Наследство золотых лисиц

Я как раз представляла, как бы изловчилась в этом нелегком деле, когда девушки взволновано зашумели. Заведенный порядок был нарушен. Мужчиной. Драконом.

— Льяса, можно тебя на пару минут? — не обращая внимания на собравшихся красавиц, Нэс обратился ко мне. Все-таки общение с женщинами никогда не было его сильной стороной. Всего лишь парой слов он перечеркнул все, чего я добилась за время пребывания здесь! Мне ведь почти удалось убедить кандидаток в своей полной безопасности!..

То, что начал император, продемонстрировав свое излишнее внимание к моей персоне, закончил Нейсил. Н-да, теперь-то мне точно не удастся прикинуться девчонкой, оказавшийся в этих стенах совершенно случайно. Циркачки не водят дружбы с драконами.

Впрочем, Нэс — не самый обычный лорд. Да и я далеко не так проста, как стремлюсь казаться.

Хотя... играть — так до последнего!

— Разумеется, лорд, — поспешно вскочила я на ноги, едва не опрокинув стоящую рядом на полу высокую вазу. Громко ойкнув, я суетливо ее подхватила и огляделась. Все взгляды, разумеется, были прикованы ко мне. Я виновато потупила взор, шаркнула ножкой... и монстр гончарного происхождения все-таки с грохотом упал на пол.

— Льяса! — взволнованный Нэсси тут же оказался рядом. От черепков меня в один момент оттеснили, словно те действительно представляли для моей особы какую-то опасность. В общем, мой старый приятель был готов на все, лишь бы я не покалечилась. Вот интересно, он за кого меня принимает? За малое дитя?

— Извините, я случайно, — по-детски тоненьким голоском пропищала я.

— Да забудь ты уже. Не обеднеем, — отмахнулся от моего беспокойства Нэс. Удивительно, но он воспринял все всерьез. А ведь я была уверена, что он раскусит мою игру на раз... Занятненько.

Мужчина увел меня из комнаты. Я без малейших колебаний или сопротивлений позволила это, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за тем, кого привыкла считать другом. Сейчас, остыв и взвесив все за и против, я поняла, что он в общем-то передо мной ни в чем и не виноват. Да, он не раскрыл своего инкогнито, но и я не спешила делиться с ним подробностями своего происхождения. Так что мы с ним были в равных условиях.

Нэйсил уверенно печатал шаг рядом. Серый дракон. А ведь нет в нем ничего такого. Его братья приковывают взгляды, а вот Нэс... он обычный. Не удивительно, что я не распознала в нем высшего.

Впрочем, сейчас даже моя невнимательность играет мне на руку. Нэсси чувствует себя виноватым, он смущен, хоть и пытается всячески это скрыть. А еще он взволнован. Очень сильно.

— Нам надо поговорить, — припечатал дракон, едва за нами закрылась дверь маленького кабинета. Комната эта вряд ли относилась к помещениям, в которые допускали жительниц женского крыла, — для этого слишком скудным было убранство. Скорее всего это была одна из вспомогательных хозяйственных зал, где обитали незримые управляющие и слуги.

— Только поговорить? — хмыкнула я, намеренно напоминая, что извинений или объяснений я до сих пор не получила. Даже в письменной форме! Да я здесь уже почти полную неделю! И обо мне лишь только что соизволили вспомнить!

— Льяса, извини, я... — Нэсси смешался. Я видела, с каким трудом ему дается подбор нужных слов. Было даже неловко, что я намеренно вгоняю друга в нужные мне рамки. Одно могу сказать в свое оправдание: я росла среди лисиц, а те не считают чем-то зазорным исподволь управлять любимыми.

— Забыли! — я рассерженно топнула ножкой и отвернулась, давая понять, что обида все еще жива, но я готова сделать вид, что все нормально. Нэсси тяжко вздохнул. Никогда прежде я не использовала полученные от лисиц знания против родных и друзей. По крайней мере, не в темную.

— Льяса... — растеряно произнес мужчина, делая шаг ко мне. Уверенности в его словах и действиях не было ни капли. Странный дракон. Просто исключение из всех писаных правил.

— Говори то, что собирался Нэс. Мы и так привлекли к моей персоне слишком много ненужного внимания, — я повернулась обратно. Друг стоял где-то в паре шагов и растеряно теребил лазурную ленту, перекинутую через его плечо. Символ королевской крови совершенно ему не подходил.

— Я хотел поговорить о Сае... об императоре.

Я, чуть приподняв брови в немом удивлении, склонила голову к плечу. Наблюдать за Нэсси было интересно. Прежде я никогда не видела его с этой стороны.

— Я хочу, чтобы ты ему отказала, — со свойственной ему прямотой заявил дракон.

Я рассмеялась невеселым, чуть каркающим смехом. Нервное, наверно.

— И как ты себе это представляешь? Хочу напомнить, что я не в том положении, чтобы иметь право голоса в подобных вопросах.

Нэс смешался. Он растеряно опустил взгляд и стиснул ленту в кулаке. А я поняла, что он совсем не привык быть здесь. Не было трех братьев-драконов никогда. Было два принца и один книжный рыцарь.

— Ты должна стать моей женой, — решительно произнес он, поднимая голову. Серебристые, как у его старшего брата, глаза смотрели на меня твердо и без сомнений. Думаю, это было единственное, в чем он не сомневался. Глупый рыцарь.

— Нет, — я качнула головой. Губы против воли растянулись в нежной улыбке. Еще пару лет назад, я наверно захлебнулась бы счастьем от такого предложения, но это уже прошло. Переросла. Да и Нэсси меня не любит...

— Льяса, если ты думаешь, что быть фавориткой император выгоднее, чем законной женой его брата...

Договорить я ему не дала, запустив прямо в голову попавшейся под руку книгой.

— Ты всерьез думаешь, что меня это волнует?! — возмутилась я. Первая истинная эмоция за очень долгий срок. И обида на сей раз не наигранная, настоящая. За кого он меня принимает?!

К счастью, Нэс все понял. Виновато потупив взор, он повесил голову.

— Прости, я не подумал... просто Сай... он столько раз уже это повторил, что...

— Думаешь, император знает меня лучше, чем ты? Не могу понять, откуда такие сомнения. Дело не в том, что я предпочитаю твоего брата тебе, Нэсси, — я качнула головой и скривила губы в натянутой улыбке. Надетые маски трещали по швам. В конце концов, я не лисица, чтобы в совершенстве уметь использовать все шансы и возможности. — Честно говоря, меня не привлекает ни один из вас.

Нэсси вытаращился на меня так, словно эти слова стали для него откровением. Да уж, нечасто должно быть женщины признаются, что их драконье великолепие нисколько их не интересует.

— Не удивляйся так. Это всего лишь мое субъективное мнение. Природного магнетизма ни ты, ни твои братья не растеряли. Просто теперь, когда я знаю, кто стоит передо мной, я отсеиваю то, что считаю лишним.

— Ты слишком прагматична.

— По-прежнему считаешь, что это минус для женщины? — невольно хмыкнув, спросила я.

Нэсси отрицательно качнул головой. В серебристых глазах плескалось восхищение.

— Ты великолепна, принцесса. Как жаль, что я не разглядел этого раньше.

Да, жаль... Если бы он увидел во мне женщину, а не ребенка, которого следует защищать... Если бы это еще можно было бы обратить...

К сожалению, привычка обратной силы не имеет. И мой книжный рыцарь уже никогда не увидит во мне избранницу. Да и мне подобное давно не нужно.

— И, принцесса, я действительно серьезен, когда говорю, что хочу видеть тебя своей женой.

Вот ведь упрямец!

Я, сжав губы в тонкую линию, покачала головой.

— Послушай меня, Льяса, я хочу помочь. Именно тебе. Поэтому и говорю — соглашайся. Всего одно твое "да" сумеет тебя оградить от императора. Поверь, сейчас это действительно необходимо. Тебе необходимо.

— Я... — мне нечего было сказать. Я ведь верила ему. И расчетливая часть меня даже понимала, что подобное решение было бы идеальным для меня. Но как же он сам?.. Он ведь жизнь себе сломает. Я же знаю, что он меня не любит. И не полюбит. Нет между нами страсти. Для любого другого брака — это было даже хорошо, но он ведь дракон...

Не хочу лишать его будущего. А наша возможная связь лишена будущего, поскольку никаких плодов не принесет.

— Принцесса, я все обдумал. Это решение не сиюминутный порыв. Пойми уже, что от дракона тебя сможет защитить лишь другой дракон!

— Считаешь, мне есть чего бояться? — окончательно потеряв связь с реальностью, негромко спросила я. Едва ли не впервые в жизни, мне действительно хотелось кому-то довериться, переложить часть ответственности на чужие плечи. Разве плохо совсем чуть-чуть побыть эгоисткой? Драконы же всегда ставят свое "я" во главу угла — и живут как-то!

Нэсси же продолжал увещевать, мягко так, словно упрямого ребенка убеждал принять горькое лекарство.

— Сай околдован тобой. Он днем и ночью думает лишь о том, как бы тебя заполучить. Это не нормально. Но мы ничего не можем сделать.

Я закусила губу, радуясь про себя этой боли. Она отрезвляла.

— Я должна остаться во дворце, — выдала я свою самую главную тайну. Если Нэс сейчас спросит зачем — между нами все будет кончено.

— Останешься. На правах моей супруги.

— Не спеши так, для свадьбы я, знаешь ли, немного не в форме, — хмыкнула я.

— Проведем церемонию без лишнего шума, — убежденно. Мой рыцарь действительно все продумал.

Я отрицательно покачала головой.

— Нет, Нэс. У этого ребенка будет моя фамилия. Это мое главное условие.

Да, мой лисенок должен быть Исэ-Рей. Последний в роду не может уйти в другую семью.

— Хорошо. Дождемся его рождения. Статус невесты, конечно, не так надежен, как статус жены, но, думаю, рассудительности Сая хватит, чтобы не лезть к тебе. Хотя бы первое время. А там уж точно станет не до романтики.

Я только ухмыльнулась, без труда расшифровав его слова: беременные женщины на поздних сроках страсть не пробуждают. А драконья любовь всегда замешана на страсти. Иной для них не существует. Они не знают нежности, не ведают трепета сердца... их любовь эгоистична и разрушительна. А еще ее можно легко как разжечь, так и остудить.

Император охладеет ко мне.

И прежде чем это случится мне необходимо еще очень много всего сделать.

И первым пунктом в этом плане по-прежнему стоят союзники.

Я подняла глаза на своего верного рыцаря. Я доверяла ему настолько, насколько это вообще было возможно в моем положении.

— Нэс, позволишь один вопрос? Только ответь честно, хорошо?

Дракон кивнул. Несмотря на ленту, пересекающую его торс, он вновь стал тем самым книжником, к которому я бежала сразу, как оказывалась в столице.

— Разумеется. Тебе я не стал бы врать.

— О ком ты сейчас печешься? Обо мне? Или о брате?

Темно-серые, словно припорошенные пеплом брови, удивленно дернулись.

— Об обоих, — со вздохом произнес он, а потом добавил: — Вы не должны были сталкиваться. Я чую это всей своей драконьей сутью, понимаешь? Что бы вас ни связывало — этому не место в нашем мире. И так чувствую не только я. Рэдж и Гил места себе не находят, пытаясь разгадать эту загадку... — и снова вздох, почти болезненный. — Видишь ли, Сай был влюблен. Еще совсем недавно он сгорал от страсти к другой женщине. Для драконов не свойственно так быстро остывать. Боюсь, ты просто стала заменой. Он только спроецировал на тебя все, что испытывал к другой. Но чувство недавней потери еще не ушло, а потому он пытается всячески привязать тебя к себе. Как можно скорее и как можно крепче. Это сломает его. Да и от тебя в результате мало что останется.

Я задумчиво кивнула. Это было логичным. Если я просто оказалась похожа на его погибшую возлюбленную... если только предположить, что он перенес на меня нерастраченные чувства...

Это меняло дело. Полностью. В таких обстоятельствах дополнительная осторожность лишней не будет.

— Хорошо. Повтори свой вопрос сегодня вечером, — озвучила я принятое решение.

— Принцесса? — серый дракон растеряно посмотрел на меня. Он был слишком прямолинеен и открыт, чтобы поспевать за моими мыслями.

— Повтори свой вопрос, Нэс. А уж я найду, что ответить.

— Но...

— Ужин, мой рыцарь. Сегодня тот самый день, когда за столом соберутся все заинтересованные лица. Есть ответы, которые следует слышать всем.

Нэсси просиял счастливой улыбкой. Он понял.

Какой неправильный дракон... он теряет возможность обрести семейное счастье, но вместо того чтобы злиться и ненавидеть меня и ситуацию в целом, как ребенок радуется возможности защитить двух близких ему существ: неразумную девочку, однажды приблудившуюся к его двору, и брата-императора, с которым уже давно утратил общий язык.

Тяжело вздохнув, я вымучила из себя улыбку.

Боги, разве можно быть таким хорошим?..

Глава 14. Невеста серого дракона

К ужину девушки готовились так, словно собирались на войну. Столько нарядов не сменяла даже Нэ перед балом середины года. Впрочем, лисицы везде одинаковы. Или здесь вернее будет сказать — женщины?

Тут судить не возьмусь. Меня окружали лисицы, меня обучали лисицы... Мама дала мне возможность заняться семейным ремеслом, но быть и чувствовать себя леди меня наставляли Нэ и Ози. Впрочем, не могу сказать, что у них получилось... Нет, я умею вести себя в обществе, но это скорее одна из лисьих масок, чем настоящая я.

И все-таки в образе дочери рода Исэ-Рей я чувствовала себя вполне комфортно. Невозможно тяготиться днями, которые были наполнены счастьем. А дома я хоть и была гадким утенком, но мой выбор уважали. Да, постоянно намекали, что будут не против, если я передумаю и сменю образ жизни, но на меня не давили. Меня просто любили и принимали такой, какой я была — упрямой, упертой, взвалившей на свои плечи непосильную для женщины ношу...

И меня всего этого лишили. В одночасье. Не знаю, кто и как это провернул, но когда выясню... Ни жалости, ни пощады от меня не дождутся.

Но это все потом. Сейчас я не могу себе позволить и тени ненависти или злобы на лице. Да и со сборами надо бы поторопиться.

Я с выбором наряда почти и не мучилась. Благодаря императорской щедрости у меня была парочка подходящих платьев. В итоге я остановилась на серо-голубом наряде с серебряным шитьем по горловине и рукавам. Нижняя рубашка, белая до синевы, пикантно выглядывала из-под воротничка. Юбка тоже оказалась с секретом: вроде бы цельнокроеная, она при ходьбе удивляла парой смелых разрезов. Правда, правил приличий ничто не нарушало: лазурный шелк нижней юбки не позволял в разрезах мелькнуть ногам, лишь очерчивал их, но не обнажал.

Эффект, если честно мне нравился. Во-первых, полная свобода движений, а во-вторых, прилично же! Хорошо-хорошо, условно в рамках приличий. Но я же сейчас и не Алияса Исэ-Рей, чтобы следовать предписанным догмам полностью.

Собственно, поэтому собирать волосы в прическу я не стала, ограничившись простой укладкой. Темные локоны, обрамляя светлое личико, делали меня бледнее, хрупче и невиннее. Этакое дитя, готовое вот-вот свалиться в обморок.

Не совсем тот эффект, который стремятся произвести женщины, когда открывают охоту на обладающего определенным потенциалом жениха... Но мне ведь и надо пробудить не страсть, но жалость. Блистать на сегодняшнем вечере полагается другим.