклым сиянием шарик, затем бросил его себе под ноги. Послышался тихий щелчок, и между полом и потолком возник яркий столб света.

— До скорой встречи, подонки, — шепнул воин, погружаясь в теплое сияние.

Серафим поднялся с мягкого травянистого покрова и закрыл глаза, спасаясь от невообразимо яркого света. После огненной полутьмы довольно сложно к нему привыкнуть.

Поправив соскользнувшие очки и проведя руками по растрепавшимся длинным белоснежным волосам, Эксгард вдохнул полной грудью, прислушался к разнообразным звукам, витающим в благовонном эфире, а затем перевел взгляд на громадные каменные врата, подпирающие собой небосклон. Они состояли из двух исполинских колонн, разукрашенных барельефами, изображающие разнообразные исторические сцены. А между ними на огромных алмазных шарнирах вращались золотые кованые створки, исписанные различными надписями. Слова, составленные из искусно выкованных золотых букв, имели странный, непонятный для серафима смысл, только одно, состоящее из трех литер, заканчивающееся на "Й", как никогда грело душу закаленному в боях воину.

И слово это было "РАЙ".

Добро пожаловать домой, подумал Эксгард, заметив идущего ему на встречу святого Петра с ключом в руках. Правда, от начальства влетит за невыполненное задание, но это куда лучше тусовки с демонами в преисподней....

Дуал валялся на грязном, покрытом пылью полу, и грязно покрывал матом всех подряд, включая своих опоздавших подчиненных. Вдруг он услышал неподалеку мелодичный женский голос:

— Это тебя Белоснежка так отделал? Вот бы не подумала....

— Засохни! — рявкнул демон, повернул голову и мгновенно осекся, не в силах подобрать слова.

Пред ним, облаченная в черные одежды, стояла молодая девушка, ниспадающие длинные волосы которой трепал легкий ветерок. Ее глаза были темнее ночи, будто сама бездна отражалась в них. В руках дева сжимала нагинату — короткий клинок, насаженный на древко, некое подобие косы, только гораздо опаснее, коей время от времени помахивала перед носом демона. Не будь Дуал порождением ада — уже бы обмочил штаны, или, по крайней мере, поседел, но воин лишь замер, уставившись на холодный металл лезвия.

— Тебе не нравиться мой новый облик? — обиженно спросила незнакомка, закусив накрашенную черной помадой губу. — А я так старалась....

— Нет-нет, образ прекрасный, чудесно выглядишь, — залепетал Дуал, расплывшись в дурацкой улыбке. Затем, после небольшой паузы обреченно спросил: — Ты за мной?

— Дурак! — она злобно топнула ножкой. — Я не прихожу за теми, кто уже отбросил копыта!

— Мои еще на месте, — сострил Анатас. — Только двигаются плохо.

— Балдой был, балдой и остался, — визитерша положила оружие и уселась рядом, приняв позу лотоса. — Скучно стало, вот и пришла в гости!

— Разве тебе некого убивать? Или люди обрели бессмертие? — удивился демон.

— Ни то ни другое, — ответила девушка, внимательно рассматривая валяющегося на полу собеседника.

— Слушай, — заговорил Анатас, — не могла бы ты оказать мне небольшую услугу. Почини мои ноги и руку, проклятый белобрысый урод чуть не прикончил.

— Сам ты урод, — злобно бросила незнакомка. — Экс самый красивый, умный, добрый, честный, несмотря на свое положение. Обожаю проводить время в его компании, с ним можно говорить на любые темы ночи напролет....

— Дура, — огрызнулся демон, — ну и вали, трепись с ним, а меня оставь в покое. Тоже мне, в гости она пришла!

— Как хочешь, продолжай тут валяться, — усмехнувшись, шепнула девушка, поднимаясь с пола.

— Эй, подожди! — крикнул Анатас, дергаясь всем, чем мог дергаться. — Я пошутил, это приступ ревности, не покидай меня, верни мои руку и ноги, умоляю!!!

— Восемь дней рабства, — хихикнув, произнесла неизвестная.

— С ума сошла?! — воскликнул демон, яростно сверкнув красными глазами. — Да лучше я вообще ходить не смогу и буду тут валяться до Судного Дня!

— Хозяин-барин, — ответила девушка, прикусив кончик пальца, и направилась к выходу.

— Это снова шутка, — обреченно сказал Дуал. — Восемь значит восемь, я согласен.

— Забирай, — посетительница бросила ему небольшой свиток. — Срок будешь отрабатывать, когда я скажу. Увидимся.

Анатас жадно ухватил подарок рабочей рукой, кое-как развернул и принялся читать, стараясь не упустить ни единого символа. Вокруг запылали круги со вписанными внутрь пентаграммами, из которых вылетали крошечные огненные шарики и тянулись к распростертому телу демона. Спустя время ритуал завершился, и Дуал поднялся на ноги, встряхнув пришедшей в движение рукой. Свитки возврата душ, одним из коих Анатас только что воспользовался, можно получить только у одного существа на все три мира. Имя его — Смерть.

Эксгард неспешно прогуливался по широким, вымощенным белым мрамором улицам, ощущая приток новых сил, вызванный возвратом в родной мир. Забраться в самую глубину Ада, не вызвав тревогу и не растеряв всю душевную силу задача, выполняемая лишь избранными. Хоть Эксгард и не убрал обозначенную цель, ему все равно можно гордиться собой.

В кармане плаща завибрировал телефон. Экс, даже не взглянув на номер звонящего, уже догадался, кому и зачем он понадобился. Выслушав пару ласковых с расстояния, серафим поднялся на центральную башню, вздымающую свою вершину высоко в небо, и предстал перед грозными очами рассерженного Коммандера.

— Задание провалено, — опустив голову, отрапортовал воин.

— Угу, — подтвердил начальник. — Вот тебе, кстати, посылочка из Ада.

Эксгард взял в руки небольшую цветную фотографию, запечатлевшую бомжеватого лохматого мужика с огромным мечом, выплясывающего на столе в обнимку с бутылкой. Внизу красными литерами приписка: "Белоснежка, поцелуй меня в задницу!"

— Черт возьми! — выругался серафим, злобно швырнув снимок на пол. — Этот кретин и есть Анатас, я все-таки его нашел!

— Да, но не убил, — прошептал Коммандер. — Теперь он наверняка организует нам какую-нибудь пакость.

— Да ладно, — Экс махнул рукой. — Максимум — написает на врата Рая....

— Следи за словами, неумный! — взревел начальник, вскочив со стула. — Сам Дьявол не смог ни разу прикоснуться к Вратам, а он просто центурион Девятого круга! Учти, Светоносный, еще один завал, и я отправлю тебя в Чистилище до конца света!

— Не будь столь строг с юнцом, — раздался тихий мягкий голос, исходящий из дальнего, сокрытого во мраке, угла помещения. — Ведь его только что избрал совет для выполнения опаснейшего, сверхсекретного задания.

— Лорий, прекрати свои фокусы и покажись, наконец, — раздраженно произнес Коммандер, оборачиваясь на звук.

В центр комнаты вышел высокий худой человек в длинной белой мантии с капюшоном, полностью скрывающим его лицо. Он держал руки скрещенными на груди, сжимая пальцами небольшое позолоченное распятье, и нервно теребил его. Эксгард не мог определить, сколько лет визитеру, и каков его статус.

— Скажи мне, Коммандер, — произнес Лорий, — ты слышал легенду о Противовесе?

Серафим заметил, как изменилось выражение лица начальника.

— К чему это? — шепотом спросил он.

— Да вот, внешняя разведка передает о странных аномалиях внутри одной души на Земле, — ответил Лорий. — Вдобавок, дата в легенде примерно совпадает со временем обнаружения аномального объекта. Совет беспокоиться, ибо сам факт существования Противовеса может поставить под удар всю сущность мироздания.

— Что это такое? — влез в разговор Экс. — Вид оружия? Новый Мессия?

— Хм, — Лорий вздохнул, — не совсем, но объект обладает некоторыми свойствами перечисленных тобой вариантов. На вид Противовес — обычный человек, обладающей необычной силой, способной изменять баланс без каких-либо последствий. Скажем, аномалия может нарушать принцип равноценного обмена. Ты знаком с ним?

— Да, — ответил Светоносный. — Душа за душу.

— Верно, — мягко произнес человек в капюшоне. — За каждого убитого тобой демона Рай заплатит жизнью ангелов. Иначе никак, таков закон.

— Но если мы захватим Противовес, то сможем навсегда искоренить зло, уничтожив Ад! — воскликнул серафим, стукнув кулаком по столу начальника.

— Малыш, — шепнул Лорий. — Ад — не есть зло. Зла, как такового нет вообще. Оно рождается, живет, размножается внутри человеческих душ. Ангелы менее склонны к нему, демоны наоборот. Зло нельзя уничтожить, оно неотъемлемая часть мироздания. Если хочешь навсегда искоренить его — уничтожь все живое во всех мирах. Убить зло — убить жизнь. Ничего абсолютного не бывает, человеческая душа — лишь комбинация из добра и злобы. Те существа, в душе которых преобладает доброта, считают светлыми, и пророчат райские кущи. Или наоборот.

— Тогда зачем эта лекция? — поинтересовался Коммандер. — Ни Ад, ни Рай не будут стремиться заполучить эту душу, ибо никто не видит смысла в продолжение войны.

— Верно. Ни одна из двух сторон не захочет изменять баланс. Навоевались в свое время, — кивнул Лорий. — Однако есть третья сторона....

Дуал шел по улице, время от времени подпрыгивая и дергая рукой, проверяя, правильно ли сработал свиток. Ветер, гуляющий по городу, постоянно норовил напустить пыли в глаза, и Анатас старался быстрее добраться до своего дома.

Миновав несколько многоэтажных построек, покрытых красным мрамором, демон спустился в подземный тоннель. Под землей было влажно и прохладно из-за широкого канала, настоящей реки, по которой плавали маршрутные плоскодонные лодки. Не желая топать несколько километров пешком, Дуал решил воспользоваться услугами местного общественного транспорта.

Наконец подплыла пустая посудина, и демон радостно заскочил на борт.

— С тебя две монеты, — заявил перевозчик, протягивая пассажиру сухую костлявую руку.

— Держи, — произнес воин, кладя в ладонь капитана деньги. Затем добавил еще несколько: — На маршруте никого не подбирай, плывем прямо до восьмого пересечения.

— Как пожелаешь, центурион, — кивнул старик, пряча плату в карман. — А скажи мне, сынок, отчего у центуриона девятого круга нет денег на личный транспорт?

— Зарплату задержали, — огрызнулся демон. — Плыви молча.

— Это будет стоить дополнительных вложений, — усмехнулся старец.

— Держи, кровосос, — злобно бросил Анатас, протягиваю жадному перевозчику горсть монет. — При жизни, небось, экономистом был?

— Так точно, солдат, да вот наворовал слишком много и попал сюда. Знал бы, что Ад действительно существует, подался бы в монахи.

— Чем меньше в нас верят, тем больше мы получим, — процитировал Дуал слова одной старой военной песни. — Дальше греби молча.

Целый час демон плавал по волнам подземной реки, и трижды его стошнило от качки. Наконец достигнув места назначения, солдат поклялся больше никогда не спускаться в проклятый канал.

Слегка пошатываясь, он достиг своего дома, у крыльца которого стояла подозрительная личность в длинном черном плаще и маске, оставляющей открытыми только глаза.

— Какого хрена ты приперлась? — злобно крикнул Дуал. — По закону отработку рабства можно потребовать не раньше одного дня с момента заключения договора! Иди нафиг отсюда!

— Видимо, вы меня с кем-то путаете, центурион, — грубым голосом произнес визитер. — Я агент ведомства внешней разведки, можете не спрашивать моего имени, все равно не скажу. Руководство просило передать вам некоторую информацию, не могли бы мы поговорить внутри, подальше от посторонних глаз?

— Да не вопрос, господин Агент. Добро пожаловать.

Компания вошла в дом, и Дуал запер дверь на ключ. Посетитель устроился на плетеном кресле в темном углу комнаты, где был практически невидим. Потом начал:

— Я получил приказ непосредственно от Верховного Легионера, который не смог напрямую связаться с вами из-за возможной опасности для жизни. Последнее время солдаты Рая все чаще проникают в тылы и портят нам жизнь, нужно проявлять осторожность.

— Угу, — раздраженно бросил Анатас. — Это точно....

— Скажите, центурион, вы слышали что-нибудь о Третьей стороне? Хотя откуда вам слышать, это секретная информация, — агент усмехнулся своему тупому каламбуру. — А о Противовесе слышали?

— Нет, хотя, наверняка, это тоже секретная информация, — протянул демон.

— Совершенно верно, и как вы догадались? — сказал незнакомец, вновь засмеявшись.

— Послушайте, я несколько часов назад сражался с ангелом, да не с простым, а серафимом, потом подписал рабский контракт, затем меня укачало в подземке, и я очень хочу отдохнуть, твою мать! Не тяни, а то по роже тресну!

— Приношу извинения, — спокойно произнес агент. — Противовес — это балансовый катализатор, способный путем метафизического воздействия изменять равновесие.

— Из всей хрени, сказанной тобой, я понял, что это крутое оружие, — зевнув, заметил Дуал.

— Не совсем. Да Дьявол с ним, с Противовесом, куда опаснее Третья сторона. Это некая формация, зафиксированная во внешних мирах, появившаяся как раз на момент теоретического пробуждения Противовеса. Мы не знаем, случайное ли это совпадение событий, но, отталкиваясь от основных логических постулатов, посылаем вас в командировку на Землю.

— Зашибись. А ты при жизни профессором был? — поинтересовался Анатас, почесав затылок.

— Ага, взятки брал и любил молоденьких первокурсниц. Теперь вот сюда попал. Но вернемся к делу. Завтра на рассвете мы откроем врата на Землю, а твоими задачами станут нахождение и защита дисбалансирующего элемента. Вот официальное постановление, — агент протянул воину свернутую бумажку.

— Ого, да тут на месте печати октаграмма, я и не думал, что дело столь серьезно. А почему выбор пал на меня?

— В прошлой жизни ты был русским, не должно возникнуть проблем с языком, — ответил посетитель. — Отоспись как следует, завтра на рассвете я приду за тобой.

Эксгард не спал всю ночь, размышляя о предстоящем задании. Двадцать пять лет жил он на Земле и семьсот семьдесят пять здесь, в Раю. Встреча со Смертью была короткой, молодой человек в расцвете сил, служащий писарем при дворе мелкого князька, погиб от рук обычных разбойников, возвращаясь поздно ночью домой.

Сначала шли годы, затем столетия. Времена крестовых походов там, внизу, сопровождались кровавыми войнами за Райские Врата здесь. Хотя кто знает, действительно ли Земля внизу, возможно, это очередное заблуждение людей, писавших Библию.

Эксгард встрепенулся и положил ладонь на прикрепленную к поясу святую книгу, от корки до корки пропитанную кровью. Скольким кровавым баням она служила причиной, сколько людей погибло от рук "воинов света", использующих святое писание в качестве прикрытия своих алчных замыслов.

Серафим осторожно открыл первую страницу, где обозначались все девять заповедей. Первая из них гласила: не убий. Затем закрыл глаза и вспомнил себя, размахивающего Седьмым лезвием в гуще сражения. Горячая, как кипящее масло, демоническая кровь обжигала лицо и раскаляла святую сталь доспехов.... Но это просто демоны, хотя и они когда-то были людьми.

— Господи, за такие мысли меня могут отправить в Чистилище, — произнес Экс, закрывая Библию.

Сердце тревожно трепетало в разрисованной шрамами груди. Иногда Светоносный думал, что за восемь сотен лет нисколько не повзрослел. Суровый взгляд, постоянно хмурое лицо, от которого словно веяло холодом.... Но это лишь внешность, лишенная эмоций, а в глубине души он по-прежнему ощущал себя молодым парнем из Киевской Руси, погибшим в столь раннем возрасте.

Эксгард встал и подошел к окну. Мимо, расставив в стороны солнечные паруса, полетал огромный воздушный лайнер. Некоторые знакомые ангелы из отдела внешнего наблюдения, часто бывавшие на Земле, говорили, что наши миры развиваются примерно одинаковыми темпами. Но там, "внизу", люди до сих пор думают, что Христос ходит в древней тунике, апостол Петр орудует железным ключом, а Врата Рая открываются волей Божьей.

Куда там. Надо будет оформить Петру новые пластиковые карточки, которые он постоянно теряет, и попросить починить сервоприводную установку, открывающие створки Ворот, подумал серафим, рассматривая снующие внизу автомобили. Единственное, о чем люди приблизительно догадываются — это то, что в Раю всегда светит солнце. Постоянно, день и ночь. Последней, кстати, вообще нет, это удел Ада.

— Мятежные мысли тебя тревожат, о Светоносный, — тихо пропел Лорий, входя в комнату.

— Просто Эксгард. Не люблю, когда меня называют по фамилии.

— Потому, что она не соответствует действительности? — ехидно поинтересовался посетитель.

— Я готов к отправке. Больше ни о чем говорить не желаю, — холодно произнес серафим.

— Хорошо. Тогда приступим к небольшому инструктажу. Здесь, — Лорий протянул Эксгарду небольшой свиток, — записан адрес, по которому проживает потенциальный Противовес. Помимо всего прочего, ты имеешь право трижды, я повторю — три раза, призвать Седьмое лезвие. Меньше можно, больше нельзя.

— Что насчет печати ограничения? — спросил ангел, разглядывая души, гуляющие по улице.

— Можешь снять один раз, не больше. Автоматическое запечатывание можно будет сломать только за Вратами Рая, так что подумай, прежде чем использовать. Еще вопросы?

— Отсутствуют, — отчеканил Экс.

— Тогда отправляемся.

Дуал очнулся, лежа в грязной луже, посреди небольшого скверика. Как следует выругавшись, он встал, отряхнулся и поправил прическу. Осмотревшись, демон заметил статую некого святого с посохом и крестом в руках, около которой стояло несколько ребят лет тринадцати.

— Эй, пацаны, — окликнул их Анатас. — Где это я?

— Слышишь, бомж, ты с какого района вообще? — вопросом ответил самый высокий из них с бритой головой.

— Если тебя интересует мое место жительства, то лучше не спрашивай, а то в штаны наделаешь. И вопросы здесь задаю я! Понял, сопляк! — злобно рявкнул демон.

Отвечать паренек не стал, просто вытащил из кармана заточку и ринулся в бой. Разумеется, битва была короткой — Дуал мгновенно уложил бойца лицом в лужу и хотел было прикончить, как вдруг услышал за спиной до боли знакомый голос:

— Такой взрослый дядя, а дерешься с малолетками.

Анатас обернулся на голос и увидел вдалеке знакомую фигуру в длиннополом светло-голубом плаще. Седые длинные волосы визитера развевались на холодном ветру, окутывающем тело демона и пробирающего до костей. Все сомнения развеялись, когда Анатас опустил взгляд и заметил стилизованные под распятья Исторгающие души.

— Белоснежка.... Эксгард Светоносный....

— И тебе привет, Дуал Анатас....

Часть II. Гильдия Тени

По его телу пробежала легкая дрожь, и он поднялся с холодной крыши, покрытой небольшими лужами, в которых отражалось серое осеннее небо. Шумно втянув носом воздух, будто пытаясь отыскать тонкие нити тревожащего аромата, низкого роста молодой человек с взъерошенными пепельными волосами выпрямился в полный рост.

Он долго ждал этого момента, вглядываясь в хитросплетения звезд и течения вод, порывы ветра и отблески огня на стенах. Он искал знак. Знак, извещающий о начале Великой Охоты.

Поправив смятый бежевый плащ, ниспадающий до колен, юноша крепко сжал рукоять спрятанного в ножнах клинка, нервно проводя большим пальцем по гарде. Зрение, слух, обоняние могли подвести, даже интуиция была несовершенна. Однако некое странное ощущение закралось в душу и оплело мысли. Невозможно сконцентрироваться на чем-то ином, только внутренний замогильный шепот, повторяющий одну и ту же фразу: Великая Охота началась!

— Игнат, — тихо молвил он. — Ты чувствуешь это?

— Определенно, — сухо ответил стоящий позади высокий парень в куртке с капюшоном, скрывающим его лицо.

На спине второго человека был закреплен длинный деревянный шест, а на поясе висела толстая книга в кожаном переплете. Юноша медленно приблизился к спутнику и взглянул на небо.

— Что будем делать? — спросил Игнат, перелистывая пальцем страницы книги.

— То, ради чего судьба свела нас вместе! — резко ответил появившийся из вечернего сумрака третий. Его лицо скрывал красно-оранжевый платок, на глазах были такого же цвета очки, несмотря на полутьму вокруг. Два небольших кинжала, хранящихся в привязанных к бедрам ножнах, мерно покачивались по мере приближения незнакомца к основной компании.

— Когда начнем действовать? — поинтересовался первый, доставая из ножен великолепную катану, блестящую даже в тусклом осеннем свете.

— Надо дождаться четвертого, — заметил Игнат, поигрывая шестом в руках.

Вдруг раздался резкий свист, прорезавший застоявшийся воздух, и короткая тонкая стрела, больше похожая на иглу, вонзилась в основание торчащей на крыше антенны. Следом за ней появился последний из команды, худощавый юноша с растрепанными ветром волосами, держащий в руках арбалет странной конструкции. К основанию оружия был приделан металлический бачок, из которого постоянно тянулась струйка пара. Помимо этого арбалет имел снайперский прицел и некое подобие обоймы около спускового крючка.

— А вот он я! — лихо прикрикнул четвертый, распугав сидящих на крыше голубей. — Эймер, ты готов?

— Всегда готов, — отозвался первый, забавно отсалютовав левой рукой. — Помните, нам предстоит участвовать в Охоте на пусть не обычного, но все же человека, причем мы — вовсе не охотники.

— И не жертвы, — добавил Игнат.

— Но участники, — заметил тип в маске, доставая кинжалы из ножен.

— Третья сторона, — подытожил парень с арбалетом, закуривая сигарету.

— Четвертая, если быть точнее, — тихо произнес Эймер, рассматривая серое небо. — Третья сторона еще не прибыла, но будет очень скоро.

— А план-то есть? — задал вопрос Игнат.

— Есть, — сказал первый. — Валить всех, кто косо посмотрит на Противовес. Вот предназначение Гильдии Тени!

Некоторое время назад

Сергий проснулся от противного писка будильника на мобильном телефоне, встал с кровати и выглянул в окно. Снег валил как из ведра, хотя вряд ли можно так говорить о снегопаде. Крупные пушистые хлопья падали медленно и ровно, значит, ветра не было.

— Отлично, — сам себе сказал Сергий, и принялся собираться в университет.

— Иди завтракать! — крикнула из кухни мать, гремя посудой.

Умывшись и почистив зубы, парень слегка перекусил сляпанными на скорую руку подобиями бутербродов и направился в прихожую. Там уже ошивалась его младшая сестра. Это адское создание наверняка было послано дьяволом, чтобы устроить Сергию ад уже на Земле. Из-за нее случалась львиная доля склок и скандалов, а в результате "по шее" получал старший брат, только потому, что он по страшному стечению обстоятельств являлся таковым. Вдобавок мерзкая малолетка каждый божий день таскала в дом кучу не менее мерзких подруг, оккупировавших общую комнату, а юноша отправлялся скитаться по городу, ибо лучше быть холодной зимой на улице, чем в одной комнате с матерью. Об этом субъекте речь еще пойдет, и не раз.

Отца у парня не было. Некоторое время назад он развелся с мамой и отправился служить в горячую точку. Через пару месяцев из военкомата пришла повестка о грузе 200 из Грозного. Груз 200 — деревянный ящик, внутри коего покоиться труп убитого солдата. И этим солдатом был отец Сергия.

— Чего встал как вкопанный? — раздался противный голос сестры. — Шевели батонами!

— Своим блатным жаргоном будешь разговаривать с подружками, понятно?! — злобно бросил Сергий.

— Мам!! Он дерется и обзывается! — завопила она, размахивая руками.

"Вот сука", — подумал юноша.

В ту же секунду из комнаты выскочила взъерошенная мамаша со сковородой наперевес и принялась оборонять обиженную дочу. Кое-как отразив атаку, Сергий схватил с вешалки куртку и выбежал на улицу.

В университет выдался очередной скучный день. Все строили какие-то планы, общались, страдали ерундой, но Сергий был вне этой суматохи. Ни выше, ни ниже, просто за ее пределами. Его не прельщало общение с одногрупниками, он был замкнут в себе и редко первым начинал беседу. Иногда ему казалось, что мир стал слишком серым, а Преисподняя гораздо ближе, чем кажется.

Занятия закончились, но возвращаться домой не хотелось. Снова бесконечные бойни с матерью, злобная сестра с тупыми подругами, все это достало. Надо было что-то менять: или себя или окружающих. Первое слишком сложно, однако как добиться второго? Зная свою мамашу, Сергий понимал тупиковость сложившейся ситуации. Изменить можно многое и многих, сражаться с Адом бесполезно....

Вечерело. Зимой слишком рано тьма берет верх над светом. Хотя назвать светом пробивающиеся сквозь вечные тучи крохи света можно лишь с большой натяжкой. Скорее сумрак или тень, а может нечто среднее.

Лежащий в кармане мобильный, разумеется, молчал — о Сергии вспомнят лишь в минуту крайней необходимости. А сейчас такой момент не настал, и пусть парень шатается где попало хоть всю ночь — никому дела не будет.

— Не опасно ли бродить по городу столь поздно? — раздался позади мягкий мужской голос. — Ныне бой между светом и тьмой кончается быстро победой последней.

— Вы кто? — резко обернувшись, спросил Сергий.

Идущий немного позади пожилой человек в черной шляпе широко улыбался, слегка пощипывая густые усы.

— Мое имя ты узнаешь позже, лишь сердца зов услышишь, — ответил незнакомец. — Точнее крик судьбы зловещей, что будет за рукав тащить тебя к границе Ада.

— Наркоман, что ли? — злобно произнес юноша, крепче сжимая кулаки. — А что касается Ада, то я давно уже в нем!

— Тот мир, где ты цветешь, о, младой воин, нисколько не похож на тот, с созданиями коего предстоит драться.

— Единственный, с кем в скором времени мне предстоит драться — это ты, дед, — прошипел юноша. — Отстань от меня, без тебя тошно на душе!

— Сражаться с пожилым солдатом, отвоевавшим срок уж свой, для истинного витязя постыдно и позорно. Не буду больше я тебе надоедать, Сергий Чернов. До скорой встречи!

— Какого черта! — крикнул парень, бросаясь к незнакомцу, но позади уже никого не было, лишь белые хлопья снега падали не землю, отражая лучи от фонарей.

Больше Сергию надоело гулять по городу, дабы избежать аналогичных встреч с сумасшедшими дедами. Однако образ усатого старика в шляпе никак не выходил из головы. Откуда он знает имя и фамилию? Солдат, что отслужил уж срок. Может, он воевал вместе с отцом? Но его странная манера речи явно не присуща воякам.

Дома Сергия ждал очередной скандал. Оказывается, его чертова сестричка видела брата не разговаривающего со стариком, а в обществе дешевых проституток, с которыми он веселился все время. Вдобавок, испорченный братец не посещал университет нынешним утром. Мать вопила как резаная, будто ее бил припадок. Она орала про негодного сына, который полностью удался в ненавистного папашу, про то, что с удовольствием бы отказалась от него, и много подобных вещей. Позади стояла сука-сестра, радостно кивающая головой и на ходу сочиняющая всяческие небылицы.

"Убить их обоих, что ли?", — промелькнуло в голове у парня.

"Нет, они все-таки моя родня".

Этой мыслью он отгонял усилившееся в последнее время желание прикончить их обоих, но на самом деле никогда не испытывал ни родственных чувств к ним, ни любви. Иногда Сергий думал, что его сердце превратилось в бесчувственный камень, ибо никто и ничто не могло зажечь в нем трепетный любовный огонь.

Получив дневную порцию грязи в душу, юноша ушел в свою комнату, завалился на диван и попытался заснуть. Но текущие слезы щипали глаза и мешали концентрироваться. Надо что-то менять, иначе потом будет поздно.

Очередное зимнее утро, очередной алгоритм процедур: умываться, чистить зубы, завтракать, собираться в университет, очередной лай мамаши и провокации сестры. И так каждый день проклятой жизни.

Стараясь не думать о семейных проблемах, Сергий шагал на занятия, вспоминая выученную недавно лекцию по социологии. Но как сильно он не желал отвлечься, мысли о несчастном существовании не давали ему покоя.

Дойдя до аудитории, парень забился на последний ряд и закрыл глаза, полностью уйдя в себя.

— Попрошу общего внимания! — раздался знакомый голос куратора потока. — Сегодня лекцию по прикладной математике будет вести замещающий вашего заболевшего профессора Антон Павлович Федоров. Отнеситесь к этому с пониманием.

Чернов едва не рухнул на пол, когда за кафедру встал пожилой старик с густыми усами, который вчера рассказывал юноше какую-то ахинею. Дед нацепил очки на нос и принялся внимательно разглядывать аудиторию. Заметив на последнем ряду Сергия, старый чудак оживился и написал на доске следующую фразу: "С.Ч., не тащи судьбу обратно, с ней тебе не совладать, слушай то, что говорю я, истины не избежать. Те, кто разной с тобой крови, но душою родичи, ждут уж часа своего, наступленья полночи. А родные по рожденью замышляют страшный план — не ходи домой сегодня, коль не конченый баран".

— Что за хрень?! — прокатилось по помещению.

— Дед, ты кто вообще, математик или поэт?! — донеслось с первого ряда.

— Если и поэт, то страшно фиговый! — отозвалась галерка.

Старик ничего не ответил, лишь нацепил шляпу и вышел из аудитории. Сергий галопом, перескакивая через ряды, бросился вдогонку, но обнаружил лишь пустой коридор. Странного лектора и след простыл. Что-то подозрительное творилось вокруг.

Вдруг юноша услышал крики изумления из аудитории. Войдя внутрь, он увидел, что доска, минуту назад исписанная каракулями, стала идеально чистой. Ни малейшей частицы мела на полу.

Еще страннее оказался тот факт, что загадочная надпись словно въелась в подсознание юноши. Казалось, он не сможет ее забыть, даже если захочет. Но что означают эти слова? Какая опасность может таиться дома?

Не став дожидаться окончания занятий, Чернов отправился домой. Некоторое время топтался у двери, будто за ней поджидало некая смертельная угроза, затем щелкнул замком и вошел. К своему удивлению он обнаружил посреди залы огромный раскладной стол, полностью заставленный разнообразной едой и напитками. Кругом стояло ровно три стула, один из коих занимала накрашенная и парадно одетая сестра, внимательно читающая какой-то модный каталог. Сергий не мог понять, к чему все это, но затем вспомнил — сегодня был день его рождения.

— С праздником, дурачок, — ехидно пропела сестра.

— Убей себя, — огрызнулся юноша, заглядывая на кухню.

— Мамы дома нет, — продолжая улыбаться во весь рот, произнесла она. — Ушла в магазин за пивом.

— Неужели для меня? — поинтересовался Сергий, усаживаясь за стол.

— Разумеется. Ведь сегодня тебе исполняется восемнадцать лет!

Сестра была сама на себя не похожа. Вместо ругани и обзывания она мирно беседовала с братом, но ее натянутая подозрительная улыбка тревожила парня. Что-то тут было определенно не так.

В дверь позвонили. Сестричка сорвалась со стула и бросилась открывать своей обожаемой мамочке. С матерью тоже произошла некая метаморфоза: она просто сияла, и вместо очередной порции лая принялась с радостью поздравлять сына, попутно выставляя на стол бутылку дорогого импортного шампанского. Через некоторое время все принялись за торжественный ужин. Мать и дочь беспрерывно расхваливали Сергия, а он, в свою очередь, молча смотрел в тарелку, пытаясь сосредоточиться. Такое впечатление, будто многолетнее наказание закончилось, и наступила эпоха мирной счастливой жизни.

— А теперь давайте тост! — радостно воскликнула сестра.

Мама откупорила бутылку газированного вина и первому налила имениннику. Затем, взяв в руки свой бокал, она поднялась с места и начала желать сыну всяческих благ, успехов в учебе и прочую ерунду, из которой состоят все тосты. Затем Сергий, ощущая впервые за много лет нахлынувшее счастье, осушил свой бокал, но только затем осознал все серьезность ошибки.

Родичи вовсе не собирались пить шампанское, а добрые и милые улыбки сменились зловещими оскалами. Сестру и вовсе передергивало от странной радости, которую она обычно ощущает, сделав кому-нибудь подлость.

"Неужели яд?", — пронеслось в голове.

Внезапно Сергий ощутил резкую боль в глазах. Очертания предметов вокруг стали нечеткими, будто взор застелила пелена тумана. Еще несколько секунд невыносимой боли, и яркий белый свет заменил собой все вокруг. А потом юноша потерял сознание....

Он очнулся от сильного холода, пробирающего до костей. С трудом поднявшись, Сергий осторожно приоткрыл глаза, лелея надежду в сердце, однако ничего, кроме белизны не наблюдалось. Выставив вперед руки, Чернов осторожно, мелкими шагами начал движение вперед, пока пальцы не коснулись чего-то холодного и шершавого. Ствол дерева, не иначе. Подняв руку вверх, парень нащупал мягкие длинные иголки. Сосна.

Снег под ногами и деревья вокруг. Такое можно обнаружить лишь в зимнем лесу.

Вдруг Сергей резко провел ладонью по телу — лишь шершавый ворс толстого вязаного свитера, в котором он обычно ходил в университет. Хорошо, хоть не раздели, — пронеслось в голове.

Очевидно, что от него хотели избавиться. Ослепили, вывезли за город и оставили в лесу замерзать. Прямо как в старой сказке про Морозко. Но у этой истории определенно не могло быть счастливого конца.

Насколько Сергий помнил, в близлежащих лесах не обитали опасные хищники вроде волков или медведей, единственными врагами оставались слепота и лютый мороз. Юноша прекрасно ориентировался в глухой местности (не прошли даров уроки природоведения), но как можно применять полученные знания, банально ничего не видя.

Парень сел в густой сугроб и обхватил голову руками. Плакать просто не получилось — очевидно, сказывалось действие яда. Хотелось лечь на землю и умереть, оставив позади тяготы проклятого мира.

— Ну уж нет! — крикнул Сергий из последних сил. — Смерть заберет меня в любом случае, но только не сейчас! Я буду мстить!

Для слепого человека любое направление — только вперед. Вот и сейчас юноша медленно продвигался вперед, стараясь не стукнуться лбом о ствол дерева. Мороз усиливался, тело начинало замерзать, и парень ускорил темп, забыв о безопасности. Пару раз он натыкался на ветки и сучки, но зато скорость передвижения помогала хоть немного согреться. Чернов не знал, день сейчас или ночь, его единственными союзниками оставались слух и осязание. Иногда ему слышался отдаленный лай собак или гудение автомобилей, и тогда парень менял направление, ориентируясь на звуки города. Только так можно было покинуть лес. Несмотря на малые размеры пригородных массивов, всегда существовала опасность затеряться, ведь слепой мог запросто заблудиться в трех соснах.

Внезапно подул холодный пронизывающий ветер, а по лицу заскребла снежная пыль. Сил совсем не осталось, но Сергий шел, питаясь яростной жаждой мести. Такое простить нельзя никому, даже матери. Он падал и поднимался, бежал и полз на четвереньках, но не сдавался и двигался вперед. Однако вскоре выбился из сил окончательно и рухнул в сугроб, погрузившись в забытье....

— Слушай, а может в больницу его отвезти? — послышался встревоженный мужской голос.

— Ничего, оттает и у нас, — ответил некто басом.

Сергий вздрогнул и вскочил на ноги. Но не удержал равновесия и рухнул на пол. Поднявшись вновь, на этот раз более осторожно, юноша принялся разводить в воздухе руками, пытаясь нащупать что-нибудь.

— Эй, капитан, по-моему, он слепой, — заметил первый.

— Кажется, ты прав. Слышишь, эскимо, а говорить ты умеешь? — поинтересовался второй.

— Да! — воскликнул парень. — Где я?

— Третий отдел милиции. Мы с напарником возвращались из пригорода, когда увидели тебя, валяющегося на шоссе. Как твое имя и что случилось?

— Я Сергий Чернов и я....

— Извините, капитан, — раздался женский голос, сопровождаемый скрипом открывающейся двери. — Тут некий человек утверждает, что является родственником задержанного и настаивает на встрече с ним. Судя по документам, я бы не стала отказывать.

— Пусть войдет, — прозвучал бас. — Поговорим позже.

Дверь закрылась, а через пару минут в комнате прозвучал до боли знакомый голос:

— Предупреждал тебя, о дурень, я, но не послушал ты меня. За сей проступок непокорный господь лишил тебя очей. Но это вовсе не проблема, если выслушаешь предложенье, получишь новые глаза.

— Выкладывай.

— Служить, о воин, будешь мне, я научу тебя искусству побеждать и быть сильнее. Но не с людьми войну затеем, а.... Впрочем, во все детали, братец мой, я посвящу тебя чуть позже. А пока, согласен ли слугою стать?

— А глаза? — поинтересовался Сергий.

— Получишь новые, о воин. Куда уж лучше старых тех, что отобрали у тебя.

— Согласен! — без всяких раздумий произнес Чернов. — Буду служить тебе, старик!

Уже через минуту юноша покинул участок и плавно покачивался в автомобиле, устремившись в ночь.

— Скажи, друг мой, что знаешь ты о тени? — вопросил старик, лихо выкрутив баранку на повороте.

— Мне не до философии, дед, — огрызнулся Сергий, заваливаясь на бок.

— Тень — это тьма, рожденная светом, запомни, — гордо произнес водитель.

— Постараюсь, — недовольно проворчал Чернов. — Скажи, Антон Павлович, это твое настоящее имя?

— Разумеется нет, — задорно ответил мужчина. — Но можешь называть меня так, Сергий.

— А зачем тебе понадобился в слуги несчастный слепец, которого отравила собственная мать?

Старик задумался, стараясь придумать корректный ответ.

— Потом узнаешь.

Они ехали около получаса. Судя по прямой дороге и отсутствию характерных звуков, машина двигалась за городом. Спустя время автомобиль резко остановился, хлопнула дверца, юношу подхватили две сильные руки и вытащили из салона. Затем Сергий почувствовал, как чьи-то пальцы бережно открывают ему веки.

— Да уж, — задумчиво произнес Антон Павлович. — Глазной нерв растворился полностью, реакция зрачка нулевая. Но для смертельной дозы ацетона определенно не хватило, следовательно, тебя желали именно ослепить, а не прикончить. К тому же, составитель раствора весьма неплохо знает химию.

— Это сестра, — произнес Чернов. — Найду, убью суку.

— Тише-тише, — ласково прошептал старик. — Она, все-таки, твоя родня....

Если бы Сергий имел нормальное зрение, загадочный мужик наверняка лишился пары-тройки зубов, но сейчас сокрушительный удар не достиг цели.

— Понятно, — проворчал Антон, отскакивая в сторону. — Закрою тему я столь не любимую тобою, отныне и навеки ее я не затрону.

Незнакомец осторожно завел Сергия в небольшую срубленную из дубовых бревен избушку, коих, наверное, и в музеях не осталось, и уложил на твердый деревянный стол.

— Оперировать будешь? — спросил парень, мельтеша рукой перед слепыми глазами.

— Так точно. После процедуры сможешь вновь узреть сей бренный мир, — отозвался старик, гремя металлическими инструментами.

— У кого глаза-то для пересадки позаимствовал? — поинтересовался парень, чувствуя, как его привязывают к столу за руки и ноги.

— А кто сказал, что я буду заниматься трансплантацией? — вопросом на вопрос ответил старик. — Я же обещал тебе нечто лучшее, чем обычные глаза....

Чернов хотел возразить, но кислородная маска уже опустилась на лицо, в ноздри ударил странный запах, сознание помутнело, и юноша погрузился во тьму.

Сергий пришел в себя только на утро следующего дня. Всю ночь так называемый Антон Павлович кропотливо трудился, а теперь радостно взирал на творенье рук своих.

Юноша по привычке открыл веки, но в туже секунду зажмурился, рухнул на пол и закрыл лицо руками.

— Извини, мой друг, я не отрегулировал все линзы, и слишком яркий свет причинил тебе страданье, — прошептал дед, помогая парню встать.

Чернов, все еще закрывая ладонью глаза, встрепенулся и моментально вскочил на ноги, озираясь по сторонам. Вокруг все было заставлено дорогущим ультрасовременным медицинским оборудованием, шкафчики для инструментов стояли по соседству с мощнейшими компьютерами и другими цифровыми приборами. Как дед умудрился засунуть все это в крохотную избушку, Сергий не знал, да и сейчас его беспокоило другое. Он искал зеркало.

Не найдя ничего подходящего, парень схватил со стола отполированный диск непонятного назначения, посмотрел в него и выронил приспособление из рук. Затем молча сел на кровать и обхватил голову руками.

— Тебе не нравиться мое изобретенье, о, младой воин, что стал солдатом-тенью? — пропел старик, присаживаясь рядом.

— Принеси нормальное зеркало, — шепнул юноша, уставившись в пол.

Антон Павлович молча поднялся и покинул операционную, а затем вернулся, сжимая в руках прямоугольное отражающее стекло. Сергий еще раз взглянул на себя. В принципе, неплохо.

На том месте, где раньше располагались глаза, теперь была блестящая полированная стальная пластина прямоугольной формы, сужающаяся на месте переносицы и плавно ее огибающая. Весьма похоже на два квадрата, соединенных изогнутой перегородкой. В центре каждого из них находилось небольшое углубление, в коем закреплялось некое линзовое устройство, напоминающее объектив фотоаппарата. Чернов осторожно закрыл "левый глаз" и заметил, как стекло заслонила черная перегородка.

Еще раз внимательно осмотрев себя, юноша положил зеркало на стол, рядом с трехлитровой банкой, внутри которой плавали человеческие глаза.

— Мои? — спросил парень, кивнув на сосуд.

— Именно. Лишенные жизни белые очи видели много в жизни недолгой. Теперь, из-за страшного замысла злого, плавают очи в банке рассола.

— Очень смешно, — злобно проворчал Сергий. — Что за странная манера говорить?

— Не обращая внимания, — махнул рукой хирург. — Теперь слушай: эти окуляры не смогут "просвечивать" предметы или смотреть сквозь стены, но обладают ночным виденьем. Настраиваются автоматически, в результате ты будешь видеть всегда, даже ночью, пока не закроешь объективы. Очки, хотя правильнее говорить глаза, напрямую соединены с мозгом через искусственный оптико-волоконный нерв, а несущая пластина привинчена к черепу. Вначале стыки могут болеть и кровоточить, но потом заживет. Я провел операцию при всех необходимых условиях, отторжения быть не должно.

— Спасибо, конечно, но что ты говорил про службу?

— Ты вовремя поинтересовался, воин теней, — начал напевать старик. — Отныне и до той поры, пока твои глаза закроет смерти образ всемогущей, службу будешь мне служить. Уж скоро час пробьет заветный, из дальних уголков Вселенной пожалует в нашу страну владыка темный с легионом ужасных тварей. Он — козел.

Сидящий на кровати Сергий громко рассмеялся.

— Продолжим. Уж много лет как свет и тьма, как рай и ад дерутся в битве, и не кончается она. Но я скажу тебе одно — не существует совершенство, и абсолюта вовсе нет. Бывают дети сатаны, в чьих сердцах теплиться добро, бывают выродки из рая, но лишь в одном треклятом месте не нашлось добру притона — в черном братстве легиона, что на землю прибывает. Сборище отборных сволочей, они придут сюда и уничтожат всех. Помимо них на пир как стая саранчи слетятся ангелы, за ними из ада демоны придут. К рукам людей не приберут, их вовсе не они заботят. Сражаться будут меж собой как собак дворовых рой....

— Какой еще рой, — из угла заметил Сергий. — Собаки сбиваются в стаи!

— Это для рифмы, — отрезал дед и продолжил. — И тьмы сойдет на нас навес. Виной всему — Противовес.

— Уже лучше, Палыч. Не против, если я буду так тебя называть?

— Ты волен, словно птица в небе, и ограничивать твой говор я не в праве. Называй.

— Значит, скоро Ад, Рай и некий легион тьмы соберутся на Земли из-за некого противовеса, верно? — уточнил Чернов.

— Верно мыслишь, воин тени, не учел лишь одного. В этой битве и для тени место отведено.

— Тавтология! — крикнул юноша. — А что дальше? Что еще за тень?

— Тень — это то, где мы живем. Тень — это тьма, рожденная светом. Забыл? — укоризненно спросил старик. — Я научу тебя и твоих трех верных друзей тайному знанию, скрытому на границе дня и ночи, дабы защитить противовес от злобных и коварных намерений!

— Теперь подробнее о противовесе, Палыч.

— Между двумя мирами, Адом и Раем, заключен пакт о Балансе, который гласит примерно следующее: крыло за крыло, хвост за хвост. Подразумеваются крылья ангелов и хвосты демонов, в итоге получается девиз кровной мести. Противовес — некая сила, способная нарушить пакт о Балансе без каких-либо последствий для применившего ее. Такая энергия рождается один раз в несколько сотен лет, и за обладание ею начинается кровопролитная война, устраиваемая интересующимися фракциями. Пример — вторая мировая война.

— Ни хрена себе! — воскликнул Сергий, вскакивая с кровати, но тут же сел обратно, схватившись за стальную пластину на лице. Крепления все еще не зажили.

— Вот-вот, представь масштаб бойни с учетом современных вооружений!

— Погоди, — скривившись от боли, произнес Чернов, — ты сказал: рождается. Противовес — это человек?

— Не совсем. Это сила, заключенная в человеческой душе. И управлять ей может только он. И ты, Сергий, получишь независимость, только когда убережешь Противовес.

— А если я пошлю тебя к черту и сбегу? — предположил Чернов.

— Разве может столь благородный юноша так поступить! — всплеснул руками старик. — К тому же, в пластину на твоем лице встроена небольшая, но мощная взрывчатка, способная разнести тебе башку, стоит мне нажать на кнопку. Выбор за тобой, парень.

Николай медленно брел в университет, дабы насладиться очередным скучным днем. Медленно плыли облака в синем летнем небе, легкий ветерок трепал листья на верхушках деревьев, кругом царила безмятежность. Иногда Николаю казалось, будто жизнь застыла на месте, как корабль, попавший в штиль. Он даже не подозревал, какой шторм ждал его впереди.

Задумавшись о чем-то своем, Коля незаметно для себя подошел к проезжей части и, не покидая просторов мыслей, двинулся вперед. Единственное, что вывело его из состояния транса — пронзительный вой гудка приближающегося автомобиля. До черной грязной "Волги" оставалось несколько метров, как вдруг чья-то рука схватила парня за шиворот и оттащила на тротуар. Обернувшись, юноша увидел знакомое, но в то же время изменившееся до неузнаваемости лицо со странной пластиной на глазах.

— Не узнал, Колян? — спросил тип с железкой на лице.

— Серега, ты?! — воскликнул студент, вскакивая на ноги. — Вот так встреча!

Сергий, Николай и еще двое отбойных парней вместе учились в школе. Много лет прошло с тех пор, но, пожалуй, даже сейчас там не забывают ударную четверку, наводившую шороху во всем учебном заведении.

Потом ребята поступили в разные университеты и долгое время не встречались. Однако они по-прежнему были братьями по духу, и только к ним Чернов мог обратиться за помощью в решении столь нелегкого вопроса.

Рассказав Николаю о некоторых своих злоключениях (о чокнутом хирурге, ангелах, демонах и противовесах умолчал, оставив на потом), Сергий заручился поддержкой друга, и собрался отправляться на поиски остальных потенциальных участников команды.

— Погоди, не спеши ты так, — разочаровано протянул Николай. — Пошли до меня, пива попьем, сто лет не виделись.

— Прости, но надо в первую очередь разыскать парней. Чем раньше — тем лучше, — отказался Чернов. — Не знаешь, где найти Антона?

— Конечно, знаю. Он позавчера вернулся с чемпионата мира, занял первое место, получил мастера спорта, а сейчас, скорее всего, отмечает победу на полную катушку.

Антон с раннего детства занимался бальными танцами, и спустя почти пятнадцать лет упорных тренировок добился высшей награды — звания чемпиона мира и мастера спорта. А теперь Сергию и Николаю предстояло отыскать друга в шумном, заполненном до краев людьми кафе, где он отмечал победу. Вытащив едва ли не силой пьяного в стельку танцора, парни оставили его на квартире у Коли, а сами отправились за последним звеном цепи.

Иван Стрельцов был самым тихим из компании, предпочитая общаться с помощью виртуального мира. Непревзойденный компьютерщик, он мог запросто взламывать любые системы защиты, к тому же прекрасно разбирался в прочей электронике. Ребята нашли его дома, занятым потрошением очередного высокотехнологичного устройства.

После того как Антон протрезвел, Сергий поведал друзьям о своих проблемах и заручился их поддержкой. Спустя некоторое время вся четверка встретилась с Палычем, и направилась в замаскированный загородный штаб, где вскоре приступила к тренировкам. Чудаковатый старик обучал каждого индивидуальным техникам боя, а когда полностью убедился в правильности сделанного Сергием выбора, приступил к основам Тайного знания. После завершения всех изнурительных тренировок, длившихся несколько лет, Антон Павлович собрал четверку друзей и произнес:

— Отныне, с момента времени сего, я вас закончил обучать, настало время нарекать. Ты, о, Сергий, славный воин, что выбрал меч карать врагов, отныне зваться будешь Эймер. Сие в транслите означает видящего цель. Тебя, о, мудрый Николай, что проявил стремленье к знанью, я Игнатом нарекаю и торжественно вручаю эту книгу и древний посох. Антон, о, танца жрец, движенья мастер, зваться будешь Виртуоз. И получишь ты в подарок два клинка, разящих ночь. Ну а ты, знаток даров последних дней, получаешь арбалет, а также имя новое — Стрелок, иглой пронзающий врагов. Отныне и до той поры, когда покинете сей мир, придя на Смерти страшный пир, служить вы будете тому, кто рыщет на границе тьмы и света, около мрачных ночей и зваться Гильдией Теней. Ибо Тень — это тьма, рожденная светом!

Часть III. В поисках

— Давненько не виделись, — проворчал Дуал, вяло потянувшись.

— Был бы рад не лицезреть твою рожу вечность, но не судьба, — сухо произнес Эксгард, слегка пошевелив кистями рук, сжимающих пистолеты.

— Так и будем стоять, как два придурка? — поинтересовался Анатас.

— Почему как два? — удивился серафим. — Как один, и этот придурок — ты.

Демон решил больше не тянуть черта за хвост и выхватил из ножен широкий полупрозрачный меч из сплава гранита и хрусталя. Слегка наклонившись, воин Преисподней молниеносно бросился на врага, но Светоносный с легкостью увернулся, а смертоносный клинок лишь слегка поцарапал плащ.

— Ты вообще можешь ранить кого-либо, кроме моей одежды? — недовольно проворчал ангел, скрещивая руки на груди.

Анатас ничего не ответил, посчитав бесполезной тратой времени пререкания с врагом. Как следует оттолкнувшись от стоящего в скверике мемориала, Дуал в прыжке атаковал соперника, но лезвие лишь со свистом распороло воздух. Позади послышалось знакомое шипение, и демон резко ушел в сторону, миновав встречу с мощным зарядом Исторгателя.

— Ошибка, дорогой враг, ошибка, — укоризненно заметил центурион, улыбаясь во весь рот. — Если бы ты выстрелил обычным зарядом, я бы не услышал его приближения.

— Ты и так не услышал, — шепнул серафим.

Демон резко обернулся, но не успел вовремя среагировать — огромный пучок энергии взорвался в метре от него, отшвырнув бойца в сторону взрывной волной. Сбив телом стоящую неподалеку лавочку, Дуал рухнул на стриженый газон, расположившийся по периметру сквера.

— Все-таки ты был прав, я слегка переусердствовал, и заряд ушел в молоко, — заметил Светоносный.

— В следующий раз думай на шаг вперед, — посоветовал Анатас, выплевывая набившуюся в рот траву.

— Спасибо за беспокойство, но обычно я именно так и делаю, — меланхолично сказал Эксгард, аккуратно прицеливаясь в распростертого на земле врага.

— Плохо делаешь! — крикнул Дуал, швыряя в глаза соперника горсть земли.

Пользуясь моментом пока противник ослеплен, центурион бросился в атаку, яростно размахивая кристальным клинком. Когда же он был в нескольких сантиметрах от ангельской плоти, серафим наградил уверенного в победе демона нехилым ударом в челюсть, легко блокировав лезвие одним из пистолетов.

— Дурень, — иронично произнес Экс. — У меня же очки на глазах, неужели не заметил до сих пор? Когда я притворился, ты подумал, что сможешь быстро прикончить врага, но я просто-напросто подпустил тебя на необходимое расстояние.

— Почему же не убил? — поинтересовался демон, поднимаясь на ноги.

— Хочу, чтобы перед смертью ты осознал всю свою никчемность и глупость, — ответил ангел, и Анатас ощутил холод страха на своем теле.

— Тайное знание сорок четыре, стрела Сумрака!! — раздался громкий крик неподалеку, и Эксгард еле успел отскочить от потока крохотных черных иголок, бесшумно вынырнувших из темноты.

Демон и ангел успели недоуменно переглянуться, как вдруг между ними словно из воздуха возник странный тип в металлической маске, сжимающий руками катану. Внимательно посмотрев на серафима, незнакомец прошептал:

— Так вы все-таки существуете....

— Ты кто такой?! — удивленно воскликнул Анатас, поднимая клинок с земли.

— О, солдат ада! — зловеще произнес неизвестный, слегка повернув голову в сторону демона. Мое имя — Эймер, я из Гильдии Тени! Передай эти слова своим дружкам в пекле, дабы они знали, кто перебьет их всех в скором времени!

— Ах ты, молокосос недоделанный, да я тебя в котлету изобью и сожру не моргнув глазом! — возопил разъяренный центурион.

— Тайное знание двадцать два, метафизическое преобразование! — раздалось из темноты, и Дуал почувствовал, как по колено погрузился в почву, не в силах пошевелить ногами.

— Кто вы, и что вам нужно от нас? — спросил Эксгард, осматриваясь по сторонам, пытаясь отыскать скрытых в темноте противников.

— Повторю. Мы — Гильдия Тени, — ответил Эймер. — Наша цель — уничтожать посягателей на Противовес любой ценой! Будь ты ангел или демон — мы разберемся с тобой, если ты возжелал нарушить баланс.

— Слышишь, Белоснежка, ты с инквизиторами сражался? — поинтересовался Дуал, тщетно откапывая себя лезвием меча.

— Было дело, — мрачно ответил серафим. — Опасные были ребята, бои с ними отнимали много сил ровно до момента появления этого!

Ангел слегка подпрыгнул, направляя один из пистолетов на Эймера. Еще доля секунды — и смертоносный заряд Исторгателя вытащит душу из живого человека и отправит ее прямиком в Чистилище. Вдруг раздался тихий шепот:

— Тайное знание двенадцать, походка ветра.

Серафим не успел и глазом моргнуть, как прямо перед ним материализовалась человеческая фигура, а затем моментально исчезла. Раздался противный скрежет, и половина Исторгателя рухнула на землю, громко зазвенев.

— Откуда вы знаете о наших целях и противовесе? — продолжил переговоры Светоносный.

— У нас свои информаторы, — ответил Эймер, опираясь на катану. — Только не придумывайте отговорок, будто вы обычные туристы, а мы на вас напали ни за что ни про что. Отправляйтесь по домам и будете целы.

— Дурак! — воскликнул Анатас. — Ад не простит вам этого, он пошлет сюда полчища демонов и сотрет всех с лица земли!

— Не пугай ежа голым задом, — спокойно произнес парень. — Это раз. Ты слышал что-либо о Балансе? Это два. Так что можете мне не грозить карой небесной и всем прочим. Правила и Законы есть везде.

— Серега, — раздалось из темноты. — Кто-то заметил бой и вызвал ментов, пора делать ноги.

— Считайте, что вам повезло, — сказал напоследок Эймер и растворился в ночи.

— Несколько лет не был на Земле, а она уже заполнилась полоумными фанатиками, — злобно ворчал Дуал, выковыривая ноги из почвы. — Думал, пришью тебя и дело с концом, а тут еще эти малолетки на пути встали.

— Разберемся позже, демон, — произнес Эксгард, поднимая с мокрой плитки кусок пистолета и засовывая его в карман. — Сначала выясним, что за отроки пытаются играть в героев, и насколько они опасны, а потом сразимся насмерть. До встречи.

Спустя битый час неимоверных усилий, Анатасу удалось полностью откопать ноги. Отряхнув и без того грязные джинсы, он уселся на лавочку и закрыл глаза. Кем бы не были члены так называемой Гильдии Тени, но их некое тайное знание очень опасно даже для представителей иных миров. Отрицать это — значит недооценить врага, а цена за такую ошибку, как правило, равна жизни.

До рассвета оставалось прилично времени, и центурион улегся на скамью, дабы немного отдохнуть после боя. Вряд ли Белоснежка сумеет отыскать Противовес за столь короткий промежуток в таком огромном городе, поэтому можно немного расслабиться. Однако вскоре приехали "менты", являющиеся обычной городской стражей, и Дуалу пришлось по-тихому слинять во избежание ненужных неприятностей. Они с пернатым (так демоны называют ангелов из-за покрытых перьями крыльев) изрядно засветились, а это никак не входило в планы обоих.

Хотя, если верить предсказаниям начальства, скоро на Землю вторгнется абсолютная Тьма, и начнется форменный Армагеддон, так что прятаться смысла нет.

Незаметно для себя демон заснул крепким сном и проснулся только с первыми лучами рассвета. Из-за неудобной скамьи ломило все тело, к тому же было невероятно холодно. Дуал уже начал скучать по "теплой" преисподней, ибо нахождение на Земле возвращало воспоминания и ощущения, забытые много веков назад.

В довесок ко всем неприятным ощущением добавилось чувство голода. Причем не душевного, когда можно насытиться парочкой грешных душ, а чисто физического.

Покопавшись в карманах потертой кожаной куртки, Анатас извлек оттуда горсть самого разнообразного хлама, вряд ли представляющего ценность в этом мире. Неужели придется искать работу? Или просто своровать?

— Хе-хе, — раздался тихий противный смешок. — Непривычно, да? Люди называют это адаптацией.

Центурион резко обернулся, готовясь к возможному нападению, но перед ним стояла, облаченная в черные одежды, Смерть, держа в руках пару гвоздик.

— Не узнал, богатой будешь, — раздраженно проворчал Дуал, отворачиваясь.

— Зачем мне деньги, мне даже души не нужны. Я вообще, можно сказать, порождение людской фантазии. Физические оболочки гибнут, духовные частицы отправляются в Чистилище, а я, по мнению многих, основа этого процесса. Пока мы с тобой разговаривали, чертенок, умерло, — Смерть закусила палец и задумчиво посмотрела на небо, — около двух сотен человек. Как видишь, я этому не причина.

— Продукт человеческой фантазии, — тихо повторил Анатас. — Интересно, на что она вообще способна?

— На все, — резко ответила собеседница. — Создавать людей, миры, истории, судьбы, творить искусство — возможности безграничны. Если множество душ будут верить в одно и тоже, оно в скором времени появляется. Я — живой пример.

— Слушай, твои речи интересны и умны, но может у тебя найдется чего-нибудь поесть? — с надеждой в голосе поинтересовался демон.

— Хм, — она дотронулась кончиком пальца носа. — Смотри туда.

Демон направил взгляд в ту сторону, куда указывала рука Смерти. В нескольких метрах от скверика пролегала дорога, через которую брел маленький ребенок лет восьми.

— Маленькая, невинная душа идет и думает о своих проблемах, — начала комментировать происходящее Смерть. — А за поворотом на полной скорости едет красный Феррари. За рулем — умная, сексуальная бизнес-леди, одной рукой крутит баранку, другой разговаривает по телефону. У всех на Земле свои проблемы. Разумеется, незадачливый водитель не успевает затормозить перед мальчишкой, и....

Анатас вскочил со скамейки и повалил Смерть на тротуарную плитку, покрывающую скверик, и скрутил руки за спиной. Через секунду после этого раздался пронзительный визг тормозов и глухой удар плоти о металлический корпус автомобиля.

— Зачем ты это сделала?! — заорал демон, сотрясая распростершееся на земле тело.

— Дурак, — укоризненно произнесла Смерть, покачав головой. — Все предопределено, моей вины тут нет. Просто в этом месте и в это время закончилась нить судьбы того парнишки.

Центурион перевел взгляд на маленькое бездыханное тельце, лежащее в лужи крови на асфальте. Из него, испуская тусклый свет, вылетел небольшой шарик энергии и растворился в воздухе.

— Скорее всего, в рай, — заметила владычица мертвых.

— Можно ли изменить что-нибудь?! — воскликнул демон. — Есть ли обходные пути, или вся жизнь — сплошная линия?

— Жизнь — это крошечная комната. Шаг влево, шаг вправо, прыжок допустимы, но за пределы ее не выйти никому, — прошептала девушка. — Но зачем тебе это? Ты же исчадие ада, само зло.

— Даже у демонов есть сердца, — злобно ответил Дуал, усаживаясь на лавочку. — И любые стены можно разрушить!

После небольшого марш-броска по закоулкам и подворотням, четверка из Гильдии Тени миновала городскую черту и вскоре добралась до скрытой среди лесов штаб-квартиры.

Зайдя в крошечную избушку, ребята оставили снаряжение в специальном сейфе, а сами спустились на особом лифте вниз, где и располагались основные помещения. Спрятанные от посторонних глаз на глубине ста метров переходы и лабиринты служили надежным укрытием для организации.

Когда двери подъемника открылись, перед парнями возник Палыч в сером пальто и шляпе, с которой не расставался, наверное, даже когда спал.

— Как успехи? — поинтересовался он.

— Ни хорошо, ни плохо, — ответил Эймер, покидая душную и тесную кабинку. — Мы встретились с потенциальными представителями иных миров, но не убили их, ибо нас спугнули менты.

— С каких это пор вас стали пугать обычные стражи порядка? — злобно спросил старик. — Почему вы не справились с поставленной задачей? Уж не сомненья ли, пороки ада, забрались в души ваши, лишив решимости, отваги?

"Началось", — подумал Сергий.

— Мы не убийцы людей, — спокойно произнес он. — А тех, кого мы видели, сложно назвать ангелом и демоном. Один бомж какой-то, другой похож на учителя литературы.

— Но вы применили тайное знание! — продолжал гнуть палку Антон Павлович. — Для чего?

— Чтобы заставить их осознать нашу силу и показать свою. Тогда бы мы убедились точно и приняли необходимые меры.

— Эймер, пусть я учил тебя тому, о чем другие не мечтают, по прежнему не веришь ты, мне страданья доставляешь.

— Прости, — Сергий отвесил поклон и удалился.

— Эй, воин Тени, — окликнул его начальник, и когда тот обернулся, как бы невзначай указал пальцем на свои глаза и добавил: — Помни, что и кому ты должен!

Чернов ничего не ответил, но намек понял. Если носишь на лице взрывчатку, которая будет взорвана при малейшем подозрении в предательстве, привычка пререкаться навсегда исчезнет. Покинув своего начальника, гильдия удалилась в комнату отдыха, дабы обсудить минувшие события.

— Ты действительно думаешь, что те два упыря из иных миров? — поинтересовался Игнат, доставая из холодильника бутылку газировки.

— Понимаешь, Колян, если бы речь шла о Марсе, Плутоне или другой планете, где обнаружилась вдруг развитая цивилизация, и ее представители отправились на Землю за Противовесом, это одно. Когда же разговор ведется о таких понятиях, как Рай и Ад, тут работают совсем иные механизмы, — ответил Эймер, посмотрев собеседнику в глаза.

— В конце концов, мы не религиозная секта, — заметил Виртуоз, усаживаясь в глубокое мягкое кресло. — Какая разница, ангелы или демоны. Пусть хоть упыри ходячие, наша задача защищать Противовес.

— Мы его даже не видели, — возразил Стрелок, загружая свой ноутбук.

— Шеф говорит о скором пробуждении дисбалансира, — произнес Сергий. — К тому же при появлении этих парней у всех возникло странное чувство, с помощью которого мы без труда засекли их местоположение. В них определенно что-то есть, надо лишь заставить их показать истинную силу.

— Типа у ангела появятся голубиные крылья, а у демона рога и копыта? — усмехнулся Антон.

— Кто знает....

— В любом случае, скоро на огонек слетятся ребятки, не нуждающиеся в особом представлении, — напомнил Игнат, листая книгу с тайным знанием. — На них и оторвемся.

— Это точно, — прошептал Чернов.

— Серег! — воскликнул Николай. — Что за хрень тебя укусила? Откуда такое отсутствие веры в правое дело? Как после этого мы можем в чем-то сомневаться?! Тайное знание одиннадцать, разрушающая волна!

Сразу после этих слов раздался странный шипящий звук, и в одной из стен комнаты образовалась огромная сквозная дыра, запросто способная заменять дверь.

— Мы — маги, черт возьми! Мы управляем течением энергий и материальными субстанциями, мы способны изменять пространство вокруг нас! — вопил Игнат, сотрясая книгой.

— Колян, не загоняйся, — одернул разошедшегося парня Виртуоз. — Кроме тебя ничего подобного делать никто не умеет. У каждого свои особенности....

— И свое тайное знание, — закончил Иван, ковыряясь в компьютере.

— Будем ждать пробуждения, — загадочно произнес Эймер. — Ждать и готовиться, ибо грядет время больших перемен.

Эксгард неспешно прогуливался по городу, просматривая буклет об историческом прошлом сего места, позаимствованный в музее. Мегаполис был очень старым, и Серафиму очень хотелось прикоснуться к столь родной для него старине (напомним, он погиб восемь сотен лет назад), но, все-таки, ангел был на задании, а не на экскурсии.

Пока в голову не пришло ни единой мысли касательно способов поиска Противовеса. В городе обитало как минимум миллион человек, значит, шансы встретить нарушителя Баланса являлись весьма призрачными. Однако позволить демону добраться до цели первым Экс не желал.

— Скажи мне, серафим, что заставляет тебя дни напролет прочесывать улицы, не зная усталости? Собственная гордыня или стремление выполнить задание? — спросила девушка в черном, внезапно материализовавшаяся рядом с воином света.

— И в том и в том кроется она, но сейчас я об этом не думаю, — ответил ангел. — Ответь, по какой причине ты ошиваешься на Земле несколько дней подряд. На тебя не похоже.

— Мой замок темный и дела мои наскучили уже.... Эх, вторую строчку в рифму не придумаю. Может, ты подскажешь?

— Не отлынивай от вопроса, — строго произнес Эксгард.

— Как я могу сидеть взаперти, словно старая дева, когда на Земле скоро начнется самая зажигательная вечеринка! — улыбаясь во весь рот, ответила Смерть. — Ты когда-нибудь видел фонтан душ, Экс?

— Слишком много спрашиваешь, — сухо ответил серафим, пряча буклет в карман плаща. — Не видел.

— Вот представь себе такую картину: в бомбоубежище, предназначенном для сотни, сидит триста человек. Как шпроты в банке. Вдруг раздается противный сигнал тревоги, вот такой, — и девушка, старательно вытянув накрашенные черной помадой губы, принялась подвывать. — И огромная бомба, следуя прописанному свыше пути, падает прямо на бункер, пробивает крышу и взрывается внутри. Тогда в Чистилище отправляются все три сотни душ, а выглядит это как красивый яркий фейерверк. Я называю подобные явления фонтаном душ....

— Зачем ты рассказываешь все это? — раздраженно спросил Эксгард, начиная терять терпение от компании с противной девчонкой, являющейся самой Смертью.

— Хочу посмотреть на фонтан душ размером с Землю! — радостно воскликнула она и растворилась в воздухе.

Серафим ощутил странное чувство в душе, некую тревогу, заползающую в сердце. Вокруг творились странные вещи, но все только начиналось. Впервые за восемь сотен лет он понимал, что не уверен в завтрашнем дне. Нити судьбы сплетались в огромную сеть, разорвать которую под силу не каждому.

Эксгард присел на лавочку и закрыл глаза. Иногда начинаешь чувствовать, как время течет сквозь пальцы....

— Бабах!!! — раздалось прямо около уха, и ангел, едва не навернувшись на пол, отскочил на добрый десяток метров.

Около скамейки, смеясь как кобыла, стояла Смерть, держась за живот.

— Дура! — крикнул Светоносный. — Отвали от меня!

— Как не стыдно тебе ругаться, о, светлый воин, — выдавила из себя девушка и вновь залилась звонким смехом. — Круто я тебя разыграла!

— Еще раз так сделаешь — рефлексивно отрублю тебе голову! Ведь тебя, в отличие от обычных душ, я не могу ощущать! — огрызнулся ангел, возвращаясь к скамейке.

— Интересно чем ты ее отрубишь? — поинтересовалась Смерть, нагло выуживая из кармана серафима кусок Исторгателя. — Вот этим?

— Уж это не твоя забота, — ответил Эксгард, закрывая глаза.

— Посмотри сюда, солдат, — задорно шепнула спутница, доставая исторический буклет из его кармана и открывая на последней странице. — Завтра в полдень в старой крепости на окраине города пройдет фестиваль древнерусского фехтования, а победитель получит это, — она указала пальцем на длинный широкий меч с ослепительным клинком и рукоятью в форме креста. — Знаешь, что за оружие тут изображено?

— Нет, — холодно отрезал Экс.

Девушка нагнулась к воину столь близко, что губами коснулась его уха. Серафим мгновенно похолодел, до него еще ни разу не дотрагивалась Смерть. Затем прошептала:

— Это — третье лезвие....

Светоносный поперхнулся слюной и рухнул под лавку, ощущая сильное головокружение. Единственное, что он сумел выдавить из себя, было:

— Откуда?

— Кто знает, — задумчиво ответила Смерть, закусив губу. — Откопали где-то....

— Зачем ты мне говоришь об этом? — спросил серафим, успокаиваясь и возвращаясь на место.

— Ну, твое оружие частично вышло из строя, а как же ты будешь сражаться с легионами Тьмы? Обнови свой арсенал, тем более что столь могущественный артефакт достанется тебе, считай, задаром. Победишь пару-тройку недорослей и завладеешь самим третьим лезвием! Ведь твоему дружку из Ада придется запрашивать официальное разрешение у начальства, дабы призвать аналогичное супероружие. А ты как красное яйцо, обладаешь незарегистрированным куском легендарного меча, и сможешь использовать его когда угодно и сколько угодно. Заманчиво?

— Зачем ты помогаешь мне? — подозрительно спросил Эксгард.

— Тебе? — усмехнулась Смерть. — Не будь дураком, я помогаю себе. Я жажду зрелищ, а какой толк от актеров с бутафорскими мечами, неспособными показать истинного представления?! В общем, не забудь — завтра в полдень. Я приду болеть за тебя, Белоснежка.

Потрепав на прощанье волосы ангела, девушка в черных одеждах исчезла, оставив Эксгарда наедине с огромным количеством тяжелых мыслей.

Спрятавшись подальше от посторонних глаз, серафим, изрядно попотев, превратил остатки одного из пистолетов в бесформенную массу металла, а затем сдал в пункт приема. Выручив приличную сумму денег (Исторгатели ковались из чистейшего серебра), воин Рая снял номер в отеле и, приняв ванну, устроился на кровати, размышляя о завтрашнем дне. Перспектива завладеть самим третьим лезвием без труда и крови не давала сконцентрироваться. От нервного возбуждения, коего ангел не испытывал сотни лет, он даже не смог заснуть, а потому провел всю ночь в молитвах. Иногда серафиму казалось, что он вступает на грешный путь, и тогда он старательно замаливал свои мысли и поступки, стараясь не превратиться в падшего.

Как только первые лучи рассвета осветили комнату, Эксгард собрался и покинул гостиницу, направившись к старой крепости за городом. Не став пользоваться услугами местного транспорта, он бодро шагал пешком, размышляя о предстоящем бое. Разумеется, на Земле не родился и не родиться человек, способный на равных драться с серафимом, ведь за долгие восемь веков он мастерски отточил свои навыки фехтования. Третье лезвие само шло к нему в руки.

Спустя пару часов впереди замаячил силуэт мощного бастиона с полуразвалившимися башнями, около которого уже начал собираться народ. Купив в первой попавшейся палатке жалкое подобие меча, больше походящее на дешевый сувенир, Эксгард отправился на регистрацию. Выстояв приличное количество времени в очереди разодетых парней и девушек, серафим оставил заявку на участие и занял место в специальной ложе для участников турнира.

Кругом толпилось огромное количество народа, облаченного в самые разнообразные доспехи. Вскоре в центр отделанной под Колизей арены вышел глашатай, больше похожий на клоуна, и объявил о начале состязаний. Вначале прошло несколько скучных боев, где сражались люди, совершенно не умеющие держать оружие в руках, но жаждущие славы и богатства. А затем клоун, сжимая в руках микрофон, громко произнес:

— А сейчас на битву выйдет новичок Великого Турнира, могущественный воин двух миров, Эдвард Светоносный!!!

Экс недовольно поднялся с места, обидевшись на искажение своего имени, и вышел на покрытый песком круг арены.

— Против него будет сражаться чемпион турнира две тысячи седьмого года, Торвальд Бесстрашный!!!

Под громкие аплодисменты и свист толпы в центр вышел высокий худощавый парень, сжимавший в руке кривой, потускневший сцимитар.

— И пусть победит сильнейший!!! — заорал клоун и поспешно покинул поле боя.

Юноша принял угрожающую боевую стойку, но серафим даже бровью не повел, сверля противника холодным взглядом. Соперник, непонятно зачем издав "страшный" боевой клич, способный напугать разве что ребенка в детском саду, бросился в атаку. Ангел, даже не доставая меч, смог бы убить его раз десять, но не желал оставлять толпу без зрелища. Увернувшись от броска, Эксгард уложил свой клинок на плечо и принялся ждать ответа оппонента.

Резко развернувшись, парень вновь атаковал, и на этот раз серафим принялся с легкостью отражать его выпады, прислушиваясь к звону металла. Пару раз от скуки он попытался "наиграть" какую-нибудь мелодию, но из-за нервозности врага ничего не получалось. Наконец, заметив, что толпа заскучала, Светоносный одним движением выбил меч из рук юноши и приставил лезвие к его горлу.

— Победитель — Эдвард Светоносный!!! — возопил глашатай, выскакивая на ринг.

Опозоренный боец поднял свой клинок и угрюмо побрел прочь, а серафим остался ждать второго претендента.

— Второй воин, рискнувший сразиться с победителем — пришедший из далеких, заснеженных гор, могучий владыка снега и льда, Кардос Непобедимый!!!

На ринг вышел низкий и толстый бородатый мужик лет сорока, вооруженный здоровой секирой.

Как уже убедился Экс, чем величественнее имя, тем хреновее противник. Бой начался.

Толстяк, еле держащий в руках огромный топор, пошел в нападение. Он был столь медлительным, что пока делал один замах оружием, серафим успел бы разрубить его на восемь частей. Но воин Рая не спешил, выжидая, пока незадачливый боец просто-напросто не выбьется из сил. Когда же противника начала одолевать одышка, и он едва ворочал ногами, Эксгард разнес его топор в щепки несколькими ударами, а затем, не дожидаясь клоуна, поднял высоко над головой свой меч и воскликнул:

— Я, серафим, могучий и опытный воин, жду настоящего соперника, способного хотя бы дотронуться до меня! Есть ли среди вас такие?!

Сидящие в ложе участники затихли. Вдруг откуда-то сверху зазвучал звонкий женский голос:

— Кажется, такой человек есть среди нас!! Встречайте жестокого и беспощадного убийцу, пришедшего к нам прямиком из Ада. На сцене — Дуал Анатас!!!

Светоносный мог не поднимать глаза вверх, чтобы узнать, кто взял на себя роль конферансье. Смерть. Так вот какую подлянку она устроила, заманив их обоих на этот турнир. Теперь начнется настоящее веселье....

В центр арены, вальяжно покачиваясь, вышел небритый, нечесаный демон в рваных джинсах и потертой кожаной куртке, волоча за собой купленное тут же подобие меча. Хорошо, что они на равных условиях, но как долго эта сталь сможет выдерживать адские нагрузки во время боя?

Первая молниеносная атака Анатаса помогла это выяснить — едва стальные клинки сошлись, как во все стороны брызнули яркие снопы искры. Публика, думая, что видит красочный спецэффект, бурно зааплодировала. Эксгард же ощутил сильную вибрацию по всему телу, переданную от удара. Сражаться пришлось крайне осторожно, ведь лишившись меча можно лишиться жизни. Хотя серафим искоса посмотрел на притихшую ложу участников турнира и вздохнул с облегчением: ржавых железок вполне хватит для затяжной битвы.

— Ну что, Белоснежка, покажем настоящее шоу?! — воскликнул центурион, обрушивая на соперника серию стремительных ударов.

Экс ничего не ответил, ибо едва сумел отразить все выпады. Вдруг в глаз ангела ударил яркий луч света. Посмотрев вверх, воин заметил стоящую на вершине башни Смерть, размахивающую третьим лезвием, и жажда боя, надолго покинувшая его разум, вновь вернулась.

Увернувшись от очередной атаки, Светоносный высоко подпрыгнул, вызвав шепот удивления у толпы, и обрушил всю мощь своего тела на врага. Раздался резкий звон клинков, и мириады горящих кусочков металла фонтаном брызнули в разные стороны.

— Салют уже удался, — одобрительно произнес Анатас. — Может пора добавить немного красных тонов?

Экс молча бросился в наступление, свирепо размахивая мечом, раскалившимся от невероятных нагрузок. Давненько он не испытывал одурманивающей ярости и жажды победы. Каждая клеточка организма была настроена только на сражение.

Соперник же напротив чему-то радовался и не спешил драться в полную силу. Складывалось впечатление о скрытом тузе в рукаве, которого он не спешил применять, оставив на финальную сцену. Или же его поглотила банальная самоуверенность, множество раз стоившая жизни воинам на поле боя. Недооценка врага — путь в могилу.

— Эх, Белоснежка, тебе нужно больше тренироваться, — злорадно подметил Дуал. — Совсем потерял сноровку.

Эксгард не реагировал на провокации, сохраняя внешнее спокойствие. Его лицо никоим образом не выдавало расползающееся по душе желание крови и смерти....

Битва продолжалась, и бойцы продолжали удивлять зрителей невероятными трюками. Пируэты и сальто сменялись каждую секунду, будто воины касались земли только ради того, чтобы тут же воспарить в воздух. Однако вскоре силы стали покидать солдат, и они перешли в менее агрессивную форму боя.

— Дуал, — шепнул серафим. — Зачем тебе третье лезвие? Ты все равно не возьмешь в руки святой артефакт....

— Я и не буду его брать, — удивленно ответил демон. — Спрячу куда подальше от твоих загребущих лап, и пусть себе лежит до второго прихода. Этой штукой ты мне в момент дашь по репе, так что извиняй, не в моих интересах сдавать тебе ее.

— Что же, тогда придется взять самому, — зловеще прошептал Эксгард, и центурион вновь ощутил пробирающий до костей холод....

Вдруг сидящие в ложе участники одновременно поднялись с мест, взяли в руки оружие и направились к арене. В их движениях просматривалась какая-то странность, и только когда они оказались совсем близко, серафим заметил, что глаза бойцов были закрыты.

— Эй, ангелок, это что за хрень ты придумал?! — воскликнул Анатас. — Мы так не договаривались!

— Усохни, — огрызнулся Светоносный. — Эй, Смерть, зачем устроила кукольный театр?

— Дурень, — отозвалась девушка с башни, — я так делать отродясь не умела!

— По-моему, они намерены не дружелюбно, — заметил демон. — Придется их валить.

— Даже не думай, упырь!

Центурион молниеносно обернулся на звук и заметил четверку парней, с которыми уже сталкивался в сквере по прибытию на Землю.

— Гильдия Тени, если не ошибаюсь? — спросил он.

— Не ошибаешься, — ответил юноша с мечом за спиной. — Этих людей контролирует, как мы думаем, представитель Тьмы. Убьем его — заклятье спадет.

Эксгард, внимательно слушавший разговор, напряг все чувства, но не смог заметить ничего подозрительного. Тем не менее, некто действительно управлял участниками турнира, и выжидал момента для атаки. Возможно, появление гильдии спугнуло его, а может, он просто затаился.

— И каков твой план? — поинтересовался Анатас.

— Управлять такой толпой одновременно в полную силу невозможно. Или он будет нападать по одиночке, или пустит в бой всех сразу, но их движения будут вялыми, и вы с легкостью сможете уклоняться. Не вздумайте их убивать, или мы лично отрубим вам головы и скормим адским гончим!

— Противовес наш!!! — зловеще выкрикнули все контролируемые люди сразу. — Просто укажите пальцем, и никто не пострадает!

Эймер мгновенно вытащил катану из ножен и пригнулся, всматриваясь в толпу. Сомнений быть не могло, воин Тьмы знал, что Нарушающий баланс находиться среди них в крепости, но не мог вычислить, кто именно. Странно, что у врага такое низкое чутье. Хотя, возможно, это эффект от адаптации.

— Серег, давай я использую терраформинг, — предложил Игнат. — Это поможет обезопасить народ, и не позволит врагу действовать по плану.

— Его план не в использовании бойцов турнира как оружие, — отрицательно покачал головой Чернов. — Скорее всего, он будет убивать их по очереди, заставляя нас выдать Противовес.

— Мы позволим ему сделать это? — спросил Стрелок, рассматривая происходящее через снайперский прицел арбалета.

— Мы не зло ни добро, — ответил Эймер. — Если захочет их убивать — флаг ему в руки. В конце концов, он останется один, а тогда мы разделаем его на колбасу.

— Хрена с два исчадие Тьмы будет казнить толпу, — усмехнулся Антон. — Среди них — его цель, и шансы уничтожить ее очень велики.

— То же верно, — согласился Сергий. — Пока уйдем в тень, и будем наблюдать за развитием событий.

Солнце вышло в зенит, нещадно напекая головы собравшимся на арене воинам. Смерть, лишенная зрелищного представления, удрученно сидела не вершине башни и рассматривала свое лицо в отражении третьего лезвия.

— Обозначьте Противовес!! — вновь заорала толпа, потрясая оружием.

— Мы понятия не имеем где он! — признался Эксгард.

— Я спрашиваю не у вас! — воскликнули сотни глоток. — Это знают те, кто скрывается в Тени!!

— Вот дерьмо! — злобно прорычал Виртуоз. — Сейчас эти два упыря попытаются вытрясти из нас всю информацию!

— Предлагаю слинять, — произнес Николай.

— Еще немного, еще чуть-чуть, совсем капельку... Есть!! — крикнул Эймер, доставая из кармана небольшой железный тубус на цепочке. — Стрелок, готовь арбалет, обозначаю цель!

Юноша нажал на крошечную кнопку на корпусе трубки, и лазерный луч красной точкой отразился на голове одного из стоящих в круг арены людей.

— Тайное знание — снайперский выстрел! — крикнул Иван, и длинная черная игла с тихим шипением вонзилась в цель.

Мишень пошатнулась, хватаясь руками за воздух, и рухнула на пол, превратившись в лужу черной маслянистой, похожей на нефть субстанции, впитавшуюся в песок. Одновременно с этим находящиеся под контролем люди открыли глаза и, недоуменно озираясь, отправились на своим места.

— Эссенция Тьмы! — воскликнул Николай, охватываемый безудержной тягой к знаниям. — Надо бы собрать немного, для изучения.

— Вскоре эту эссенцию будем задом жевать, — усмехнулся Антон. — Успеешь танкер ей наполнить. Кстати, Серж, как ты догадался?

— Что этот тип — слуга Тьмы? Да очень просто, он открывал рот раньше всех остальных.

Вдруг что-то белое сверкнуло рядом, и парни даже глазом не успели моргнуть, как блестящий клинок Эксгарда оказался приставленным к шее Сергия.

— Сопротивляться бесполезно, — холодно прошептал ангел. — Говори, кто из присутствующих — Противовес.

Вдруг серафим ощутил слабый ветерок в районе груди. Осторожно опустив глаза, он заметил странное завихрение воздуха, напоминающее миниатюрный смерч. Через секунду оглушительная волна, вырвавшись из аномалии, раскидала заложника и захватчика в разные стороны.

— Какого дьявола?! — выругался Светоносный, поднимаясь на ноги. — А как же чтение заклинания? Вы ведь все время кричите название тайного знания!

— Балбес, — усмехнулся Виртуоз. — Мы кричим это для понта, а на самом деле можем обходиться одной силой мысли. Попался на дешевый трюк как ребенок.

— Скажите, зачем вам заключенная в Противовесе сила? — спросил ангел. — Ради какой цели вы будете использовать его?

— Нам вовсе не нужна скрытая в нем энергия, — спокойно ответил Эймер. — Наша задача — защищать ее от таких как вы вдвоем и того парня, превратившегося в дерьмо и смешавшегося с песком. Противовес — живое существо, человек, имеющий право на обычную жизнь. Он не должен становиться игрушкой или оружием.

— Но ведь он рожден для этого! — возразил появившийся Анатас.

— Бред. Я наблюдал за тобой некоторое время, хвостатый. Ты был рожден стать демоном, адским отродьем, воплощением зла, но, несмотря на это, тебя в какой-то мере можно назвать добрым.

— Я был рожден человеком! — зловеще произнес Дуал. — Возможно, все в этом мире предрешено заранее, но изначально я был обычным невинным ребенком, в последствии ставшим на неверный путь. Предписание ли это судьбы, или моя собственная, ни от кого не зависящая ошибка — вечная тайна мироздания, разгадать которую не по силам даже высшим.

— Меня твоя судьба не колышет, — оборвал его рассказ Эймер. — Я не воин света, и не порождение тьмы, моя задача — защищать Противовес. Всё!

— Могу тебя заверить, что Раю не нужна эта сила, — молвил Экс, поправляя съехавшие с переносицы очки.

— Аду тоже, — кивнул центурион.

— Тогда зачем вы здесь? — поинтересовался Николай, внимательно рассматривая пришельцев.

— Как ни странно, но чтобы защищать Противовес, — ответил серафим.

— Парни, — прошептал Эймер, обращаясь к иноземцам. — К сожалению, я не укажу вам нарушителя баланса, пусть даже вы посланы сюда с добрыми намереньями. Простите, но так уж меня обучали.

— Тогда легионы тьмы заполучат невиданную силу, истребят все живое на Земле и уничтожат остальные миры! — воскликнул демон, начинающий терять терпение. — Не отказывайтесь от руки помощи, она никогда не бывает лишней!

— Мой ответ — нет, — отрезал Эймер. — Справимся сами. А если будете мешать — сотрем вас в порошок. К тому же, откуда вы знаете, зачем Тьме эта сила? И вообще, что или кто есть наши враги? Вы слишком прямолинейны: друг или враг, свет или тьма, зло или добро. В реальности все совсем по-другому. Позвольте откланяться.

— Серег! — окликнул Эймера Иван. — Выгляни наружу.

Чернов двумя прыжками оказался на крепостной стене. Осторожно просунув голову в полуразрушенную бойницу, юноша едва не потерял дар речи.

Вокруг старого форпоста ровными рядами стояли странные люди в белых одеждах, сжимающие в руках длинные черные копья. Незнакомцы имели сероватый оттенок кожи, от которой струилась странная черная субстанция, похожая на дым. Все они были молоды и очень похожи друг на друга. Выправка сразу выдавала в них солдат, оставалось узнать какой армии. Хотя догадаться можно было сразу.

— Что за хрень?! — воскликнул Антон, рассматривая загадочную толпу.

— Судя по всему, дружки убитого Стрелком гипнотизера, — ответил Эймер, злобно сплюнув.

— Неужели армия Тьмы? — удивился Виртуоз. — Так скоро?

— Хе, — усмехнулся Николай, — обратите внимание на их кожный покров. Видите легкий дымок? Они испаряются.

— Чего?! — удивленно спросил Сергий. — Это каким образом?

— Понятия не имею, но после смерти они превращаются в черную жижу. Я нашел время покопаться в песке, чтобы взять пробу, но не нашел ничего похожего на субстанцию. Она просто-напросто исчезла, видимо, из-за высокой температуры. Судя по моим наблюдениям, в родном мире этих парней вообще нет Солнца, поэтому у них такая реакция на звезду. Обычное испарение, — ответил Игнат.

— Как скоро исчезнут наши гости? — поинтересовался Антон.

— Хрен его знает, — Николай прищурил правый глаз, рассматривая лица визитеров из другого мира. — При текущей интенсивности солнечного излучения примерно часа через четыре, как минимум.

Вдруг ребята заметили странный туман, обволакивающий крепость. Черный дым, зависая в нескольких метрах от древнего укрепления, частично закрыл собой солнечный свет, и форпост погрузился в сумрак.

— Засранцы! — воскликнул Иван. — Навоняли, мать их!

— Угу, — кивнул Эймер. — Дымовая завеса, однако.

— Теперь два-три дня будут усыхать, — удрученно произнес Николай.

Внезапно в стройных рядах пришельцев произошло какое-то движение, и вперед вышел высокий статный мужчина, носящий на шее черную повязку с белым квадратом. Неизвестный, пристально уставившись на засевшую около бойниц Гильдию Тени, поднял свое копье в воздух и громко произнес:

— Обитатели мира сего, вы скрываете вещь, вам не принадлежащую! Отдайте ее по-доброму, иначе мы заберем ее силой! Вам она не к чему, для нас — важнее всего сущего. Давайте не будем начинать кровопролитие и все решим словом, а не мечом!

Странный тип говорил с очень сильным акцентом и проглатывал часть слов, но в принципе его речь была понятной для засевших в крепости людей.

Вдобавок ко всему послышались недовольные возгласы посетителей турнира, настаивающих на продолжении представления. Знали бы они, в какой масштабной заварушке стали невольными участниками....

— Пошли нахрен, уроды! — вставил свое резкое слово Антон, огласив общее решение относительно вражеского предложения.

— Ваш ответ услышан и принят, обитатели мира сего! — спокойно произнес неизвестный, являющийся, судя по всему, командиром отряда. — Вы сами сделали свой выбор!

Эксгард, все это время внимательно наблюдавший за развитием событий, пулей бросился к воротам. Слава Богу, что любители турниров умудрились построить новые, иначе вся осада закончилась бы за десять минут. Проведя рукой по мощным дубовым бревнам, серафим убедился в их прочности, однако никто не знал, какие виды оружия собирается применять противник. В любом случае, это должно задержать продвижение на какое-то время.

— Эймер, что будем делать? — тихо спросил Антон, доставая из набедренных ножен свои кинжалы.

— По моим приблизительным подсчетам, силы врага насчитывают около двух сотен копий. Нас четверо, плюс те два придурка, так что, скорее всего, мы осаду не выдержим. Будем биться.

— Да ну, — возразил Иван. — Внутри крепости толпа вооруженных людей!

— Брось, Ваня, они наделают в штаны при первой же потере. Воины Тьмы не будут щадить никого, хотя....

— И они не знают, как выглядит Противовес! — радостно воскликнул Игнат, потирая висящую на поясе книгу. — Следовательно, не будут мочить всех подряд!

— В любом случае, мы будем воевать, — сказал Эймер, доставая из ножен клинок. — Нам не удастся преодолеть оцепление с Противовесом, если захотим убежать.

Снизу послышался лязг металла — захватчики нацеливали свои копья прямо на амбразуры.

— Хе, они нас хотят тупо забросать этими палками? — усмехнулся Антон.

Ответа долго ждать не пришлось — черные наконечники пик с огромной скоростью отделялись от древка и втыкались в каменную кладку, а затем оглушительно взрывались. Гильдия Тени едва успела унести ноги со стены, когда она превратилась в груду камней. Больше половины кладки, однако, уцелело, но тотальное разрушение оставалось вопросом времени.

— Что это? Фейерверк? — раздалось из толпы зрителей.

Эксгард резко обернулся — он совсем позабыл про оказавшихся в смертельной опасности людей. Одним прыжком перемахнув через всю арену, ангел, подскочив к глашатаю, забившемуся в темный угол, спросил:

— Здесь есть запасной выход, тайный лаз, канализация или нечто подобное? Вам нужно срочно покинуть крепость!

— Что случилось? — заикаясь, выдавил из себя клоун.

— Конкуренты пришли, решили устроить незабываемое представление, — усмехнулся Анатас, оказавшись рядом. — Эй, Белоснежка, оружие осталось? Воевать будем.

— Один из Исторгателей уничтожен, а на призыв седьмого лезвия уйдет слишком много времени, — ответил серафим, понимая, что демон не берет в счет те ржавые железяки, которыми они сражались раньше.

— Слышишь, Смерть, одолжи волосатому меч не надолго! — попросил центурион.

— Еще чего! — противно крикнула с башни девушка. — Условие не выполнено, какого фига мне отдавать его?

— Вот стерва, — в пол голоса проговорил Дуал.

— Десять часов! Слышишь, десять часов рабства?! — воскликнул Светоносный, понимая всю безвыходность положения.

— Приду за вами позже, устроим групповуху! — радостно произнесла Смерть, сбрасывая с башни клинок, вонзившийся в землю около ног ангела.

Даже видавший виды Анатас поперхнулся от услышанного, а серафим застыл на месте как статуя. За восемь сотен лет он слышал много, но такое впервые.

— Белоснежка, не тормози, — окликнул его центурион, доставая из ножен новый кристаллический меч. — Сейчас главное исполнить наш долг, а отрабатывать будем потом.

Схватив торчащий из песка священный клинок, Эксгард на пару с демоном бросился к воротам, от которых остались обугленные, разорванные взрывами бревна, через которые внутрь пролазили воины Тьмы. Бросившись в атаку, солдаты Ада и Рая, принялись жестоко рубить направо и налево, разнося в клочья вражеские тела. Очевидно, противнику неслабо доставалось от местного Солнца, ибо они двигались вяло, сил хватало лишь на то, чтобы замахнуться древком от копья. Защитников Противовеса наоборот охватывала ярость боя, и они уже стояли по щиколотку в странной черной субстанции, остающейся от поверженных врагов. Однако от этого оппонентов не становилось меньше.

Вдобавок раздалось еще несколько взрывов, и огромный кусок стены вместе с воротами обрушился, развалившись на сотни мелких камней.

В образовавшийся проем белой волной хлынули войска Тьмы. Соратники по неволе были готовы расстаться с жизнью, как где-то вдалеке прозвучали громкие возгласы:

— Тайное знание — терраформинг! — и дыру в обороне закрыл громадный земляной вал, поглотивший несколько десятков осаждающих.

— Тайное знание — иглы тени! — послышалось странное гудение, и ангел с демоном вовремя рухнули на песок, так как целая туча крошечных, но невероятно острых иголок заполонила воздух. Теневые стрелы, подпитываемые царящим вокруг сумраком, тысячами втыкались в солдат противника, разрывая их на части.

— Тайное знание — танцующий смерч!!

— Тайное знание — лезвие света!!

Иглы, летающие в воздухе, мгновенно исчезли, а перед оставшимися соперниками появились Эймер, держащий в руках вибрирующий горящий белым пламенем меч и Виртуоз, скрестивший кинжалы на груди. Едва заметный кивок Сергия, и парень пустился в бешеную пляску смерти, грациозно превращая нападающих в фарш. Рядом носился Чернов, жесткими, наполненными силой ударами крошащий по нескольких бойцов сразу. Эксгард, не видя необходимости в еще одном мече, взобрался на земляной вал, достал пистолет и принялся отстреливать подступающих врагов, не давая им вновь разрушить оборону. Рядом, не замечая ангела, стоял Иван, поливая окрестности около ворот ливнем из игл. Спустя несколько минут атака была полностью отбита.

— А вы неплохо сражались, — произнес Эймер, вытирая пот со лба. — Пожалуй, вам можно доверять. Не желаете заключить союз?

— Для начала укажите нам Противовес, — холодно прошептал серафим.

— Катя, — позвал Сергий. — Иди сюда, пожалуйста.

Из замершей толпы, со страхом наблюдавшей за происходящими событиями, вышла девочка лет двенадцати с короткими черными волосами. Позади нее шла девушка постарше, на поясе которой висели два кривых ятагана.

— Это, — Чернов указал пальцем на ребенка, — Противовес! А женщина позади нее — Вера, родная сестра.

Вдруг вооруженная турецкими мечами дева подошла к парню и влепила ему две жесточайших затрещины, от которых его маска едва не оторвалась от черепа.

— Первая, — спокойным мягким голосом произнесла она, — за то, что рассказываешь всем подряд о тайне моей сестры. Вторая — за то, что я еще девушка, баран, и не смей называть меня женщиной!

— Это наши друзья, — держась за голову, принялся оправдываться Сергий. — Они на нашей стороне.

— Оставаться здесь опасно, — заметила Вера. — Двигаем к нам, да побыстрее.

Часть IV. Тайное знание.

В небольшой квартирке, где жила Катя вместе с сестрой, сегодня было как никогда людно. В гостиной на старом кожаном диванчике расположилась Гильдия Тени, а по бокам, внимательно наблюдая за пленниками, стояли Эксгард и Анатас, на всякий случай держа в руках оружие. Вера ушла по делам, Катерина играла в своей комнате, и воины смогли поговорить с глазу на глаз.

— Рассказывайте все подробно, — строгим тоном приказал ангел. — Зачем вы пытались убить нас?

— Странные вопросы ты задаешь, обитатель неба, — меланхолично ответил Эймер, устраиваясь поудобнее. — Вы — пришельцы, можно сказать, интервенты, так что не размахивайте тут оружием и не командуйте много.

— Вы в гостях, — подытожил Виртуоз.

— Тем более, невежливо хозяевам так грубо обращаться с посетителями, — с упреком произнес Дуал, почесывая бороду.

— Извините, конечно, но мы нападали на вас из-за незнания, — шепнул Иван, рассматривая кончики своих ботинок.

— Кто же мог предположить, что ваша задача — охрана Противовеса, — заметил Игнат.

— Нас не тренировали как истребителей демонов и уничтожителей ангелов, — начал Эймер, пристально рассматривая глаза серафима. — Нас обучали как защитников колеблющего Баланс, и неважно, кто будет противостоять нам. Важно лишь одно — скрытая в Противовесе сила не должна достаться никому. Вы знаете, к чему она может привести?

— Догадываемся, — усмехнулся демон. — Продолжай.

— Пройдя подготовку, мы заступили на дежурство и начали ждать момента пробуждения. Согласно нашему источнику, в тот же день, как проснется Противовес, на Земле начнется Великая Охота за его силой. А мы, носители Тайного знания, будем защищать эту мощь любой ценой. Лучше умереть за правое дело, чем наблюдать истинный хаос, который воцариться на планете.

— Классная у вас мораль, — похвалил Анатас.

— Мне стыдно говорить об этом, но не только она заставляет меня двигаться к выполнению поставленных задач. Здесь, — Эймер ткнул пальцем в металлическую пластину на лице, — скрыта мощная взрывчатка, и мой начальник мгновенно разнесет мне голову в случае предательства. Поэтому мы не сможем помогать вам открыто, но и мешать не будем. Ведь у нас одна цель.

— Расскажи подробнее про эту магию, — велел Эксгард, все еще не доверяя юношам. — В чем ее сущность, откуда она черпает энергию? Как вам удалось овладеть ею? Насколько она опасна?

— Если хочешь знать ответы на все вопросы — присядь, — посоветовал Сергий. — История будет очень длинной.

— Я вижу, ты уже собрал всех своих друзей, — заметил Палыч, куря старую трубку из слоновой кости и задумчиво глядя в окно. — Они согласны?

— Не были бы согласны — не пришли, — хмуро ответил Антон.

— Что же, тогда присаживайтесь удобнее, а я расскажу вам несколько интересных историй.

Начальник не разговаривал в своей привычной стихотворной форме, значит, сильно волновался или нервничал. Причины сего беспокойства Сергий не знал.

— Ту информацию, коею я наделю вас, можете спокойно распространять где угодно и когда угодно, вас просто примут за сумасшедших и упекут в желтый дом. В самом лучшем случае вам просто никто не поверит.

— Что это за знания такие? — удивился Николай.

— Скажите, парни, вы верите в Бога? — не отвечая на заданный вопрос, спросил Палыч. Половина из присутствующих отрицательно кивнула, другие ответили что-то вроде "и да и нет".

— Это хорошо, ибо в скором времени вам, возможно, придется убивать его слуг, — едва различимо произнес старик. — А теперь, собственно, слушайте внимательно. Первое: мы не одиноки во вселенной, а если быть точнее, то параллельно нашей планете существуют еще два мира.

— Как это — параллельно? — спросил Николай, всегда проявлявший тягу к знаниям.

— Единое время, приблизительно равный уровень технологического развития, но громадный разрыв в социализации и культуре. Кроме того, между нашими мирами существует еще один, как мы полагаем, полный аналог Земли. После смерти людей у нас, их души перерождаются в нем, им дается второй шанс. Если их поведение остается прежним, после смерти, которая, кстати, наступит в тот же час и от аналогичной причины, что и в первый раз, выносится окончательно решение о распределении. Они реинкарнируются или в мире, полном страданий, или становятся частью высокоразвитой цивилизации, далеко обогнавших Землю в плане общественного развития. Этакая утопия, где мало зависти, ненависти и прочих негативных эмоций.

— Рай и Ад? — предположил Иван, внимательно сверливший рассказчика взглядом.

— В точку! — ответил Палыч, засыпая в трубку свежий табак. — Я понимаю, в это слабо вериться. Скажите, вы верите в магию?

На этот раз точно сказать никто не мог, только Антон, помешанный на сверхъестественных явлениях, оживленно закивал головой.

— Тогда смотрите, — Палыч, не вынимая трубу изо рта, закатал рукав старого серого пиджака, обнажив морщинистую волосатую руку. Вдруг она запылала ярким пламенем, а начальник даже глазом не моргнул, улыбаясь во весь рот. Огонь не распространялся дальше и не обжигал плоть: даже волосы остались целыми, хотя они сгорают в первую очередь.

— Думаете, иллюзия? — усмехнулся старик, а затем взял листок бумаги и засунул кончик в огонь. Лист моментально воспламенился.

Ребята сидели молча, уставившись круглыми от удивления глазами на Палыча.

— Волшебство, — прошептал Николай.

— Отнюдь, — возразил командир Гильдии Тени. — Это — тайное знание, которому вы все будете обучаться. Плюньте на ангелов и демонов, на Рай и Ад, ваша задача — охранять самое страшное и разрушительное оружие всех времен и народов.

— Но как вы проделали это? — спросил Сергий, не в силах отвести взгляда.

— Об этом — завтра, утро вечера мудренее, — ответил старик и удалился в свою комнату.

На следующее утро ребята явились в штаб-квартиру вялые и сонные — заснуть не удалось никому. Палыч вновь улыбался во весь рот — ему удалось забросить наживку прямо в пасть крупной рыбы. Осталось лишь не упустить ее....

— Теперь, великой тени стражи, я расскажу вам все, что знаю, как сумею объяснюсь, тайной с вами поделюсь. Но для этого, солдаты, не прервите мой рассказ, а не то я дам вам в глаз.

— Палыч, — рассердился Сергий. — Говори нормальным языком, мне он больше понятен.

— Хорошо, — старик грациозно поклонился, будто выступал перед забитым до отказа концертным залом и продолжил. — Как вы помните, существуют три основных мира, материя которых обладает интересным свойством. Будучи перенесенной с одной планеты на другую, она наделяет своего владельца невиданными для его родины свойствами. Такими, как Тайное знание. Между нашими реалиями существует не только циркуляция духов, но и вполне реальное взаимодействие материй. Возможно, сейчас на Земле проживают несколько десятков представителей и Ада и Рая, так что проблем с поиском необходимого вещества нет. Гораздо больше трудностей с его добычей. Но вам повезло — древний орден крестоносцев, штурмующий Иерусалим, оставил нам несколько приятных подарков.

Старик удалился, а через минуту затащил в комнату здоровый, обитый железом деревянный ящик и водрузил на стол. Внутри, среди старого посеревшего сена лежали четыре коробки, плотно обернутые пергаментом.

— Материя из иных миров не будет работать просто так, ей нужен катализатор, — рассказывал Палыч. — Таким усилителем реакции выступает человеческая душа — обычный электронный носитель информации, будучи заключенный в телесную оболочку, способный выполнять моторные функции. Души у всех разные, это всем понятно. Ведь ваша душа — это вы, разум и чувства, доступные только носителю. Подойдите ближе к ящику и выберите себе оружие, воины Тени.

— Просто наугад? — поинтересовался Сергий.

— Не совсем, — улыбнулся старик. — Ваша душа подскажет вам наиболее оптимальное сочетание. Если выбор неверен — оружие просто не будет работать как следует.

Чернов первый подошел к старому коробку и провел рукой над свертками. Вначале ничего не происходило, как вдруг парня стало одолевать страшное желание взять второй пакет слева и никакой другой. Не став колебаться, он вытащил его и принялся открывать, не в силах больше терпеть. Наконец, последний слой пергамента удален, и юноша сжимает в руках....

— Да это же старый тупой меч! — разочаровано воскликнул юноша. — Как такой железкой сражаться с демонами?

— Наверное, у нее специфический бонус урона по инферналам, — предположил Николай. — Против остальных — отстой, а против исчадий ада самое то!

— Не верно, — усмехнувшись, сказал старик. — Это могущественная катана принадлежала великому самураю, Арикуши Ямото, посвятившего свою жизнь защите одного важного предмета.

— Два вопроса: откуда крестоносцы ее взяли в Иерусалиме, и почему меч из Японии, ведь там совсем иная религия? — вопросил Николай.

— На первый у меня ответа нет, — удрученно произнес Палыч. — А на второй я отвечу загадкой: представь, что на Марсе давным-давно существует развитая цивилизация. И они не верят в существование Земли. Скажи, от этого нашей планете будет жарко или холодно?

— Нет, — протянул Коля, вникая в суть темы.

— Просто у нас все по-разному верят в одно и тоже, а от этого суть не меняется, — подытожил Палыч. — А что касается тупого меча, то он такой из-за своего хозяина, не обладающего способом его заточить.

— Как это? — удивился Сергий.

— Эта катана содержит множество частиц из иного мира, откуда точно я не знаю, скорее всего, из Рая. Тебе нужно заставить их работать на полную катушку, но сделать подобное сразу невозможно. На тренировках я обучу вас всему, что знаю сам. Но твой выбор хорош, ты — атакующий тип.

Следующим подошел Николай, и достал крайний правый сверток, внутри которого оказалась старая пыльная книга в кожаном переплете.

— Здесь описываются способы управления стихиями, — объяснил Палыч. — Также ты сможешь изменять физическую структуру материи и пространства, возможно потом даже времени. Твой тип — тыловая поддержка.

Ивану достался странный вид стрелкового оружия, похожий непонятно на что.

— Это паровой многозарядный арбалет, — пояснил начальник. — Металлическая тетива, приводимая в движение паровой машиной, спрятанной в железном бачке, способна придавать иглам огромную скорость. Обойма позволяет значительно уменьшить время перезарядки, но когда ты войдешь в резонанс с иноземным веществом, тебе она не понадобиться. Твой тип — дальняя атака.

Антон извлек из пакета два кинжала: один короткий с искривленным лезвием, а другой длинный и прямоугольный, без заострения на конце.

— Японский вакидзаси и шотландский крис, — произнес командир. — Я знаю, о твоей победе на чемпионате мира, не удивительно, что тебе достались именно они. Твоя грация, гибкость и скорость, достигнутые годами тренировок, превратят эти ножики в смертоносный торнадо. Тип — ближний бой.

— Зачем вы говорите нам наши типы? — спросил Сергий.

— Затем, что вы — одна команда. Вы живете, едите, дышите и сражаетесь вместе. Никаких одиночных заданий или вылазок, Гильдия Тени — исключительно командная работа. Ваши типы нужны для распределения ролей в группе. Кто идет вперед, а кто прикрывает сзади. Кто атакует, а кто исцеляет. Я научу вас работать, как единый организм, и в этом — ваша сила, ибо по одиночке будет практически нереально справиться с заданием. Помните это, воины, и никогда не забывайте. На сегодня тренировка закончилась. Приходите завтра на рассвете к этому дому, и мы продолжим. Можете разойтись, а Сергий останется.

Старик, подождав пока уйдут остальные, вышел из дома и поманил за собой юношу, приказав захватить меч. Они шли через лес, пока не вышли на обширное поле, где зарождалась новая растительная жизнь.

— Обучать тебя начну сегодня, — произнес Палыч, когда они оказались в центре поля.

— Почему только меня? А мои друзья? — удивился Сергий.

— Пойми, лучше, чем ты твоих товарищей не знает никто, кроме них самих. Тебе будет проще достучатся до них и рассказать о Тайном знании своим языком. Это ускорит процесс познания, ибо я плохо знаю повадки современной молодежи.

— Понятно, — сказал Чернов, опираясь на меч.

— Тогда слушай, — Палыч уселся прямо на землю, совершенно не беспокоясь о своем дорогом костюме. — Частицы иного мира, заключенные в клинке, придут тебе на помощь, только если ты поверишь в них и позовешь. Я бы мог объяснить это научно: заряды твоей духовной энергии переходят в возбужденное состояние и вызывают резонанс с аналогичными субстанциями, но знание — прямая противоположность веры. Какой интерес смотреть фильм, если знаешь, чем он кончиться? Вера зарождает странные, порой совершено лишенные логики чувства, способные взывать напрямую к самим первоисточникам, но до такого добрались лишь единицы. И сейчас на Земле их нет.

— Ты хочешь сказать, что этот меч — живой? — удивленно спросил юноша.

— Нет, это кусок металла, но скрытые в нем элементы способны сливаться с твоей душой, и вы станете единым целым. Путь слияние долог и тернист, но результат оправдывает все затраты. Кстати, твои потенциальные противники обладают подобным умением, и чтобы на равных противостоять им, тебе нужно иметь аналог.

— Как мне добиться этого? Как воззвать к мечу? — спрашивал парень, не сдерживая огонек жажды силы в глазах.

— Сделать это не просто, но возможно. Вспомни то ощущение, испытанное тобой при первой встрече с клинком. Он сам звал тебя, просил достать именно его. И это был выбор. Частицы иного мира не отвергли тебя, а наоборот, захотели видеть в тебе друга.

— Только не говори мне, что внутри металла заключена чья-то душа! — испуганно воскликнул парень.

— Кто знает, — усмехнулся старик. — Теперь попробуй воззвать к мечу!

Сергий плотнее ухватил рукоять и закрыл глаза. Затем мысленно представил себя, стоящего посреди поля с клинком в руках. Услышав одобряющий шепот старика, он приоткрыл правый глаз и заметил едва уловимый белый туман, окутывающий лезвие. Через мгновение он исчез, спрятавшись внутри металла.

— Поразительно! — воскликнул Палыч. — Как ты догадался?

— Я просто представил себя и оружие, вот и все, — оторопело ответил Сергий.

— Гениально! Когда я начинал обучение, мне и в голову такое не пришло! Я все время думал о самом носителе частиц, тянулся к нему мыслями, но все безрезультатно. Ты же на первой тренировке подумал о дуэте, о команде, и вошел в резонанс! Твое оружие откликнулось тебе!

Учитель не скрывал своей радости, даже не смог усидеть на месте и принялся переминаться с ноги на ногу, ожидая очередного представления от ученика.

Сергий вновь закрыл глаза и представил себе огромного дышащего огнем дракона, готового разорвать его в любую секунду. Но в руках парня был меч, верный помощник и друг, жаждущий показать свою силу. Огнедышащее чудовище перешло в наступление, яростно клацая острыми клыками. Но парень даже не дрогнул, он пристально смотрел в желтые глаза твари, сжимая клинок в вытянутых вперед руках. Еще секунда и дракон превратит их в пепел, но меч неожиданно запылал ярким белым огнем. Языки ослепительного пламени плясали по всему лезвию и рукояти, но не обжигали плоть юноша, а наоборот, придавали ему силы.

На секунду открыв глаз, парень заметил, что подобное происходит не только в пределах его фантазии. В реальном мире меч светился тем же пламенем, но оно вновь угасло, стоило лишь потерять концентрацию.

Сергий пересказал все учителю. Тот вновь уселся на землю и задумался, подперев рукой подбородок. Затем достал из кармана трубку, и закурил, используя свой палец в качестве зажигалки.

— Мне кажется, все дело в твоем воображении. Или в нестандартном ходе мыслей, — наконец произнес он. — Богатство внутреннего мира определяет количество духовных частиц, можно сказать плотность души.

— А где она, душа? — поинтересовался Сергий, присаживаясь рядом.

— Твоя душа — это ты, я говорил уже. Здесь, — ответил старик, указывая пальцем на голову. — А вера — здесь, — добавил Палыч, дотронувшись пальцем до груди. — Но это лишь абстракция, все чувства исходят из мозга. И вообще не хочу влезать в биологию и анатомию.

— Мы продолжим тренировку? — спросил юноша.

— Нет, — отрезал командир. — Ее продолжишь ты, ибо больше годишься на роль учителя. Я в скором времени покину вас не надолго, а ты обучишь своих друзей Тайному знанию. По моему возвращению доложишь о результатах.

На рассвете троица из гильдии собралась у избушки, а затем Сергий отвел их на поле, которое он избрал местом тренировок.

— Вчера копался в этой штуке, — начал Иван, указывая на арбалет, — вообще не понял принципа ее действия. Паровой механизм, похоже, уже лет сто не запускали, пружина в обойме заржавела, тетива едва выдерживает напряжение.

— Сила не в оружие, а в частицах, заключенных внутри, — пояснил Сергий. — Пока вы не подружитесь с ними, никакого толка не будет.

— А ты уже вошел в контакт? — поинтересовался Николай.

Вместо ответа юноша закрыл глаза и погрузился в собственные фантазии. Клинок меча мгновенно вспыхнул тусклым белым пламенем, играющим на ветру.

— С закрытыми глазами противника не убьешь, — заметил Антон, наблюдающий за процессом.

— Верно, — кивнул Сергий, — и мы должны научиться использовать энергию по максимуму. Чтобы она откликалась по малейшему зову. В бою дорога каждая секунда.

— Давайте тренироваться на ком-то, — предложил Колян. — Вон там старая прошлогодняя солома, навяжем из нее чучел, и получаться отменные мишени.

С предложением все согласились. Целый день ребята, притащив их леса валежник и позаимствовав из домика моток веревки сооружали соломенных солдат, а затем устанавливали чучел на поле.

— Даже если они не помогут нам изучить Тайное знание, то хотя бы будут отпугивать ворон, — усмехнулся танцор, вытирая рукавом пот со лба.

Сергий вкратце объяснил основы пробуждения иноземных частиц, большего он не знал сам. Вскоре парни приступили к обучению.

— Слушайте, — сказал Антон. — Давайте при использовании оружия орать что-нибудь типа: Тайное знание — железное торнадо!

— Зачем? — удивился Иван.

— Чтобы все знали, с кем имеют дело! — гордо ответил парень, ощущая, как завибрировали кинжалы в руках. — Кстати, Ник, а что у тебя в книге написано?

— Какая-то смесь химии и физики, формулы, расчеты, описания. Вся информация об изменениях материальной структуры веществ, о преобразовании одних элементов в другие и тому подобное. Читал всю ночь, и понял много о сущности тайного знания. Оно полностью базируется на науке.

— Палыч не рекомендовал так думать, — напомнил Сергий. — Знание не рождает веру.

— Все зависит от того, во что веришь, — возразил Николай. — Проверим мою веру на прочность.

Юноша снял с пояса книгу и отпустил. Вместо подчинения законам гравитации и падению, рукопись осталась парить в воздухе. Коля воздел над ней руки, и листы стали переворачиваться сами собой, пока не открылись на нужной странице. Внимательно посмотрев на изображенный рисунок, парень сконцентрировался и крикнул:

— Тайное знание — элементальный огонь!!

Стоящее ближе остальных чучело вспыхнуло ровным ярким пламенем, и за секунду превратилось в гору черного пепла.

— Температура — пять сотен Цельсия, абсолютная реакция горения! — радостно воскликнул Ник.

"Серега основывается на вере, Николая — на знании. Я же возьму за фундамент умение!", — подумал Антон, доставая кинжалы.

— Тайное знание — танец смерти!!

Вначале всем показалось, будто налетевший поток ветра разбросал солому в разные стороны, но затем оказалось, что она изрублена на мелкие кусочки. Позади поверженного чучела стоял Антон, удивленно рассматривая свои руки.

— Вы видели это? — наконец смог произнести он.

— Нет, — ответил Сергий. — В подобной скорости заключена твоя особенность. Молниеносная атака.

— Если в руках меч — руби, — прошептал Иван. — Если книга — читай. Если арбалет — стреляй. Тайное знание — игла тени!!

Тень, отбрасываемая юношей, внезапно пришла в движение. Она сжалась, уплотнилась, приобрела иссиня-черный цвет, и медленно заструилась по его телу. Словно черная змея, она окутала арбалет, затем выпрямилась и приобрела форму длинной невероятно острой стрелы, лишенной оперения.

— Слишком яркое солнце, из-за него трудно целиться, — произнес Ваня, надевая черные очки.

Раздался странный свистящий звук, вовсе не похожий на тот, что издает рассекающая воздух стрела, и самый дальний соломенный солдат, едва различимый в конце поля, развалился, превратившись в груду сухой травы.

— Я целился в канат, связывающий чучело, поэтому оно распалось, — пояснил Стрельцов. — Все просто, я лет пять гоняю в компьютерные боевики. Осталось лишь мысленно перенести перекрестие прицела в реальный мир....

— До возвращения Палыча нам нужно полностью овладеть всеми способностями. Мы обязаны пробудить истинную силу Тайного знания, использовать ее по максимуму. Только тогда мы станем реальной силой, с которой будет считаться и Рай и Ад! — молвил Сергий.

Лидера Гильдии не было около месяца. В его отсутствие все свободное время друзья уделяли тренировкам, глубже и глубже вникая в истину Тайного знания. Разрабатывая собственные приемы и методики, они оттачивали мастерство войны, готовясь к предстоящим сражениям. Скоро наступила пора показывать результаты.

Команда собралась около лесной избушки ровно в полдень, дабы по обычному расписанию начать занятия. Вдруг дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился Палыч в толстом махровом халате, держа в руках курительную трубку.

— Я вернулся! — с улыбкой произнес он, затягиваясь крепким табаком. — И привез вам подарок.

Ничего не говоря, старик взмахом руки приказал следовать за собой. Компания около часа брела по тропинке вглубь леса, пока не вышла на широкую, залитую светом опушку. В центре ее располагалась огромная железная клетка, внутри которой сидела некая ужасная тварь. Сергий сразу понял — перед ним не обычное животное, ибо такие создания никогда не водились на Земле. Если же не вдаваться в подробности, странное существо можно описать как громадную, накачанную стероидами собаку с черной, как ночь шерстью, свисающей до пола. Крохотные красные глазки, светящиеся красным пламенем, злобно уставились на посетителей. Раздалось утробное рычание, и псина обнажила три ряда длинных острых клыков, по которым стекала зеленая вязкая жидкость.

— Обратите внимание на зубы, — произнес Палыч. — У обычных животных их три вида: резцы, клыки для отрывания пищи и тупые, забыл, как они называются, для перетирания. У этой только клыки, больше смахивающие на иглы. Она предназначена исключительно для убийства. Знакомьтесь, прямиком из первого круга Преисподней — Адская гончая!

Или распознав человеческую речь, или просто старик громко закричал, но жуткая тварь подняла морду вверх и тихо, зловеще завыла. Причем от ее воя у всех присутствующих заложило уши.

— Ультразвук, — заметил Николай. — Это, мать ее, не животное, это — оружие!

— Подарок, конечно, оригинальный, но зачем он нам? — поинтересовался Антон.

— Это милое, доброе существо поможет мне провести небольшой экзамен, — ответил старик, с ловкостью кошки взбираясь на дерево.

Палыч взмахнул свободной от трубки рукой, и железные прутья клетки разорвались, как тонкие нити. В ту же секунду адская собака, брызжа зеленой слюной, выскочила на свободу, уставившись полными ненависти глазами на замерших парней.

Сергий понимал, что в их распоряжении доли секунды. Однако они тренировались не для того, чтобы помереть от лап проклятого безмозглого чудовища!

— Тайное знание — белое пламя!! — воскликнул Чернов, извлекая из ножен горящий ярким огнем клинок.

Псина замерла на секунду, завороженная ослепительным сиянием, а затем, взвыв от боли, бросилась в атаку. Сергий попытался блокировать удар, но страх глубоко пробрался в его душу, пошатнув веру в себя и оружие. Меч тут же погас, превратившись в бесполезную железку, которая едва смогла остановить клыки демона.

Гончая повалила юношу на землю, придавив грузным вонючим телом, и принялась ожесточенно грызть металл, отделяющий ее от свежей плоти.

— Тайное знание — заградительный огонь!! — крикнул Иван, выпуская тучу теневых игл во врага. Разумеется, точность была минимальной, и несколько зарядов угодили в распростершегося на земле юношу. Одна игла задела руку, держащую меч, и собака едва не вонзила клыки в добычу, как вдруг раздался возглас Николая:

— Тайное знание — терраформинг!!

Почва под адской тварью пришла в движение, и несколько уплотненных земляных столбов ударили ей прямо в морду, отбросив на несколько метров в сторону. Гончая завалилась на спину, и пришла очередь атаки Антона.

— Тайное знание — проникающее касание!!

Два кинжала, двигаясь со скоростью ветра, вонзились в черное тело демона и, словно сверла, продолжили, вращаясь, углубляться внутрь, разрывая на части органы. Из пасти гончей фонтаном брызнула черная кровь, но тварь продолжала шевелиться, пытаясь подняться.

— Снайперский выстрел! — крикнул Ваня, засадив стрелу прямо в глаз чудовища.

— Огненный шторм! — прошептал Николай, складывая воедино элементы воздуха и пламени.

— Лезвие света! — воскликнул Сергий, погружая объятый белым сиянием клинок в сердце поверженного зверя. Спустя мгновение тысячи ярких солнечных лучей вырвались наружу, пронзая демоническую плоть, словно острые ножи.

Издав последний хрип, тварь испустила дух и замерла.

— Браво, — разочаровано произнес старик, вяло хлопая в ладоши. — Вы только что сразили самое безобидное животное Ада, причем едва не погибли сами. Соглашусь, вы здорово овладели Тайным знанием, но не поняли одной простой истины. Ваша командная работа тянет на слабенькую тройку, а умение воевать группой — фундамент победы в сражении. Даже если бы вы совершено не умели пользоваться иноземными частицами, вы смогли бы одолеть любого противника, действуя сообща, как единый организм.

— Мы старались, — возразил Сергий, вытаскивая из тела острые иглы.

— Страх в твоем сердце едва не убил тебя! — воскликнул старик. — Банальная боязнь неизведанного могла запросто погубить всех вас! Для человека свойственно бояться, но постарайтесь забыть об этом чувстве на поле боя. Ведь вы не одни, вокруг — настоящие друзья, способные поддержать в трудную минуту! Ваша вера должна победить ваш страх внутри души, иначе никакого толка от Тайного знания не будет. Особенно это важно для того, кто идет впереди всех. Дрогнет лидер — дрогнет войско. Да, Сергий?!

— Извините, — пробормотал парень.

— Предо мной твоей вины нет, — проворчал Палыч. — Надеюсь, в будущем тебе не придется просить прощения у друзей.

— Не придется! Это обещание! Нет, это клятва!! — воскликнул Сергий, и все вокруг зажмурились от невероятно яркого пламени, вырвавшегося из клинка.

— Мы обучались еще несколько лет, пока полностью не овладели командной работой и Тайным знанием. После этого мы получили теневые имена, и поклялись до конца жизни или конца света защищать Противовес от любых посягательств, — закончил рассказ Эймер.

— Это все? — спросил серафим.

— Могу еще рассказать, как однажды мы решили сварить сгущенку, но передержали ее в кипятке, и банка долбанула прямо как граната, — ответил Виртуоз.

— Угу, — кивнул Игнат. — Ошметки разметало по всей кухне, даже в холодильник занесло как-то. Палыч нас чуть не убил тогда, пришлось все вычищать.

— Забавная история, — усмехнулся Анатас. — Только не имеет ничего общего с делом.

— И что вы предлагаете, Гильдия Тени? — поинтересовался Эксгард.

— Заключить союз, — произнес Эймер. — Тайный, разумеется. Если демон и ангел смогли договориться, неужели между нами не может быть мира?

— Цель у нас одна, и воевать смысла нет, — заметил Дуал, посмотрев на серафима. — Что думаешь?

— Хорошо, мы объединимся, — ответил Экс. — Но я все еще не до конца доверяю вам, буду откровенен.

— Наш враг — легионы Тьмы. Наша задача — защита противовеса. Я — Эймер из гильдии Тени, присягаю на верность договору, а вместе со мной и мои друзья, ибо мы — единый организм.

— Я — Дуал Анатас, центурион девятого круга Ада, клянусь великой пентаграммой, что не нарушу договор, пока буду жив!

— Я Эксгард Светоносный из отряда серафимов, и слово мое свято! Обещаю служить союзу верой и правдой до конца веков!

— Ребята, — проворчала Катя, — хватит галдеть, я спать хочу!

— Черт, такой пафосный момент испортила, — усмехнулся Эймер, глядя в черные глаза девочки.

"Пока в них светиться огонь жизни, я, Сергий Чернов, буду защищать ее любой ценой!".

Часть V. Новые приключения.

— Давайте, выметайтесь отсюда! — крикнула Вера, пригрозив гильдийцам веником.

Парни попрощались и мгновенно растворились в ночи.

— А вы чего остались? — поинтересовалась девушка у иноземных гостей.

— Ну, мы иностранцы, — улыбаясь и потирая затылок начал вешать лапшу на уши Анатас, — денег нет, отель снять не можем.

— К тому же нам надлежит денно и нощно находиться при потенциальном Противовесе, — кивнул Эксгард.

Вера тяжело вздохнула и плюхнулась на диван.

— Вы тоже согласны с гильдией? — тихо спросила она.

— У нас есть повод сомневаться, однако я пока не могу ощутить силу Нарушителя баланса. Так как отроки из Тени преследуют аналогичные с нами цели, мы вынуждены принять их точку зрения, — ответил ангел.

— А ты давно знакома с этими странными парнями? — спросил демон.

— Вместе с Эймером, юношей, сражающимся двуручным мечом, я познакомилась на одном из турниров по историческому фехтованию. Как вы поняли, я участница, а не зритель, — девушка кивнула на два ятагана, висящих на стене. — Вначале мне показалось, что странная металлическая пластина на его лице — это своеобразный доспех. Но на самом деле, — Вера запнулась, — это — глаза.

— Ого! — воскликнул центурион. — А вы далеко продвинулись!

— Кто мы? — удивилась собеседница.

— Ну, ваша планета, Земля, — спокойно ответил Дуал, но затем словил толчок в живот от сидящего рядом Эксгарда и поправился: — То есть в России. Мы же представители сверхсекретной иностранной спецслужбы!

Светоносный закрыл лицо рукой и затих. Его одолевало страстное желание треснуть лохматого балбеса от души, но иначе их легенда подвергнется сомнению.

— Вот оно как! — произнесла Вера. — То-то вы такие странные на вид, хотя по-русски разговариваете отлично. Значит, эта ваша контора полагает, что моя сестра — некое страшное оружие Противовес?

— Не совсем, — начал придумывать на ходу вранье Анатас, но совершенно ничего не знал про то, что наплели девушке гильдийцы. — Она, она....

— Владеет магией, — ляпнул серафим и был готов удавить себя за тупость. — Как Гарри Поттер.

— Ничего себе! — удивленно воскликнула девушка. — А на метле летать умеет?

— Нет, — покачал головой ангел, во время поисков читавший книги об очкастом волшебнике, — она может силой мысли, с помощью внутренней, еще не проснувшейся энергии, творить великие разрушения.

— Ага, получит двойку в школе и сотрет с лица Земли какую-нибудь Америку, — согласился демон.

— А созидать сможет? — поинтересовалась Вера. — А то прямо бог получиться, что создал планету за шесть дней.

— Да ну, сказки это! — отмахнулся Анатас. — Не за шесть, а около восьми лет, причем были неудавшиеся эксперименты, последствия которых пришлось уничтожать вместе с Землей. Великий потоп — один из примеров.

Уловив зловещий взгляд Эксгарда и открывшийся от удивления рот собеседницы, он тупо улыбнулся и добавил:

— Шутка....

— Странные вы ребята, но я полностью доверяю Сергию, — шепнула Вера. — Бедный парень столько пережил за свою короткую жизнь.

— Я вижу, он тебе очень дорог, но зачем ты так часто прикладываешься к нему? — усмехнулся Дуал.

— Чтобы знал цену жизни, — ответила девушка, посмотрев в окно. — Его постоянно тянет на самоубийство. Хотя нет, неправильно сказано. Эймер действует таким образом, что шансы вернуться живым из боя или с задания сводятся к минимуму. Сегодня в крепости он мог запросто спрыгнуть со стены и драться в окружении сотен врагов, и не сделал это лишь по тому, что его духовные братья последуют за ним и погибнут тоже. Он называет это — искоренение страха, хотя я считаю эти поступки полным безрассудством. В общем, я пойду спать, спокойной ночи.

Девушка удалилась. Эксгард поднялся с дивана, подошел к окну и положил ладонь на стекло, уставившись в темноту.

— Он похож на тебя, да, Белоснежка? — утвердительно произнес Анатас. — Такой же суровый взгляд, хотя какой там еще взгляд, когда его глаза похожи на объективы от фотокамеры. Практически полное отсутствие эмоций....

— Когда живешь восемь сотен лет, все эмоции исчезают, ибо уже ничто не в силах тебя удивить, — холодно прошептал серафим.

— По-моему, у вас в Раю слишком скучно.

— Место тут не причем, — возразил Светоносный. — И в Аду может быть весело, все зависит от человека. Наверное, я таким родился, а он таким стал.

— Философия, — протянул демон. — Кстати, а где ты спать будешь, диван всего один.

— Вот на нем и буду, — ответил Экс.

— Хрен тебе, я его первый занял.

— Ну и спи, раз занял, а мне и на полу сойдет.

— Скучный ты, меры нет. Ты вообще улыбаешься?

— Отцепись и дуй спать, пока я не передумал.

Анатас с грохотом плюхнулся на диван и мгновенно захрапел, а Эксгард простоял все ночь у окна, размышляя о минувших событиях. Слишком многое не складывалось, еще на кучу вопросов не найдено ответов, и эта гильдия Тени какая-то подозрительная. Воин Рая даже представить себе не мог, что рядовое задание по охране особо важной души может вылиться в дружбу с демоном и войной с неким загадочным врагом.

Хотя какой Анатас ему друг? От этого парня можно в любой момент ожидать удара в спину. Он опасное исчадие ада.

Светоносный оперся плечом на стенку и закрыл глаза. В академии всегда учили без сожалений и эмоций расправляться с жителями Преисподней. Все считали их самим злом, которое необходимо вырезать под корень.

А теперь Эксгард, впервые за много лет, начал сомневаться в правильности учения. Ведь за то время, проведенное в компании демона, он не заметил ни единого признака, описывающего центуриона как злобную жаждущую крови тварь. Да, он определенно не праведник, но разве это делает его исчадием злобы и ненависти?

"Они все меряют под одну линейку", — пронеслось в голове.

На рассвете в квартиру пришли гости: Николай и Эймер, притащившие небольшой картонный коробок с надписью "исследования".

— Что это? — поинтересовался Анатас, протирая спросонья глаза. — Вы принесли завтрак?

— Разбежался, — усмехнулся Игнат. — Мне удалось собрать образцы эссенций и провести анализы, но толком я ничего не понял. Возможно, ваши знания помогут мне для создания полной картины. В общем, как бы это сказать правильнее, вчерашние нападавшие не могут быть самостоятельными живыми организмами.

— Подробнее, — попросил серафим, рассматривая вытащенные из коробка диаграммы и таблицы.

— После физической смерти воины Тьмы превращаются в жидкое маслянистое вещество, похожее на нефть. Но оно не горит и вообще отказывается вступать в реакцию с различными реагентами. Причем состав субстанции — абсолютно однородный, ни намека на внутренние органы или скелет, даже одежды и оружия не осталось, а черная жижа испаряется за несколько минут.

— Полное избавление от следов, — заметил ангел.

— Верно. Можно провести небольшую параллель с тремя агрегатными состояниями воды: в обычном жидком она не представляет особой опасности, но если ее подвергнуть воздействию низких температур, она становиться твердым телом. А сосульку можно запросто считать оружием. Здесь же нечто иное, но принцип тот же.

— Да что вы паритесь, это же недоделанные человеки! — крикнул с дивана Дуал, закрывая голову подушкой.

— Правильнее говорить — люди, — поправил Николай.

— Да без разницы, факт в том, что некто лепит из этой дряни человекоподобных существ и вселяет в них души. Часа три продержаться, а потом сами разваляться, бояться нечего.

— Мне кажется, это был разведывательный отряд, — предположил Эймер. — Возможно, их цель состояла больше в сборе данных о планете, чем в захвате противовеса. И теперь наш враг знает о тайном знании, о гильдии Тени и о союзе ангела с демоном.

— Логично, — кивнул Эксгард. — Ответь мне на несколько вопросов, отрок. Что конкретно знают Вера и Катя о происходящих событиях? Как вы замели следы на арене, ведь там была куча свидетелей. Что ты сказал девушкам о нас?

— Вера видела тайное знание в действии, для нее это магия. Однако про Рай и Ад мы ей ничего не сказали, иначе можно травмировать психику. А что касается вчерашнего турнира, то никаких следов мы не заметали. Соперники расплавились, а посетителям Антон подбросил легенду о красочных спецэффектах. Им, кстати, очень понравился ваш поединок.

— Ага, я им еще устрою, — проворчал Анатас. — И мы с тобой, Белоснежка, еще не закончили!

— Мериться пиписками будешь потом, — огрызнулся Эймер. — Сейчас у нас есть дела важнее выяснения ваших отношений. Экс, что известно вашим коллегам про легионы Тьмы?

— То же, что и вам. Вдобавок, мы даже не знаем их точного названия, а Тьма — лишь условное обозначение. Никто не ведает об их точных намерениях, кроме жажды силы Противовеса. И настроены они, как все уже поняли, крайне недружелюбно.

Вдруг за дверью, ведущей в соседнюю комнату, раздался странный шорох, и серафим инстинктивно взялся за рукоять меча. Но в залу, где расположились гости, вошла сонная Катерина, на ходу надевая черный пиджак. Зевая, девочка вытащила из-за дивана портфель, невзирая на возмущения Анатаса, и спросила:

— Кто отведет меня в школу?

Совсем забыв про данное обстоятельство, гильдийцы решили сопровождать Противовес в учебное заведение по четным дням, а иноземцам оставили нечетные и выходные. Так как сегодня был понедельник, Дуалу пришлось оторвать зад от мягкой постели и отправиться в путь.

По улице шло, наверное, самое интересное трио всех времен и народов. В центре — маленькая черноволосая девочка, ничем с первого взгляда не выделяющаяся. Слева — здоровый волосатый небритый мужик в кожаной куртке, взваливший на плечо школьный портфель так, будто это был мешок картошки, и мусолящий во рту леденец на палочке. А по правую сторону — высокий худой мужчина с длиннющими прямыми белыми волосами, в такого же цвета костюме-тройке и голубоватом плаще до пят. За его спиной висела замотанная в простыню часть священного меча, а из кармана торчала рукоять Исторгателя. Каким образом к этой компании не прицепились все городские милиционеры, остается загадкой. До сих пор....

Демон был весьма расслаблен и больше смотрел на проходящих мимо девчонок, чем следил за обстановкой, а серафим, наоборот, шугался от каждого подозрительного звука. Затем немного успокоился, понимая, что в центре огромного, заполненного людьми города противник вряд ли сумеет подкрасться незаметно.

Через десять минут ходьбы спутники оказались около трехэтажного здания школы. Внутрь пускали только по специальным пропускам, но для закаленных в боях воинов не существовало непреодолимых препятствий. Нет, ангел и демон не стали устраивать погромы в холле, сражаясь с охраной, они просто проникли в здание через дверь на крыше. Вызнав из расписания класс, где проходили сегодня занятия у Кати, парни принялись патрулировать коридор.

— Извините, господа, вы что-то потеряли? — раздался мягкий женский голос.

Напарники одновременно обернулись и увидели молодую девушку в строгом черном деловом костюме, держащую в руках папку. Она легким движением поправила элегантные очки и спросила еще раз.

— Слышишь, Экс, это не твоя сестра? — съехидничал Анатас.

— Мы вдвоем, э, телохранители, — ответил серафим, впервые за долгую жизнь запинаясь.

— Вот как? — удивилась девушка. — И кого вы охраняете?

— Катю, — ляпнул центурион, — это маленькая двенадцатилетняя девочка с черными волосами, из седьмого А класса.

— Екатерина Николаева, — Экс в последний момент вспомнил фамилию Противовеса, не раз называемую Эймером.

— Очень интересно. Почему ей вдруг понадобилась охрана? — не унималась незнакомка. — Что-то угрожает ее жизни?

— А вы вообще кто, дамочка? — разозлился Дуал.

— Я классный руководитель седьмого "А", по совместительству учитель русского языка и литературы, Ольга Ивановна.

— Мое имя — Эдвард Светоносный, а моего коллегу зовут, э, э, Абдул! Абдул Ананасов.

— Ты кретин волосатый, я тебе этого ананаса еще припомню, — зловеще прошептал демон, а затем, улыбаясь во весь рот, громко произнес: — Будем знакомы!

— Светоносный, — повторила Ольга. — Какая героическая фамилия. Наверняка у вас в роду было много воинов.

Эксгард расплылся в смущенной улыбке, а "Ананасов" был готов лопнуть от ярости. Такая женщина клеилась к патлатому балбесу, причем сама, по собственной воле!!

Серафим поймал себя на мысли о том, что уже несколько веков не улыбался, а тут его сердце просто таяло. Он тупо стоял, теребя рукой волосы, искоса смотря на девушку, а когда их взгляды встречались, стыдливо отводил глаза.

Мощный толчок по печени вывел ангела из состояния транса. Подошедший сзади центурион, помахав даме рукой, вежливо произнес:

— Прошу нас извинить, нам надлежит вернуться к работе. Ибо враг не дремлет!

— Да, конечно, не смею вас отвлекать, — произнесла Ольга и зашла в свой кабинет.

— Эй, Белоснежка, что ты стоял, разинув рот? За восемь сотен лет не научился клеить девочек? — набросился на него Дуал, как только дверь кабинета, в который вошла девушка, закрылась.

— Не твое дело, — огрызнулся серафим.

— Да брось, мы теперь как братья, плаваем в одной куче! Излей свою душу, станет легче! — усмехнулся центурион.

— Не смей называть меня своим братом! — крикнул на весь коридор ангел. — Ты — порождение Ада, мой заклятый враг, и я не пощажу тебя, когда все это закончиться! Не лезь ко мне в душу и считай наш союз божественным наказанием!

— Эй, можно потише в коридоре! — раздался голос из класса. — Что за беспредел?!

— Хе, — тихо прошептал Анатас. — Я думал, ты святой добрый человек, а на самом деле — редкостный упырь. Я отправляюсь домой и пришлю к тебе кого-нибудь из гильдии. Пока.

Экс едва не уронил челюсть на пол. Он что, обиделся? С каких пор демоны стали обладать чувствами? Или они всегда их имели, просто не все об этом знали?

Останавливать удаляющегося центуриона серафим не стал, несмотря на гложущее нутро чувство вины. Что вообще происходит в этом мире? Ангел истреблял воинов Ада тысячами, даже не моргнув глазом, а теперь у него болит душа из-за того, что он нагрубил черту. И эта девушка, пробудившая в нем давно спящее чувство?

— Господи, — взмолился серафим, рухнув на колени, — спаси от наваждения, да избавь от лукавого....

— Ого! — раздался писклявый голосок неподалеку. — Великий борец за справедливость, не знающий страха и жалости, в полном смятении!

Экс обернулся и увидел Смерть в короткой клетчатой юбчонке, белой блузке и с тупыми косичками, держащую в руках портфель.

— Чего это так вырядилась? — усмехнулся серафим.

— Сочту это за комплимент, — ответила девушка. — Я, как-никак, в школу пришла, вот и оделась соответственно.

— За долгом пришла? — поинтересовался Эксгард, поднимаясь с пола и усаживаясь на подоконник.

— Нет, не хочу пока, — отмахнулась Смерть. — А где твой мохнатый дружок?

— При себе, извращенка.

— Сам такой, я имела ввиду Дуала. С него тоже причитается, и, кстати, из-за тебя!

— Неужели, — вздохнул ангел. — И почему?

— Ты вытащил духовные частицы из его конечностей своим пистолетом, вот он и влетел на время за мои свитки.

— Подробнее, пожалуйста, — заинтересовано сказал собеседник.

— Ну, — девушка присела рядом, закусив губу, — в общем, когда человек умирает, его душа отделяется от тела и попадает в Чистилище. Однако ее можно вернуть, используя специальную, так сказать, магию. Таковой обладают многие высокопоставленные члены обеих фракций, но закон запрещает воскрешение без специального разрешения. На меня же никакие правила не действуют, и я подторговываю свитками за часы рабства. Но не все так просто, обычному человеку предстоит сразиться со мной за право обладания магией. Все равно в сексуальном плане от людишек толку нет, так хоть мышцы разомну.

Экс внимательно слушал, а в голове крутилась одна и та же мысль: как все чудовищные людские представления о смерти, ненависть, боль и страх материализовались в столь миловидную девушку? Однако он сам знал ответ на этот вопрос. У Смерти — два лика, и не дай Бог кому увидеть ее истинную сущность.

— И зачем ты явилась? — спросил серафим.

— Не будь бякой, ты прекрасно знаешь. Я все время слежу за вами, это своего рода телесериал. Можно сказать драма. Ведь мне так скучно последнее время. Ни массовых войн, ни сокрушительных катастроф, — она сделала обиженное личико.

— И, разумеется, ты многое знаешь о наших врагах, но ничего не скажешь, — угадал ангел.

— В точку! — радостно произнесла собеседница. — Ладно, мне пора. Еще увидимся.

С этими словами Смерть растворилась в воздухе, оставив серафима наедине с тяжелыми мыслями и больной душой.

— Господин телохранитель, — позвала Ольга, выглянув из своего кабинета. — Не желаете выпить чая, вряд ли что-то произойдет за десять минут.

Эксгард заколебался, но затем увидел поднимающегося по лестнице Эймера, пришедшего сменить центуриона, и, махнув ему рукой, скрылся за дверью.

— Скажите, Эдвард, ваша охрана — это просто меры предосторожности или Кате действительно угрожает опасность? — поинтересовалась учительница, разливая чай в чашки.

— Ничего страшного, ее сестра попросила присмотреть за ней. Мы — друзья семьи.

— Это хорошо, — вздохнула Ольга. — Бедные девочки остались совсем одни после смерти родителей.

— Печально, — прошептал Эксгард.

— Кстати, вы недавно к нам приехали? Я знакома с Сергием и его друзьями, они постоянно крутятся около девочек, а вас вижу недавно. Наверняка Серега запал на старшую, — улыбнувшись, сказала собеседница.

— Можете рассказать что-нибудь про эту компанию? — попросил Светоносный.

— Отличные ребята, правда немного замкнутые. Постоянно сидят дома, а по выходным ездят в лес на тренировки. Каким видом спорта они занимаются, я не знаю.

"Да это не спорт, а куда круче", — подумал серафим, вспоминая Тайное знание.

— Кстати, — вспомнила Ольга. — Завтра наш класс отправляется на вылазку в загородный санаторий. Он сейчас пустует, поэтому мы сможем отлично отдохнуть, никому не мешая. Знаете, это называется День здоровья, у вас в школе были такие?

"Когда я жил и школ толком не было", — пронеслось в голове ангела.

— Нет, не люблю активный отдых.

— Очень жаль, это весело. Но завтра вам все равно придется поехать, ведь вы будете сопровождать Катю.

— О, точно, — огорченно протянул серафим. — Если честно, я не очень люблю детей....

— Не страшно, — улыбнулась собеседница. — Я составлю вам компанию, все равно еду как классный руководитель.

Вначале Эксгард составил восемь вариантов отговоров Катерины от опасной поездки, но едва услышал последнюю фразу девушки, как был готов отправиться в путь прямо сейчас. Однако прозвенел последний звонок, занятия кончились, и серафиму пришлось попрощаться.

— Значит, завтра вылазка? — спросила Вера, когда компания вернулась домой. — И ты, разумеется, поедешь?

— Да! — злобно ответила девочка, уже готовая к тому, что ее могут не пустить.

— Эх, я должна сопровождать тебя, но из-за двух работ постоянно занята, — вздохнула сестра. — Но даже так денег хватает далеко не на все.

— Не волнуйся, — произнес Эксгард, — я присмотрю за ней.

— Я тоже, — отозвался демон с дивана. — Даже если придется работать в паре с этим волосатым упырем.

— Закрой рот, копытное! — огрызнулся Светоносный.

— Мы также будем тайно наблюдать за вами, — сказал Эймер, начищая меч, — и в случае опасности поможем в ту же секунду.

— Вот и замечательно! — воскликнула Катерина. — Пойду, соберу походный рюкзак.

Рано утром, едва солнце показало свои лучи из-за горизонта, иноземная парочка была в полной боевой готовности. Анатас, всю ночь пропадавший неизвестно где, притащил огромный двуручный палаш с широким ребристым лезвием. Судя по пропитанной дымом и прожженной во многих местах одежде, демон занимался ковкой особого оружия.

Эксгард разобрал и смазал ладаном Исторгатель, заточил святое лезвие, а также успел вымыться и постирать одежду. Задолго до назначенного времени появилась гильдия Тени, принесшая кипу бумаг, закатанную в аккуратные свитки. Оказывается, вчера они смотались на разведку в загородный санаторий, и Николай составил примерные карты местности и начертил план здания. В нем указывались все входы и выходы в здание, канализационная сеть, коммуникационные пункты типа "телефон" и много другой информации, необходимой при возможной осаде. Вдобавок Сергий притащил несколько здоровых рюкзаков с едой, аптечками и предметами первой необходимости на случай затяжного противостояния. Все это делалось в тайне от Веры, иначе бы поход состоялся только через ее труп.

Взвалив тюки на плечи, ангел и демон неспешно отправились на автобусную остановку, внимательно наблюдая за обстановкой и шагающей рядом девочкой. До первой контрольной точки они добрались без происшествий, однако самое интересное могло начаться по прибытию на место.

Вскоре подошел автобус, из которого выпрыгнула одетая в шорты и футболку Ольга и помогла загрузить багаж. Как только последние пассажиры взошли на борт, водитель повел транспортное средство прямо к санаторию.

Во время поездки Эксгард и классный руководитель седьмого "А" о чем-то беседовали на переднем сиденье, время от времени проверяя состояние детей в салоне. А там толпа детворы уже вовсю насела на Дуала, заставляя его развлекать путешественников. Как ни странно, но демону очень нравилось играть с ними. Вначале он ограничивался дешевыми фокусами типа исчезающих пальцев или шарика в рукаве, но затем школьники почуяли халтуру и оживленно загалдели, требуя зрелищ.

Анатас достал из-под сиденья прихваченную кем-то гитару, настроил натяжение струн и запел. Мягким красивейшим басом демон пел на латыни, и, несмотря на то, что его понимал лишь Эксгард, весь салон затих, вслушиваясь в мелодичный тон сопровождающего. Это была древняя баллада, повествующая о жизни двух неразлучных братьев, павших на поле боя, а после смерти оказавшихся в разных мирах. И вот, через несколько сотен лет, ангел и демон снова встречаются в последней битве. Не в силах забыть былое, они вынуждены сражаться. Солдаты бились несколько дней, но никто не мог одержать победу, и тогда ангел, не видя смысла драться дальше, открывается для удара и погибает. Не в силах простить себя за убийство брата, демон пронзает свое сердце пламенным клинком.

Дуал закончил петь и спрятал гитару, а все пассажиры разразились бурными аплодисментами, хотя никто толком не знал, на каком языке исполнялась баллада. Больную душу Эксгарда будто распороли острым кинжалом....

Вскоре автобус достиг места назначения и остановился. Из салона первым вышел серафим и обследовал близлежащую территорию на возможную засаду. Убедившись в безопасности, он помахал Ольге рукой, и она вывела детей из автомобиля.

Разбившись по парам и построившись, они колонной отправились следом за учительницей. Впереди шествия двигался ангел, напрягая все внутренне чутье, настроенное на поиск врага. Замыкал колонну Анатас, тащивший на горбу весь багаж.

Вскоре класс достиг пустующего санаторного корпуса.

— Странно, — произнесла Ольга, рассматривая небо, — метеослужба обещала безоблачный солнечный день, а уже на небе тучи.

Экс только сейчас заметил, что стало пасмурно. Следовательно, вскоре возможна атака.

— Все быстрее внутрь, дождь собирается! — крикнул Анатас, подгоняя детей.

Как только все укрылись в здании, демон достал из пожарного щита длинный багор и заблокировал им двери. Тем временем серафим завел школьников в большую комнату, где раньше, судя по всему, находился кинотеатр для клиентов санатория. Потом галопом бросился к напарнику.

— Видишь их? — спросил Эксгард.

— Пока нет, — кряхтя ответил центурион, блокируя дверь каменным постаментом, найденным на втором этаже. — Ты чертежи Николая смотрел?

— Да, только мало толка. Единственный путь для побега — канализация, но я сильно сомневаюсь, что передвигаться по узким скольким коллекторам безопасно.

— Ты прав, можно заблудиться, — кивнул Анатас. — Вдобавок здесь столь огромные окна, что их практически нечем закрыть, разве что старыми занавесками.

— Верно, для обороны строение вообще не годиться, оно похоже на решето. В оконные проемы запросто пролезет осадный танк.

— И что будем делать? — вопросил демон.

— Не прошло и дня, как вы уже по уши в экскрементах, — усмехнулся Эймер, возникший позади вместе со своими друзьями. — Пока мы добирались сюда, заметили несколько шеренг парней в белых одеждах, засевших в лесу. Судя по строю, они собираются бить в одно место, а не применять тактику круговой осады. К тому же, их в разы больше.

— Как русская рулетка, — заметил Иван, снимая арбалет со специального крепления на спине. — Если промахнутся в первый раз — внезапная атака сорвется.

— Ты о чем? — удивился Николай, листая книгу.

— Здесь множество комнат, и в одной из них цель. Ее местоположения враг не знает, поэтому будет прорываться в здание наугад. У нас будет шанс разделить силы соперников и навязать тактику "ударь и беги". Но в любом случае численный перевес на их стороне.

— Интересно, — протянул Эймер. — Предлагаешь разделиться и взять по сотне супостатов на рыло? А не треснем?

— А что делать? — вопросом на вопрос ответил Стрелок.

— Вообще, каким образом эти парни все время палят передвижение Противовеса? — поинтересовался Антон. — Такое впечатление, что они ощущают некую ауру, но не могут точно определить источник.

— Мы вообще ее не чувствуем, — заметил серафим. — Однако....

Вдруг послышались глухие удары по стенам. Обычно такими звуками сопровождается проникновение острия вражеского копья в бетон. Затем прозвучали первые взрывы, но гораздо менее сильные, чем при штурме крепости несколько дней назад. С потолка посыпалась штукатурка и куски камня, пол под ногами едва заметно задрожал.

— Вот дерьмо! — выругался Сергий. — Они лезут через крышу! Стрелок, Игнат — остаетесь с детьми, они в комнате двадцать четыре. Мы пойдем отбивать атаку.

Ангел, демон и пара из гильдии Тени галопом бросилась на последний третий этаж, перепрыгивая через целые лестничные пролеты. Когда отряд оказался наверху, весь этаж был заполнен людьми в белых одеяниях. Некоторые уже принялись обыскивать комнаты, а некоторые все еще прибывали через огромные дыры в крыше.

— Тайное знание — разрезающий свет!! — воскликнул Эймер и принялся усиленно размахивать клинком, от которого отлетали изогнутые яркие диски и разрубали все, что попадалось на пути.

Противник тут же заметил нападающих и устремился в бой. Сражаться в узких коридорах против превосходящих сил соперника было гораздо проще, нежели на открытой местности. Однако на этот раз враги оказались значительно сильнее, чем их коллеги на турнире. Они двигались быстрее, их реакция заставляла удивляться даже видавшего виды серафима, но главное — оппоненты не дохли от одного слабого удара. Вскоре воины Тьмы грамотно оценили обстановку, спустились на второй этаж и зашли в тыл охранникам Противовеса через лестницу. Теперь бойцам пришлось разделиться и отражать атаки по двум направления одновременно. Анатас и Эксгард сражались с противником, прущим из коридора, а гильдийцы бились на ступеньках, не давая супостатам подняться даже на шаг. Парни оказались зажатыми в банальные "тиски", и неизвестно, чем бы закончилась баталия, если бы на помощь не пришел Николай. Хранитель книги Тайного знания использовал преобразования материй и оперативно заделал дырки в крыше, отрезав путь для нападающих.

Вскоре противник, проникший в здание, был уничтожен, и осада на некоторое время прекратилась.

— Что происходит?! — испуганно воскликнула Ольга, когда сопровождающие вернулись в комнату со школьниками. — Я слышала странные взрывы, и что за странная черная жидкость у вас на одежде?

— Генератор вышел из строя, — соврал Дуал. — Старый уже, вот и взорвался. А пока чинили, вымазались в мазуте.

Эксгард только сейчас заметил темные пятна на белоснежной одежде. Враги по-прежнему состояли из загадочной эссенции Тьмы, только были куда разумнее и сильнее. Серафиму очень хотелось узнать тайну создания этих существ, и того, кто штампует их, превращая в армию.

Внезапно прозвучала целая серия взрывов, сотрясшая все строение от крыши до фундамента. Мебель задрожала, послышался противный звон битого стекла.

— Штурмуют по всем направлениям, — злобно прошипел Эймер, доставая меч из ножен. — Какие будут предложения?

Неподалеку раздался приглушенный топот ног, а затем все стихло. Сергий поднял вверх правую руку, прислушиваясь к воздушным вибрациям. Очевидно, тоже самое делал и враг, готовясь к атаке. Снести тонкую внутреннюю стену для него не составит никакой проблемы.

— Мы на первом этаже, — начал размышлять вслух Сергий. — Если большинство сил противника скопилось за стеной, то есть шанс увести детей через окно, пока мы задерживаем наступление. С другой стороны, соперник может устроить засаду, ведь точное количество вражеских войск неизвестно.

— Думаю, опаснее всего оставаться здесь и ждать дальнейшего развития событий, — заметил серафим. — Нам то все равно, а дети могут пострадать.

"Соображай быстрее, не медли, одно из двух", — пронеслось в голове Эймера.

— Тайное знание — максимальное проникновение!! — воскликнул Сергий, молниеносным движением прорубая в стене огромное отверстие. — А теперь все марш к автобусной остановке! Иван и Николай, прикрываете отступление, а мы задержимся не надолго!

Растормошить оцепеневших от удивления детей было не просто, пока за дело не взялся Анатас. Ревя, как бешеный бык в брачный сезон, он схватил в охапку первых подвернувшихся под руку школьников, и погнал вперед остальных, время от времени награждая отстающих легкими пинками. Через секунду рухнула стена, отделяющая защитников от воинов Тьмы, и завязалась очередная схватка. Соперник ошалело пытался догнать убегающих детей, не обращая внимания на сопротивление. Эксгард и Эймер, дерущиеся в первом ряду, всячески старались задержать наступление. Но волна вражеских тел, словно таран, перла вперед, и вскоре прорвав линию обороны, бросилась в погоню.

Стрелок с Игнатом, прикрывающие отступление, обрушили на приближающихся супостатов теневой шквал, расстреливая их иглами и сжигая пламенем, но полностью истребить преследователей не удалось.

Добежав до автобуса, школьники забрались внутрь, а демон, достав скованный недавно меч, отправился на помощь гильдийцам.

— Где водила, мать его?! — заорал Игнат, увидев пустую кабину автомобиля.

— Скорее всего, мертв, — ответил Стрелок. — Видимо, враги отрезали путь к отступлению.

— Кто из вас умеет управлять этой телегой? — поинтересовался демон, готовясь к бою.

— Оба, только ключей нет, а включать зажигание альтернативными методами мы не умеем, — крикнул Николай, снимая книгу с пояса.

— Мне кто-нибудь объяснит, что тут происходит и кто эти люди?! — крикнула Ольга, высовываясь из окна автобуса.

— Это не совсем люди, — спокойно произнес Анатас. — А происходит тут акт нападения с последующим актом уничтожения.

Вдруг прямо около уха Дуала раздались громкие хлопки, а в воздухе повеяло терпким запахом пороха. Ольга, поставив ногу на ступеньку автобуса, принялась палить по надвигающейся угрозе из крупнокалиберного пистолета, метко попадая в цели.

— Я смотрю, вы не обычная учительница, — усмехнулся центурион.

— Ошибаетесь, просто время такое, — ответила она, приканчивая очередного противника. — Своих детей в обиду не дам!

— Похвальное рвение, — кивнул демон. — Эй, парни, можете немного проредить толпу?

— Их тут задом жевать можно! — крича, ответил Стрелок. — Откуда столько налезло вообще не представляю. И где Эймер, Виртуоз и Эксгард?

— Здесь мы! — раздался вдалеке голос Сергия. — Эти твари вообще обезумели, им плевать на все, лишь бы захватить Противовес. И, похоже, теперь они точно знают, кто это!

— Или Нарушитель Баланса начал пробуждаться, или пахнет изменой! — заметил Николай.

— Вы лучше думайте, как спасти детей, воины Тьмы захватили автобус в плотное кольцо! — послышался возглас Эймера.

Вдруг дверь машины открылась, скрипя механическими приводами, и на старый серый асфальт дороги вышла Катерина, внимательно рассматривая приближающихся незнакомцев. Яркое сияние белоснежных одежд вызывало рябь в глазах, однако ее внимания привлекали черные немигающие очи интервентов, в глубине которых растворялся солнечный свет. Голова девочки начала кружиться, в мысли пробивались странные голоса и видения, заставляя сжимать зубы от боли. Колени подкосились, и она рухнула на четвереньки, обхватив череп руками, начиная подвывать от невыносимых страданий.

Все вокруг замерли, не в силах пошевелиться, до того жутким было зрелище. Ребенок напоминал ядерную бомбу, готовую взорваться в любую секунду. Внезапно все ощутили подземные толчки, и заметное повышение температуры воздуха. Кроны растущих повсюду деревьев качались, будто объятые яростным ураганом. Тьма вокруг стала еще гуще, превратившись в теплое марево, а место стоянки время от времени освещалось вспышками молний.

Никто не знал, что делать. Пути к бегству были отрезаны. Оставалось лишь надеяться на чудо. И оно произошло....

Катерина молниеносно выпрямилась во весь рост, а от ее бьющегося в судорогах тела исходили волны невидимой, но ощутимой энергии. Эймер почувствовал небывалый духовный подъем, он был готов один сокрушить все цитадели Тьмы во вселенной, а противник наоборот сбил строй и заколебался. Через секунду все вокруг, даже само время, застыло, тьма моментально исчезла, ветер стих, и лишь сорванные листы застыли в воздухе. Затем окружающую территорию осветила вспышка невиданной яркости, и все вернулось на круги своя.

Только вражеская армия превратилась в кучу черных маслянистых луж, испаряющихся на ветру.

Катя потеряла сознание и повалилась на пыльный асфальт. Эксгард сию секунду оказался рядом, взял девочку на руки и занес в салон, полный перепуганных детей. Ему предстояло еще многое объяснить, но сначала необходимо позаботиться о здоровье Противовеса.

Водителя автобуса так и не нашли. Немного покопавшись в проводах, Иван запустил двигатель и направился прочь от полуразрушенного санатория. Кто знал, сколько следов на Земле оставят битвы с загадочной агрессивно настроенной третьей стороной. Но пока об этом никто не думал, ибо слишком много вопросов требовали ответов как можно скорее.

— Господи, что случилось?! — воскликнула Вера, подбегая к несущему девочку серафиму.

— Первая стадия пробуждения, — буркнул Светоносный.

— Пробуждения чего? Противовеса? — спросила девушка. — С ней все в порядке? Она без сознания?

— Успокойся ради Бога, — прошептал ангел, укладывая драгоценную ношу на кровать. — Принеси спирт, холодную воду и бинты.

— Спирта нет, — взволновано произнесла она. — Есть водка, холодная.

— Неси.

Эймер, снимая и вешая на спинку стула запачканный короткий кожаный плащ, подошел к постели и внимательно посмотрел на девочку. Затем потрогал лоб рукой и вздохнул:

— Температура зашкаливает, причем конкретно. Судя по всему, сила, скрытая внутри ее, начинает шалить при эмоциональном стрессе носителя.

— Ты не прав, — ответил Эксгард, выливая принесенный напиток в кастрюлю и смачивая в нем бинты. — Никакая энергия не скрывается в ней, Катерина и есть сила. Противовес — живое существо, а не обычный резервуар. И в последствии Катя научиться пользоваться данной способностью.

— Если не умрет, — шепотом добавил Сергий. — Но как долго девочка будет использовать свой дар? На протяжении всей жизни? Да за такое время можно трижды изменить основы мироздания!

— Это мне неизвестно, — произнес ангел, накладывая холодный компресс на голову Кати. — Да и знать особого смысла нет, не наша компетенция.

— Как она? — с надеждой в голосе спросила сестра.

— Пока ничего серьезного, — сказал серафим, рассматривая лицо девочки.

— Что значит "пока"? — взбесилась Вера. — Меня уже достали эти непонятки! Я жила спокойной жизнью вместе с родней и была полностью уверена в завтрашнем дне! Затем началась какая-то оказия: родители погибли, на мне остались сестра, две работы и учеба. Затем кругом стали появляться всякие подозрительные типы, говорящие непонятную ерунду про какие-то противовесы. А потом на единственного родного мне человека началась охота, опасности ждут за каждым углом, и вдобавок нечто твориться с Катериной!! Мне кто-нибудь объяснит это?!

— Вера, — произнес Эймер, положив руку ей на плечо и внимательно посмотрев в глаза своими оптическими линзами. — Если ты думаешь, что я скрываю от тебя некую информацию, потому что не доверяю или считаю тебя недостойной внимания — ты глубоко ошибаешься. Я знаю, горькая правда лучше сладкой лжи, но, — он запнулся и отвел взгляд в сторону, — реальная правда может так сильно тебя шокировать, что....

— Неужели ты думаешь обо мне как о тупой блондинке, падающей в обморок при каждом удобном случае? — спросила девушка, укоризненно посмотрев на Сергия. — Неужели я не смогу принять как должное все факты и не опозориться при этом? Я считала тебя другом, Эймер!

Она развернулась и собралась уходить, но Чернов как тень возник перед нею, положил обе руки на плечи и произнес:

— Знаешь, я никогда не признавался никому в любви, но сейчас ощущаю тот страх, который люди обычно испытывают, говоря о своих чувствах. От сказанного ты можешь возненавидеть меня и никогда больше не разговаривать со мной, но я клянусь, что говорю правду от чистого сердца. Этот небритый парень за моей спиной, — юноша кивнул в сторону сидящего на диване и жующего бутерброд Дуала, — вовсе не агент спецслужб. Его звание — центурион девятого круга, Девятого круга Ада, и он — демон, солдат из Пекла. А молодой человек у окна, — Сергий наградил взглядом внимательно наблюдающего за происходящим Эксгарда, — серафим, служитель Бога, ангел, спустившийся с Небес. А твоя сестра — Противовес, рождающийся раз в несколько тысяч лет, обладающий силой изменять Баланс мироздания, способный пошатнуть сами столпы Вселенной. Наша общая задача — защитить ее, не допустить попадания такой мощи в лапы загадочной четвертой стороны, условно именуемой Тьмой. Они страстно жаждут заполучить способности Кати для своих целей, нам неизвестных. А мы, я и друзья, — гильдия Тени, владеющая Тайным знанием, сохраняем нейтралитет, но тайно помогаем Аду и Раю, ведь у нас общая цель.

В комнате воцарилась гробовая тишина, нарушенная глухим ударом обмякшего тела Веры об пол.

— Минздрав предупреждал, — усмехнулся Анатас, дожевывая бутерброд и вытирая грязные пальцы об диван.

Эймер бережно уложил упавшую в обморок девушку на кровать рядом с Катериной, вышел на балкон, достал пачку сигарет и закурил. На город медленно опускалась ночная мгла, но для Сергия Тьма — это не просто отсутствие света. Вовсе не опасность, но полная неизвестность, и ничто так не пугает людей так как она.

Крепко затянувшись, юноша выпустил облачко дыма, окрасившегося в голубоватый цвет — очки перешли в режим ночного виденья и выпускали пучки света, освещающие близлежащие объекты.

Сегодня ночная темнота была как никогда густой, казалось, будто вдыхаешь ее носом, ощущая странный, загадочный аромат. Аромат тайны. Несмотря на позднее время суток, в домах и на улицах не загорались фонари. Город охватила кромешная чернота. Или не совсем город?

— Хрень господня! — выругался Эймер, вытаскивая из ножен пламенный клинок, мгновенно осветивший балкон.

Вдруг во входную дверь позвонили. Все моментально вытащили оружие и бросились ко входу, но Сергий опередил их и осторожно посмотрел в глазок. Сердце замерло, конечности похолодели от ужаса. Жестами юноша подозвал к себе ангела и демона, сказал им несколько слов и они растворились в ночи, покинув квартиру через балкон. Чернов отворил дверь и поклонился — на пороге стоял его учитель, Антон Павлович, с букетом цветов и коробкой конфет в руках.

— Прошу прощения за столь поздний визит, — шепнул он, снимая шляпу и заходя внутрь. — До меня дошли сведенья о недавнем нападении, и я решил заглянуть к вам. Как мой дорогой Противовес?

— Дедушка Антон! — воскликнула Катя, вскакивая с постели и на всех парах несясь к посетителю. — Вы давно не заходили!

— Прости, деточка! — улыбаясь во весь рот и обнимая Катю, произнес Палыч. — Ты же знаешь, какой я занятой!

— Проходи, у нас столько много нового, ты даже не поверишь!

Эймер услужливо помог тренеру снять черное пальто, и повесил его на вешалку. Старик бесшумно уселся на запачканный демоном диван, положил подарки на стол и, кивнув на спящую Веру, спросил:

— Что с ней?

— В обморок упала, — ответил Сергий. — Не выдержала всей правды о Противовесе.

— Значит, ты сказал ей, — прошептал Палыч. — Видимо, выбора у тебя не было, — улыбнувшись, добавил он. — Почему ты не пришел ко мне с докладом после инцидента?

— Решил остаться с ребятами тут и выждать время, — ответил Эймер, садясь напротив. — Враг точно определяет местонахождение Нарушителя Баланса, и я посчитал необходимостью быть с девочкой некоторое время.

— Ага! — воскликнула Катерина. — Злых дядек было так много, что начала думать о смерти, но Сережке помогали добрые мужики, победившие множество врагов.

"Боже, я же не предупредил ее относительно иноземцев", — подумал Эймер, ощущая, как подкашиваются от страха его ноги.

— И кто были эти мужики? — строго спросил Палыч, глядя Катерине в глаза.

"Я погиб, я мертвец, мне не жить..."

— Ну, один такой высокий, с длинными белыми волосами....

"Сейчас он все поймет, он точно догадается...."

— А второй ростом ниже, лохматый и небритый....

"Интересно, Палыч всегда носит детонатор с собой?"

— Имена у них странные, я бы сказала иностранные...

"Я попаду в Ад или Рай?"

— Одного звали....

"Хотя для гильдии Тени туда пути закрыты, как я мог забыть..."

— Дядя Вася, а второго — дядя Петя, — ответила Вера, закрывшая рот своей сестре и наградившая ее легкой оплеухой. — Один — сторож санатория, а другой — лесник с ружьем, оба гастарбайтеры из Молдавии, отсюда имена тупые. И почему это вы, юная леди, не спите в кровати?! Марш в свою комнату!

— Но Вер, дедушка Антон приехал! — насупилась девочка.

— Быстро, а не то получишь! И никакая сила Противовеса тебе не поможет!

Катя решила не спорить и ретировалась за дверь. Сестра села рядом с онемевшим от ужаса Эймером, взяла его за руку и произнесла, обращаясь к посетителю:

— Спасибо за цветы, они очень красивые.

— Рад, что вам понравились, — улыбаясь, сказал Палыч. — Значит, она сегодня пробудилась?

Сергий ничего не мог ответить, пока не получил крепкий толчок в печень от подруги.

— Первая стадия, полагаю.

— Девочка быстро пришла в себя, это хорошо. Стереги ее лучше, ученик, между первой и второй ступенью необходим перерыв, иначе исход будет фатальным.

— Слушаюсь, — шепнул Сергий, поклонившись.

— Ладно, я пойду, пожалуй, пока совсем не стемнело. Скоро навещу, — сказал старик, надевая пальто и водружая шляпу на голову. — До свиданья.

— Будем ждать, — выдохнул Чернов, рухнув на постель.

Девушка села рядом в позе лотоса, подперла подбородок руками и внимательно посмотрела на юношу.

— На тебе лица нет, — шепнула она. — Что стряслось?

— Я не говорил тебе, но если Палыч узнает о моих связях с иными мирами — мне конец. Ты мне сейчас жизнь спасла, до крышки гроба буду тебе благодарен. Но как ты догадалась?

— Интуиция, — пожала плечами девушка. Лучше скажи, как твой учитель, добрый и милый человек, сможет запросто прикончить своего ученика? Да он тебе как отец!

— Вера, — Эймер коснулся пальцем ее колена, — добро и зло понятия столь размытые и нечеткие, что нельзя говорить конкретно: он — добрый, а тот — злой. Внутри человеческой души заложены оба начала, просто у кого-то больше одного, а у некоторых — другого. Даже внутри меня есть частица зла.

— И во мне тоже? — непонятно зачем спросила девушка, заранее зная ответ.

— Да ты само воплощение зла, — хихикнул Чернов и тут же получил подушкой по голове.

— Серег, мы можем идти или нам остаться? — спросил подошедший сзади Антон, сопровождаемый Иваном и Николаем.

— Спать вам все равно негде, так что можете расходиться по домам. К тому же, я больше чем уверен, что за Противовесом будет следить Палыч, — ответил Сергий. — Если произойдет нечто сверхъестественное, я вам позвоню.

— Хорошо, — кивнул Виртуоз. — Последний вопрос: Серег, тебе одолжить презерватив?

На этот раз подушкой получил танцор, причем так смачно, что не удержал равновесия и рухнул на пол. Дабы не словить от Веры больше, парни поспешно покинули квартиру.

— Боже, и что теперь с нами будет? — закрыв глаза, произнесла девушка.

— Кто знает, — шепнул Эймер. — Я думаю, что загадочная фракция серокожих людей скоро вторгнется на Землю, а мы будем одни одинешеньки сражаться за жизнь двенадцатилетней девочки. Для кого-то она сестра, для других — близкий друг, а для некоторых — лишь часть задания, объект защиты. Не знаю, как поступят остальные, но я клянусь своей нелепой жизнью, что буду охранять ее до конца. И тебя, Вера, тоже. И своих друзей, и даже двух балбесов из иных миров. Я буду защищать всех, кого смогу. Это моя судьба, мое предназначение.

Юноша повалился на спину и закрыл шторки окуляров. Затем ощутил легкое дыхание на своем лице и нежное прикосновение губ.

"Впереди ждут темные времена, полные неизвестностей и тайн. Но сейчас есть только я и Вера, слившиеся в страстном поцелуе...."

Часть V. Смутное время

"Как все и ожидали, враг ударил ровно через восемь дней после второго нападения на Противовес. Назвать это вторжение войной нельзя, ибо никаких боевых действий не велось.

Все началось с выпуска теленовостей, где рассказывали о странных аномалиях на орбите Земли. Мы не предали данной информации особого смысла, и, как оказалось, зря. Ровно через день после первого упоминания о космических феноменах, планету окутало странное серое облако. Солнце померкло, воцарились сумерки, сменяемые лишь ночной тьмой. Температура понизилась незначительно для катастрофы, но создавала определенные неудобства. Минус один за окном заставлял теплее одеваться, а излишняя экипировка мешала нормальному передвижению.

Редкий снег практически не задерживался на поверхности, так как в полдень градусник часто показывал ноль. Однако шанс быть найденным по оставленным следам значительно возрастал.

Теперь перейду к главному. От странного серого тумана заснули почти все люди. Хотя это скорее был летаргический сон или кома: жители отключились за мгновение, замерев в разнообразных позах. Я видел детей, опустивших головы на школьные парты, стариков, присевших на скамейки около остановок, молодых людей, замерших за рулями своих автомобилей.

Нападение Тьмы можно назвать войной лишь по одной причине — были жертвы. Улицы города заполонили груды металлолома, оставшиеся от машин. Под железнодорожными насыпями валялись разорванные в клочья остовы поездов, метро обрушилось в нескольких местах, замуровав внутри себя спящих людей.

Это напоминало мне ад. Только вместо плюс пятидесяти был минус один и глухой, пугающий сумрак, окутывающий тело день и ночь. Однако странная завеса подействовала далеко не на всех. Судя по моим наблюдениям, сильные и волевые люди отразили атаку дьявольских чар, но их было слишком мало для противостояния врагу.

А вскоре появился и он. Многочисленные армии серокожих людей в белых одеждах вторглись на поверхность. Мне не удалось разгадать способы их перемещения, но противников прибывало все больше и больше. Таинственные воины Тьмы заполнили города, деревни, леса и поля, они были повсюду. Разделившись на маленькие группы по десять-пятнадцать человек, супостаты рыскали повсюду, ища единственную цель — Противовес.

Однако Тьма, окутав всю планету, утратила чутье, позволявшее ранее без труда отыскивать Катерину. Началась не Великая Охота, а смертельная игра в прятки.

Вдобавок ко всему, враги не строили никаких укреплений на Земле. Не возводили крепостей и цитаделей, гарнизонов и бараков. Они не собирались здесь жить, голубой шар вовсе не прельщал их. Ими руководила жажда силы, силы Нарушителя Баланса, и тогда они станут властелинами всего сущего.

Но я, мой напарник, друзья из гильдии Тени и многие другие не спящие, сумевшие побороть страшный сон, не допустим этого никогда. Мы те — кто зажжет огонь жизни на погрузившейся в царство Морфея планете. Это — наше задание, наша судьба и наше предназначение. Да поможет нам Бог!"

Эксгард закончил писать первую страницу своего дневника, пафосно названном "Хроники Последних Дней", и спрятал в карман ручку. Стоящий рядом Анатас, попивая кипяток из железной кружки, усмехнулся:

— Мой командир мне точно не поможет. Не могу установить связь с Адом.

— Мой тоже не отвечает, — вздохнул серафим. — Это просто молитва, дающая надежду, Дуал. Сейчас все в наших руках.

— Я бы сказал, на нашем горбу, — заметил демон.

— И скоро будет в наших задницах, — предположил Эймер, заходя внутрь небольшого лесного домика, где они жили после вторжения.

Интервенты особое внимание уделяли городам, а в глухие места посылали небольшие разведывательные группы, с которыми можно было легко справиться. Гильдийцы целыми днями патрулировали окрестности, расправляясь с врагом, не давая ему приблизиться к Противовесу. Через пару недель, когда соперник мог чисто аналитически вычислить потенциальное местонахождение цели, проанализировав потери, ребята покидали дома и отправлялись в путь.

Быть кочевником человеку, привыкшему жить в уютной городской квартире весьма непросто. Наличие минимальных удобств сильно раздражало сестер, поэтому, время от времени, группа переселялась в город, и "заимствовала" помещение. Но буквально через день приходилось отправляться в путь, скрываясь во мраке ночи.

Хорошо, что противник не обладал навороченными средствами слежения, и темнота отлично спасала от вражеских глаз. Только любое использование магии, будь то Тайное знание или сила небес, моментально открывало захватчикам местонахождение людей, и туда направлялись громадные силы, ибо каждый неспящий мог быть Противовесом.

Приходилось обходиться дедовскими методами. Эймер во время вылазки в город за продуктами заглянул в милицейский отдел, где позаимствовал "ГАЗель" и кучу разнообразного оружия. Пистолеты, автоматы и дробовики, хоть и сильно уступали магической силе, но запросто превращали противников в лужи черной слизи.

Теперь ребята предстояло выполнить сразу две задачи: уберечь Катерину и уничтожить легионы Тьмы, выкурив их с планеты. Однако если первая была вполне осуществима, то вторая казалась призрачной мечтой.

Дни шли за днями, одно место сменялось другим, становилось все холоднее. Природа начала засыпать, как обычно бывает зимой. Листва опала, и прятаться в кронах деревьев, под защитой лесов, стало труднее. На выпавшем глубоком снегу надолго отпечатывались следы, а людей можно было заметить издалека. Никто даже представить себе не мог, что обычное задание по защите объекта превратиться в нечто подобное....

Эймер зашел внутрь, стряхнул снежные хлопья с капюшона и поставил свой охотничий карабин в угол. Затем подошел к чайнику, налил стакан остывшей воды и жадно выпил.

— Игнат еще не вернулся? — спросил он, ставя сосуд на место.

— Нет, — ответил Эксгард. — Когда запланирована вылазка в город?

— Завтра. Последнее время мы перемещаемся в слепую, надо найти какие-нибудь карты. Судя по всему, туман непроницаем для радиоволн и других излучений, поэтому GPS навигаторы нам не помогут. Придется по старинке линейкой и транспортиром вырисовывать маршрут на бумаге.

— Я могу пойти с вами? — поинтересовался серафим.

— Исключено, ты отличный мечник, но хреновый стрелок. Я отправлюсь вместе с Иваном, как только он вернется.

Сергий прошел внутрь лесного домика, где у разожженного камина (дыма из трубы никто не опасался, если враг заметит строение — обязательно припрется) сидели сестры, задумчиво рассматривая пляшущие языки пламени. Обе были крайне подавлены, для неподготовленных людей, не втянутых в тайны мироздания, подобный исход событий превращался в шок.

— Привет, — Вера слабо улыбнулась, увидев друга. — Есть что новое?

— Пока ничего. Народ спит, а враг выжидает. Последнее время их все больше и больше.

— Ты оставался в городах несколько дней. Скажи, это страшно быть одним в мертвом городе? — спросила девушка.

— Они не мертвые, Вер, они спящие, — Эймер нежно положил руку ей на плечо. — Иногда по ночам я слышал выстрелы, но никогда не находил стрелков. Спят далеко не все, но они скрываются. Возможно, в будущем мы объединимся и дадим Тьме отпор.

— Боже, — Вера закрыла глаза и опустила голову. — Я потеряла родителей, едва не потеряла сестру, а теперь меня лишили всего мира....

— Не опускай нос! — строго произнес Сергий. — Вокруг тебя множество людей, которые поддержат и защитят в любую минуту! Мы скоро снова увидим Солнце!

— Серег, ты идешь? — раздался голос Ивана из коридора.

Эймер поцеловал девушку в щеку, потрепал Катерину по голове, схватил карабин из угла, оделся и пулей вылетел из дома. Несколько сот метров их сопровождал Анатас, чтобы потом замести следы.

Ребята, по колени утопая в глубоком снегу, медленно продвигались вперед, внимательно смотря по сторонам. Враг мог быть где угодно, а исход битвы, как правило, зависел от фактора неожиданности. Если ты видишь соперника, а он тебя нет — победа за тобой.

Время от времени парням встречались туши животных — серый туман действовал и на них. Скорее всего, они были мертвы, ибо выжить под слоем снега практически нереально.

Вскоре, после долгой и утомительной дороги, на горизонте показались покрытые пеленой мрака очертания города. Гильдийцы понятия не имели, куда их затащила судьба, но, судя по огромным многоэтажным зданиям, это был развитый мегаполис. Однако до него еще предстоял нелегкий путь, так как по периметрам крупных селений постоянно бродили вражеские патрули.

Немного передохнув, ребята тронулись в путь. В нескольких метрах от входа в город они заметили шайку серокожих, стоящих как истуканы и смотрящих вдаль.

— Интересно, — шепнул Ваня, — эти существа живые или типа роботов?

— Если предположение Ника верно, то они искусственные люди, — ответил Сергий. — Основа из непонятной хрени и живая душа.

— Те, кто поставили производство этих солдат на конвейер, играют в Бога, — усмехнулся Стрелок.

— А те, кто захватывает целую планету, и начинают выпендриваться, играют в Дьявола. Но в кого бы они не играли, получат по полной программе, гарантировано.

Парни аккуратно проползли вперед и заняли позицию на невысоком холме. Эймер передернул затвор карабина и прицелился. Напарник сделал тоже самое, рассматривая врага в прицел СВД. Модель была старая, но ничего лучше Сергий не позаимствовал на милицейском складе. Главное, что патронов было в избытке.

— Сколько их? — спросил Чернов.

— Десять, — шепнул спутник. — У всех копья. Если не промахнемся — первым залпом снесем двоих. Пока остальные вычислят наше укрытие, снимем еще пару-тройку, а последние могут нас наказать.

Эймер кивнул, и раздались первые выстрелы. Иван уложил свою цель, а Сергий промахнулся, угодив противнику в ногу, однако напарник быстро исправил эту ошибку. Соперники бросились врассыпную и спрятались за густыми сугробами. Белоснежные одежды служили отличной маскировкой, но серая кожа моментально выдавала их местоположение. Четко спланированная засада превратилась в длительную перестрелку.

Воздух расчертили черные полосы, и неподалеку прогремела серия взрывов. Снег, поднятый взрывными волнами, засыпал парней с головой, только дула орудий торчали наружу. Враг потерял их из виду и принялся нервно осматриваться по сторонам. Раздались два сухих щелчка, и пара солдат Тьмы рухнула на землю, окрашивая снежный покров черной жидкостью.

Вдруг налетел сильный ветер, поднявший настоящий буран. Видимость упала до нуля, даже кончики пальцев с трудом различались. Но вскоре все стихло, а зрелище, открывшиеся после бури, повергло парней из гильдии Тени в глубокий шок.

На крыше высоченного небоскреба, стоящего недалеко от окраины, сидела громадная черная как ночь крылатая тварь, глядящая по сторонам четырьмя светящимися глазами. Издалека она напоминала ящерицу с перепончатыми крыльями летучей мыши, растянутыми между передними и задними лапами. Вместо рта у загадочного существа была черная воронка, из которой постоянно валил серый туман. Также присутствовал хвост, больше похожий по функциональному назначению на змеиный язык. Он все время елозил по зданию, где восседало чудовище, а иногда кружил по воздуху. Судя по движениям хвоста, создавалось впечатление, будто он передвигается автономно от тела.

Тварь некоторое время покрутилась на крыше дома, затем подняла вверх червеобразную голову на длинной толстой шее, издала протяжный вой, выпустив в атмосферу клубы ядовитого тумана, и улетела, вновь подняв снежную бурю. Хотя полетом это можно назвать лишь с натяжкой, скорее существо планировало, время от времени хлопая перепончатыми крыльями. Когда чудище скрылось за горизонтом, Иван шепнул:

— Это что за назгул прилетал?

— Черт его знает, — ответил Эймер. — Но страшная тварь, и плюется туманом.

— Думаешь, эта завеса их рук дело?

— Вряд ли, иначе бы они покрыли всю Землю в три слоя. Слишком много их надо, чтобы задымить такую площадь.

Вдруг совсем близко от укрытия спутников разорвалась очередная ракета. Потом сразу две. Эймер схватил напарника за руку и бросился прочь, осыпаемый встревоженным взрывами снегом.

— Как они нас нашли? — крикнул Стрелок, увлекаемый Сергием в лес.

— Кажется эта летающая гадюка — вроде сенсора, — ответил Чернов. — Помнишь ее хвост, действующий как щуп? Мне кажется, это тепловой детектор вроде змеиного. Надо будет проконсультироваться с Николаем, я не специалист по рептилиям.

Спутники спрятались за толстыми стволами деревьев и приготовились к бою. Рядом взорвались два вражеских снаряда, и обледеневшая земля, словно шрапнель, впилась в руку Эймера. Ранение оказалось слабым, конечность нормально функционировала, только струйки горячей крови, остывая на морозе, стекали по одежде. Юноша заметил, что каждое последующее попадание гораздо ближе к цели предыдущего, следовательно, противника пора уничтожить, или он сделает тоже. Кивнув Стрелку, парень высунулся из укрытия и выстрелил, поразив голову одного из соперников. Далее дважды подала голос СВД, прикончив еще двоих нападающих. Осталось пятеро.

Вдруг черный корпус ракеты вонзился в нескольких сантиметрах от головы Эймера. Он едва успел отскочить в сторону, как раздался оглушительный взрыв, поваливший толстенное дерево как соломинку. Но за упавшим стволом можно было отлично прятаться и продолжать бой. Еще несколько метких выстрелов Ивана, и трое из оставшихся бойцов превратились в слизь.

— Ванек, обрати внимание на скорость перезарядки их орудий! — прозвучал голос Сергия, нарушаемый взрывами. — Может, захватим парочку? На исследование.

— Ты забыл, что они растворяются вместе с телами хозяев?! — крикнул в ответ Стрелок. — Давай закончим с этими и в город, итак шороха навели!

Через минуту последние соперники пали от пуль гильдийцев, и ребята быстрым темпом пересекли городскую черту, спрятавшись в одном из строений.

Самый лучший способ передвижения внутри мегаполиса — по крышам. Строения стоят очень плотно, и перепрыгивать с одного на другое не составляло труда. Опасность представляли только обледеневшие карнизы и странные летающие твари, изредка патрулирующие небо.

Забравшись на последний этаж девятиэтажки, спутники утроили привал около ведущей на крышу лестницы. Эймер перевязал рану бинтами из аптечки, достал из рюкзака бутерброд и лист бумаги, бережно засунутый в полиэтиленовый пакет.

— Значит, — откусывая заледеневшую стряпню, начал он, — нам нужно пять литров бензина, свежая вода, автомобильные аптечки, валерьянка, средства от температуры, чай, кофе, еда, одеяла, свежая одежда.... Черт, ну и аппетиты у Веры! В список целый супермаркет вместила!

— На себе это не утянуть, — заметил Иван. — Бензин и лекарства, согласен, нужны, а свежая вода сейчас повсюду, достаточно развести костер.

— Верно. Отправляемся за заправку.

Добытчики спрятали фольгу, в которую были завернуты бутерброды, проверили оружие и отправились дальше. Чаще всего бензоколонки располагали на окраинах из-за соображений безопасности, поэтому вскоре они нашли нужный объект. Осторожно спустившись с крыши, парни подошли к запорошенным снегом бидонам с бензином. Стрелок по привычке подошел к кассе, но, увидев внутри будки спящего работника, вернулся обратно. Эймер уже раздобыл где-то канистру необходимого объема и занялся перекачкой топлива. Закончив, он засунул емкость в наплечный рюкзак и сказал напарнику:

— В случае перестрелки держись подальше от меня. Если заденет — долбану как зажигательная бомба.

Гильдийцы покинули бензоколонку и отправились дальше, передвигаясь по крышам заснувшего города.

Тем временем в заброшенном лесном домике Эксгард закончил писать очередную главу своего дневника и вышел на улицу. Немного подышав свежим морозным воздухом, ангел собрался восвояси, как вдруг услышал рядом знакомый голосок:

— Блин, как холодно у вас теперь, кошмар!

Серафим оглянулся и увидел прислонившуюся к бревенчатой стене Смерть, кутающуюся в короткий мохнатый полушубок.

— Давненько тебя не видел, — усмехнулся Светоносный. — Зачем пожаловала? За долгом?

— Пока нет, от мороза все желание пропало. Просто решила вас проведать, да вот, пока пробивалась через завесу, потеряла кучу времени, — ответила девушка, стуча зубами и поправляя шапку-ушанку. — События развиваются все быстрее и забавнее, скоро начнется настоящее представление!

— Иногда мне кажется, что весь этот спектакль твоих рук дело, — прошептал ангел.

— Брось, Экси, не будь таким холодным, я и так вся замерзла! — обиделась Смерть. — Не в моей это власти. Кстати, где твой любимый Боженька, и почему он не поможет своим несчастным тварям?

Сидящий внутри дома Анатас вздрогнул от мощного удара, сотрясшего все здание. С крыши повалились хлопья снега, замерзшие бревна пронзительно скрипнули. Причиной всему был Эксгард, схвативший собеседницу за шею и со всей силы треснувшей ей об стену. Злобно сверля девушку взглядом, он прошипел:

— Запомни, детка, я уже отжил свое и встречался с тобой однажды, так что ты надо мной не властна. Убить тебя мне не по силам, но потреплю изрядно. Не смей никогда говорить подобное при мне!

— Это не ответ, ангелочек, — ехидно улыбаясь, произнесла Смерть.

— Бог создал землю и небо, воду и камень, леса и болота. Он сотворил жизнь на планете, даровав одному виду свой образ и подобие, и назвал человеком. Бог наполнил недра ресурсами, а поверхность пищей, создав все необходимое для проживания и развития. И первым принципом его был: если любишь свой народ — дай ему реку и дай ему сети, а не телегу с рыбой. Бог сделал для людей все, теперь настала их пора заботиться о дарах небесных. И на Земле еще есть сыны божьи, кои делами своими вернут все на круги своя. А ты не получишь ничего!

— Даже из ничего можно получить что-то, — спокойно ответила Смерть. — Разве не так Бог сделал все?

— Не твое дело, — огрызнулся Эксгард, отпуская посетительницу. — Еще вопросы будут?

— Только один. Собственно, из-за него и пришла. Почему ты не используешь третье лезвие, а?

— Что ты вообще знаешь об этих артефактах? — вопросом на вопрос ответил Светоносный.

— Ну, — Смерть загадочно улыбнулась, подошла вплотную к собеседнику и прошептала на ухо, — жил да был на Небе славный ангел Сеффирот, серафимов командир и служитель Бога верный. Обладал тот воин света могучим оружием, семилезвийным мечом, который носил имя своего хозяина. Но, в один печальный день, основатель ордена Серафимов возобладал невиданной силой, подаренной самим Сатаной, и, по приказу владыки Ада, начал мятеж в Раю. Восстание охватило все Небеса, ангелы сражались с ангелами, началась своего рода гражданская война. Кровь лилась рекой, а небеса плакали красными дождями. Но мятежников, коих нарекли падшими, победили и сбросили в Преисподнюю, где они превратились в демонов. Да-да, твой волосатый сексуальный дружок их потомок. А великое лезвие, святой артефакт, разделили на семь частей. Некоторые, особо впитавшие мощь хозяина, спрятали, другие подарили самым лучшим серафимам. Одним из клинков Сеффирота ты обладаешь официально, но второй, который ты выменял на десять часов рабства, незаконен. Однако из-за странной пелены никто на Небе не заметит всплеска духовной энергии, и ты можешь пользоваться им сколько угодно.

— Историю про падших ангелов знают наизусть даже на Земле, — холодно произнес Эксгард. — Не вижу смысла пересказывать мне ее.

— Не считай меня дурой, — девушка обиженно закусила губу. — В этом рассказе есть одна глава, которую не стали включать в официальное издание. И в ней говориться про объединение.

— Чего с чем? — потеряв к собеседнице всякий интерес, спросил ангел.

— Всех частей меча Сеффирота! — девушка даже припрыгнула от радости и высунула язык, дразня серафима. — А ты не знал!

— Еще раз, — оживленно попросил Светоносный.

— Меч главного падшего ангела состоял из семи лезвий: одно основное и шесть побочных. Но их можно объединить в одно, превратив клинок в оружие невероятной мощи! Знай повстанец об этом, Рай бы пал!

— Что ты задумала?

— Ну, у тебя есть два лезвия. Слепим их вместе, и получиться отличное украшение на вечеринке! Нет, ты не подумай, я вовсе не предлагаю тебе закончить дело лидера серафимов, но почему бы не внести в серые картины немного ярких огненных тонов?!

— Проблема лишь в том, что мне не удастся вызывать седьмое лезвие, ибо серая завеса Тьмы мешает мне, — покачал головой Эксгард.

— Да брось, скоро ты найдешь решение этой проблемы! Увидимся! — Смерть отправила ему воздушный поцелуй и растворилась в воздухе, подняв ввысь снежные хлопья.

Эймер осторожно открыл стеклянную дверь универмага и заглянул внутрь. Убедившись в отсутствии угрозы, он помахал рукой Стрелку и зашел в здание. Огромный супермаркет был до отвала забит спящими посетителями, валяющимися штабелями на полу. Сергий аккуратно протиснулся между кассой и распластавшейся рядом на кафельной плитке продавщицей, и очутился в лабиринте огромных полок, заставленных разнообразной продукцией. Условия проживания за городом требовали поиска пищи, способной не портиться длительное время. Основная еда неспящего — консервы, чипсы, шоколадные батончики и прочая напичканная химией ерунда, которую можно долго хранить и не обязательно съедать всю сразу.

Разумеется, с началом вторжения не о каких свежих поставках не могло быть и речи: вся лежащая на полках продукция лежит тут со дня появления серого тумана. Следовательно, о свежем корме лучше даже не думать. Хотя консервы уже прилично надоели.

Эймер нашел необходимый отдел, где хранилась консервированная пища, и принялся выбирать товары, передавая их напарнику. Иван, в свою очередь, бережно складывал их в здоровый военный рюкзак. Внезапно Сергий замер, подняв вверх руку, которой секунду назад собирался приватизировать крупную пачку чипсов.

Слух не врал, где-то рядом шуршали упаковки, и раздавался лязг металлических банок. Юноша медленно снял карабин с плеча и принялся бесшумно двигаться в сторону источника звуков. Осторожно выглянув из-за угла полки с продуктами, он оказался прямо перед черным дулом винтовки, приставленной к его голове.

— Господи, да это же живой! — воскликнул толстый усатый мужик, выскакивая из укрытия и вешая оружие на плечо. — А мы думали — серокожий!

— Кто мы? — ошарашено спросил Эймер, рассматривая незнакомца.

— Мы — это я и папа, — пропищал маленький ребенок лет шести, прячась за спиной усача. — Мы пришли за едой.

— Слушай, батя, — произнес Сергий. — Вас всего двое, что ли?

— Еще жена моя, но она осталась дома, все жалуется на плохое самочувствие, — ответил неизвестный.

— Ага, и ты таскаешь с собой ребенка? — продолжал допрос Чернов.

— Ты сам вообще кто? — пошел в атаку толстяк. — Что за странная хреновина на лице?

— Прибор ночного виденья, — соврал парень. — А зовут меня Сергий Чернов, я здесь, чтобы пополнить запасы продовольствия.

— Я — Иван Стрельцов, — сказал стоящий рядом напарник. — Приятно познакомиться.

— Зовите меня просто Толя, — произнес мужик, недоверчиво посматривая на юношей.

— Итак, просто Толя, поведай нам о ситуации в городе, — попросил Эймер.

— Несколько дней назад мы с семьей легли спать, а когда проснулись — увидели мертвый город. Точнее не мертвый, а спящий, так как все лежащие тут люди — живы. Вначале я подумал об атаке американцев, эти парни все время на нас зуб точили. Но потом по городу стали шляться группы странных серокожих мужиков, вооруженных копьями. Один раз я видел, как они схватили одного неспящего и уволокли в неизвестном направлении. После этого мы перестали появляться на улицах днем, но даже ночью в городской черте очень опасно.

— Летающие твари? — предположил Иван.

— Верно, — кивнул Толя. — Я когда впервые увидел одну, чуть в штаны не наложил, ей Богу. Откуда такие упыри вылезли для меня загадка, но страшные они, словно черти.

"Нет-нет, дружок, черти очень милые и добрые", — подумал Эймер, вспоминая Анатаса.

— Летают в небе и воют, пронзительно так, аж до костей пробирает.

"Скорее всего, сонар", — пронеслось в голове. "Сонар и тепловой детектор как минимум".

— А потом на городской площади появилось странное металлическое сооружение, наподобие бочки, из которой начал день и ночь валить серый туман. Вокруг этой штуки постоянно ошиваются серокожие целыми толпами. Ах да, запамятовал, туман этот не клубиться как обычный дым, а черной колонной упирается в небо. Будто подпорка гигантская. Хрен знает, что это такое. А вы, ребята, какими судьбами здесь очутились?

— Огромная черная колонна, значит, — протянул Эймер, обрабатывая полученную информацию. — Можете отвести нас к ней?

— Вы умом тронулись?! — воскликнул мужик. — Да ближе чем за километр я к ней не приближусь! Еще одного созерцания летающего упыря мое больное сердце не выдержит!

— Ну, хотя бы указать, в каком направлении двигаться, — попросил Иван.

— Вокруг этой бочки туман особенно густ, поэтому ее не видно с окраины, — шепнул толстяк. — Идите на север по этой улице и вскоре найдете то, что ищете. Но помните, канистра серьезно охраняется. А вообще, я бы на вашем месте свалил бы куда подальше, в Америку, например, и подождал окончания этой ботвы!

— Дядя, — сурово произнес Сергий. — Эта ботва повсюду, и в Америке, и в Европе, и даже на Чукотке. И само по себе никакое окончание не наступит, ждать его бесполезно. Конец всему этому положим мы!

Собрав еще немного консервов, ребята попрощались с усачом и отправились на север. Черный туман, окутавший город, был столь густ, что очертания центральных высотных зданий терялись в его пелене. Чем ближе спутники подбирались к площади, тем темнее становилось вокруг и скакать по обледенелым крышам стало смертельно опасно. Напарники спустились вниз и стали аккуратно двигаться по улице, прячась за стоящими повсюду автомобилями. Оба знали, что второй встречи с упырем они не переживут, ибо в случае обнаружения на их поиски бросится целая армия. Наконец вдалеке показалась огромная конструкция, испускающая в небо черный луч.

— Не знаю точно принципа ее действия, но она определенно загрязняет нашу атмосферу, — усмехнулся Эймер. — Как думаешь, если ее взорвать, завеса падет?

— Вряд ли, — ответил Стрелок, рассматривая постройку. — Таких по всей Земле наверняка несчетное количество. Судя по всему это питатели, поддерживающие туман. Если разрушить один, скорее всего дыма в этой области станет меньше.

— Ладно, возвращаемся, — шепнул Сергий. — Мы и так торчим здесь слишком долго, еще упырей нам не хватало....

В лесной домик ребята вернулись безо всяких приключений. На пороге их ждала Вера, сильно переживавшая за друга, который задержался на территории врага куда дольше обычного. Парни сгрузили добычу в коридоре, сняли куртки, а затем поведали остальным о своих открытиях. После описания вырабатывающего туман устройства сердце Эксгарда забилось чаще — он начал понимать последние слова Смерти. Вот его заветный шанс призвать седьмое лезвие!

— Мы должны атаковать как можно скорее и уничтожить генератор! — стукнув кулаком об стол, воскликнул серафим.

— Эй, Белоснежка, ты сам на себя не похож, — рассмеялся демон. — Перевозбудился, что ли?

— Если нам удастся прорвать пелену, мы сможем связаться с начальством и вызвать свое оружие! — пояснил Светоносный. — А это даст нам реальную поддержку в будущих битвах. Предлагаю атаковать завтра на рассвете.

— Эх, давненько я уже не видел рассвета, — протянул Эймер. — Но предложение стоящее, я за.

— Хватит ли нам сил? — начал сомневаться Антон. — В шесть стволов драться с целой армией — самоубийство. Тем более, никто не знает, как сломать эту штуку. Даже взрывчатки нет.

— Нам главное пробиться внутрь, а там как-нибудь справимся! — настаивал на своем серафим. — Ломать — не строить.

— Есть один сумасбродный вариант, — шепнул Николай. — Но он совершенно безумный.

— Выкладывай, — попросил Сергий, зная, что в голове Игната никогда не рождаются бредовые мысли.

— В любом крупном городе есть аэропорт. Если взять вертолет, можно подлететь к генератору и высадить десант. Он проникнет внутрь через выходное отверстие, сломает установку и вернется обратно.

— А что делать с упырями!? — поинтересовался Иван, поведав другу о летающих тварях.

— Ну, если они действительно детекторы, то справиться с ними не составит труда, — предположил Игнат. — Сенсорные системы никогда не оснащают вооружением.

— Блин, Колян, а вертолет кто поведет? Ты?! — накинулся на него Виртуоз.

— Мое дело — предложить! — огрызнулся парень. — Большего я не требую.

Эксгард удрученно посмотрел в окно и увидел маячившую за ним Смерть, время от времени махавшую серафиму рукой. Не говоря ни слова, он поднялся с дивана и вышел на улицу.

— Ты не подумай, что я полностью перешла на вашу сторону, — загадочно произнесла она, — но с пилотом вам помогу.

— Значит, подслушивала, — усмехнулся воин.

— Брось, Экси, не начинай ныть, — обиженно сказала девушка. — Найдите аэропорт, в седьмом ангаре будет ждать летчик. Вам не составит труда убедить его помочь. Пока-пока!

Царица мертвых вновь растворилась в воздухе, подкинув ангелу очередную задачку.

— Значит, нас будут ждать в седьмом ангаре? — произнес Анатас. — Экс, ты не простудился часом? Холодно на улице....

— Не хочешь — не иди! — злобно бросил в ответ серафим. — Я пойду один, даже если никто мне не поможет!

— Отставить! — прикрикнула Вера. — Выкинь из головы подобные мысли, я друзей в беде не бросаю и пойду с тобой.

— Нет, слишком опасно, — возразил Эймер. — Если Катя лишиться тебя, она останется одна на всей планете. Ты осознаешь всю серьезность положения?

— Верно, — вздохнула девушка. — Но если....

— Исключено, — отрезал Сергий. — Гильдия Тени не останется в стороне. Мы пойдем и окажем поддержку.

— Я тоже пойду! — крикнул Дуал с дивана. — Хоть ты и противный волосатый похожий на бабу сноб, я считаю тебя своим другом и не позволю одному веселиться, сражаясь с врагами. Готов выступать прямо сейчас!

"Господи, они все считают меня товарищем, а я втягиваю их в опасные дела ради удовлетворения собственной гордости. Но, с другой стороны, я смогу обладать сразу двумя частями великого меча Сеффирота.... Я один, и никто более.... Власть и сила...."

До полуночи воины обсуждали план действий. Затем отправились спать, но никто, кроме Анатаса не сомкнул глаз. В голове каждого витали недобрые мысли, ведь со столь рискованной операции бойцы могли не вернуться.

Наконец за окном немного посветлело, черный мрак сменился серым сумраком — наступил рассвет. Экипировавшись, неспящие загрузились в машину, и Стрелок, управляющий авто, нажал на газ.

Эймер выглянул в заледеневшее окно и увидел расплывчатый силуэт Веры, стоящей у двери лесного дома. Вчера они не прощались, хотя юноша хотел многое сказать подруге на прощание. Кто знает, чем закончиться сегодняшняя вылазка....

Газель подъехала к небольшому газетному киоску, Николай забрался внутрь и через несколько минут вернулся с картой города. Аэропорт находился в пяти километрах на запад, и отряд поспешил отправиться в путь.

Оставив машину около главный ворот, спутники направились на поиски седьмого ангара. Наконец, железобетонная конструкция внушительных размеров была найдена.

Эймер, попробовав открыть металлические ворота, покачал головой и произнес:

— Заперто.

— Исправим, — сказал Эксгард, доставая из ножен сверкающий даже в полумраке клинок и со всего маху ударяя им о препятствие.

— Пошли к черту, демоны! — раздался глухой голос изнутри, сопровождаемый несколькими выстрелами.

— Эй, там, в ангаре! — закричал Анатас. — Мы не враги, нам нужна ваша помощь!

— Откуда мне знать, что вы не серокожие гады в сопровождении летающих упырей?!

"Упыри? Так вот почему этот голос показался мне таким знакомым", — подумал Эймер и громко крикнул:

— Анатолий, это вы? Просто Толя? Это Сергий Чернов, мы разговаривали в магазине ранее!

Выстрелы стихли, раздался скрежет массивного замка. Ворота разъехались, в образовавшуюся щель сначала выглянуло дуло ружья, а затем бледное лицо усатого толстяка.

— Вот уж не ожидал вас встретить снова, — вздохнув с облегчением, произнес Толя. — Думал, что супостаты обнаружили мое тайное жилище. Вы проходите, не стойте на пороге.

Внутри ангара горел тусклый электрический свет, озарявший небогатое убранство. Несколько старых диванов по углам, газовая горелка советских времен в центре и куча прочего хлама, способного скрасить проживание в ангаре. Но посреди всего "великолепия" стояла здоровая туша гражданского Ми-6.

— Толя, что случилось? — спросила женщина, очевидно, жена, выбираясь из кабины летательного аппарата. — Я слышала выстрелы....

— Все нормально, дорогая, это наши друзья, неспящие, — ответил усач. — Так какая помощь вам требуется от нас?

— Я надеюсь, вы не просто живете в этой воздушной машине, — начал Эксгард, — но и умеете управлять ею.

— Разумеется! — воскликнул толстяк. — Я пилот гражданской авиации!

— Замечательно, — шепнул серафим. — Нам как раз требуется таковой.

— Затея безумна, — произнес Анатолий, выслушав все детали плана. — Но если она поможет в борьбе с дерьмом, нахлынувшим на планету, я сделаю то, что вы хотите.

— Толя, — с ужасом в голосе произнесла его жена.

— Все в порядке! — настойчиво сказал пилот. — Пришло время защитить планету, мать вашу! Вылетаем, как только будете готовы!

"А Смерть умеет находить грамотный персонал. Стоит отдать ей должное", — подумал Светоносный.

Часть VI. Свитки Смерти

Анатолий поцеловал на прощание жену и сына, затем забрался в кабину и включил двигатель. Раздалось приглушенное гудение, а аппарат плавно закачался.

— Надеюсь, морской болезнью никто не страдает? — спросил пилот, щелкая тумблерами. — Не горю желанием чистить вертушку от блевотины.

— Бог с ней, с блевотиной, лишь бы не кровь тебе пришлось оттирать, — неудачно отшутился Эймер и замолчал, уставившись в иллюминатор.

— Действуем согласно плану, — перекрикивая нарастающий гул мотора, сказал Эксгард.

Огромная транспортная летающая машина оторвалась от земли, стремительно набирая высоту. Потом, немного накренившись вперед, полетела на нужную позицию.

Несмотря на полдень, сумрак вокруг был очень густой. Чем выше поднимался вертолет, тем ощутимее становился загадочный туман, окутавший планету. Причина, по которой некоторые люди не впали в спячку, оставалась неразгаданной. Также загадкой была форма воздействия иноземного вещества на живые организмы. Николай склонялся к сугубо химической теории, согласно которой черная мгла — некая токсичная дрянь, распыленная в атмосфере. Но главный мозголом гильдии Тени еще не видел генератор, вырабатывающий яд.

— Не фига себе! — воскликнул Игнат, заметив вдалеке черный столб, подпирающий небо. — Это и есть наша цель?

— Да, — буркнул Эймер. Его все время мучил один и тот же вопрос: почему пугливому Толе, собиравшемуся съехать в Америку, вдруг так резко стало обидно за державу, и он бросился на спасение порабощенного мира? Откуда эта непоколебимая уверенность Эксгарда? Почему все идет как по маслу? Неужели сам Бог ведет их в бой?

— Упыри на девять часов! — крикнул Анатолий, показывая пальцев в иллюминатор.

Действительно, слева приближалась небольшая группа летающих чудовищ, плавно разгоняющих воздух кожаными крыльями.

— Кончики их хвостов направлены в нашу сторону, — заметил Николай, рассматривая существ в бинокль. — Сто процентов, что это биологические сенсоры, реагирующие на газовые вибрации.

— Чего-чего? — удивился Антон.

— В нашем случае газ — воздух, а вибрация — звуковые волны, — пояснил Игнат. — Эти рептилии реагируют на звук, а мы весьма неплохо шумим.

— Какая в пень разница, на что они там реагируют? — крикнул Иван, доставая арбалет. — В сложившейся ситуации девиз такой: убей — потом изучай!

— Разрешаю применять Тайное знание по полной программе, — сказал Эймер, очнувшись от раздумий.

Когда твари подлетели достаточно близко, Стрелок встретил их ливнем теневых стрел, черным потоком устремившихся во врага. Но упыри ловко сманеврировали, поднявшись выше, где оказались вне досягаемости.

— Черт, они ушли в мертвую зону! — крикнул Сергий, доставая бесполезный в данной ситуации меч.

— Они умные, — заметил Николай. — Но я не позволю каким-то ящерицам считать себя умнее меня! Тайное знание — ураган!!

Чуть выше вертолета образовался настоящий смерч, умело направляемый Игнатом в сторону противника. Группа поспешила подняться на несколько метров вверх, а одно из чудовищ опустилось ниже, попав в зону досягаемости Стрелка. Туча длинных смертоносных иголок воткнулась в черную тушу рептилии. Попадание вряд ли бы убило соперника, однако перепончатые крылья превратились в разодранные лоскуты, и упырь, издавая дикий предсмертный вой, рухнул на землю.

— Эй, надеюсь, ты рухнешь на головы своим дружкам и придавишь как можно больше! — бросил вслед удаляющемуся существу Антон.

— Не расслабляемся, у нас еще полным-полно незваных гостей, — напомнил Эймер.

— Упыри на двенадцать часов! — заорал Толя, едва не выпустив штурвал из рук. — Может, отложим операцию на более спокойные времена?

— Само по себе спокойное время не настанет, — холодно возразил Эксгард. — Мы пойдем до конца!

Большая группа летающих монстров решила пойти в лобовую атаку. Если эти твари лишь расходный материал, бойцам может не поздоровиться.

— Тайное знание — самонаведение!!! — закричал Иван, выпуская стрелы из арбалета.

Теневые иглы, собираясь в тесные стайки, полетели во врага по изогнутой, параболической траектории, самостоятельно корректируя направление движения. Сенсоры заметили приближающиеся снаряды и, разделившись на две группы, ушли в стороны, однако стрелы все равно достигли цели. Все же шкуры созданий Тьмы оказались на редкость крепкими, и попадание не причинило им никакого вреда. Казалось, что сражению конец, но Стрелок вытащил из рукава далеко не все козыри. Зловеще улыбнувшись, Иван резко сжал кулак и крикнул:

— Детонация!!

Раздались мощные взрывы, и во все стороны полетели брызжущие черной жидкостью ошметки упырей. Лобовое нападение было мгновенно отбито.

— Салют, уроды! — рассмеявшись, произнес Виртуоз, обращаясь к наземным врагам.

— Кажется, остальные удалились восвояси, — заметил Анатас. — Думаю, пора начинать.

— Игнат, Стрелок, остаетесь на борту и прикрываете вертолет, — скомандовал Эймер. — Остальные десантируются!

Вертушка подлетела к жерлу генератора, зависла, и начала медленно снижаться. Рядом раздался глухой хлопок, потом еще один, гораздо ближе, от которого пошатнулся грузный корпус.

— А вот и ПВО активировалось, — заметил Николай, осторожно смотря вниз. — Высаживайтесь скорее, иначе нас рано или поздно зацепит. Сразу видно, что копья вообще не предназначены для сбивания летающих целей, они косые в хлам. Однако машина гражданская, брони нет. Пару попаданий выдержим, а потом рухнем вниз.

Когда аппарат подлетел достаточно близко, Эксгард и Анатас первыми прыгнули вниз. Следом отправились Виртуоз и Эймер. Как только отряд высадился, вертолет взмыл ввысь, уйдя из-под обстрела противника.

— Никс, как слышно? Прием? — раздался голос Сергия в портативной рации на борту.

— Помехи имеются, видимо, приемник старый, но звук нормальный! — ответил Игнат.

— Как только мы закончим — забирайте нас....

— Понятно. Кстати, Серег, я тут наблюдаю за землей, и заметил кое-что интересное. Серокожие солдаты тупо не могут пробраться внутрь, чтобы помешать вам. Кажется, эта штука имеет только одну дверь — и вы вошли именно через нее.

— Будьте начеку, кто знает, чем еще может удивить враг. Конец связи, — и рация замолчала.

Эймер завершил сеанс, спрятал передатчик в карман и осмотрелся. Окуляры, среагировав на недостаточное освещение, автоматом перешли в режим ночного видения. Реактор представлял изнутри огромную бочку, в центре которой торчал здоровенный черный стержень. На ощупь он оказался плотным, более того — твердым как сталь.

Вокруг него серпантином вилась широкая терраса, наверху которой сейчас был десантный отряд. Ничего другого визуально не наблюдалось.

— И как ломать эту хрень? — поинтересовался Виртуоз, доставая кинжалы из ножен.

— Спустимся к основанию, возможно, там найдем ответ, — предложил Эксгард, устремляясь вперед.

Отряд направился по круговой террасе, обкручивающейся вокруг черного монумента. Половину пути они преодолели без приключений, но затем послышался нарастающий звонкий топот ног, доносящийся снизу.

— Вот и защитники пожаловали, — заметил Анатас, доставая меч из-за спины.

Из мрака, царящего внутри реактора, появились высокие, закованные в тяжелые доспехи воины, держащие в руках внушительного размера клинки. Солдат Тьмы было около десяти, но им не удалось разместиться в один ряд на узком железном серпантине.

Не став ждать атаки соперника, Эймер вскинул карабин и выстрелил, однако пуля, звякнув о доспех, отлетела в сторону, не причинив оппоненту никакого вреда. Пришло время поработать старинной катане. Крикнув знакомые слова, Сергий зажег лезвие оружия и бросился в бой.

Противники, ведомые неизвестные никому соображениями, не стали нападать скопом. Сражаться с человеком вышел только один воин, вооруженный увесистым двуручным клинком. Мечи скрестились, раздался пронзительный звон металла, а пространство кругом осветили снопы искр. Зажженная Тайным знанием катана, обычно разрубавшая сталь любой прочности как масло, встретила непреодолимую преграду, и даже не оставила царапины на вражеском оружии.

Удар шел за ударом, стоны клинков, подвергаемых огромным нагрузкам, раздавались все чаще и чаще. Враг в тяжелых доспехах наверняка обладал крайне низкой подвижностью, однако ограниченное пространство мешало Эймеру маневрировать, а это давало преимущество хорошо защищенному сопернику. Сергий попытался достать защитника реактора издалека, используя магию, но все атаки были отражены или не причинили особого вреда.

— Чертовы консервы, — выругался парень, тяжело дыша. — Их ничем не пробить!

— Позволь мне, — попросил Эксгард.

— Ну уж нет, только после меня, — возразил Сергий и вновь пошел в наступление.

Юноша прилично измотался во время боя, чего нельзя было сказать о его противнике. "Железный дровосек" продолжал сражаться без намека на усталость, его движения были также плавны, а удары наполнены силой. Вдруг Эймеру в голову пришла полезная идея. Он встал перед врагом, опустив клинок. Закованный в латы воин Тьмы решил не упускать шанс и, высоко занеся меч над головой, обрушил его на оппонента. Парень с легкостью увернулся, и тяжелый клинок звонко ударил об пол. В ту же секунду Чернов оказался на необходимом расстоянии от бойца и резким движением снес ему голову. Из раны потоком хлынула черная жидкость, и поверженный солдат рухнул на пол.

— Теперь моя очередь, — настойчиво сказал серафим. — Иначе мы тут до вечера торчать будем.

Ангел достал из ножен третье лезвие великого меча Сеффирота, закрыл глаза и принялся нашептывать какие-то молитвы. Тем временем группа "консервов" уже выдвинула следующего кандидата, и оттащила назад мертвое тело, а точнее доспехи, заполненные черной жижей. Экс закончил молиться, и от лезвия во все стороны начал излучаться тусклый мягкий свет, освещая место битвы.

Серафим молниеносно бросился в бой. Первым ударом он разрубил меч противника надвое, а вторым сделал тоже самое с хозяином. Подобной скорости земляне еще не видели: воин Рая двигался столь быстро, что за ним едва можно было уследить. За секунду пали еще два врага, за ними целых три. Оставшихся бойцов охватила паника, и они попытались сбежать, но умерли, не успев сделать и пары шагов. Путь был свободен, и отряд двинулся дальше.

Несколько раз десанту оказывали сопротивление, но серафим подавлял его со скоростью ветра, оставляя за собой лужи эссенции Тьмы. Вскоре они оказались на самом дне, и здесь обнаружили нечто наподобие центра управления. Вокруг торчали сотни, если не тысячи, самых разнообразных вентилей, переключателей, рычагов и тумблеров. Некоторые из них двигались самостоятельно, время от времени издавая странные щелкающие звуки.

Виртуоз нагнулся и провел рукой по полу — пальцы погрузились в какую-то вязкую жидкость, наподобие масла.

— Гидравлика, — заметил танцор. — С примесью пружинной механики, наподобие той, что применяется в часах. Никакого намека на электричество. Эти парни еще весьма примитивны.

— Тем не менее, они поработили целую планету за ночь, — возразил Эймер. — Не стоит недооценивать врага.

— Что вам нужно? — раздалось рядом.

Все моментально обернулись и увидели серокожего старика, вышедшего из открывшейся прямо посреди огромного пульта управления двери. Он был облачен в серую мантию, а лицо частично скрывал капюшон. Анатас обратил внимание на длинные цепи, которыми неизвестный был скован, уходящие в темноту открывшегося проема. Голос старца был хриплым и едва различимым, а изо рта постоянно валил серый туман.

— Кто вы? — опять спросил он с сильным акцентом.

— Как сломать это устройство? — набросился на него Эксгард. — Говори немедленно, иначе я заберу твою душу!

— Моя душа — лишь расходный материал, в ней нет никакой ценности. Когда ты убьешь меня, она вылетит из оболочки, попадет в распределитель, и ее вновь посадят в искусственное тело. Это замкнутый круг, и мне нечего бояться.

— Надеюсь, ты ощущаешь боль, ведь сейчас она пронзит твою плоть! — крикнул ангел. — И даже Ад покажется тебе Раем!

— Да ты охренел, что ли, Белоснежка? — воскликнул Анатас, подскакивая к напарнику. — Одумайся, ты выходишь за все дозволенные пределы!

— Не тебе меня учить, порождение зла! — огрызнулся Светоносный.

— Да сейчас ты большее зло, чем сам Сатана! — заорал демон. — Прекрати немедленно, или отправишься вслед за моим известным родственником!

— Если ангел и черт поменялись ролями, значит скоро конец света, — вдохнул Антон, наблюдая за ссорой.

Ничего не ответив, Экс со всего размаха двинул Дуалу в челюсть. От удара воин Ада смачно хлопнулся о стену, но тут же встал и ринулся творить месть. Однако между ними возник Эймер и сказал:

— Вы совсем забыли, что там наверху нас ждут остальные. А им не так весело, ибо там кучи летающих тварей и толпы солдат, ведущих огонь с земли! Так что прекратили детский сад и выполняйте поставленные задачи! Старик, — обратился он к незнакомцу, — помоги нашей планете, скажи, как уничтожить этот аппарат!

— Если вы заметили, я всего лишь пленник, раб Мирикури. Земля воистину прекрасна, ибо здесь действительно ценят души.

— Мирикури? — удивился Эймер. — Что это?

— В переводе с нашего языка: замкнутый круг или цикл. Так себя зовем и мы. Люди дали нам забавное прозвище: Легионы Тьмы, до чего же смешно.

— Ответь еще на один вопрос, — не унимался Сергий. — Почему ваша завеса не действует на некоторых землян?

— Молодой человек в очках и его бородатый спутник — вовсе не земляне, тут вопросов быть не может, — усмехнулся старик. — А вы и другие? Хм, кто знает? Надеюсь, вы найдете все ответы в будущем.

— Быстрее говори, как сломать аппарат! — крикнул серафим, размахивая мечом перед пленником.

— Бери свой клинок и руби тут все подряд. Когда перестанет дымить — значит, сломался, — рассмеялся мирикури. — Но есть более простой способ — его можно отключить. Я скажу как только в одном случае: ты, житель иного мира, направишь мою душу прочь отсюда, вытащишь ее из цикла и дашь мне покой.

— Клянусь! — произнес серафим.

Старик вышел из своего убежища, подошел к пульту и принялся настраивать его, двигая рычагами и переключая тумблеры. Через секунду все кругом начало дрожать, где-то наверху раздались взрывы.

— Через десять кругов реактор взлетит на воздух от декомпрессии внутри стержня, — пояснил мирикури, протянув Эймеру белый кружок со стрелкой. — Советую вам убраться отсюда как можно скорее, но для начала выполните обещание.

Эксгард подошел к незнакомцу, закрыл глаза и произнес:

— Властью, данной мне Господом, отправляю душу сего раба божьего в царство его, где он предстанет перед судом честным. И будет воздано ему, если не нарушал он законы Бога, и будет отправлен он в преисподнюю, если грешным был. Аминь.

Ангел насквозь проткнул тело мечом, и хранитель реактора сполз на пол, истекая кровью, но на лице его сияла улыбка.

— Один круг прошел, — заметил Чернов, внимательно следя за стрелкой. — Надо торопиться.

— Серег, Серег! — раздался голос Николая в приемнике, нарушаемый сильными помехами. — Столб черного излучения исчез! Повторяю — устройство выведено из строя, но ведет себя нестабильно! Возвращайтесь скорее!

— Понял, скоро будем, — ответил юноша. — Парни, делаем ноги!

— Рано! Я чувствую связь с Небом! — возразил серафим. — Дуал, нужно воспользоваться этим шансом и призвать наши клинки, иначе войну не выиграть!

— Ритуал займет прилично времени, мы можем не успеть! — заорал демон.

— Надо попробовать! — гнул свою линию Эксгард. — Я начинаю прямо сейчас!

— Ты обезумел! — воскликнул Эймер. — Ты нас всех погубишь!

Но ангел уже никого не слышал, он погрузился в транс и принялся взывать к Раю, непрерывно нашептывая молитвы. Анатас, решив, что лучше не терять такую возможность, достал из кармана кристальный ножик и сделал надрез на ладони. Затем начертил на скорую руку кривую пентаграмму, стал в центр и начал колдовать.

— Три круга! Шевелитесь, мать вашу! — поторопил их Сергий.

Вокруг серафима начали собираться странные сгустки света, кружась в невиданном вихре. А пол под ногами демона стал ярко красным, металл накалился так, что едва не плавился. В душном бочонке стало и без того трудно дышать. Постепенно свет начал концентрироваться, приобретая форму меча. В свою очередь в пентаграмме образовалась огненная дыра, из которой начала медленно появляться изогнутая рукоять клинка.

— Приди ко мне, ощути силу и боль этого мира. Явись из небытия, чтобы дать мне свою мощь. Из самых глубин Преисподней, Роза Ада! — воскликнул Анатас, хватая раскаленное оружие.

Демонический меч обладал воистину внушительными размерами. Его широкое лезвие имело странную искривленную форму и ярко-красные зубцы в виде острых лепестков. Вообще, оно сильно смахивало на кривую обоюдоострую пилу.

— Пять кругов! Экс, рожай быстрее!

— Аминь! — крикнул ангел, закончив ритуал. В его руках материализовался изящный клинок темно-зеленого металла с золотистой режущей кромкой. По традиции, рукоять была стилизована под распятье.

— Осталось три круга, чтобы унести отсюда наши души, — взволновано произнес Сергий.

Отряд бросился вверх по лестнице, во многих местах сильно поврежденной взрывами. Светоносный, забыв про все на свете, умчался далеко вперед. Анатас то и дело перетаскивал гильдийцев через разломы, иногда закрывая своим телом от огненных сполохов, неожиданно появляющихся из стержня. Вдалеке уже забрезжил слабый свет, и послышался шум лопастей вертолета, однако времени оставалось совсем немного.

Спутники выбежали на крышу, где в нескольких метрах от серпантина завис МИ-6. Металлические створки дверей открылись, а вниз полетело несколько веревок, по которым уже поднимался на борт Эксгард.

Дуал, тратя последний запас сил, схватил Эймера и мощным броском забросил прямо в люк, а затем начал помогать подняться Антону.

— Один круг! — закричал Сергий. — Скорее, это чуть больше минуты!

Анатас первым забрался в машину и протянул руку Виртуозу, но неожиданно прогремел сильный взрыв, взрывной волной пошатнуло вертолет, и танцор, сорвавшись, рухнул на крышу.

— Пилот, улетаем, ему уже не поможешь! — скомандовал Эксгард.

Эймер в ту же секунду со всей силы впечатал ему промеж глаз и крикнул:

— Без него не куда не полетим!

— Тайное знание — антигравитация! — произнес Игнат, воздевая руки вверх.

Тело юноши оторвалось от поверхности крыши и зависло в нескольких метрах от нее. Сергий схватил друга за ногу и затащил внутрь. Когда до детонации оставалось около пятнадцати секунд, вертолет накренился и полетел прочь, набирая высоту.

Раздался странный свистящий звук, и корпус реактора смялся, словно консервная банка, из которой мгновенно выкачали весь воздух. Но на этом процесс не остановился — в центре образовалось некое подобие черной дыры, куда начало стремительно засасывать все вокруг, даже воздух. Через секунду на месте огромного устройства осталась лишь глубокая полусферическая воронка, медленно заполняющаяся водой.

— Серег, — прохрипел Антон, выплевывая кровь. — Кажется, у меня сзади что-то торчит...

Эймер слегка приподнял тело и его охватил шок: в спине юноши торчал здоровый кусок какой-то трубы, скорее всего выброшенной на крышу взрывом. Самым страшным оказалось отсутствие крови — кровотечение было внутренним. Через секунду Виртуоз потерял сознание.

— Срань господня, — прошептал Эймер.

— Не стоит так упоминать бога, — заметил Эксгард, рассматривающий свой меч.

— Заткнись, сука, иначе сейчас нахрен из вертолета выброшу! — заорал парень. — Проверим, умеют ли ангелы летать!

— Чем вызван твой гнев? — как ни в чем небывало спросил серафим.

— Ты, кретин конченый, из-за тебя мой друг умирает! — воскликнул Чернов. — Если бы не твой проклятый ритуал, нечего подобного не было!

— Смирись с утратой, отрок, и моли о царстве божьем для твоего друга, — пропел Эксгард.

Юноша ничего не ответил, только с разворота мощно вкатал спутнику ногой в лицо. Сергий вложил в удар всю злобу, и он получился столь сильным, что отшвырнул ангела в хвост вертолета.

— Черта два я смирюсь! Если понадобится, буду сражаться хоть с самой Смертью! Эй, Толя, ты можешь завезти нас в больницу?

— Будет проблематично, посмотрите на землю! — отозвался пилот.

Все разом выглянули в иллюминаторы: на поверхности, словно муравьи, копошились сотни мирикури. Казалось, весь город оказался заполнен ими.

— Однако подняли тревогу, — заметил Анатас. — Каков план?

— Господи, что я сделал! — воскликнул Эксгард, стукнув по корпусу кулаком, оставив на нем глубокую вмятину.

— Кажется, Белоснежку посетила совесть, — усмехнулся демон.

— Я дважды был на грани грехопадения, я хотел по собственному желанию нарушить первую заповедь Господа. Мое место — в Аду, вместе со своим командиром. Это проклятие всех серафимов, независимо от пола и возраста. Ради жажды силы и власти я пожертвовал теми, кто считал меня другом. Моя гордыня взяла верх над всеми святыми началами.

— Экс, засохни, — дружелюбно попросил Дуал. — От твоего нытья никому не станет лучше.

— Мне уже никогда не бродить по райским кущам, — шептал ангел. — Я не смогу более смотреть на врата Рая, ибо совесть убьет меня. Потом я стану падшим, и составлю компанию Анатасу. Но перед тем как зло и ненависть поглотят мою душу, я помогу вам.

— Интересно как? — спросил Эймер.

Светоносный поднялся, небрежно отбросил меч в сторону, подошел к лежащему без сознания Виртуозу и воздел руки над ним. Вокруг его ладоней забрезжил слабый свет, льющийся на тело.

— Я не могу вернуть его душу, но смогу удержать ее в этом мире достаточно долго. За его душой отправишься ты, Сергий.

— Куда? — оживленно спросил парень.

— В гости к самой Смерти, — холодно ответил серафим. — Все рано или поздно попадают в ее пристанище, но впервые туда отправиться живой человек. Учти, шансов вернуться оттуда практически нет, и....

— Я готов! — уверенно сказал Чернов. — Без колебаний, без сожалений. Это девиз Гильдии Тени.

— Проси у Смерти свиток. Она сразу поймет, чего ты хочешь. Вначале может показаться, что владычица усопших — избалованное дитя, но на самом деле никто не выдерживает вида ее истинного облика. Будь осторожен, не недооценивая врага.

— Врага? — удивился Сергий. — Мне с ней драться придется?

— Скорее всего, — обреченно вздохнул ангел. — К сожалению, я не могу дать тебе свой меч, Анатас тоже, ты не сможешь использовать клинки других миров. Но помни, самое мощное оружие скрыто в глубине твоей души.

Вертолет завис на месте и начал снижаться: пилот обнаружил больницу. Построенная по последнему слову техники, главная городская клиника была оборудована посадочной площадкой. Николай, используя Тайное знание, принялся транспортировать тело друга, остальные молча шли сзади. Это безмолвное шествие напоминало похоронный марш.

Виртуоза занесли в первую попавшуюся палату и уложили на кровать. Жизнь внутри юноши едва теплилась, и то благодаря вмешательству серафима.

Эксгард поманил рукой Сергия, и они вышли на крышу. Воин Небес начал снова шептать молитвы, пока позади него не возникли огромные черные врата, покрытые странными письменами. Светоносный повернулся к ним лицом, закрыл глаза и свел ладони вместе, а затем резко развел в стороны. Огромные металлические створки врат открылись, обнажив зияющую пустоту за ними.

— Иди с Богом, отрок, — произнес Экс. — Буду ждать твоего возвращения.

Эймер ничего не сказал, только сжал крепче рукоять меча и шагнул в неизвестность.

Как только землянин покинул этот мир, а врата исчезли, серафим достал клинки и спрыгнул с крыши, оказавшись между входом в больницу и целой армией мирикури, стекшихся со всего города. Махнув рукой стоящему около окна Анатасу, ангел зловеще прошептал:

— Пришло время искупать свою вину....

Вокруг Сергия была кромешная тьма. Даже искусственные глаза не могли помочь. Вдруг среди абсолютного мрака прозвучал чей-то голос. Казалось, звук шел отовсюду, со всех сторон, и пронизывал до костей. Человек не мог так говорить, просто не мог....

— Вот это да, — раздалось из темноты. — Обычно люди попадают сюда без телесных оболочек, а тут целый человек пришел. Интересно, кто тебе помог?

— Не важно, — произнес юноша. — Тайное знание — лучи света!

Клинок древней катаны загорелся ярким белым пламенем, но все равно не смог побороть сгустившийся мрак, мгновенно поглотивший свет.

— Ого, да ты не обычный человек! — вещал голос. — Мне уже становиться интересно.

— Покажись, и я тебя удивлю сильнее, — сказал землянин.

— Для начала назови цель своего визита.

— Мне нужны свитки!

Мрак вокруг мгновенно рассеялся, уступив место яркому солнечному свету. Эймер оказался стоящим посреди некой арены, окруженной упирающимися в небо трибунами. Затем юноша услышал мягкие шаги позади себя и обернулся. Перед ним стояла молодая черноволосая девушка невообразимой красоты, сжимающая в руках длинное копье. Один взгляд ее темных как сама ночь глаз заставлял замирать сердце.

Сергий неподвижно стоял, не в силах отвести взор. Казалось, он попал в сети чар, и не мог освободиться. Но, вспомнив о раненом друге, готовом отдать Богу душу в любой момент, встрепенулся и принял боевую стойку.

— Хм, — усмехнулась незнакомка. — Решил драться?

— Если понадобиться — буду сражаться. Но я прошу тебя мирно: дай мне свиток, и я вернусь восвояси.

— Малыш, ты слишком мало знаешь о том месте, куда попал. Тебе не покинуть его самостоятельно. И вообще, ты ведаешь истинное предназначение свитков? Они возвращают души из Чистилища. Надеюсь, ты в курсе, что это?

— Догадываюсь, — ответил юноша. — Мой друг получил серьезное ранение и может умереть.

— Глупый человек, — вздохнула девушка. — Знаешь ли ты, что все события, смерть и рождение новой жизни в твоем мире описаны заранее? Обычным людям не порвать нити судьбы, не выйти из замкнутого круга. Кому суждено умереть — умрет. Смирись.

— Хренов тебе тачку я смирюсь! — злобно бросил Эймер. — Если появился шанс изменить судьбу пусть не свою, но близкого человека, я его не упущу!

— Смело, — похвалила незнакомка. — Видимо, переубедить словами тебя не получиться. Что же, придется вытащить твою глупую душу из тела.

— Если я одержу победу, ты дашь мне свиток? — с надеждой спросил Сергий.

— Разумеется, — ответила собеседница. — Только за всю историю человечества ни один смертный не одолел меня, владычицу мертвых, в честном бою! Смерть нельзя победить, ибо все предрешено заранее.

— Может быть, для меня сделают исключение, — шепнул Чернов.

— Твои слова храбры, и держишься ты славно. Однако твоя душа скована страхом. Ты даже не смог победить его, неужели надеешься взять верх надо мной? — усмехнулась Смерть.

Но Эймер не ответил, так как бросился в нападение, яростно размахивая клинком. Его атаки были стремительны и сильны, однако ни одна не попала в цель. Девушка с легкостью уклонялась от тщетных попыток Сергия, совершенно не напрягаясь, будто перед ней летала надоедливая муха, а не сражался вооруженный воин. Наконец, ее это напрягло, и она легким движением отправила парня в затяжной полет. Больно ударившись оземь, боец мгновенно поднялся и вновь пошел в атаку.

— Ты пытаешься заменить страх яростью и ненавистью, но, поверь, это тебе не поможет, — произнесла Смерть, награждая противника очередным тумаком. — Остынь немного, ты даже не видишь, куда бьешь. Думаешь, что твои нелепые размахивания мечом когда-нибудь достигнут цели? Забудь, им не суждено сделать этого. Просто не суждено!

— Человек — хозяин своей судьбы! — огрызнулся юноша, сплевывая кровь.

— Классный анекдот, надо будет записать, чтобы не забыть, — рассмеялась Смерть. — Неужели ты, жалкий инвалид, ненавидимый собственной семьей, носящий на лице кусок железа — властелин Судьбы? Ты — никто, жалкая пешка в руках высших сил. Вами играют как марионетками, а вы питаете жалкие надежды на свободу!

— Откуда ты знаешь о моей семье?

— Я знаю многое, ибо я — Смерть. Между прочим, не самая последняя фигура в Великой игре!

— А как же Противовес! — крикнул Эймер.

— Черт, — девушка обиженно закусила губу. — Задел за живое. Ну, бывают исключения!

— Даже твои великие высшие силы ошибаются! — усмехнулся Сергий, чувствуя прилив духовной силы. — Не все подвластно им! Стоит захотеть — и замкнутый круг порвется!

И он вновь побежал навстречу Судьбе, дабы вырваться из цикла, стать хозяином собственной жизни. Снова атаковал, ощущая, как испаряется страх, а на его место становиться уверенность в собственной правоте. Там, на Земле, его ждали друзья, любимая девушка, новая жизнь, битва за солнечный свет. Он не мог уступить, он не мог сдаться....

Резкий удар древком копья в челюсть, и Эймер рухнул на землю, захлебываясь собственной кровью. Эта дама в черном одеянии была очень сильным бойцом. "Помни, самое мощное оружие скрыто в твоей душе", — вспомнил Сергий слова серафима. Но как пробудить его, заставить действовать?

— Ты — слабак, — зевая, произнесла Смерть. — Не тебе со мной тягаться. Давай, полежи смирно пока я не вытащу из тебя душу.

— Обойдешься! — злобно бросил Эймер, вытирая красную жидкость с лица. — Я не сдамся, слышишь! Я докажу свою правоту!

— Разбрасываться пафосными словами ты мастер, — вздохнула соперница. — Но что ты будешь делать в данной ситуации?

Мощным ударом девушка опрокинула его на землю, а затем пальцами разбила окуляры искусственных глаз. Свет мгновенно погас, вокруг воцарилась тьма. Страх снова начал пробираться в душу.

— Теперь ты совершенно беспомощен. Где же твоя сила, великий хозяин Судьбы? — смеясь, спросила Смерть. — Давай, докажи мне свою правоту!

— Будь ты проклята, чудовище! — крикнул Сергий. — Если бы мне пришлось сражаться за свою жизнь, возможно, я бы сдался. Но меня ждет умирающий друг, и я не позволю ему узреть твой дьявольский облик! Смотри, владычица мертвых, как я покоряю свою Судьбу!

С этими словами Эймер схватился за железную пластину и, скрипя зубами от невыносимой боли, начал отрывать ее. Кровь хлынула рекой по лицу, сознание помутнело, но он тащил ее все сильнее. Наибольшую трудность представляли болты, вкрученные в череп, но вскоре они поддались. Едва не упав в обморок от боли, юноша последним рывком отодрал металлическую маску, и выбросил прочь. От глаз до подбородка протянулись две глубоких кровоточащих раны — следы от содранной с лица кожи. Красная солоноватая жидкость окропила землю вокруг, наполнив воздух специфическим запахом.

Несмотря на адские страдания, Сергий, улыбаясь во весь рот, поднялся, опираясь на меч.

— Невероятно, — прошептала Смерть, пораженная увиденным зрелищем.

— Ну, как тебе? — усмехнулся Чернов, ощущая кровавый привкус на языке.

— Но ты все равно слепой! Тебе удалили глаза! Как ты собираешься сражаться?

— Моя душа будем мне поводырем, — гордо ответил воин. — Мой дух наполнит меня силой. Даже если отрубишь мне ноги — я доползу до тебя. Отрубишь руки — я прикончу тебя зубами! Меня можно уничтожить, но победить — никогда! Ибо я стал хозяином своей Судьбы!

— Эх, пора кончать с этим делом, — удрученно сказала Смерть. — Эймер, сын божий, житель Земли, я... признаю твою победу. Ты не отступил, не сдался даже в самой безвыходной ситуации. Ты жертвовал собой не ради гордыни, алчности или коварства, но ради близкой тебе души. Такие как ты встречаются редко, и я верю, что они способны порвать замкнутый круг. Твое доказательство принимается.

Сергий не верил своим ушам. Ему казалось, что земля уходит из-под ног. Такого прилива счастья он не испытывал много лет.

— В награду за победу, я вручаю тебе свиток, способный вернуть жизнь твоего друга. Помимо этого я могу дать тебе новые, особые глаза, однако с тебя один час рабства.

— Согласен, — радостно произнес парень.

— Получите, распишитесь, — пропела девушка, засовывая сверток бумаги в карман победителю. — А это особенный подарок от меня.

Собеседница дотронулась указательными пальцами до окровавленных глазниц Эймера, и юноша снова увидел свет вокруг себя. Затем провела ладонью по голове.

— Вот тебе вдобавок новый цвет волос, совершенно бесплатно. В сочетании с лицом смотрится потрясно, теперь настоящий брутальный тип. Ох, что-то я сегодня само добро просто. Даже открою тебе врата домой.

Сергий, не зная, что ответить, слегка поклонился и направился к выходу.

— Помни! — крикнула Смерть на прощание. — Ты оставил здесь свой страх навеки! Удачи, хозяин Судьбы!

— Эй, Белоснежка, ты в порядке? — крикнул Анатас, лишая головы очередного врага.

— Грех жаловаться, — ответил Эксгард, разрубая надвое противника.

Демон и ангел стояли плечом к плечу, отбивая атаки мирикури, пытающихся прорваться в больницу. Асфальт вокруг бойцов был залит черной эссенцией, ноги утопали в ней по самую щиколотку, но солдаты лезли вперед, на верную смерть. Анатас понимал, отчего они не ценят свои жизни — фактически, мирикури бессмертны, поглощенные замкнутым кругом. Атаки оппонентов становились все яростнее, воины лезли под клинок целыми толпами, стараясь задавить количеством, а не победить умением.

Все понимали — где-то далеко лишенные оболочки души вселяют в новые тела, а затем бросают на убой. Жизнь полная боли и страданий — вот удел этих несчастных существ. Однако один человек поклялся справедливо наказать мучителей, играющих в Бога, и этот человек вновь вошел в свой родной мир. Он вернулся, убедив Смерть, став хозяином Судьбы. Вернулся, дабы побеждать.

— Тайное знание — рассекающий пламень!! — раздалось неподалеку.

Анатас и Экс одновременно обернулись, увидев как некто приближается к ним, стремительно сокращая количество врагов. Наконец перед дверьми больницы возник Эймер, изменившийся до неузнаваемости. Лохматые белоснежные волосы с красными вкраплениями шевелились на ветру, а глаза, лишенные зрачков, казалось, состояли из чистой сияющей голубым свечением энергии. Два алых, как кровь шрама протянулись от глаз до подбородка, расчертив лицо ровными линиями. Но самое главное — это коренная метаморфоза его души, которую сразу почувствовали иноземцы.

— Отведите меня к Антону, быстрее, — попросил юноша.

Дуал отправился показывать путь, а серафим остался прикрывать вход на случай очередного наступления. Как только спутники ворвались в палату, где сидели остальные члены отряда, Эймер вытащил из-за пояса добытый свиток, развернул, посмотрел на него и передал Дуалу.

Демон, хорошо знакомый с подобными письменами, начал чтение, возвратившее душу в тело, которое Николай, немного знающий медицину, успел заштопать.

— Пацаны, — с трудом открыв глаза, произнес Виртуоз. — Что со мной было?

Танцора подключили к капельнице и вкололи обезболивающих препаратов — рисковать было нельзя, идти еще раз за свитком Эймеру не хотелось. Весь остаток дня ребята провели в больнице, по очереди отбивая вялые атаки врага, пока Антону не стало лучше. Затем его перенесли в вертолет и, прихватив с собой целую кучу разнообразных лекарств, отправились в полет.

По пути им встретилась парочка упырей, лихо расстрелянных Иваном, а, в общем и целом, они добрались до аэропорта без особых приключений.

Бойцы сделали значительное достижение в борьбе с мирикури — заполучили мощное иноземное оружие, способное оказать значительную помощь. Однако война только начиналась, и финальная битва казалось призрачной надеждой.

Но теперь Эймер смотрел на мир другими глазами, взглядом, полностью лишенным страхов и сомнений. Его вера в собственную свободу, в независимость от начертаний высших сил крепла с каждой минутой, наполняя сердце радостными ощущениями. И все же будущее скрывалось завесой тумана, однако полностью зависело от тех, кто ступил на путь войны.

Еще множество тайн оставалось неразгаданным, многие вопросы требовали ответов. Но сейчас главной задачей по-прежнему оставалась защита маленькой девочки Кати, обладающей силой изменять Баланс. До полного пробуждения оставались считанные дни, и никто не знал, как оно отразиться на Вселенной.

Эймер выбросил грустные мысли из головы и посмотрел в иллюминатор. Кругом сгущалась ночная тьма, сквозь которую пробивался глухой шум лопастей, разгоняющих воздух.

"Настоящий победитель не тот, кто полностью уничтожил врага, а тот, кто сохранил своих союзников. Все в твоих руках", — пронеслось в голове юноши.

Геликоптер достиг места назначения и плавно опустился на землю. Спутники попрощались с пилотом, оказавшим незаменимую поддержку, сели в газель и тронулись в путь. Вскоре среди покрытых инеем деревьев замелькали знакомые очертания лесного домика, из окон которого выбивался тусклый свет.

Их ждали.

Часть VII. Учитель и ученик

Дверь лесной сторожки со скрипом отворилась, и на улицу выбежала Вера, совсем забыв о верней одежде, несмотря на крепкий мороз. Подбежав к остановившемуся автомобилю, девушка бросилась в объятия вылезающему из салона Эймеру, едва не повалив его в снег.

— Ну, вы еще сексом тут займитесь, — раздраженно буркнул Анатас, которому целующаяся парочка мешала выбраться из машины.

— Треснула бы тебя как следует, — огрызнулась Вера. — Вас не было почти два дня, я чуть с ума не сошла! Где вас носило?! Господи, Сережа, что с тобой?

— Расскажу позже, — шепнул Чернов.

— В жизнь не поверишь, — ответил Виртуоз, осторожно ступая на землю. — Такие звездные войны разыгрались, просто жесть.

— Вас, кстати, искал Антон Павлович, — вспомнила девушка. — Заходил вчера вечером. Ладно, давайте двигать в дом, на улице очень холодно.

— Эй, — демон окликнул сидящего на подножке "газели" серафима. — А ты чего расселся? На морозе ночевать будешь? Ничего, тебе полезно, может мозги остынут немного.

— Дуал, хватит, не перегибай палку, — попросил Сергий. — Я думаю, вопрос исчерпан.

— Ты не прав, — произнес Эксгард. — Я больше не могу идти вместе с вами, мне предначертан иной путь, полный одиночества и раскаяния. И эта дорога приведет меня в Ад, где я буду искупать свой грех до конца времен.

— Что с ним? — удивилась Вера.

— Да так, ничего особенного, — сказал Эймер.

— Не правда! Зачем скрывать мои поступки? Зачем забывать о былом? Гордость и жажда силы затмила мой разум, я наплевал на всех, кто считал меня другом, кому я был близок. И это, — ангел указал пальцем на валяющиеся у его ног мечи, — снова зовет меня. Сеффирот, чей дух живет в этих клинках, не даст покоя моей душе. Я стану падшим и отправлюсь в Пекло. Такова моя Судьба.

— Знаешь, почему я вернулся из владений Смерти не ногами вперед, а с щедрыми подарками? — поинтересовался Эймер, вызвав полные удивления взгляды в свою сторону. — Потому, что я стал хозяином своей Судьбы! Она властна лишь над теми, кто верит в ее всемогущество. Порвать замкнутый круг под силу каждому, неужели ты опустишь руки и предоставишь свою жизнь кому-то другому? Твой дух упал ниже плинтуса, если ты боишься каких-то кусков железа!

— Пока части великого меча существуют, меня будет грызть жажда овладеть ими, — отозвался ангел.

— Так борись с ней, мать твою, — крикнул Анатас. — Как может воин, истребивший тысячи врагов, быть неспособным победить себя! Стань хозяином своих желаний!

— Хозяин Судьбы, хозяин желаний, — вздохнул серафим. — Мы лишь пешки в руках высших сил....

— Тоже сказала мне Смерть перед тем, как уничтожила мои окуляры. Но я собственными руками оторвал их, превозмогая боль и страх. Чтобы стать повелителем жизни, нужно разорвать цепь, за которую тебя тащит Судьба. Хочешь ты этого или нет — решать тебе, — строго сказал Эймер. — У меня была цель, и отступиться я не мог.

— За долгие восемь веков моей жизни обо мне никто так не беспокоился, как вы, — прошептал Эксгард. — Ответьте, почему я, ступивший за край, остаюсь для вас другом?

— Ты осознал свои ошибки и помог вернуть мне друга, — ответил Сергий.

— Постоянная грызня с тобой делает мою жизнь не такой скучной, — усмехнулся Дуал.

— Бог сказал, чтобы люди прощали друг друга, — отозвалась Вера.

— Мы сражались плечом к плечу, и твое мастерство помогло нам уничтожить реактор, — вспомнил Антон.

— Я не держу на тебя зла, — сказал Николай. — Да и никто вокруг не держит.

— Можешь продолжать и дальше обижаться на самого себя, — кивнул Иван. — Но лучше забудь о былом, и начни новую жизнь. Какой бы путь ты не выбрал, мы будем считать тебя товарищем.

— Эх, — ангел резко поднялся и взял с земли клинки. — Впервые за долгую жизнь появились небезразличные ко мне люди, и я не позволю кому-то или чему-то становиться между нами. Это, — он потряс мечами, — есть та самая цепь, о которой говорил Эймер. Цепь, окутавшая мое сознание и сковавшая душу, сделавшая меня рабом предрассудков. Время брать вожжи в свои руки. Горите в Аду, творенья Сеффирота!

С этими словами серафим подбросил оружие в небо, а затем сомкнул пальцы в замок. Взлетев на высоту крон растущих рядом деревьев, металл разлетелся на тысячи крошечных, размером с пылинку осколков, мгновенно превратившихся в яркие искры.

— Мужик, — похвалил демон. — А воевать теперь как будешь?

— По старинке, — улыбнулся Светоносный, доставая из внутреннего кармана плаща серебряный Исторгатель душ.

Спутники осторожно, чтобы не будить спящую Катерину, вошли в дом, и Сергий поведал во всех подробностях о своих приключениях в Чистилище, умолчав о задолженном Смерти часе рабства.

Посидев немного у камина, команда решила завтра утром покинуть лесную избушку. Слишком долгое проживание в одном месте чревато серьезными последствиями. К тому же взрыв реактора поставил на уши все вражеские силы в городе.

Затем все пошли спать, кроме вызвавшегося нести ночное дежурство Эксгарда.

— Бессонница? — поинтересовался он, увидев блуждающего по комнате Сергия.

— Пытаюсь придумать план блицкрига, — ответил юноша.

— Это как? — удивился ангел.

— А так, — Эймер стукнул кулаком об стол, — взять и победить одним ударом! Помнишь, как взорвали "Звезду Смерти"? Ах, ты же не смотрел "Звездные войны".

— Ты прав. Расскажи, — попросил серафим.

— Ну, короче все рассказывать не буду, слишком много времени займет, поведаю только об уничтожении звезды. В общем, эта штука — огромная, размером с планету, построенная людьми станция, где живет главный упырь. Сил у добрых парней мало, они атакуют самое уязвимое место и одни выстрелом уничтожают оплот сил зла! Аналогичный пример — воздушная атака американцев на Токио. Японцы нанесли янки удар кувалдой, а они им ответили уколом иголки, но в самое сердце!

— Я практически ничего не понял, так как имел слишком мало наземных операций. Ходить в кино и читать исторические книги просто не успевал. Однако ты уже нашел ответ на терзающий тебя вопрос.

— Ага, — кивнул парень. — Надо прикончить их лидера, взорвать главную цитадель, или спровоцировать восстание, но мы, мать нашу, понятия не имеем, кто главарь и где он живет! Эти ребята вообще воюют по другим правилам! Даже если узнаем, где находиться их сердце, нам понадобиться серьезная поддержка, чтобы добраться до него.

— Если уничтожить еще один реактор, я смогу запросить помощь корпуса Инквизиторов. Но нам придется создать дыру в завесе, способную не затягиваться достаточно долгое время. Та прореха, возникшая при взрыве реактора, затянулась через несколько минут, я сразу ощутил обрыв связи с Небом, — сказал Эксгард.

— Инквизиторы — это те же парни, орудовавшие в средневековье?

— Нет! — воскликнул ангел, едва не разбудив товарищей. — Не сравнивай элитное подразделение воинов света с теми несчастными палачами, пытавшими и сжигавшими людей на кострах во имя Господне! Первая заповедь гласит — не убий! Те варвары наплевали на нее, они вообще забыли о Боге, прикрываясь святым учением ради власти и богатства! Творцу плевать, черный ты или белый, иудей или христианин, все по разному верят в одно и то же! Он одинаково любит всех сыновей своих, даже тех подонков, которые после смерти отправляются во владения Сатаны. Любовь и терпимость — основа любого верования, ну, кроме сатанинского, разумеется. В те времена церковь боялись даже короли, паутина ее власти накрыла треть земного шара. Они позорили имя Господне, устраивая кровавые бойни, вроде битвы за Иерусалим.

— А говорил, что не знаешь историю, — усмехнулся Эймер. — Скажи, почему тогда Всевышний не пришел на помощь своим детям? Почему не убил всех козлов, просто-напросто?

— Ты невнимательно слушаешь, отрок, — строго произнес серафим. — Бог любит всех своих детей одинаково и не может уничтожать одних ради других.

— А всемирный потоп? Почему спасся только Ной? Я, конечно, понимаю, он был праведником, но...

— Все допускают ошибки, — вздохнул ангел. — Бывают неудачные эксперименты. Возвращаясь к твоему вопросу: Создатель не вмешивается напрямую в жизни людей по двум причинам. Первая: какой смысл жить, зная, что существуют силы, способные в одночасье изменить весь мир. Все, созданное кровью и потом человеческим окажется лишь блеклостью перед невообразимой созидательной мощью. То, что строилось тысячи лет, можно сделать за секунду. Мир потеряет все свои ценности, лишиться стимула самостоятельно развиваться, а это приведет к гибели цивилизации. И вторая — если существование господне станет фактом — навсегда исчезнет вера. К тому же, творец может выглядеть в глазах людей несколько иначе своего описания в их религии. Это разрушит надежды, и дух человечества упадет, как ты говоришь, ниже плинтуса. Идеалы пошатнуться, мир захлестнет хаос. Поэтому Эймер, когда все закончиться, не стоит основывать новое верование разговаривавших с ангелами.

— Намек понял, — улыбнулся Сергий. — Надеюсь, память нам не сотрут на всякий случай.

— Не бойся, мы не "люди в черном", — ответил Эксгард.

— Эй! — воскликнул Чернов. — И кто это не смотрел наши фильмы?

— Честно, ребята из отдела внешней разведки рассказывали, — спокойно ответил ангел. — Их задача — сбор сведений о земле, они постоянно по кинотеатрам бегают.

— А разве Бог не может своим всевидящим оком следить за развитием земных событий? — не унимался юноша.

— А ты раскопай муравейник и попробуй уследить за всеми перипетиями жизни насекомых с высоты своего роста. Чем ближе к цели — чем точнее результат.

— Блин, — вздохнул Эймер. — Вот на все ты знаешь ответы.

— За восемь веков можно многое узнать. Однако даже мне понятно далеко не все. Не забивай себе голову, всему свое время. Иди лучше отоспись, завтра за час до рассвета необходимо покинуть пристанище.

Сергий кивнул и аккуратно, чтобы никого не разбудить, "приземлился" на толстое одеяло, расстеленное около кровати, где спали сестры. Закрыв глаза, он попытался сосредоточиться на составлении плана, как вдруг ощутил нежное прикосновение к своему лицу. Пальцы бережно коснулись шрама, и из темноты раздался тихий голос Веры:

— Больно было?

— Терпимо, — соврал юноша. — Страдания, причиняемые самому себе, не так болезненны. Зато теперь не приходиться таскаться с бомбой на голове.

— Помнишь день нашей первой встречи? — шепнула она. — Ты играючи победил всех соперников на турнире, но специально мне слил, чтобы я выиграла.

— Да, весело тогда помахался. Помню как сейчас твой взгляд, от которого мне не удалось оторваться. И я понял, что не могу сражаться со своей любовью. Затем, после боя, ты подошла к трибуне, где я сидел со своими друзьями и, протянув мне руку, назвала свое имя. А я так разволновался, что начал нести в ответ всякую ерунду. Но почему ты спрашиваешь?

— Дурные предчувствия, — роняя слезы на лицо друга, ответила Вера. — Возможно, до дня победы доживут не все из нас. Мне страшно, Сережа, страшно из-за полной неизвестности.

Эймер приподнялся и нежно обнял девушку, уткнувшись носом в ее плечо. Сейчас, в окружении друзей, в объятиях подруги он чувствовал себя в полной безопасности. Однако тяжело давил на плечи груз ответственности за всех их. Ведь порвать оковы судьбы невозможно ради своего блага. Ты жертвуешь своим поводырем ради того, чтобы вести за собой других, защищать близких людей. Права на ошибку нет.

Неожиданно запиликал будильник, встроенный в мобильный телефон юноши. Эймер поднялся и принялся будить остальных — за час до рассвета они должны покинуть уютную лесную избушку.

Забрав из дома все необходимое и погрузив его в машину, спутники заняли места в салоне, и Стрелок нажал на газ. Замерший двигатель сильно барахлил, но времени на прогрев не имелось.

Через час плутания по темному лесу компания выехала на заснеженную асфальтовую дорогу, ведущую, судя по карте, на главную автомагистраль. Полотно оказалось довольно свободным, лишь несколько разбитых машин валялись на обочинах или в кювете. Из-за опасных препятствий приходилось ехать на низкой скорости, становясь потенциальной добычей даже для пешего врага.

— Куда мы едем? — спросила Катерина, кутаясь в теплое одеяло.

— Куда глаза глядят, — вздохнул Стрелок, крутя баранку. — Интересно, неспящие живут по одиночке или кооперируются? Может, они уже собрали целое войско и готовятся к войне?

— Кто знает, — ответил Анатас, глядя в заиндевевшее окно. — В любом случае, нас слишком мало, и мы разбросаны по целой планете, терроризируемые мирикури. Люди бояться, прячутся в подвалы, скрываются в лесах, как мы. Их дух сломлен, сопротивление бесполезно.

— Что может дать человечеству мужество и духовный подъем? — вопросил Антон.

— Солнца свет, — шепнул Эймер. — Только он.

— Черт! — закричал сидевший рядом с водителем Николай, посмотрев в зеркало заднего вида. — У нас хвосты, целых два!

Эксгард достал из кармана пистолет, открыл люк на крыше и высунулся наружу. Действительно, позади на высоте бреющего полета планировала пара упырей, быстро приближаясь к машине. Ангел прицелился и несколько раз выстрелил, попав прямо в цель, однако чудовища, как ни в чем не бывало, продолжали преследование.

— По-моему, эти существа лишены души, — заметил серафим. — Мое оружие бессильно.

— Так пущай попробуют этого, — сверкнув глазами, сказал Эймер, доставая из рюкзака автомат Калашникова с бронебойными пулями и занимая стрелковую позицию.

Раздались первые короткие очереди, и послышался стук гильз о корпус автомобиля. Однако твари, даже словив по несколько маслин, догоняли беглецов, сокращая расстояние до газели. Внезапно один из упырей резко бросился вперед и за секунду оказался около машины. Затем из его круглой воронкообразной пасти вырвалось черное облако, мгновенно окутавшее транспортное средство. Водитель, полностью лишившись видимости, нажал на тормоза и остановился. Когда дым рассеялся, то путники не поверили своим глазам: вокруг них находилось плотное кольцо вражеских войск. Солдат, закованных в тяжелую броню, было несметное количество — прорваться через такой кордон казалось невозможным. Однако соперники не спешили нападать, просто стояли по стойке смирно, будто на параде.

Вдруг около машины мелькнуло что-то серое, и перед удивленными пассажирами возник маленький седой старикан в шляпе-котелке, сжимающий в руках толстую деревянную трость. Эймер быстро выскочил наружу и радостно воскликнул:

— Палыч!

— О, — шепнул старец. — Вот и мой блудный ученик собственной персоной. Смотрю, ты сдружился с исчадием Ада и этим крылатым чучелом, чем нарушил первый пункт устава Гильдии Тени. Что же, придется тебя убить, — с этими словами он достал из кармана небольшое устройство, похожее на пульт, и нажал на единственную кнопку.

— Учитель, — оторопело произнес Эймер.

— Странно, почему я не слышу взрыва, и шлепанья кусков плоти по асфальту? — удивился Антон. — Ах, да, совсем запамятовал! Ты же оставил маску в Чистилище, а Смерть подарила тебе новые глаза! Как ты умудрился оторвать пластину? Я считал, что прикрутил ее достаточно крепко!

— Учитель, сейчас не время выяснять отношения! Мы должны сражаться с мирикури! Смотри, тут повсюду враги! — заорал Сергий, не понимая происходящего вокруг.

— Где? — удивился Палыч. — Эти могучие воины вокруг меня? Ошибаешься, они мои преданные слуги, взращенные и взлелеянные мною множество веков назад. А вот вы, — старик указал тростью на автомобиль, — и есть главные противники! Удивлен? Все время думал, как найти лидера захватчиков? А вот он я! — зловеще произнес старик.

Эймер ничего не ответил. Голова пошла кругом, глаза застелила кровавая пелена, мир ушел из-под ног....

— Не ожидал подобного развития событий, да? — вопрошал Палыч, глядя полным ненависти взглядом на ученика. — Пришло время узнать правду. Но скажи, как ты думаешь, откуда у пожилого человека так много силы? Как он обучился невиданной в здешней системе миров магии? Я все время наблюдал за тобой, не давая своим людям приказа уничтожить тебя. Мне было интересно, как поведет себя мой ученик, как он усвоил преподанные уроки? Да, взрыв реактора впечатляет, ты заслужил похвалу учителя!

— Ты мне больше не учитель, сукин сын, — шепнул Эймер.

— Ошибаешься! — воскликнул старик. — Ученик становиться мастером, лишь пройдя последний экзамен — бой со своим тренером. Но для начала позволь мне рассказать немного о своих приключениях на этой проклятой планете. Я прибыл сюда задолго до твоего рождения и начал изучать систему миров, дабы в будущем нанести молниеносный удар, разом покорив всё! Потом меня заинтересовали способности людей, и ты стал первым, на кого я обратил внимание. Желая проверить, могут ли жители Земли обучиться Тайному знанию, твой будущий наставник немного поколдовал, взяв под контроль некую землянку по имени Валентина Чернова. Внимательно наблюдая за ее сыном от самого рождения, мне удалось выяснить несколько интересных фактов. Чтобы заставить душу войти в резонанс с Тайным знанием, нужно подвергнуть ее невероятному эмоциональному стрессу. Что я и сделал, заставив твоих родичей ненавидеть собственного сына, а затем отравить его, лишив зрения. Однако отец, сильный и мужественный человек, сопротивлялся магии, и тогда я прикончил его, придумав затем глупую историю про войну. Люди столь жалки, они верят всему, чему попало. Так ты оказался у меня. Да, кстати, больше твоя мамаша и тупая сестренка мне не понадобились, так что вскоре после твоего ухода я убил их.

Эймер, не веря ушам, рухнул на колени, безвольно глядя в серое небо немигающим взглядом. По глубоким бороздам шрамов струились ярко-голубые слезы, капая на замерзший асфальт. Мир погиб за одну секунду. Надежда, вера и любовь исчезли, оставив лишь пустоту, постепенно заполняемую горем, ужасом и отчаянием. Быть может, это Судьба так жестоко наказывает тех, кому взбредет в голову сопротивляться ей. Или происходящие события часть некого адского плана?

Почему именно Палыч? Почему добрый старикан, которого Сергий считал отцом, оказался подлым предателем и убийцей? Что за существо сидело внутри телесной оболочки? Как сильно пропиталась злом его душа, если совершила подобные поступки? Неужели перед Эймером стоит настоящая Тьма, само Зло, пришедшее из холодных глубин Вселенной?

— Сергий, не кисни! Давай замочим этого ушлепка! — раздался рядом голос Анатаса, едва различимый из-за обволокшей сознание пелены.

— Боже, не лиши меня небесных твоих благ. Господи, избавь меня от вечных мук, — послышалось чтение молитвы Эксгарда.

Нет, сражаться больше нет смысла. И жить тоже. Война проиграна заочно, еще до начала. Несколько слов способны убить человека. Дух сломлен, душа разрывается на части, сопротивление бесполезно. Создаваемые годами чувства, желания, мнения, мысли разрушены в прах. Кругом руины надежд на светлое будущее, отовсюду доносятся стоны погибающей души.

— А теперь, с вашего позволения, я заберу то, зачем, собственно, и прилетел на Землю. Эй, девочка, иди-ка сюда! — позвал Палыч.

— Эймер! — крикнула Катерина. — Хватит стоять на коленях! Встань, преодолей свой страх, ведь ты обещал защищать меня! Слышишь, ты обещал!!

"Что за голос? Такой знакомый.... Ах, да, это Катя. Противовес. Я должен его охранять. Любой ценой, это мой долг. Нет...."

— Сережа! — раздался голос Веры. — Неужели ты так просто сдашься?! Ты — хозяин Судьбы! Я люблю тебя!

"Кто это? Девушка.... Вера. Точно, Вера. Моя девушка. И она меня любит. Нет, сейчас надо думать о Противовесе. Любит? Она прямо сейчас сказала..."

— Серега, поднимайся, время надрать жопу этому козлу!!! — завопил Анатас.

"Это — Дуал. Он демон. Добрый. Помогал мне при взрыве реактора. Мой друг. Он большой, небритый и воняет. Интересно, у него есть хвост?"

— Эймер, все понимают твои чувства, но надо сражаться, иначе Землей будет навеки править это воплощение зла! — произнес серафим.

"Это ангел. Сначала он был добрый, потом стал злым, а потом снова добрым. Метаморфоза. Он тоже мой друг. Как Противовес, который я должен защищать. Тень — это тьма, рожденная светом. Наш девиз. Стоп. Я не хочу защищать Противовес. Я хочу отдать жизнь за Катю. Он милая девочка, сестра Веры. С ней весело играть. А еще я обучаю ее сражаться на мечах. Она хочет выиграть турнир и стать круче своей сестры. Я люблю ее сестру.... Люблю всех, кто меня окружает. Люблю свою планету, Рай и даже Ад. Я буду защищать всех, кого люблю. До самой смерти. Своей или врага.... Защищать...".

— И куда это мы намылились! — зловеще спросил Чернов, поднимаясь с асфальта и выпрямляясь в полный рост.

— Солдаты! — гаркнул старик. — Всех убейте, а этого оставьте мне.

"Убить. Они хотят убить мою любовь. Растоптать мои чувства. Что со мной? Мое сознание заволокла пелена, серая как туман вокруг. Страх, боль, ненависть, ярость — все смешалось. Прочь из моей души! Эмоциональный стресс. Он улучшает восприятие тайного знания. Я ощущаю его повсюду. Стоп, к нему прибавляется некая странная сила. До чего она мощная. Источник где-то рядом. Точно, Противовес! Она исходит из него, он делиться со мной! Время мести".

— Отправляйтесь в ад, твари! — крикнул Сергий, сверкая глазами. — Кто к нам с мечом придет, от него и погибнет! СМЕРТЬ ВАМ!!!

Юноша рухнул на четвереньки, хлопнув ладонями об землю. От него в разные стороны, словно от брошенного в воду камня, разошлась волна невероятно мощной энергии. Она была столь сильна, что приобрела визуальные очертания, приняв форму яркого, светящегося всеми цветами радуги облака. За секунду оно испепелило всех врагов, уничтожив не только физические оболочки, но и души, не оставив от мирикури и следа. Единственный, кто смог воспротивиться атаке, был Палыч, поспешивший сделать ноги.

— Я достану тебя и прикончу! — взревел Эймер в след удаляющемуся противнику. — Готовься к битве, ибо я стану мастером!!!

Затем парень упал на горячий асфальт, не в силах пошевелиться. Он вложил в удар все чувства и силы, а теперь оказался полностью истощенным. Анатас схватил его на руки и понес в машину, в то время как Эксгард пытался удержать душу в теле.

— Все будет тип-топ, ковбой, — подбодрил юношу демон. — Ты не умрешь, обещаю.

— Хе, — Сергий сухо усмехнулся, внимательно смотря на центуриона. — Тому, кто дрался со Смертью и победил, умереть весьма не просто.

Сказав это, он потерял сознание.

Парня погрузили в машину, и газель тронулась, направляясь в неизвестность. Гильдия тени была крайне подавлена, в принципе, как и все остальные.

— Получается, мы больше не гильдийцы? — тихо спросил Николай, листая книгу.

— Нет, мы одна команда! — хрипя и с трудом выговаривая слова, сказал очнувшийся Сергий.

— Тише, не трать силы! — попросила Вера, сидящая рядом.

— Дай мне сказать. Гильдия Тени не будет расформирована и забыта из-за одной позорной крысы!

— Но ведь она была нашим учителем и духовным наставником, — вздыхая, произнес Антон.

— Плевать! Теперь им буду я! Этой твари осталось жить считанные дни, слышали? Сила Кати почти пробудилась, именно она позволила мне уничтожить разом всех врагов. Когда Противовес покажет свою мощь — мирикури падут! Даже если это будет последняя война в истории человечества — мы будем сражаться до конца! Вы со мной?

— Ты, походу, головой об асфальт стукнулся, если задаешь такие вопросы, — буркнул Стрелок. — Естественно с тобой, братан!

Полосатая милицейская "газель" медленно ехала по обледеневшей, заваленной грудами металлолома дороге. Вскоре показался зеленый значок, обозначающий выезд на автомагистраль. Несмотря на максимальную разрешенную скорость сто десять километров в час, авто выжимало от силы шестьдесят, и это было просто прекрасно. По крайней мере, теперь враги их точно не догонят на своих двоих. Очертания города, скрываемые легкой завесой тумана, полностью исчезли. А впереди ждали новые селения, новые встречи и война, кровавая, беспощадная битва за выживание.

Иногда спутникам попадались небольшие колонии неспящих, но ребята никогда не задерживались в них дольше нескольких часов. Ведь измученные люди готовы на все ради возвращения нормальной жизни, и если Палыч предложит им сдать Противовес, Сергию придется убивать тех, с кем делит одну кровь.

Поэтому машина двигалась вперед, подальше от опасностей. Жизнь в постоянном движении — не самая комфортная, однако в сложившейся ситуации думать о личных удобствах просто смешно. Никто не знал, где может подкараулить смерть, и держаться вместе — единственный путь к спасению.

Палыч, успевший за секунду до взрыва применить Тайное знание перемещения, оказался прямо перед главными вратами своей резиденции. Махнув рукой двум элитным стражам, стоящим на посту, мирикури вошел внутрь и запер за собой дверь.

Его план казался просто гениальным, сотни лет живя на Земле, старик изучил все особенности человеческого тела, а затем создал уникальное вещество и мощные генераторы для его выработки. Серый туман пропускал достаточное количество солнечного света, чтобы на планете не наступил ледниковый период, и в тоже время делал возможным долгое нахождение мирикури в этом мире. Обитатели планеты, как и предполагалось, впали в летаргический сон, высвободив часть душевых частиц. Именно из них Палыч формировал полноценные души, а затем вселял в искусственно созданные тела. Энергия людей скрепляла черную эссенцию, выступая в роли внутреннего скелета. После частичного уничтожения оболочки, душа покидала ее, отправляясь в накопители, а тело превращалось в жидкость, впитывалось землей и не оставляло никаких следов. Затем начинался новый цикл, все работало как конвейер, однако по непонятным причинам туман действовал не на всех. И причины сего феномена Палыч не знал.

Усевшись в глубокое кожаное кресло, старик достал трубку и глубоко затянулся. Все шло наперекосяк. Не стоило обучать людей Тайному знанию, ведь оно странным образом вступало в резонанс с энергией Противовеса. Теперь старцу придется исправлять все ошибки в кратчайшие сроки, ибо Нарушитель баланса скоро проснется, а он далеко не на стороне мирикури. Истинную силу девочки познать невозможно, каждый новый носитель обладает уникальными способностями. Все грандиозные планы и ожидания могли рухнуть в один миг.

— К черту Землю, к черту Ад и Рай, мне нужен только Противовес, — отчаянно прошептал Палыч. Затем взял со стола серый шар, поднес его к губам и добавил: — охотника в мой кабинет, срочно.

Через минуту двери скрипнули, и в помещение вошел мирикури, облаченный в короткую бежевую накидку, скрывающую его тело до самых колен. Высокий воротник закрывал половину лица, оставляя видными только абсолютно черные глаза, по которым невозможно было понять, куда смотрит их хозяин в данный момент. Мирикури, подойдя ближе к столу, заложил руки за голову и поклонился, коснувшись лбом полированного покрытия.

— Чего изволите, Аватар? — спросил посетитель мягким спокойным голосом.

— Мне нужны твои услуги, — ответил Палыч. — Сейчас по сто девяностой магистрали, — старик ткнул пальцем в интерактивную карту, лежащую рядом, — передвигается транспортное средство, внутри которого находиться двенадцатилетняя черноволосая девочка. Она — твоя цель, остальных спутников можешь уничтожить.

— Расскажите подробнее о ее компаньонах, — попросил охотник.

— Один из Ада, второй из Рая, остальные земляне, однако владеют Тайным знанием не хуже тебя.

— О, ангел и демон, они опасные противники, — заметил гость.

— Мне плевать на твое мнение о них! — крикнул Антон. — Твоя задача — доставить мне девочку живой. Если не справишься — станешь хранителем реактора!

Визитер мысленно представил несчастные души, скованные цепями, несущие пожизненную вахту внутри генератора дымовой завесы и молча кивнул.

— А если задание будет выполнено — получишь в распоряжение эту чертову планету! Когда я заполучу власть, все враги будут у моих ног. Я докажу, что являюсь лучшим Аватаром своих миров!

Эймер притащил из леса гору валежника, а Игнат, используя элементальный огонь, превратил ее в ярко пылающий костер. Спутники свернули с автомагистрали и по грунтовой дороге заехали в густой сосновый бор, дабы переждать ночь.

Со вчерашнего дня ребята находились в подавленном состоянии, только Анатас злобно точил громадный клинок, в отраженном свете пламени казавшимся покрытым живыми огненными сполохами. Демон готовился к бою, он жаждал мести за друзей, и сейчас никто не сумел бы его переубедить.

Сестры ушли спать в машину, стоящую неподалеку. Охранять их вызвался Эксгард, до сих пор терзаемый чувством вины и готовый полезть в огонь и воду, дабы избавиться от угрызений Совести. Вскоре к нему присоединился Дуал, а около костра остались лишь убитые горем гильдийцы. Они молчали, погруженные в собственные мысли. Каждый до сих пор не мог поверить в реальность происходящего.

— У нас гости, — шепнул Сергий. — Двое. Один, скорее всего, человек или мирикури, а второй обладает странной аурой. Наверное, животное или демон.

— Как ты узнал? — удивился Иван, подбирая с земли арбалет.

— Вот это, — Эймер указал пальцем на сияющие голубые глаза, — куда круче старой жестянки, сооруженной Палычем.

Раздался шорох кустов неподалеку, и парни моментально вскочили на ноги, приготовившись к бою. Внезапно из леса вышел незнакомец в бежевом плаще-накидке, за которым следовало небольшое горбатое четвероногое существо, покрытое коротким черным мехом.

— Кажется, меня заметили, — с акцентом, выдающим в нем мирикури, произнес ночной посетитель. — Разрешите представиться — Ридото.

Вдруг он резко отпрыгнул в сторону, уклоняясь от змееподобных веток деревьев, посланных Тайным знанием Николая.

— Подождите, дайте сказать! — крикнул визитер.

— Чего тебе? — махнув Игнату рукой, спросил Чернов.

— По древней традиции охотников за головами, я должен представиться своим жертвам, дабы они знали имя своего победителя, когда попадут в мирикури.

"Замкнутый кругооборот душ", — вспомнил Сергий.

— А ты уверен, что нам понадобиться твое имя? — усмехнулся подошедший Анатас в сопровождении Эксгарда. — Сейчас я лично вытащу из тебя твое гнилое черное сердце!

— Шикарно! — воскликнул Ридото, широко улыбаясь. — Время начинать охоту! — с этими словами парень растворился во мраке ночи.

— Пора трогаться в путь, оставаться тут дольше опасно, — шепнул Эймер.

Спутники собрали вещи, Дуал затушил костер "пионерским методом", а затем все вместе направились к "газели". Стрелок занял привычное место за рулем, завел двигатель и выжал акселератор, однако автомобиль вел себя весьма странно, не желая трогаться. Иван выбрался наружу и, стукнув носком ботинка по колесу, пришел в настоящий ужас — шины оказались разорваны в клочья, выпустив весь воздух. Все четыре резиновых резервуара были выведены из строя, и всего одна запаска была прикручена к задней дверце. Транспортное средство пришло в полную негодность, дальнейшее передвижение оказалось невозможным.

В скором темпе ребята забрали из салона самое необходимое и двинулись пешим ходом через лес, вступая во владения страха и неизвестности. Эймер, постоянно озирающийся по сторонам, не мог заметить таинственного охотника, но нутром ощущал его присутствие. Загадочный мирикури был где-то рядом и мог нанести удар в любую минуту. Хотя юноше казалось, что Ридото больше играет с жертвами, чем охотиться на них.

Используя древний японский меч как факел, Сергий шел впереди, освещая дорогу остальным, одновременно держа в левой руке карабин. Позади брели сонные сестры, замыкали шествие остальные члены гильдии Тени, а иноземцы прикрывали процессию по флангам.

Такое построение, по мнению Чернова, должно обеспечить максимальную защиту для Противовеса. Однако в мрачном лесу опасность представлял не только таинственный охотник, но и ночные патрули мирикури, которые могли повстречаться спутникам за каждым деревом.

Шли молча, а Эймер время от времени подавал своим сигналы светящимся оружием, едва заметно двигая клинком.

— До рассвета четыре часа, — заметил Николай, взглянув на часы.

Неожиданно лес кончился, и группа вышла на широкое заснеженное поле. Из замороженной земли тут и там торчали длинные черные колья, некоторые были в виде крестов или мачт кораблей, обмотанных развевающимися на ветру веревками.

— Знакомое место, — шепнул Виртуоз, осматриваясь по сторонам.

— Ясен пень! — воскликнул Николай. — Это наша старая тренировочная площадка! Здесь нас Серега впервые обучал Тайному знанию!

— Господи, — шепнул Эймер. — Как нас угораздило попасть сюда? Кажется, мы совершили нехилый кружок, если вернулись обратно к городской черте. Здесь, кстати, недалеко наша база, можем отправиться туда и передохнуть.

— А если там Палыч? — испуганно предложила Вера.

— Убьем сразу двух зайцев, — зловеще произнес Чернов.

Вдруг подул резкий колючий ветер, поднявший в воздух снежные хлопья. Отовсюду послышались странные чавкающие звуки, сопровождаемые утробным рычанием. Из леса на спутников надвигались жуткие горбатые твари, яростно клацая длинными и острыми как иглы клыками. Маленькие глаза существ горели красным пламенем, способным вселить ужас в самые смелые души. Сомнений не было, впереди — адские гончие.

— Позвольте вас познакомить с моими милыми охотничьими песиками, — произнес Ридото, идущий позади демонических зверей.

— Уже встречались пару раз, — усмехнулся Эймер. — И эти встречи многому нас научили. Круговая оборона! Построение защита-поддержка!

Вперед выскочил Виртуоз, сжимая в руках кинжалы, и встал рядом с другом. Между ними, присев на одно колено, расположился Стрелок, держащий противника на мушке. А позади, сняв с пояса магическую книгу, устроился Игнат.

— Мне кажется, вас как-то мало для круговой обороны, — заметил Анатас, рассматривая бойцов.

— Дурень, — произнес Эксгард. — А мы с тобой на что?

— А мне идти в защиту или в поддержку? — поинтересовался демон.

— Ближний бой — защитники, стрелки — поддержка первого уровня, боевые маги — второго! — пояснил Эймер.

Вдруг раздался сухой смех охотника, нарушаемый свистом ветра.

— И передо мной находятся ученики великого Аватара?! — смеясь, крикнул он. — Пожалуй, мне стоит избавиться от вас как можно скорее, дабы вы не позорили собой имя моего господина! Гончие, разорвать их!

Адские псы бросились в атаку, оскалив брызжущие зеленой слюной пасти, а со стороны людей раздались первые выстрелы. Бесшумные, едва заметные стаи теневых игл освещались яркими зарядами Исторгателя душ. Когда существа приблизились на достаточное расстояние, Эймер отбросил в сторону карабин и плотнее обхватил рукоять меча. Виртуоз уже бросился в бой, с огромной скоростью кидаясь на соперников и превращая их в груды мяса острейшими кинжалами. Следом за ним отправились Дуал и Сергий, яростно размахивая клинками. Тем временем Стрелок снайперскими выстрелами уничтожал пытающихся зайти с флангов демонов, а Игнат всячески пакостил атакующим. Серая пожухлая трава выбивалась из-под снега, опутывала лапы адских псов, обхватывала их шеи и душила.

Однако количество врагов не убывало. Наоборот, из леса со всех сторон полезли десятки злобных тварей, которые могли прорвать оборону в любой момент. Эймеру ничего не оставалось кроме отступления.

— Быстрее за мной! — крикнул он. — Скроемся на старой базе!

Внезапно гончие поубавили пыл, сбились в одну большую стаю и принялись неспешно двигаться за убегающими людьми, время от времени поднимая вверх морды и принюхиваясь.

Слава Богу, что гильдийцы знали как пять пальцев путь от старого поля к заброшенной избушке. Через пару минут беготни напролом через лес ребята оказались около покосившегося бревенчатого строения.

Но и псы, казалось, сильно отставшие, выскочили из-за деревьев, выстроившись полукругом около загнанных в тупик жертв.

— Вам не уйти, — холодно прошептал Ридото. — Отдайте Противовес, и я прикажу своим песикам сожрать вас, начав с головы, а не с ног.

В ответ Эймер разрубил древний амбарный замок, открыл дверь и силой запихнул внутрь домика Веру с сестрой, а затем загородил вход собой.

— О, как благородно, — усмехнулся охотник. — Жаль, что охота закончена, и мне придется возвратиться прямо сейчас, я бы с удовольствием продолжил веселье. До свиданья, еще увидимся! — махнув на прощанье рукой, мирикури растворился в воздухе вместе со своими адскими животными.

— Что за хрень он нес? — удивился Анатас.

Эймер, проанализировав информацию, пулей бросился в дом. Спустившись на лифте вниз, он обыскал подземные комплексы, но повсюду не было и намека на живых существ. Девушки как будто испарились.

Вдруг он заметил белый, не покрытый слоем пыли листок бумаги, лежащий на столе около какого-то чемодана. Сергий подошел ближе и прочитал:

— Ты проиграл. Я взял тебя не силой, но хитростью. Это еще раз доказывает — я лучший ученик Аватара. Надеюсь, у тебя хватит мозгов догадаться, кто это написал. Да, и открой ящик, там сюрприз для тебя.

Отложив послание в сторону, юноша осторожно открыл крышку чемодана. Внутри лежал испускающий слабый свет голубой кристалл в металлической оправе. С каждой секундой сияние становилось слабее и слабее, и парень понял — лучше не дожидаться его полного угасания. Выбегая галопом из строения, Сергий заметил висящий на входной двери аналогичный листок бумаги. Сорвав его и засунув в карман, он, размахивая руками и крича своим товарищам об опасности, бросился в лес. Едва спутники успели скрыться за стволами деревьев, как прогремел мощный взрыв, сотрясший землю.

Выглянув из укрытия, парни увидели лишь объятые голубым пламенем куски бревен и обрушившуюся шахту лифта. Их старой тренировочной базы более не существовало.

Развернув сорванный с двери листок, Эймер вслух прочитал:

— Однако я ошибался. Ты немного достойнее, чем я думал. Для меня будет большой честью встретиться с тобой снова, дабы доказать свое могущество. Если у тебя внутри черепа мозги, а не собачье дерьмо, ты сообразишь, где меня найти и куда пропал Противовес. До встречи.

— Проклятый Ридото! — воскликнул Эксгард. — Что с девушками? Почему их не было вместе с тобой?

— Внутри базы была ловушка, — ответил Чернов. — Скорее всего, некий телепорт. Я обыскал до взрыва все внутри, но сестер там не было. Судя по запискам, западню организовал мирикури, он все спланировал заранее и целенаправленно вел нас к этому месту. Противовес в руках у Палыча, определенно.

— Я этому ублюдку яйца отрежу! — злобно бросил Виртуоз. — А этот тупой охотник сожрет их!

— Не все так просто, — вздохнул Николай. — Мы не знаем местоположение лидера противника и не умеем перемещаться в пространстве как серокожие.

— А ты книжку-то свою всю дочитал? — поинтересовался Иван.

— Еще нет. Остались последние страницы. Надеюсь, я найду на них необходимую информацию и научусь открывать пространственные дыры.

— Надо спешить, — произнес Эймер. — Девушки в смертельной опасности по моей вине. Если мирикури смогут заполучить силу Противовеса — нам крышка.

Вдруг юноша заметил странные тени, мелькающие среди деревьев. Погасив меч, парень стал медленно подкрадываться к одной из них, предварительно приказав остальным не шуметь. Как только цель замерла на месте, лезвие катаны было приставлено к ее шее.

— Кто вы? — зловеще прошептал на ухо неизвестному Сергий.

— Люди мы, люди. Не убивай, человек, — шепотом ответил незнакомец.

Чернов наполнил клинок энергией, осветив небольшую поляну вокруг себя. Из темноты показалась группа людей в длинных черных робах, на чьих шеях ярко блестели золотым светом какие-то украшения, неразличимые издалека. Заложник помахал им рукой, и группа подошла ближе. Теперь Эймер смог подробнее рассмотреть предметы — это были массивные церковные кресты.

— Эй, — окликнул парня один из незнакомцев. — Не убивай брата своего, не враг он тебе.

— Кто вы? — повторил вопрос Сергий, убирая лезвие от шеи заложника.

— Мы — сыны божьи, чьим провидением остались одни в мире, погибшим за грехи свои!

— Монахи? — удивился парень. — Что вы тут забыли?

— Страшный взрыв сотряс округу, и мы отправились на разведку. Быть может, это сыны сатаны творят свои злые дела!

— Эй, кто там буркнул что-то про Сатану, а?! — крикнул Анатас, выходя из-за деревьев.

— Вы — неспящие! — воскликнул один из священников. — Вас также ведет длань господа вашего! Идемте с нами, церковь даст вам приют!

— Нихрена меня никакая длань не ведет! — принялся возмущаться демон, пока не словил удар в бок от Эймера.

— Мои люди с радостью примут ваше предложение, — поклонившись, молвил Чернов.

— Тогда следуйте за нами, оплот божьего милосердия находиться близко отсюда!

Вера с трудом открыла глаза и тут же зажмурилась от яркого света, бьющего с потолка. Немного привыкнув к освещению, она присела и осмотрелась по сторонам.

Девушка находилась в небольшой комнате с белыми стенами, сильно смахивающей на больничную палату. Из убранства были только низкая кровать и стол, ничего более. Никаких намеков на двери или окна, только гладкие белые стены.

Вдруг в одной из них образовалось отверстие прямоугольной формы, через которое внутрь вошел низкий старичок в черной шляпе-котелке. Улыбаясь во весь рот, он сказал:

— Иди за мной. Нам надо поговорить. Пока ты меня слушаешь — твоя сестра в безопасности.

— Будь ты проклят, Палыч! — злобно прошипела девушка. — Гори в Аду!

Часть IIX. Мирикури

Вера шла вслед за стариком по коридору неописуемой красоты, с разукрашенными панно и фресками стенами. Потолок был столь высок, что его утопал в царившем наверху полумраке, лишаясь очертаний. Изящные светильники стояли повсюду на длинных, изогнутых причудливой формы треногах, мерцая тусклым светом.

Затем процессия оказалась в громадном круглом зале размером с приличный стадион, залитом ярким голубым сиянием. Подняв глаза вверх, девушка увидела куполообразный потолок, расписанный множеством фресок, а одна из них, центральная, являлась портретом Палыча в длинной черной мантии с копьем в руках.

— Ты, я вижу, страдаешь манией величия, — усмехнулась она.

— Ты о картине на потолке или о размерах моего дворца? — уточнился старик.

— Первое.

— Извини, так положено по статусу, — ответил Антон. — В левом крыле есть целый музей, посвященный мне.

— Я уже поняла, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Видимо, в реальности ты вообще крутой.

— Круче меня нет ни одной горы, — рассмеялся Палыч, вспоминая русскую поговорку. — Вообще никого в моем мире. Ибо я — Аватар!

— Вроде короля или президента? — поинтересовалась девушка, вновь вызвав хохот собеседника.

— Еще круче! Я — Бог! — подняв вверх руку, торжественно произнес спутник.

— Да неужели, — удивилась Вера. — Всегда думала, что Бог один.

— Для вас — да, но не для меня. Мы, мирикури, обитатели иной Вселенной, где правят свои Творцы. И они называются Аватары, живые воплощения созидательной силы! Я и мои коллеги создавали свои планеты, системы миров, даже галактики! Мы придумывали живых существ, разумных и безмозглых, добрых и злых, красивых и уродов. Давали им имена, дома, друзей и врагов. Аватары денно и нощно следили за подчиненными, устраивали войны, катастрофы, воздвигали новые города, заселенные иными, только что придуманными существами.

— Вам, похоже, плевать, сколько тварей вы истребили, — заметила девушка.

— Какая разница?! — воскликнул старик. — Я — Аватар, придумать и дать жизнь тысячам новых существ, для меня — раз плюнуть! Место одних занимают другие. Это — мирикури, замкнутый круг, кой нельзя порвать!

— Теперь я понимаю, что наш Бог — самый лучший, — злобно бросила Вера. — Как можно так поступать? Твое всемогущество ничего не стоит, жизнь твоих слуг не имеет никакой ценности!

— Так было ровно до того момента, когда один из творцов заявил, что его миры самые лучшие, и он обладает самой совершенной созидательной силой. Остальные ему возразили, доказывая свое превосходство. Так началась великая война Аватаров, продолжающаяся по сей день. У этой бойни одно правило — сражаются не хозяева, а созданные ими народы. Только так можно подтвердить доминирующее положение среди созидателей. Некоторое время я держался в стороне от активных боевых действий, изучая Тайное знание — один из величайших шедевров моего воображения! Затем мне удалось найти способ перемещаться, минуя пространство и время, и я отправился странствовать по Вселенной, встречая сотни других Творцов. Долго длилось мое путешествие, пока судьба не привела меня к вам. Здесь, в крошечной системе из трех миров, раз в несколько тысяч лет рождается величайшее оружие всех времен и народов — Противовес! Много воды утекло с тех пор, но я дождался своего часа! Сила Нарушителя баланса сделает меня самым великими Аватаром, и я докажу всем свое право называться доминантом!

— Значит, ты вовсе не желаешь захватить Землю? — удивленно прошептала спутница.

— Нет. Я преследую совсем другие цели. Используя теневую завесу — еще одно гениальное творение, мне удалось на некоторое время скрыться от ока Господня. Здесь, вдалеке от родного мира, я очень слаб и не горю желанием начинать еще одну войну. Как только сила Противовеса будет моей, Земля очнется, и никто не узнает о моем вмешательстве.

— Как ты собираешься пробудить эту мощь? Если с головы сестры упадет хоть один волосок, я...

— Расслабься, — махнул рукой Антон. — Она должна по своей воле поделиться со мной силой, физическим воздействием проблему не решить. Все, что мне нужно, это склонить девочку на свою сторону. Я, пожалуй, пойду и расскажу ей историю своего несчастного существования, когда десятки злобных братьев тиранили мои мирные, добрые миры. Дети так любят подобные сказки. Думаю, мне удастся достучаться до ее крохотного сердца.

— Это ложь! Ты используешь сестру ради собственной выгоды! Ты будешь сеять смерть повсюду! Я не позволю! — закричала Вера.

— Развлекайся. Эта часть дворца полностью принадлежит тебе, — сказав это, старик растворился в воздухе.

Катя сидела в большом мягком кресле, больше походившем на трон, и рассматривала живописные пейзажи, изображенные на стенах. Судя по всему, хозяин сих хором очень увлекался искусством, если даже пол покрывали какие-то батальные сцены, выложенные из крохотных кусков плитки.

— Заинтересовала мозаика? — поинтересовался Антон, материализовавшийся рядом с девочкой.

— Палыч, козел, что с моей сестрой?! — накинулась на него девочка.

— С ней все в полном порядке, мне пришлось изолировать ее на некоторое время, иначе она будет мешать нашей с тобой беседе. И хватит называть меня Палычем, это не мое настоящее имя. Я — Дентарос Лоранден, великий Аватар, творец миров и создатель жизней!

— Ты — Бог? — шепнула Катерина.

— Да, властелин своей Вселенной, — кивнул мирикури. — Однако злые братья поработили мой народ, и мне пришлось очень долго скитаться в эфире Мироздания, дабы найти силу, способную вернуть былое величие мне и моим людям! Я жажду свергнуть злых богов в пучину небытия, покарать их души, а затем поднять свой народ из пепла!

— А я тут причем? Хочешь высказаться — иди к психологу, — хмыкнула Катя.

— Надеюсь, ты знаешь, что являешься источником невероятной силы! — воскликнул Лоранден. — Мощь, хранимая в глубинах твоей души способна помочь тысячам, миллионам невинных созданий, страдающих от гнета вселенского зла! Поделись ею со мной, и ты совершишь величайший подвиг! Мой народ воздвигнет памятники милосердной Катерине, сложит песни в ее честь и навсегда поселит в своих сердцах! Прошу, — Палыч едва не навернул слезы на глаза и не рухнул на колени, — дай мне силу!

— Извините, — раздался чей-то голос позади трона, — Великий Аватар, наши войска подверглись массированному нападению со стороны землян. Если вы не вмешаетесь, озверевшие люди доберутся до теневых реакторов и уничтожат завесу.

— Как?! — закричал Дентарос. — Они же все спят!

— По неизвестным нам причинам, — вещал голос, — люди начали пробуждаться в огромных количествах. Не исключено вмешательство иных миров.

Палыч резко изменился в лице, яростно топнул ногой, добавил пару десятков крепких словечек, сплюнул и растворился в воздухе.

Вдруг раздался топот шагов, и перед Катей возник высокий длинноволосый мирикури в черном кафтане, держащий в руках серебристый обруч. Взгляд невероятно печальных глаз посетителя упал на девочку. Некоторое время незнакомец внимательно рассматривал ее, а затем, встав на колени, произнес:

— Прошу простить мне мою наглость, раз я посмел явить себя в вашем присутствии. Я знаю, что не достоин даже находиться в одной комнате с вами, однако сложившиеся обстоятельства требует немедленного вмешательства. Возможно, мне в последний раз удается лицезреть тень вокруг себя, ибо ваша сила способна уничтожать души, но я рискну просить вас о помощи.

— Мужик, расслабься, да! — оторопело произнесла девочка. — Я не собираюсь ничего с тобой делать, я вообще — заложница старого пердуна, так что перестать трястись. Кто ты?

— Никто из нас не имеет имен, ибо мы — расходный материал. Бревна и кирпичи никогда не нарекают, верно? — мрачно ответил визитер. — Я солгал Аватару и, когда он прознает об этом, все нынешнее поколение мирикури отправят на переработку, полностью очистив души. Однако у меня есть время, чтобы рассказать вам всю правду, и прошу меня выслушать.

— Это Палыч вас так угнетает? — удивилась Катя. — Старый козел, скорее бы Эймер нашел меня. Ладно, рассказывай, раз важно. Мне особо спешить некуда, можно и послушать.

Незнакомец низко поклонился, стукнувшись лбом об пол и, не вставая с колен, начал:

"Я слышал часть вашего разговора с Аватаром. В ней есть и правда, но больше лжи. Действительно, он — творец, создатель миров, однако его браться вовсе не угнетали его. В далекой галактике, где впервые родились мирикури, правило восемь Богов, и каждый, силой своего воображения сделал себе систему планет. Властелины, несмотря на родственные узы, были разными по характеру, но всегда придерживались одного правила — братья не должны воевать между собой. Во всех системах Боги населили жизнью лишь одну планету, дабы дарить своим детям всю любовь и заботу. Аватары также проложили астральные тоннели между мирами, и когда жители умирали, их души отправлялись во владения иного Бога, где рождались заново. Тогда впервые было сформировано понятие мирикури — замкнутого круга, который невозможно покинуть. Циркуляция душ продолжалась постоянно, планеты сменялись планетами, жизнь была прекрасна и беззаботна.

Но потом появился он, чья душа погрязла в зависти и ненависти. Дентарос, младший из братьев, был, как бы правильнее сказать, немного с дефектами. Его созидательная сила оказалась самой слабой, и он не смог сделать систему. Все, на что хватило его воображения, оказалась крошечная планета, не имеющая даже собственной звезды, несущей свет обитателям. Она ютилась на окраине творений первого Аватара, собирая жалкие крохи солнечного света из его системы. Посему в этом убогом мире царила полутьма и вечная зима. Тут и родились мы, серокожие отбросы, неспособные выживать в нереально суровых условиях. Первые погибшие оказались настоящими счастливцами, ибо возродились в прекрасных мирах могучих и справедливых Аватаров. Но затем Дентаросу надоело тратить силы на создание новых партий мгновенно умирающих жителей, и он обрубил астральный туннель, связывающий наш мир с мирикури. После этого терзаемый злобой создатель изобрел поглотители душ, воссоздав замкнутый круг внутри сумрачного мира. Потом придумал эссенцию Тьмы и построил бесчисленное количество заводов, где странные электрические машины день и ночь делали из черного вещества физические оболочки. Мы умирали и сразу возрождались, чтобы снова умереть. Мы — живое воплощение мирикури, бесполезный хлам, пушечное мясо.

Но вскоре остальные братья прознали о проступке младшего и заставили его прекратить творить несчастье и беды. Вот так и началась Великая война, длившаяся множество веков. Кровь лилась рекой, одни народы уничтожались другими, погибали целые цивилизации. Богам было сложно восстанавливать силы, а Дентарос поставил производство солдат на конвейер. Затем он придумал устройства, способные подключаться к астральным тоннелям и начал закачивать души всех убитых, превращая в своих рабов. Его силы росли катастрофическими темпами, ибо на творение эссенции для производства требовались минимальные усилия. Вся сложность заключалась в создание душ, а этим материалом Дентарос обладал в избытке. Но самое страшное началось после изобретения Тайного знания. Зловещий Бог научился перемещаться сквозь время и пространство. Расстояние больше не имело для него значения. Армады мирикури мгновенно появлялись и исчезали, оставляя после себя смерть и разрушения. Аватары были в смятении, нелепый братец оказался сильнее их всех. Тогда они объединились и создали самое страшное оружие в истории времен. С его помощью боги одержали победу над злодеем, которому удалось избежать справедливого суда, скрывшись, используя тайное знание. А сие могучее творение, названное Противовесом, отдали на хранение в вашу систему миров. Обычно ее носителями являются ангелы или демоны, но, время от времени, она пробуждается и в людях, таких как ты.

— Откуда ты все это знаешь? — удивилась девочка.

— Я лидер мирикури, сумевших вырваться из-под гнета Аватара. Его зловещее сознание больше не властно над нами. Мне удалось тайно изучить записи из главной библиотеки, где собрано множество исторических книг и документов. Мы устали от бесконечного кругооборота душ, мы устали от боли и страданий. Несмотря на то, что мы являемся низшими существами, внутри нас живут чувства, ничем не отличимые от человеческих. Впервые за долгие годы мучений нам выпал шанс изменить свое существование, вырваться из власти злого господина, разорвать проклятый круг!

— Стать хозяевами Судьбы, — прошептала Катерина, вспоминая своего друга. — Слушай, ты можешь сопроводить меня в библиотеку? И вообще, где мы находимся?

— Это гигантский летающий дворец повелителя, созданные силой его мысли из железа. Он дрейфует в пространственной дыре около орбиты Земли, — ответил мирикури. — Я проведу вас куда угодно, только согласитесь помочь нам! — с надеждой в голосе произнес он.

— У нас общий враг, — заметила Катя. — Значит, объединим силы и надаем старому козлу по репе! Веди меня в книгохранилище, я буду обучаться Тайному знанию. На планете остались мои друзья, которые ждут поддержки. Я обещаю, что заберу вас с собой, если мне удастся найти способ покинуть это место!

— Благодарю, госпожа, — прошептал воин, низко поклонившись. — Только помните — большинство моих братьев все еще преданы властелину. Для них нет ничего важнее собственного бессмертия, и они могут встать на вашем пути.

— Называй меня Катей, — улыбнулся Противовес. — И перестань считать себя мусором, выкинь из головы бред тупого Палыча! У нас разный цвет кожи и мы из разных миров, но наши души очень похожи. Я нарекаю тебя Лушику, что по-японски значит свободный. А теперь бежим в библиотеку, пока старая тварь не вернулась!

Мирикури поднялся с пола и бросился к двери. Взмахнув рукой, он открыл проход в коридор и побежал вперед, увлекая девочку за собой. Очевидно, спутник отлично разбирался в хитросплетениях лабиринтов из тоннелей, и вскоре компания оказалась рядом с широкой, покрытой красным бархатом лестницей. Таких размеров Катерина не видела даже в кино, судя по всему, у Палыча была внушительная фантазия, раз ему удалось создать нечто подобное.

— Эти ступени ведут на второй уровень, — молвил Лушику. — Он весьма опасен, ибо там находятся бараки, где живут тысячи мирикури.

— Что, первый уровень уже прошли? Прямо как в "Денди", — усмехнулась девочка.

— На вашем месте я бы не смеялся, а плакал, — раздался голос позади. — Так как вам не повезло встретиться со мной, любимым учеником великого Аватара!

Обернувшись, спутники заметили стоящего у стены серокожего в плаще-накидке, закрывающим половину лица. Мирикури пристально рассматривал Противовес взглядом абсолютно черных глаз, вызвавших ужас в душе девочки.

— Ридото, — прошипел повстанец. — Само воплощение зла. Даже Дентарос считает его своим истинным сыном. Редкая сволочь, способная Тайным знанием призывать демонов из Ада. Заслужил известность среди Богов за свою невероятную жестокость к врагам. Нам нужно срочно бежать.

— Да знаю я его! — крикнула Катерина. — По милости этого засранца мы здесь! Он преследовал моих друзей на Земле.

— Кстати, о друзьях, — встрял в разговор охотник. — Твой среброглазый дружок со шрамами на лице уже отошел в мир иной также благодаря мне. Мои любимые песики медленно сожрали его, начав с ног. Крики этого паренька слышались даже здесь.

— Ах ты сволочь! — закричала девочка и кинулась на врага, но Лушику обхватил ее за талию и бросился бежать, перескакивая через несколько ступенек сразу.

— От Судьбы не уйти, — вздохнул Ридото. — А от моих собачек подавно. Тайное знание — призывающий ритуал!

Позади беглецов раздалось противное чавканье и шипение, сопровождаемое топотом ног. Повернув голову, девочка заметила тех самых горбатых тварей, от которых спасалась некоторое время назад в своем мире. Однако сейчас она могла полагаться только на незнакомого типа с длинными светлыми волосами, который нес ее навстречу неизвестности.

Когда адские существа оказались так близко, что едва не хватали Лушику за пятки, он достал из кармана миниатюрную копию стреляющего разрывными наконечниками копья и сделал первый залп. Однако взрыва не последовало, лишь яркая вспышка света озарила покрытые фресками мрачные стены. Преследователи немного отстали, но их количество ничуть не уменьшилось.

— Что это за хрень ты используешь! — крикнула Катерина. — Почему оно не взрывает собак?

— Настоящее оружие способно нанести непоправимый вред летающему замку, и тогда все погибнут! — ответил мирикури. — Этот прибор использует яркий свет, который очень опасен для нас, всю жизнь проживших в сумраке.

— Да псинам по барабану на твой свет! — злобно произнесла девочка. — Дай сюда эту штуку и разверни меня лицом к этим тварям.

Лушику выполнил приказания новой госпожи, хотя и сильно беспокоился за ее безопасность. Катя, повертев в руках странное иноземное устройство, направила его на врагов, но никак не могла выстрелить.

— Просто сожми крепче рукоять! — пояснил спутник, запыхавшись от быстрого бега.

"Мне нужно одним залпом уложить их всех. Но как? Если бы я владела тайным знанием.... Хотя, я множество раз видела, как его применяют парни из Гильдии Тени. Блин, впервые за всю жизнь мне выпадает шанс помочь кому-то, а я оказываюсь бессильной. Этот парень верит мне, надеяться на мою мощь, пытается всеми силами спасти. Он видит во мне надежду на избавление от гнета, надежду на светлое будущее. А я.... Где же ты, Противовес? Давай, хватит спать, время показать себя! Прошу, нет, приказываю! Ладно, будь что будет. Терять уже нечего...."

— Тайное знание — выстрел смерти!!! — изо всех сил крикнула Катерина, сдавив оружие так, что побелели руки.

От маленького копья отделился наконечник и рухнул на пол, покатившись по ступенькам. Казалось, что все пропало, но затем раздался такой мощный взрыв, что беглецов отшвырнуло на несколько метров вперед, а гигантская лестница обвалилась, погребя под обломками адских гончих.

— Изумительно! — воскликнул Лушику.

— Ага, начинаю удивляться сама себе. Можешь меня отпустить, кстати, а то так схватил, что едва не задушил.

— Искренне прошу простить меня! — произнес мирикури, падая на колени.

— Эй, хватит! Я пошутила. Вставай, быстрее, люди смотрят!

Действительно, на втором уровне было весьма оживленно. Здесь бродили толпы серокожих, о чем-то между собой говорящих или молча гуляющих по коридорам. Вдруг один отряд остановился около спутников, окружив их плотным кольцом. Затем вперед шагнула молодая девушка в капюшоне и тихо спросила, указав пальцев на Катю:

— Это Противовес?

— Да, сестра, — ответил Лушику. — И взрыв, прогремевший минуту назад — доказательство ее силы.

— Идемте скорее, пока нас не заметили остальные. Вы подняли на уши несколько элитных взводов бортовой охраны. Мы прикроем вас, — шепнула она.

— Нам в библиотеку надо! — напомнила девочка.

— Поговорим в убежище, торопитесь!

И снова бесконечные лабиринты мрачных коридоров, переплетающихся между собой будто нити в клубке. Только привычные для первого уровня фрески и пейзажи сменились серыми голыми стенами, лишенными даже толики роскоши. Сразу создавалось впечатление, что Палыч пожалел сил создать своим воинам нечто, которое бы скрашивало их серые будни. Властелин, не заботящийся о своих подчиненных, не имеет права вершить их судьбы.

Вскоре спутники оказались около шахты лифта, и Лушику вызвал подъемник, нажав на небольшую кнопку на стене. Послышалось приглушенное гудение, сигнализирующее о начале работы подъемных механизмов. Вдруг в дальней части коридора возникла чья-то тень, и из сумрака вышел Ридото, сопровождаемый сворой адских собачек.

— И куда это мы направляемся? — усмехнувшись, поинтересовался он.

— Я задержу его, а вы берегите Противовес! — крикнула девушка, выбегая вперед и становясь между повстанцами и охотником.

— Никуда вы не пойдете! — злобно закричал преследователь. — Фас!!

Услышав знакомую команду, гончие подняли вверх морды, яростно защелкали клыкастыми пастями и бросились в атаку. Мятежники вытащили оружие и попытались обороняться, но яркие вспышки света наносили больше вреда им, нежели чудовищам. Внезапно гул из шахты стих, сменившись скрежетом открываемых створок подъемника. Лушику схватил девочку, забежал в лифт, дождался отступления остальных, и приказал аппарату подниматься наверх.

— Почему мы едем не вниз? — удивленно спросил один из мирикури. — Ведь там наше убежище!

— Нет смысла отправляться туда, ибо нас раскрыли, — ответил блондин. — Противовес желает попасть в библиотеку, а вскоре после начала общей тревоги вход туда закроют для всех.

— Но верхние уровни охраняются элитными стражами! — возразил воин. — Этих парней не победить световыми зарядами!

— У нас есть всего один шанс на победу, и он находится в книжном архиве. Лучше попытаться использовать его, чем провести в карантине до конца времен!

— Карантин? — переспросила Катя. — Изоляция для больных?

— Изоляция для предателей и мятежников, — поправил Лушику. — Специальные накопители, из которых души не попадают в замкнутый круг. Спустя некоторое время их очищают, превращая содержимое в ничто.

— А что если сломать эти штуки? Что будет с теми, кто находится внутри них? — спросила девочка.

— Думаю, они попадут в мирикури, — задумчиво произнес блондин. — Мне кажется, я понимаю, к чему вы клоните, госпожа. Уничтожив карантин, мы обретем множество ценных союзников! Только бы доставить вас в библиотеку.

Подъем прекратился, и створки лифта разошлись в разные стороны. Спутники вышли в просторный холл, полностью покрытый голубым кафелем, освещаемый мягким светом странных кристаллов, торчащих из стен. Лушику, жестом велев остальным следовать за собой, осторожно двинулся вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. Он часто ходил в книгохранилище этим путем, но тогда для него не представляли опасности элитные охранники, находящиеся сейчас в состоянии повышенной боевой готовности.

В конце холла виднелась массивная металлическая дверь черного цвета с забавной нарисованной книжкой, около которой стояли два закованных в броню солдата. Заметив посетителей, они встрепенулись, но не сдвинулись с места, а затем замерли, став похожими на статуи.

— Госпожа, можешь еще раз применить вашу силу? — шепнул блондин.

— Не знаю даже, но я обязательно попробую. Дайте мне жезл.

Получив требуемую вещь, девочка вышла вперед, исподлобья рассматривая стоящих впереди врагов. Осталось лишь произнести волшебные слова, попросив помощи у скрытой внутри души силы.

— Тайное знание — лучи света!!! — крикнула на все помещение Катерина, заставив вздрогнуть не только мятежников позади, но и стражу в конце холла.

Однако ничего не произошло. Абсолютно никакой реакции. Все осталось на своих местах, кроме охранников, медленно двинувшихся на посетителей.

— Давай, попробуй еще, я в тебя верю! — воскликнул Лушику, выступая вперед.

Но все попытки оказались тщетны. Противовес внутри отказывался работать. Враги постепенно приближались, достав висящие на спине широкие клинки темного металла. Со стороны мятежников полетели первые снаряды, но броня защитников совершенно не пропускала свет, делая их неуязвимыми для оружия восставших. Катя старалась воззвать к скрытой энергии, но страх забрался в ее душу, парализовав ее. Остался лишь животный инстинкт самосохранения, заставляющий девочку бросить всех и бежать прочь без оглядки.

Тем временем мятежники сошлись в рукопашной с охраной, пытаясь количеством побороть качество. Острые мечи вонзались в тела как горячие ножи в масло, заливая пол черной кровью. У мирикури не было никаких шансов против элитных бойцов, но они гибли один за другим, лелея в сердце надежду на освобождение. Вскоре пали последние из наступавших, оставив Катерину в компании пары верзил.

— Подождите, — прохрипел лежащий на полу Лушику, получивший серьезное ранение. — Перед тем, как убить ее и меня, дайте мне сказать пару слов. Мы же братья по оружию, уважьте товарища.

Один из стражей взмахнул рукой и остановился, опустив меч. Тоже самое сделал его напарник.

— Госпожа, подойдите ближе, — шепнул умирающий мирикури. — Для меня, изгоя и отброса, никчемной детали в машине войны, минуты, проведенные с вами, были яркими лучами света в мрачной темнице. Вы подарили самый важный подарок для угнетенного раба — надежду, которая вечно будет согревать мою душу. Вы, несмотря на невероятную власть и могущество, обращались со мной как с равным, увидели во мне живое существо, человека, а не мусор. Жаль, что не удастся провести с вами больше времени, жаль, что не получиться служить вам. Но я никогда не забуду ту, которая дала мне имя....

После этого душа Лушику отправилась в накопитель, а искалеченная оболочка превратилась в лужу черной липкой слизи, смешанной с солеными человеческими слезами.

Страх мгновенно исчез, сменившись дикой яростью, клокотавшей внутри души. Все барьеры преодолены, высвобождению энергии ничего не мешает. Время карать ублюдков.

— Горите в Аду, твари!! — воскликнула Катя, и Противовес услышал ее приказ.

Из рук девочки вырвались яркие столбы света, пронзившие насквозь стоящих впереди стражей, превратив их в черную пыль. А затем второй залп выбил бронированную дверь книгохранилища, смяв толстенные куски металла будто бумагу. Пришло время брать быка за рога. Сила Противовеса должна полностью подчиниться хозяину.

Перепрыгнув через сломанную дверь, Катерина схватила первую попавшуюся книгу, открыла и пришла в ужас — письмена не содержали ни малейшего намека на русский язык. И как она не догадалась сразу? С какой стати инопланетянин будет писать книги на ее родном языке? Без Лушику она не сможет прочитать и слова. Все пропало. Единственный обладатель перевода — Николай, но сейчас он совершенно не способен помочь. Похоже, все зря. Она никогда не покинет это место и не отомстит за друзей. Она — никто, просто оболочка, носитель невероятной силы, которая высвобождается время от времени только ради собственной защиты.

Катя села на пол и обхватила голову руками, роняя слезы на холодный пол. Сейчас девочка совсем одна, и никто не придет ей на помощь.

— Эй! — прозвучал знакомый голос где-то наверху. Подняв глаза, Катя заметила динамик, встроенный в стену. — Узнала, кто? — спросил неизвестный и сухо рассмеялся. — Можешь не отвечать, я тебя не услышу. Однако уверен, что этот голос ты узнаешь точно!

— Отвали, козел! — раздался звонкий женский возглас.

— Вера! — воскликнула девочка.

— Если узнала, — продолжил незнакомец. — Отправляйся до лифта и спускайся на нижний уровень. Для этого нажми самую нижнюю кнопку соответственно. Не прибудешь через десять минут — твоей сестренкой позавтракают мои песики.

— Ридото! — прошипела Катерина, ощущая новый прилив гнева. — За сестру ты мне ответишь по полной программе, скотина!

Схватив валяющийся на полу меч — единственное, что осталось от одного из стражей, Катерина галопом бросилась к подъемнику. Забежав внутрь, она выполнила инструкцию охотника, и кабина медленно поползла вниз.

Через минуту движение прекратилось, створки открылись, и девочка оказалась в огромном круглом зале, в центре которого стояла Вера в окружении рычащих демонических тварей. Как только Катя вышла из кабины, ее тут же схватили чьи-то крепкие руки, обезоружили и связали. Затем завязали глаза, куда-то потащили и бросили на холодный мраморный пол. Над ухом послышалось зловещее рычание пса, и девочка сжалась в клубок от страха, не в силах пошевелиться.

— Игра окончена, лучший ученик снова победил! — торжественно произнес Ридото. — Скоро должно поступить сообщение от Повелителя, а то слишком долго он задерживается внизу из-за нелепой дезинформации. Как бы не случилось чего.

— Надеюсь, он сдох, — злобно бросила Вера.

— Эх, не в вашем положении сейчас острить, — вздохнул охотник. — Один щелчок, — он поднял вверх руку, и гончие, зарычав, подошли ближе, — и от вас останутся одни воспоминания. Устроили тут попытку мятежа, подняли на уши всех солдат, сломали дверь в библиотеке, убили двух элитных стражей. Аватар жестоко покарает вас за это, учтите.

— Катя, это твои приключения только что описал наш тупой криворукий урод, прячущийся за своих шавок? — поинтересовалась сестра.

— Да, — всхлипнув, ответила девочка.

— Эй, выбирай выражение, сука! — крикнул Ридото. — Иначе прямо сейчас прикажу порвать на куски!

— А своими руками ты способен делать что-либо, кроме самоудовлетворения, а? — хихикнула Вера.

— Намек понят, — злобно прошептал мирикури. — Псы, скрыться!

Демоны послушно ретировались в дальний угол, сняв круг оцепления. Девушка, приняв угрожающую стойку, приготовилась к схватке. Однако бой был недолгим: движения воина Тьмы оказались столь быстрыми, что практически не различались взглядом. Мгновенно появившись за спиной соперницы, охотник наградил ее легким ударом в спину, от которого девушка в ту же секунду рухнула на пол. Затем Ридото начал осыпать беззащитное тело пинками, стараясь убить противника не сразу, а как можно дольше заставить испытывать боль.

— Прекрати! — завопила Катя, вскакивая на ноги. — Хватит, умоляю!

— Кто не умеет отвечать за слова — будет наказан, — прошипел мирикури, обрушивая очередной удар на голову поверженного врага. — Я заставлю ее осознать неправоту. Обещаю, она будет долго мучиться.

Внезапно веревки, связывающие руки за спиной, превратились в пепел и осыпались на пол. Сорвав повязку с глаз, девочка увидела лежащую в луже крови сестру, и ярость снова заполнила душу до краев. Глаза вспыхнули ярким огнем, огнем ненависти и жажды мести, а в ладонях запылали языки испепеляющего пламени. Еще секунда — и огненный буран накрыл сидевших в углу адских гончих, оставив охотника и добычу сражаться один на один. Увидев пробудившийся Противовес, Ридото мгновенно отскочил в сторону, еле успев увернуться от волны смертоносного жара.

Заметив, что противник легко уходит от атак, Катя, ведомая скрытой внутри силой, сконцентрировала пламя, преобразовав его в плотные жгучие шары элементарной энергии. Затем обрушила на соперника целый град огненных снарядов, взрывающихся при любом соприкосновении с материей. Комната стала постепенно походить на жертву орбитальной бомбардировки, только центральная часть, где лежала без сознания Вера, оставалась нетронутой. С каждой секундой атаки становились все яростнее, и охотник, осознавая всю опасность сложившейся ситуации, поспешил скрыться в кабине лифта. Девочка запустила вдогонку два шара, но створки уже закрылись и приняли на себя всю силу ударов.

Бой закончился, вместе с ним пропала мощь Противовеса. Катя, роняя слезы, подбежала к сестре, обняла ее и уткнулась лицом в залитую кровью спину.

— Только не умирай, не оставляй меня одну, — прошептала девочка.

— Внимание, — раздался громкий взволнованный голос Палыча из динамика, — на Земле найден крупный очаг сопротивления. Требуются все силы для проведения зачистки. Повторяю, солдаты и офицеры всех рангов должны отправиться на поверхность немедленно. Код доступа — два, три, ноль. Повторяю: два, три, ноль.

"Значит, где-то в замке есть устройства для перемещения сквозь время и пространство! Нужно срочно найти их, но для начала неплохо бы отыскать больницу", — подумала Катя.

— Что случилось? Откуда шум? — вяло спросила Вера, открыв глаза.

— Поднимайся скорее, мне тебя не дотащить в одиночку! — закричала девочка, заключая сестру в объятья. — Я нашла способ помочь Сереже и остальным на Земле! Давай, нам нужно идти!

Вера, преодолевая невыносимую боль в теле, поднялась на ноги и, опираясь на Противовес, с максимальной возможной скоростью пошла к лифту. Вызвав кабину, сестры забрались внутрь и отправились на второй уровень. Легко можно догадаться, что именно в бараках будут стоять телепорты, ибо там концентрировалось большинство бойцов. Когда же двери кабины открылись, девушки оказались на абсолютно пустом этаже — все солдаты покинули базу за несколько минут.

С трудом дотащив потерявшую все силы сестру до первой попавшейся комнаты, Катя уложила ее на кровать, а сама бросилась на поиски транспортеров. Сделать это в огромном комплексе оказалось непросто, но вскоре задача была выполнена — девочка нашла странное помещение невероятного размера, в углу которого находилась встроенная в стену панель с кнопками. Клавиши обозначались римскими цифрами, что существенно облегчало поиск нужных цифр для кода. Однако перед возвращением на Землю необходимо подготовить небольшую помощь для сражения.

Катя, запыхавшись, вновь бросилась на поиски, обшаривая каждую комнату второго уровня. Дверь за дверью, люк за люком, но нужное сооружение будто испарилось.

Внезапно она услышала позади себя тихие шаги. Обернувшись, девочка не смогла поверить своим глазам — перед ней стояла та самая мирикури, что отважно защищала их отступление около подъемника. Она держалась рукой за бок и сильно хромала, а позади блестели в тусклом свете капли черной жидкости.

— Ты как? — подбежав к ней, спросила Катерина.

— Оболочка сильно повреждена, но мне удалось сбежать от погони, ослепив хозяина адских тварей. Душа скоро покинет тело, и отправиться в карантин. Скажи, что произошло в библиотеке?

— Всех убили стражи, — опустив голову, ответила девочка. — Я отомстила за них, не беспокойся. Лучше отведи меня на завод по штамповке солдат!

Женщина кивнула и побежала вперед, приведя спутницу к огромной металлической двери. Она оказалась открыта, чтобы воскрешенные воины могли беспрепятственно отправляться на поле боя. Войдя внутрь, компания оказалась среди залы с бесчисленным множеством неизвестных аппаратов. С потолка свисали два голубых кристалла: один исполинских размеров, а второй гораздо меньше, освещавших помещения ровным мягким светом.

— Маленький — карантин! — произнесла мирикури, указав пальцем вверх. — Воинов делают партиями, то есть сначала основной накопитель должен заполниться минимум на половину для начала производства. Сейчас он содержит тридцать пять процентов душ, но наполняется довольно быстро. Значит, на Земле действительно идет война!

— Как можно уничтожить маленький кристалл? — спросила Катя. — Нужно освободить твоих друзей!

— Мне неизвестна структура вещества, из которого сделан карантин. Понятия не имею, какой вид физического воздействия потребуется. Но я попытаюсь отключить его, используя систему управления, — ответила мятежница, подбегая к пульту и начиная судорожно давить на клавиши. — Ничего не выходит! — через минуту тщетных попыток произнесла она. — Могу только запустить конвейер.

Вдруг раздался странный свист, черная полоска разрезала воздух, а затем прогремел невероятной силы взрыв, расколовший мелкий накопитель на две части. Обернувшись, Катя увидела опершуюся на стену сестру, сжимающую в руках длинное черное копье.

— Вид физического воздействия определен, — улыбаясь, произнесла Вера. — Пока искала тебя, случайно набрела на арсенал. Думаю, серокожие не сильно обидятся, если я немного поиграю с их пушками.

— Основной резервуар заполнен на семьдесят процентов! — воскликнула мятежница. — Запускаю систему воспроизведения обратным ходом.

— Это как? — удивилась девушка.

— Сейчас начнется производство только что поступившей из карантина партии. Как только оно закончиться, я уничтожу главный кристалл, разорвав навеки замкнутый круг, — пояснила мирикури. Мы станем свободными и с радостью поможем в освобождении наших братьев. А сейчас отправляйтесь на поверхность, ибо только сила Противовеса сможет остановить нашего Аватара. И еще: на восьмой, тринадцатой и сорок четвертой страницах книги Тайного знания, дарованной Дентаросом одному из своих учеников, скрыто описание ритуала призыва сквозь время и пространство. Воспользуйтесь им, дабы переместить дружеские войска прямо на поле боя!

— И откуда вам все это известно?

— Аватар всемогущ, но слеп. Не видит дальше своего носа, надеясь на божественную силу. За его спиной уже долго время работали мы, делая копии важных документов, а затем изучали их. Наша группа знала очень многое о планах повелителя, и теперь с радостью делиться некоторыми из них. Не медлите, отправляйтесь на Землю.

Катя кивнула и, схватив сестру за руку, бросилась через лабиринты коридоров к найденному ранее транспортеру. Время финальной битвы пришло....

Глава IX. Финальная битва

Некоторое время назад на Земле....

Анатас, Эксгард и ребята из Гильдии Тени бодро шагали вслед за группой монахов, продираясь через лес. Глава священников, тот самый, которого Эймер взял в заложники, представился отцом Олегом и сейчас вел сынов божьих в "последний оплот добра на планете".

Дуал угрюмо брел позади, стараясь не обращать внимания на проповеди и, по просьбе Сергия, не обзывать спутников святошами. Его коренным образом не устраивали тонны грязи в адрес демонов, одним из коих он являлся, но потом центурион смирился. Эксгард предложил не рассказывать монахам об истинном враге, явившемся неизвестно откуда, дабы они продолжали верить в нападение Ада на Землю. Так будет проще для всех, ведь сейчас дух людей силен и вера крепка. Незачем разрушать ее россказнями об иных мирах.

Наконец густые заросли, сумевшие доставлять немало хлопот даже при опавшей листве, закончились, и спутники оказались в широкой долине, уходившей за горизонт. Вдалеке виднелись непонятные постройки, окруженные каким-то забором, рядом с которым сновали толпы людей в черных одеждах. Что-то странное казалось в этом пейзаже, но все прояснилось, едва группа подошла ближе.

Посреди долины расположился наспех сделанный форпост, защищенный двухметровым частоколом из кривых заостренных бревен и рвом, из которого смог бы выбраться даже трехлетний ребенок. В углу даже торчала наблюдательная вышка, собранная из какого-то хлама. Часового на посту не наблюдалось, очевидно, он счел излишним риском взбираться на столь хрупкую конструкцию, кое-как выдерживающую силу ветра. Но самым интересным было наличие небольшой церквушки в центре лагеря, сделанной из чистого камня. Скорее всего, именно около этого здания монахи соорудили оборонительные укрепления.

Однако самым удивительным было вовсе не это. Ровные шеренги экипированных в бронежилеты и каски священников маршировали по окрестностям, двигая конечностями в такт покачивания кадил командиров. Вдобавок ко всему, святые отцы имели на вооружении самые разнообразные стволы, начиная от пистолетов Макарова и заканчивая пулеметами Дегтярева, а в небольшом сарае стояла настоящая гаубица. Какую военную часть разграбили воины света, Эймер спрашивать не стал, не желая портить отношения. К ним и так относились с подозрением, и причину этого юноша узнает чуть позже.

Отец Олег, когда спутники оказались около стены, помахал своим рукой, и защитники отворили массивные ворота, сбитые из нетесаных дубовых досок. Процессия вошла внутрь, остановилась и начала молиться, глядя на церковь. Ощутив на себе недоверчивые взгляды, Сергий кивнул спутникам и принялся осенять себя крестами, непрерывно кланяясь. Естественно, Анатас забил на это дело и молча стоял в сторонке, скрестив руки на груди.

— А ты, сынок, почему не молишься? — поинтересовался крошечный дедок с бородой до пояса и гранатометом в руках. — Али неверующий?

— Я, дедуля, атеист, — усмехнулся Дуал. — Слыхал о таких?

Отец Олег закончил молитву и направился внутрь храма. Эксгард, схватив напарника за рукав, последовал за остальными, чтобы не привлекать к обитателю Ада еще большего внимания. Прознай церковники о демонической сущности центуриона, и у спутников начались бы серьезные проблемы.

Внутри витали вполне привычные для домов господних запахи, ощущались миро и ладан, смешивающиеся с ароматом свечного воска. На невысоких покрытых побелкой стенах висели разнообразные иконы, отображающие лики святых.

— Добро пожаловать в нашу скромную обитель, — произнес Олег, зажигая свечу на алтаре. — Извините за эти подозрительные взгляды, просто наш орден всецело верит в то, что на Земле выжили только слуги господни. Мы длительное время путешествовали по городам, собирая священников из разных приходов. Вскоре они подтянуться сюда, на место последней битвы человечества.

— Вы хотите сказать, что на святош не подействовал серый туман? — изумился Анатас.

— Именно, — кивнул монах. — Все, даровавшие жизни служению Богу, теперь встают под знамена нашего ордена для сражения с войсками Сатаны.

— Расскажите подробнее о вашей организации, — попросил Эймер, присаживаясь на скамью.

— Мы — новая святая Инквизиция! — торжественно воскликнул Олег, вздымая руки к потолку, где был нарисован образ Иисуса. — Словом священным и железом каленым истребим нечисть, посягнувшую на творенья Господа всемогущего!

При слове Инквизиция Дуал вздрогнул и поморщился, вспоминая элитное спецподразделение Небес, а Сергий, удрученно вздохнув, прошептал что-то про пятнадцатый век.

— Вы не могли бы оставить нас на минуту, — дружелюбно попросил серафим. — Мне с товарищами необходимо обсудить кое-что важное, должное остаться между нами.

Батюшка покорно кивнул и удалился. Эксгард, собрав спутников в кружок, едва различимо прошептал:

— Что будем делать? Их жалкое укрепление не выдержит и пары попаданий копий мирикури, фактически они обречены. Но если мы останемся, то сможем оказать посильное сопротивление.

— Вижу, у тебя созрел некий план, — тихо произнес Эймер. — Каким бы не было решение, я не желаю возобновления безграничной власти церкви, как в средние века. Если мы поможем ордену, события разовьются именно по такому сценарию!

— Не беспокойся, после успешного завершения операции меня наверняка повысят, и я пришлю на планету пару десятков сатанистов в противовес, — рассмеялся Анатас.

— Противовес, — вздохнул Антон. — Мы до сих пор не знаем, что случилось с девочкой.

— Теперь слушайте мой план, — сказал ангел, для чего-то осмотревшись по сторонам. — Я использую снятие всех ограничений и построю здесь что-нибудь приличное, типа крепости. Затем начнем заманивать под стены врагов и отстреливать группами. Вскоре в этот район стянутся огромные силы противника, возможно, сам Палыч изъявит желание принять участие в битве. Вот тут-то мы и нанесем финальный удар.

— Погоди, — молвил Николай. — Подробнее про ограничения.

— У нас есть специальные поглощающие энергию печати, лишающие нас части сил, — пояснил Дуал. — Это стандартная процедура для агентов, отсылаемых на Землю, дабы при случайных столкновениях они не разнесли пару-тройку городов. У нас еще куча козырей в рукавах!

— А что, если старому козлу удастся заполучить мощь Противовеса и применить против нас? — спросил Иван.

— В любом случае, при подобном раскладе планете крышка, так что терять нечего, — заметил Николай. — Я согласен с Эксгардом.

— Поддерживаю, — кивнул Антон.

— Ладно, я тоже не против, — вздохнул Эймер. — Но нам необходимо привлечь внимание мирикури как можно скорее, пока Палыч не сумел извлечь Противовес. Как это сделать?

Вдруг входная дверь отворилась, и внутрь вбежала крупная группа вооруженных до зубов священников, взявших спутников на мушки. Затем вперед, толкаясь и кряхтя, вышел бородатый гном с гранатометом и, тыча в сторону гостей иссохшим пальцем, закричал:

— Они — проклятые отродья сатаны, взявшие отца Олега, нашего святого лидера, под колдовской контроль! Так эти демоны смогли пробраться в последний оплот света на Земле, и теперь собираются уничтожить его! Не дадим осквернить нашу святыню, давайте сожжем чудовищ!

— Вашу ж мать, — прошипел Анатас, потянувшись к рукоятке меча.

— Остановись! — приказал Эксгард, схватив за руку напарника. — Это наш единственный шанс. Смотрите молча и не мешайте, сейчас эти фанатики полностью перейдут под наше командование.

Серафим шагнул вперед, вознеся вверх руки, и произнес:

— Братья! В сей ненастный для Земли день, Господь услышал ваши молитвы! Он больше не мог спокойно смотреть, как армии Ада топчут его прекрасное творение! И тогда всемилостивый, всемогущий Бог послал в этот бренный мир истинного воина света. Могучего, прекрасного ангела, готового встать на защиту сыновей Всевышнего! И сей боец сейчас перед вами!

— Богохульство!! — завопил дед, потрясая базукой. — Святотатство!! Сжечь их!!

— Стойте! — воскликнул Эксгард. — Я понимаю ваше удивление и недоверие, но позвольте мне доказать истинность своих слов! Давайте выйдем на улицу, и пусть все увидят воплощение воли Божьей!

Яростного старика схватили за плечи и заперли в келье, на всякий случай отобрав оружие. Затем ангел в сопровождении друзей и почти всех обитателей форпоста вышел за деревянные стены, скрестил руки на груди, и пал на колени, повернувшись спиной к зрителям. Достав с пояса толстый томик Библии, Светоносный нашел нужную страницу и принялся нараспев читать молитвы на латыни.

Никто, кроме Дуала, его, разумеется, не понимал, но все слушали, не в силах оторваться от столь мягкого мелодичного голоса. Потом начали происходить настоящие чудеса, заставившие монахов пасть ниц. Вокруг серафима стали концентрироваться сферические сгустки энергии, столь яркие, что приходилось зажмуривать глаза. Неистовым хороводом шарики крутились вокруг тела хозяина, взлетая вверх и опускаясь до земли. Постепенно пение становилось все громче и быстрее, а материализовавшаяся сила все ярче. Даже воздух кругом потеплел.

— Скоро печать сломается, — заметил Анатас. — Когда я избавляюсь от своей, представление куда интереснее, кстати.

Тем временем очертания серафима полностью растворились в божественном свете, окутавшем его тело. В конце-концов прозвучало "Аминь", завершающее молитву, и во все стороны брызнули сияющие лучи, ослепившие гильдийцев и едва не зажарившие живьем Дуала, успевшего скрыться за частоколом.

Протерев слезящиеся глаза, Эймер посмотрел вперед и едва не рухнул на колени от увиденного. Перед ним стоял закованный в сверкающие доспехи воин, мерно покачивающий крыльями за спиной. Только это были не обычные, покрытые перьями крылья, с которыми обычно рисуют ангелов на иконах. Они будто состояли из невесомой блестящей полупрозрачной материи ярко-голубого света, освещающие все вокруг, исторгающие мрак и холод.

На груди серафима красовалась накидка, подобные коей носили крестоносцы в былые века, с нашитым золотым крестом. Голову защищал изящный металлический шлем, из-под которого выбивались длинные серебристые волосы, искрящиеся в божественном свете. Могучие плечи скрывались под золотыми наплечниками крестообразной формы, а тело хранила блестящая цельнометаллическая броня. Сочетания золота и серебра виднелись повсюду, даже длинный плащ был разукрашен драгоценными нитями. Величественные гравировки покрывали божественный металл. Казалось, что само солнце спустилось с небес, дабы вести людей в сей темный час.

Изменилось и оружие серафима. Вместо привычного старого пистолета, он сжимал в руках длинную спиралевидную пушку, покрытую многочисленными узорами.

Монахи, подняв на секунду глаза, тут же уткнулись лицом в снег и принялись нараспев читать хвалебные стихи, прославляющие господа. Парни из Гильдии Тени молча стояли, открыв рты, не в силах произнести что-либо. И только Анатас хмуро топтался в сторонке, размышляя о чем-то. Наконец, взвесив все за и против, он встал рядом с напарником и крикнул:

— А я чем хуже?! Пришло время показать свою истинную форму!

Произнеся это, демон достал из кармана кристальный ножик, порезал руку и обагрил землю вокруг себя демонической кровью. В ту же секунду раздался страшный гром, заставивший монахов еще глубже вжаться в снег. Мрак сгустился над форпостом, и если бы не излучаемый Эксгардом свет, наступила бы кромешная темнота. Прогремел очередной раскат грома, разыгравшаяся снежная буря валила с ног, молнии время от времени освещали место событий. Под ногами центуриона тем временем разливался трепещущий на ветру огонь, пожирающий все вокруг себя. Зловещие языки пламени вздымались к небесами, бросая блики на стоящего в центре демона.

Затем Анатас начал чтение каких-то заклинаний, и демонический огонь постепенно принимал форму пентаграммы. Вдруг земная поверхность задрожала, украсившись тонкими глубокими трещинами, расходящимися в стороны от Дуала. Находиться рядом становилось небезопасно, и священники, ведомые ангелом, поспешили отойти подальше.

Внезапно из-под земли вырвался ярко-красный столб адского жара, в мгновения ока поглотивший взывающего к темному властелину воину Сатаны. Раздался зловещий, полный боли и отчаяния рев, эхом раскатившийся по окрестностям, и все стихло также быстро, как и началось.

Пред испуганными невиданным зрелищем людьми появился могучий боец, с ног до головы закованный в толстую броню темно-красного цвета, испещренную тонкими прожилками с циркулирующей внутри лавой. Он сиял, но сиял по-особенному, адским пламенем накаляя воздух. Глазницы рогатого шлема в форме черепа вспыхнули ярким испепеляющим огнем, несущим врагам смерть и вечные муки.

За спиной центуриона висела громадная, накаленная до красна Роза Ада, слегка подрагивающая в предвкушении скорой битвы. Адский металл жаждал крови, желал насытиться плотью грешных душ. Ярость и праведный гнев слились воедино в подземной кузне, к ним добавили месть, ненависть и каплю милосердия, превратив компоненты в сплав невиданной силы.

Послышалось странное шуршание, и позади Дуала появились два огромных перепончатых крыла, коими обычно обладают летучие мыши. Прыгнув, демон яростно захлопал ими, но, поднявшись на высоту пары метров, рухнул на землю, громко выругавшись.

— Сатана!!! — закричал на всю округу выбравшийся из кельи карлик. — Сатана пришел в наш мир!!! Сжечь его!!!

Монахи оторопели, но потом пришли в себя, похватали оружие и окружили воина Ада. Разумеется, Анатас мог одним ударом прикончить их всех, однако как бы он потом смотрел в глаза своих друзей? Пусть демон изменился внешне, но душа его не претерпела метаморфозы. Убийство людей не входило в его задачи.

— Молодец, довыпендривался, — прошептал Эксгард, на ходу придумывая запасной план. — Давай, объясни им теперь всю сложность сложившейся в этом мире ситуации.

— Ангел, скажи нам, что сие означает? — взмолился отец Олег, перезаряжая пистолет. — Что за чудовище возникло перед домом Божьим, и почему оно путешествовало вместе с вами?

— Уберите оружие! — зарычал серафим, заслоняя собой тело Анатаса. — Сказанное мной может оказаться для вас шоком, может превратить в прах вашу веру, но больше лгать я не буду, ибо и так оказался на гране грехопадения! Демон за моей спиной — ваш друг и соратник. Он сражается вместе со мной против существ, коих вы по ошибке приняли за воинов Преисподней.

— Но, разве между Раем и Адом нет войны? — удивленно спросил настоятель.

— Времена меняются, — спокойно ответил ангел. — Перед лицом новой смертельной опасности объединилось добро и зло, неужели вы, люди, предпочтете битву с предрассудками прошлого, чем защиту своего дома? В подтверждение своих слов, я сотворю чудо, используя дарованную Богом созидательную силу. Узрите!

Эксгард сложил ладони вместе и коснулся ими лба, предварительно закрыв сияющие глаза. Все, даже видавший виды центурион, внимательно рассматривали серафима, старательно вглядываясь в каждый его жест. Затем произошло небольшое землетрясение, сопровождаемое вспышками света. Зрители резко обернулись, и увидели, как из земли выползают могучие каменные стены и башни, устремляясь в сумрачное небо. В центре долины медленно возникал настоящий белоснежный замок с бойницами, мощным навесным мостом и глубоким рвом, залитым прозрачной водой. Церковники падали ниц, восхваляя силу господа, а Эксгард продолжал читать молитвы, преобразуя одни материалы в другие.

Наконец, стройка завершилась.

— Теперь все немедленно внутрь! — крикнул ангел. — Время готовиться к бою!

— Мы так изрядно пошумели, что скоро на огонек слетятся тысячи мирикури, — заметил Антон.

— Все верно, — кивнул Экс. — Это и есть мой план. Освобождения энергий такого масштаба обязательно привлекут внимание Палыча.

Когда народ спрятался за мощные крепостные стены, серафима тут же потащили в церковь и заставили проповедовать несколько часов кряду. Отец Олег послал гонцов разнести весть о небывалом чуде по всем окрестным приходам и велеть монахам вставать под ружье.

К демону по прежнему относились с недоверием, и он, окутав себя перепончатыми крыльями будто плащом, удалился на дозорную башню. Несмотря на поздний час из храма доносились хоровые песнопения, прославлявшие Господа и слуг его, ангелов.

— Отчего ты столь невесел? — поинтересовался Эймер, присаживаясь на холодный каменный пол рядом с товарищем.

— Чувствую себя не в своей тарелке, — вздохнул Анатас. — В подобных святых местах мне делать нечего.

— Или ты просто дуешься на Экса, завидуя его популярности? — не унимался парень.

— Да что ты пристал?! — злобно бросил собеседник. — Будь я среди сатанистов, имел бы столько же поклонников, дело не в этом. Понимаешь, я вроде как злой, и одновременно добрый. Балансирую на границе, не в силах отнести себя ни к одной из сторон. Непонятность угнетает.

— Забей, — Сергий махнул рукой. — Какая в пень разница, кому ты служишь, главное, что ты просто хороший человек. Справедливость не обойдет тебя стороной.

— Справедливость существует, пока в нее верят. Она аналогична Смерти, — возразил центурион.

— Как и Судьба, — шепнул Чернов, подойдя к небольшому окну. — Кстати, в лесу заметны какие-то огоньки. Кажется, у нас гости.

Со всех сторон к божественному замку стекались сотни вооруженных монахов, освещающих фонарями путь через густой лес. Вереницы паломников, словно черные змеи, ползли по извилистым тропинкам. Издалека доносились хвалебные молитвы Всевышнему, даровавшему надежду рабам своим. Эксгард, собравшийся отправиться на покой, был вынужден продолжить литургию до утра, показывая публике разнообразные мелкие чудеса. А на рассвете появились первые легионы мирикури.

Бесчисленное множество вражеских солдат плотным кольцом окружило крепость, готовое ринуться в бой едва прозвучит приказ. Тысячи черных копий вздымались в мрачное небо, сея панику в сердцах защитников. Самые стойкие падали ниц, моля Бога спасти их души. Казалось, никто не способен вернуть боевой дух воинов. Никто, кроме одного.

— Я не понял, что за настрой?! — гаркнул Эксгард, взмахнув призрачными крыльями. — Вы желали сражаться с демонами, посягнувшими на творенья господни! Вот они, лично пришли на битву с вами! Вы ждете помощи божьей? Думаете, что Создатель спуститься с Небес и взмахом длани отправит всех соперников в Ад?! Такого не будет! Пришло время отблагодарить Творца за этот прекрасный мир, и собственными руками защищать то, что нам дорого! Да, нас мало, но самое сильное оружие — человеческий дух! Победите страх в сердцах, взгляните в глаза врага без дрожи в коленях! Если нам и предстоит умереть, давайте умрем так, чтобы без стыда предстать перед Господом!!

Толпа кругом разразилась громкими криками, выражая полную готовность погибнуть за правое дело. За секунду бойницы и амбразуры ощетинились множеством оружейных стволов, направленных в сторону иноземцев. Подготовка к кровавой бойне завершилась.

Тем временем Стрелок тщетно пытался выкатить из сарая гаубицу, пока ему на помощь не пришел Анатас. Демон с легкостью схватил пушку, взвалил на плечо и, довольно ухмыляясь, поинтересовался:

— Куда ставить, начальник?

— Стены слишком высокие, развертывать орудие на земле бесполезно, однако смотровая башня будет самой лучшей площадкой. Тащи туда.

Огромная артиллерийская установка просто-напросто не пролазила во входную дверь каменной вышки, но Дуал раздобыл где-то пару канатов и затащил ее на крышу. Ивану, поблагодарив товарища, принялся настраивать агрегат, предварительно перетаскав наверх целый ящик боеприпасов, заботливо прихваченных монахами "на всякий случай".

А внизу уже прозвучал приказ к атаке, и вражеские солдаты плотными рядами зашагали вперед, на ходу приводя копья в боевое состояние. Со стороны защитников послышались первые выстрелы, превратившиеся в настоящую канонаду. Пули градом летели в мирикури, а те, в свою очередь, отвечали разрывными наконечниками. Не будь на стороне инквизиторов серафима, восстанавливающего стены после серьезных повреждений, серокожие прорвали бы защиту в мгновения ока.

Враг наступал все сильнее, сжимая кольцо вокруг крепости. Еще минута, и он "постучится" в ворота. Пришла пора открыть самый главный козырь.

Раздался дикий крик, сопровождаемый яростным хлопаньем перепончатых крыльев. На стене появился объятый пламенем демон, сжимающий в руках громадный раскаленный клинок, жаждущий вражеской крови. Быстрее ветра бросился он в атаку, свирепо размахивая адской сталью, способной разрубать плоть и кости с легкостью нагретого ножа, режущего масло. Солдаты соперника, привыкшие сражаться на расстоянии, оказались очень слабыми в ближнем бою, мастером которого являлся Анатас. Будто живая мясорубка центурион превращал противников в фарш, прорубаясь в глубь толпы. Его охватило давно забытое желание победы, в ноздри ударил дурманящий запах черной крови, глаза ласкал отражающийся на лицах страх. Он снова превратился в идеальную машину для убийства, сеющую хаос и смятение во вражеских сердцах.

Удары меча становились все резче и сильнее, кровь и отрубленные конечности фонтаном разлетались в разные стороны. Воин Ада оказался внутри своей родной стихии, стихии битвы, заставляющей кипеть адреналин в жилах. Дуала не заботила толпа мирикури, окружившая его со всех сторон. Только поражение или победа прекратит разыгравшееся сражение, ничто другое не в силах остановить демоническую пляску смерти.

Внезапно огненно-красное лезвие центуриона столкнулось с пылающим ярким светом изогнутого японского меча. Раздался резкий звон металла, в стороны брызнули фонтаны блестящих искр. Взгляд воина Преисподней столкнулся с голубым сиянием человеческих глаз.

— Не против, если я присоединюсь? — спросил Эймер.

— Присоединяйся, — ухмыльнулся Анатас. — Вместе веселее. Только будь за моей спиной, иначе могу зарезать нечаянно.

Сергий кивнул, и два клинка принялись крошить соперников с удвоенной скоростью. Тайное знание юноши ослабляло атакующих, делая их веки тяжелыми, а руки бессильными. Магическая сила иных миров разъедала доспехи, оставляя хозяев беззащитными, покрывала клинки ржавчиной, заставляя металл превращаться в оранжевую пыль. Бойцы теряли ориентацию в пространстве, принимали соратников за врагов. Мощная волна наступления сломалась о непреодолимую преграду, гипнотическое воздействие и могучие мечи сделали свое дело. Яростные атаки превращались в робкие выпады, стоило соперникам взглянуть в пылающие очи Эймера. Бессмертные, но малодушные мирикури не могли противостоять духовной силе Сергия, один за другим попадая в липкие сети теневых иллюзий. Некоторые, не выдержав, совершали самоубийства, лишь бы не смотреть вновь в зачарованные глаза Смерти.

— А я думал, ты только катану поджигать умеешь, — удивленно произнес Дуал.

— Это все цветочки, я еще не то могу, — зловеще прошептал парень, добивая очередного иноземца.

Из крепости раздались радостные победные крики — наступающие бросились удирать через лес. Защитники мужественно отбили первую атаку, однако все догадывались, что за первой будет вторая, а потом, возможно, третья. Замкнутый круг порвать очень сложно.... И, тем не менее, силы пришельцев полностью разгромлены при нулевых потерях со стороны защитников. За это, как говориться, можно выпить.

Монахи закатили воистину грандиозный пир в честь победителей, куда пригласили даже демона. Но центурион вежливо отказался, сославшись на какие-то придуманные причины. На самом деле его душу грызло непреодолимое чувство опасности и тревоги за пропавших сестер. Вдобавок, если Палычу удалось заполучить силу Противовеса, то Землю ждут очень страшные времена. Необходимо что-то делать, но что именно он не знал. Весь оставшийся день и ночь Дуал провел в окружении тяжелых ненастных мыслей, а утро снова преподнесло неожиданный сюрприз. В крепость с востока прибыл большой отряд священников, приведший с собой двух связанных девушек.

— Вот, отче Олег, — произнес лидер группы монахов, — нашли эту пару в лесу. На вид — истинные ведьмы, особенно старшая. Все кричали про какую-то книгу Тайного знания.

С крыши сторожевой башни тут же спрыгнул Стрелок, из церкви выскочили остальные члены Гильдии Тени, со стены спикировал Анатас, а из столовой примчался Эксгард. Все разом окружили подкрепление, и Сергий спросил:

— Где они?

Сердце юноши сжалось сильнее ладони, обхватившей рукоять меча. Если инквизиторы сделали девушкам больно или, не дай Бог, убили их, они поплатятся смертью. Неважно, что стоят на дружественной стороне.

— Так вот же, прямо перед вами, — буркнул церковник.

Чернов внимательнее присмотрелся к прибывшей толпе и выделил среди нее две стройные фигурки, облаченные в длинные мантии с капюшонами. Подбежав к ним, он развязал им руки и вытащил кляпы изо рта. Катерина, увидев знакомые лица, взвизгнула от радости и бросилась на шею другу, едва не повалив его на землю. Вскоре к ней присоединилась Вера, осыпая парня поцелуями.

— Эй, — недовольно проворчал демон. — А мне?

— Рука не в том растворе, — рассмеялась девушка, потрепав товарища за бороду. — Кстати, у вас прикид какой-то новый. Из цирка украли?

— Кто эти девы, позволяющие так снисходительно общаться с представителями божественных сил?! — воскликнул Олег.

— Все в порядке! — молвил серафим, подняв вверх руку. — Нам необходимо поговорить наедине. Займитесь пока подготовкой к обороне, не мешайте нам.

Настоятель молча кивнул, и друзья скрылись в наблюдательную башню, закрыв за собой двери. Затем Катя пересказала все свои приключения в оплоте вражеских сил, поведав о странном заклинании призыва, скрытом на листах книги Тайного знания. Николай тут же удалился, собираясь провести необходимые исследования, а Светоносный погрузился в размышления относительно добрых мирикури и их поддержки. С одной стороны, это будет существенная помощь в битве с Палычем, оказавшимся богом из далеких миров, а с другой — враг есть враг. Можно им доверять или нет, ангел не знал, а брать на веру слова ребенка слишком опасно.

Тем временем демон сгонял в столовую и принес оттуда множество разнообразной еды. Инквизиторы крайне подозрительно посматривали на гостей, и было решено оставить их в башне под присмотром Стрелка и Виртуоза. Поэтому постепенно холодную сторожку оснастили различными жизненно необходимыми вещами, вроде "позаимствованных" спальных мешков и обогревателя, работающего от автомобильного аккумулятора.

Светоносный покинул новый дом сестер и, поманив за собой Анатаса, взобрался на пустующую крепостную стену.

— Ты слышал то же, что и я, — молвил он, всматриваясь в туманный горизонт. — Есть мысли по этому поводу?

— Ты о Противовесе? Сам теряюсь в догадках, — вздохнул демон. — Нам неизвестна природа этой силы, созданной пантеоном богов далеких вселенных. Возможно, она словно живой организм, паразит, ради защиты носителя дарующий ему свою мощь. Или девочка просто не научилась пользоваться подобной энергией. Ей всего двенадцать. Даже я не захотел бы обладать аналогом, уж слишком опасны игры с божественным оружием.

— Я чувствую ярость и злобу, столь черную и зловещую, что мурашки бегут по коже, — шепнул ангел. — Он скоро будет здесь, вместе с несметными легионами. Наступает время финальной битвы. И мне страшно....

— Тебе? — удивился собеседник. — Вот уж не знал....

— Но я боюсь не за себя. Меня пугает судьба друзей, на долю которых выпало столько ненастий и горя. Они не должны жить в Аду, не отойдя в мир иной.

— Все великие личности испытывали страданья. Вспомни Иисуса, — заметил напарник.

— И почему так? — Эксгард недоуменно пожал плечами. — Почему носители добра и света испытывают мучения?

— Чтобы жить в сердцах людей вечно, — прошептал Анатас, рассматривая серое небо. — Однако это крайне хреновая традиция. Интересно, обо мне будут помнить?

— Кто знает, — качнул головой ангел. — Но я никогда не забуду своего доброго дружка из Пекла. И если нам предстоит сойтись на поле брани, давай просто обойдем друг друга стороной.

— Заметано, братан.

Внезапно серый туман, окутавший планету, стал еще гуще и темнее, практически полностью перекрыв солнечный свет. День мгновенно превратился в ночь, легкий ветерок вырос в настоящий холодный ураган. Небо окрасилось красными сполохами, прогремели раскаты грома. Лес вокруг крепости вспыхнул языками неземного пламени, мгновенно растворившись в воздухе. На образовавшемся пустыре в ту же секунду возникли несметные полчища мирикури, по сравнению с которыми первые атакующие легионы вообще ничего не стоили. Увидев такое количество противников, ужаснулся даже видавший виды центурион, не говоря уже о простых людях. Однако монахи смело взобрались на стены, готовясь до конца защищать свой родной дом.

Мирикури не спешили нападать. Из общей толпы вышли две фигуры и медленно направились к форпосту, держа руки высоко над головой. Когда они подошли ближе, Эксгард узнал в них главного злодея Палыча и его верную ищейку Ридото.

— Не стреляйте! — громко крикнул охотник. — Перед началом битвы, я хочу вызвать на бой Эймера, дабы сразиться с ним за звание лучшего ученика! Если победит он, то мой Господин даст вам десять минут на подготовку к отходу в мир иной. Если я одержу верх — мы начнем атаку немедленно! Это не просьба — это требование!

— Вызов принят! — раздалось из-за крепостных стен. — Выйду через минуту!

Сергий позвал к себе своих соратников, крепко пожал им руки и шепнул:

— Если мне суждено пасть в этом бою, передайте Вере о том, что я любил ее. Защищайте Противовес до конца. Надеюсь, на том свете еще встретимся.

— Не ссать, мужик! — подбодрил его Антон. — Принеси голову этого ублюдка, мы ее засушим и сделаем сувенир.

— И девушке своей признайся сам! — добавил Иван.

— Серег, выключи такой хреновый настрой. Ты идешь побеждать, а не на похороны! — произнес Николай. — Мы все в тебя верим.

Массивные бревенчатые ворота со скрипом отворились. Эймер вышел из крепости и бодро зашагал на встречу злорадно ухмыляющемуся оппоненту, поигрывая клинком. Услышав стук закрывшихся створок, юноша остановился, внимательно смотря в глаза врага.

— На что уставился, недоносок?! — крикнул Ридото. — Готовься умирать!

— Всегда готов, — прошипел Чернов.

Охотник дважды хлопнул в ладоши и встал на колени. Вокруг него мгновенно закипел снег, обнажив раскаленную до бела землю, из которой полезли адские гончие. Как ему удавалось открыть порталы в иные миры при наличии завесы, Эймер не знал. Вскоре на парня уставилась пара десятков злобных красных глазок, сверкающих демоническим огнем. Рыча и обливаясь зеленой слюной, твари начали медленно подкрадываться к жертве, осторожно окружая ее. Сергий прекрасно понимал — атаку со всех направлений ему не отразить, поэтому первым нанес удар. Взмахнув рукой, он окутал двух чудовищ теневым облаком, полностью лишив их зрения. Жалобно скуля, псы пустились в бешеный хоровод, то и дело натыкаясь на своих собратьев. Одному особо нервному существу весьма не понравился наезд товарища, и он бросился в бой, кусая и рвя когтями адскую плоть. Трех соперников из десяти удалось нейтрализовать, оставалось еще семеро, норовящих подкрасться и ударить в спину.

Охотник, видя, что первоначальный план молниеносной победы потерпел крушение, решил взять инициативу в свои руки. Скинув накидку, он достал из кармана два острых кинжала и метнул в соперника. Эймер, заметив приближающуюся угрозу, взмахнул руками, и смертоносный металл превратился в ржавую труху.

Собаки, хоть и обладали примитивными зачатками интеллекта, догадались воспользоваться ситуацией и напали, пока враг не обращал на них никакого внимания. Одного демона Сергий разрубил напополам мечом, от второго ловко увернулся, но зубы третьего сумели легко ранить цель. Остальные твари не увидели стратегического преимущества и продолжали таращиться на человека, ожидая команды хозяина.

— Неплохо, — похвалил Ридото. — Но все равно не мой уровень!

Голень сильно кровоточила, познакомившись с острыми клыками демонических зверей. Очевидно, зеленая слюна было ядовита, потому что поврежденную плоть постоянно пронзала резкая боль. Эймер осмотрелся, ища пути возможного отступления, но его со всех сторон уже окружили злобные монстры. Охотнику оставалось щелкнуть пальцами, и юноша предстанет перед судом божьим.

"Нет, я так просто не сдамся. Ты не будешь праздновать победу. Гори в аду!".

Превозмогая невыносимую боль, парень высоко подпрыгнул, на лету приводя меч в боевое состояние. Яркое белое пламя, трепещущее на ветру, озарило место битвы; древняя катана жаждала вражеской крови.

Псы, злобно рыча, бросились вдогонку, яростно скача по земле. Вдруг один из них взвизгнул, впечатанный в снег ботинком вернувшегося из затяжного прыжка Эймера, а второго рассек на две части белоснежный клинок. Количество слуг оппонента резко сокращалось, но терзаемая болью рана не давала сражаться в полную силу. Оставшаяся четверка, видя, как погибают собраться, сбилась в кучку, медленно пятясь назад. Когда же Ридото сказал заветное слово "Фас!", гончие крайне неохотно бросились выполнять приказ. Они просто наворачивали круги вокруг жертвы, стараясь не приближаться слишком близко, неистово лая и брызжа ядовитой слюной.

— Кажется, твои подружки тебя бросили, — рассмеялся Сергий. — Не желаешь поработать собственными руками?

— С удовольствием! — воскликнул противник, доставая из кармана крошечное черное копье и направляя его на юношу. — Умри быстро!

Мирикури яростно сдавил рукоять, и прогремел оглушительный взрыв, сотрясший землю под ногами. Казалось, от прямого попадания разрывного наконечника Эймеру не выжить, но он как не в чем небывало смотрел на врага, улыбаясь во весь рот. А Ридото, брызжа черной жидкостью из оторванной руки, рухнул на горячую почву, широко открыв глаза от удивления. На его груди зияла глубокая рана, жить охотнику оставалось считанные секунды.

— Как? — захлебываясь кровью, спросил он.

— Думал, ты один такой умный? — усмехнулся парень. — Я дважды на одни грабли не наступаю, пришла моя очередь тебя надурить. Ты думал, что человек ничего не знает о ваших технологиях, потому что они превращаются в дерьмо после смерти хозяина? Моя подруга по имени Катя, побывавшая в гостях у вашего повелителя, рассказала мне все о мини-копьях. Когда ты скинул накидку, тем самым обнажив рукоять своего оружия, мне удалось тайным знанием спаять основание и наконечник. По моим наблюдениям, снаряды взрываются не от соприкосновения с материей, а через определенный промежуток времени. Часики тикали, время вышло, и твое оружие взорвалось в твоих же руках. А теперь отправляйся в Пекло, прихватив за компанию своих собачек.

— Хитер, — ухмыльнулся Ридото. — Пожалуй, ты как никто другой заслуживаешь звания лучшего ученика....

— Мне плевать на этот титул, — произнес Сергий. — Теперь он потерял для меня всякий смысл. Ибо скоро я стану Гильдмастером! Палыч, ты следующий!!! — яростно закричал юноша, срубив поверженному противнику голову.

— Браво! — воскликнул стоящий рядом Дентарос, внимательно наблюдавший за поединком. — Что же, ты победил, посему у твоих людей есть десять минут на последнюю молитву. Советую тебе тоже использовать время с умом, прося отпущения грехов.

— Единственный мой грех — обучение у тебя, — хмуро произнес юноша. — Однако оно не прошло даром и выступит в качестве искупления. Мы тут с Игнатом подробно изучили книгу Тайного знания, и нашли одну интересную штуковину.

Эймер заметил, как побледнело лицо Аватара.

— Пришло время для финальной битвы! — злорадно улыбаясь, продолжил он, доставая из кармана ритуальный ножик Анатаса из чистого хрусталя.

Затем воин сделал на правой ладони надрез в форме вопросительного знака, а левую рассек поперек неглубокой царапиной. Не обращая внимания на боль и струящиеся ручейки крови, Сергий свел руки вместе. Внезапно вокруг стало совершенно темно, виднелся только силуэт парня с сияющим красным символом за спиной. Затем над головой заклинателя появились два гладких шара метрового диаметра, крутящихся в сумасшедшем хороводе. Одна из сфер имела темный цвет, а другая наоборот — светилась ярким пламенем, смахивая на миниатюрное солнце. Постепенно они поднимались все выше и выше, пока не замерли в нескольких метрах от поверхности земли. Перестав вертеться, шары приняли вертикальное положение один под другим. Излучающий свет оказался наверху, а черный ниже. После этого движение полностью прекратилось, и загадочные сферы замерли в небе. Эймер, стоящий ровно под ними, оказался в пятне абсолютной тени, и произнес:

— Тень — это тьма, рожденная светом. Незримая сила на стыке двух миров. Время и пространство не имеют значения. Тайное знание — ритуал призыва!!!

Грянул гром, от которого дрогнул раскалившийся воздух. Тьма рассеялась, сменившись привычным сумраком, и позади Сергия возникли легионы дружественных мирикури, с ненавистью смотревших на злобного создателя. Из первого ряда вышел высокий серокожий блондин и, подойдя к юноше, спросил:

— Вы — соратник Противовеса? Могу я увидеть ее?

— Лушику!!! — раздался громкий девичий голос. — Убей их всех!!!

Воин обернулся, заметив силуэт Кати, стоящей на вершине сторожевой башни и махавшей ему руками.

— Как скажете, госпожа....

Эпилог

И грянула битва, подобной которой не видела Земля. Десятки тысяч солдат сошлись в последнем бою, сражаясь насмерть. План мятежников полностью удался — они смогли разрушить накопители, тем самым уничтожив навеки замкнутый круг. Теперь Чистилищу предстояло принять в свои чертоги мириады душ, вырывавшихся из бесконечного цикла. Эймер с поддержкой силы Противовеса сумел одолеть Палыча в поединке, но злой Аватар на последнем издыхании применил тайное знание, растворившись в пространстве и времени. Однако с его уходом запустился механизм самоликвидации всех следов присутствия мирикури на Земле. Реакторы исчезли в черных дырах, дьявольская пелена испарилась, и планету вновь стали согревать ласковые лучи света.

Жители очнулись от долгой спячки, не помня ничего о начале вторжения, и не обращая внимания на рассказы новых пророков, видящих апокалипсис собственными глазами. Казалось, все стало на круги своя, однако жизнь Земли изменилась, пусть и незначительно.

Система миров оказалась слишком уязвимой для внешней атаки. Из нападения многие извлекли полезные уроки. Смотря вперед, не забывая следить за спиной. Враг приходит, когда его совсем не ждут.

Эксгард Светоносный, могущественный серафим Рая, за свое грехопадение получил заслуженное наказание — ссылку на Землю сроком в одну человеческую жизнь с лишением всех привилегий.

Дуал Анатас, воинственный центурион Ада, за проявленный героизм и милосердие получил заслуженную награду — командировку за Землю сроком в одну человеческую жизнь.

Эймер Чернов, приняв статус Гильдмастера, женился на Вере, и занялся тренировкой Противовеса, обучая его тайному знанию.

Его друзья помогали в столь нелегком деле, готовя новую защитницу планеты, способную отразить любую агрессию.

Эксгард и Дуал, хоть и находились в разных положениях, остались верными товарищами, и постоянно присматривали за Гильдией Тени, помогая делом и советом.

Праздновать победу было рано. Все знали, что Аватар вернется за силой Нарушителя баланса, но это уже совсем другая история.

17 января 2008 года.