Наследство золотых лисиц

Наследство золотых лисиц

Пролог. Чудо

Столица третий день стояла на ушах. Из уст в уста передавался слух об удивительной эквилибристке. Площади были обклеены цветными афишами с изображением тоненькой гибкой фигурки. И все бы ничего — странствующих трупп с хрупкими девушками везде хватает, но эта была особенной. Причудливо изогнувшееся тело, облаченное в откровенное излишне облегающееся трико... Ребенок, балансирующий на огромном шаре. Такой была первая иллюзия. Потом взгляд цеплялся за заметно выдающийся вперед живот. Изогнувшаяся на афише девушка совершенно точно была беременна. Но и это было хоть и редкостью: увидеть женщину на сносях, танцующей на потеху толпе можно нечасто, — не было уникальным. Уникальность циркачки заключалась в ином... и робко зарождающиеся шепотки превращались в слухи, распространяющиеся по столице со скоростью пожара в сухой сезон.

— Девственница?! Да ты шутишь! — воскликнул крупный рыжеволосый мужчина, почти на целую голову возвышающийся над толпой. Его спутник статью также выдающий воинскую выправку недовольно шикнул на друга.

— Чуть тише, Гил.

— И ты в это веришь?! — усмехнулся первый, но глаз от афиши не оторвал. Тонкокостная брюнетка с измазанным театральной краской до полной неузнаваемости лицом притягивала взгляд. Темно-изумрудный облегающий костюм, вульгарно смотрящийся бы на любой другой, на этой эквилибристке выглядел уместно. И даже заметная выпуклость живота ничуть не портила нарисованную циркачку.

— Я видел это своими глазами, Гил. Она действительно не знала мужчины. Аура девчонки образует очень плотную "фату". Не удивлюсь, если она и не целовалась ни разу!

Названный Гилом рассеяно запустил пятерню в отросшие за последние — оказавшиеся удивительно напряженными — месяцы ярко-рыжие пряди. У этой загадки должно было быть простое решение. Элементарное. Ну не верить же в чудо непорочного зачатия, верно? Таким лишь гулящие дурочки-дочки перед строгими родителями оправдываться и могут.

— Ну значит все это фикция. Сценический образ. Возможно эта твоя девица уже месяцев двадцать беременная и все на том же сроке, — рыжий с легким раздражением кивнул в сторону афиши.

— Повторюсь, Гил. Я ее видел. Она действительно ждет ребенка. И плод в ее чреве сияет так ярко, что даже мне не удалось рассмотреть ни расу, ни пол младенца.

— Иллюзия?

— Гил! Ты за кого меня принимаешь?! Я, демоны тебя побери, главный имперский маг, а не уличный шарлатан с тремя классами образования!

— Шипи громче, Рэдж. Тебя еще не все окружающие слышали. — Рыжий, повернувшись к приятелю, широко улыбнулся и похлопал его по плечу: — Не кипешуй, пойдем лучше глянем на это твое чудо живьем. Уверен, все-таки это какой-то трюк. Кстати, чья труппа-то? — не без интереса сменил тему Гил.

Главный имперский маг, выправкой и повадками более походивший на бывалого воина, невольно изогнул губы в улыбке.

— Кошачьего трио.

Гил удивленно бросил взгляд на изображенную на афише девицу. Как-то не вязалась эта девочка с бродячими кошаками, слухами о похождениях которых не первый год полнился двор.

— Правда? А девица откуда? Неужели кто-то из них решил-таки остепениться?

Рэдж, откинув голову назад, засмеялся, да так заразительно, что Гил против воли подхватил. Да уж действительно больше походит на шутку.

— Это событие будет похлеще данного "чуда", — чуть успокоившись, маг смахнул с ресниц выступившие слезы и пояснил: — Племянница это их. Любимая и единственная. Малышку Рьясу помнишь? — Рыжий без колебаний кивнул. Красавицу гимнастку он помнил. Изящная блондинка с глубокими синими глазами, нежным овалом лица и очаровательными ямочками на щеках. Рьяса всегда смеялась. И этим своим веселым нравом покоряла всех в единый миг. — Это ее дочка.

Гил лишь задумчиво качнул головой. Как же быстро бежит время для тех, кто не связан кровью с магией мира. Кажется, еще вчера Рьяса бесстрашно танцевала на канате, натянутом под куполом цирка, а теперь уже ее дочь вот-вот приведет в этот мир новую жизнь.

— Ладно, Рэдж, пойдем поприветствуем старых приятелей. Уже лет двадцать не видел их наглые кошачьи морды. А после можно и на девицу эту твою взглянуть...

— Ты главное не спрашивай их про племянницу! Они очень за нее переживают. И порвут любого, кто не так взглянет на малышку.

Гил, видя беспокойство друга, лишь отмахнулся. Этих бродячих котов рыжий знал не первый год, да и помнил, как они тряслись над честью Рьясы... Но не уберегли. Ни сестру, ни племянницу.

Часть 1. Циркачка

Глава 1. Под куполом цирка

Я словно лев в клетке шагами мерила комнату, снятую для меня любимыми дядюшками. До выступления оставалась еще пара часов — по-хорошему мне отдыхать надо... Руки по выработавшейся привычке скользнули к животу. Он выпирал не так уж и сильно, в свободном платье и не заметно ничего, но сценический костюм был специально подобран так, чтобы выставить мое состояние на суд общественности.

Все еще не привыкла. Уже четвертый месяц живу с этим, но привыкнуть никак не выходит. Внутри что-то недовольно дернулось. Это мне мягко напомнили, что такое отношение к такой маленькой драгоценности как это нежданное дитя, недопустимо.

— Я помню, лисенок, помню, — нервно прошептала я, невольно поглаживая живот. Чужое присутствие сразу же истаяло. Мой лисенок старался не слишком беспокоить свою будущую маму, знал, что мне, чистокровной человечке, тяжело выдерживать его постоянное присутствие. — Обещаю, скоро все закончится. Я не стану затягивать с нашими делами, честно-честно.

Мне не поверили. По крайней мере, насмешливая тишина внутри была именно такой, многозначительной. Странно, наверно, общаться с эмбрионом, но это был не совсем обычный ребенок. Совсем не обычный. Да и я прежде как-то не бывала беременной, так что на самом деле мне весьма сложно судить, как там все должно быть в реальности. Да-да, я в курсе, что каждая мать стремится наделить свое дитя чем-то особенным, выделить его... Вот только мой лисенок действительно был особенным.

— Льяса, ты почему еще не переоделась?! И где шляется Марта, когда тебе давно пора делать макияж к выходу?! — Ари ворвался в комнату без предупреждений. Мой младший дядюшка. Трехцветный кот. И не говорите мне, что для мужчин такая расцветка невозможна, ибо передо мной живое воплощение этой "невозможности". Пегая из-за пресловутой "трехцвености" шевелюра обрезана почти под корень — Ари не любит, когда на него обращено слишком много взглядов. Кстати, глаза у него красивые: как и у всех в нашей семье они насыщенного синего цвета. Да и черты лица правильные, их не удалось испортить даже парочке длинных белых шрамов, пересекающих левую щеку — это он неудачно упал на забытый кем-то инвентарь при отработке номера, задолго до моего рождения. Кстати, именно из-за поврежденных мышц улыбка у него всегда выходит немного кривоватой, а вовсе не из-за бесовского нрава. Так что не верьте сплетникам, господа! Из троих братьев Корвир Аринэл самый спокойный, рассудительный и надежный.

— И тебе привет, Ари. Я тоже рада видеть тебя в добром здравии, — сварливо пробормотала я, выпутываясь из тряпок, в которых полагается ходить благовоспитанной горожанке. Дядя, сжалившись, поспешил прийти мне на помощь. К счастью, опыта в разоблачении дам у него было немеряно.

Спустя полторы минуты я уже стояла перед родичем в одном нижнем белье. Корсетов из-за особенностей своего положения я не носила, а потому сейчас на мне были лишь шортики до середины бедра и короткая шелковая сорочка с вышитой на подоле герцогской короной. Я невольно приласкала украшенный плотными стежками кусочек ткани. Белье — единственное, что я позволила себе оставить из той, прошлой жизни.

Внутри снова что-то недовольно дернулось.

Я механически переложила ладонь на живот. Да-да, лисенок. Я помню о тебе. Но ты не память — ты будущее рождение погибшего рода. И прежде чем привести тебя в этот мир мне нужно успеть еще много чего сделать.

Ари, заметив мой жест, недовольно поджал губы. Мой младший дядюшка не одобрял моего решения. Он все еще считал меня ребенком, а потому и изменения, произошедшие во мне за недолгое время отсутствия, его совсем не радовали.

— Одевайся, Льяса, тебе еще встречать гостей. Это была твоя идея, — последнее Ари произнес, почти скривившись. Он воспринял в штыки все озвученные мною три месяца назад решения. И пусть отказывать в помощи дядюшка не стал, это не меняло главного — Аринэл Корвир был против. Полностью и абсолютно. И в отличие от двух его старших братцев переупрямить данного кота было невозможно. Мы пробовали. И мама, и я.

Воспоминания о матери обернулись тянущей в груди тоской. Еще полгода назад мы всей семьей отмечали мой день рождения... а сейчас ее нет. Никого из них нет. Только лисенок и остался. В напоминание и в укор.

— Император? — сухо спросила я, окончательно собравшись с мыслями. Труппа братьев Корвир впервые за двадцать лет посетила столицу не из желания блеснуть и снова наделать шума, а по прихоти маленькой эгоистичной девчонки. Благо и повод, подходящий к случаю, подвернулся.

— Не объявлялся, — качнул головой Ари. — Но я видел лорда Рэджиса.

— Снова? Я думала, что магу хватит одной демонстрации, — пробормотала я, собирая волосы в высокий хвост. Так скулы у меня казались острее и выше. А еще с такой прической я выглядела солиднее, старше. Что такое семнадцать лет против трех веков нашего императора? Он ведь даже в сторону мою не взглянет при таком раскладе. Что ж, придется немного подтасовать крапленые карты.

Дядюшка осуждающе качнул головой.

— То, что Рэдж пришел снова уже хорошо. Ты его заинтересовала.

— Еще бы, — фыркнула я, начиная самостоятельно накладывать контрастный грим на лицо. — Было бы странно, если бы мой лисенок его не заинтересовал.

— Думаю, его заинтересовала именно ты, а не этот ребенок, — не согласился со мной Ари. Спорить я не собиралась. Что такое какая-то девица против солнечно-яркого зарева? Даже я видела ауру лисенка, хотя чистокровным человечкам подобное совсем не свойственно. — И, кстати, он сегодня не один.

— Кто? — Я заинтересованно вскинулась и через зеркало посмотрела на дядюшку.

— Лорд Баргил.

— Единокровный брат императора?

— Он самый. Ты выбрала верную тактику, лисичка, — со вздохом подвел итог Ари. Я невольно улыбнулась, услышав от него детское прозвище. В семье только трое звали меня так — родители и Ари. Прежде меня всегда это раздражало — считала издевкой, злилась... Ну какая из меня лиса? Смех один. Тем более рядом всегда крутились истинные представительницы этого рода...

Теперь же от знакомого обращения внутри все болезненно сжималось, а на глаза наворачивались слезы. Некому меня больше так звать. И сравнивать мне себя не с кем. Один лисенок и остался.

— Отлично. Значит, следующим явится сам Сергил, — решительно произнесла я, нанося последние штрихи. Из зеркала на меня смотрела незнакомка. Выбеленное лицо, яркие мазки краски, намеренно подобранные так, чтобы сделать акцент на глазах... Идеально. Даже я готова поверить, что эта большеглазая какая-то испуганная девушка никогда не знала интриг. Я несмело улыбнулась. Незнакомка по ту сторону зеркальной глади сделала также.

— Ты прекрасна, — произнес Ари, помогая мне встать. В чужой помощи я не нуждалась, но дядюшку было не переубедить. Ну и ладно. Хочет он опекать меня словно неразумное дитя — пусть опекает. Главное, чтобы в саму ситуацию не вмешивался. Лучше пусть и дальше неодобрительно сопит мне в спину. С остальным я разберусь сама. Верно, лисенок? Пока мы с тобой вместе, нам весь мир не страшен.

* * *

Я стояла у самого выхода на манеж за плотной занавесью, отделявшей рабочие помещения от сцены, и наблюдала за происходящем через специально вырезанное для этого отверстие. Следующим был мой выход. И многие в шатре ждали именно его. Я знала это, и это знание мне льстило. Несмотря на годы тренировок, я никогда не собиралась выходить на сцену. Зачем? Меня ведь растили совсем для другого. Но мама со всей возможной скрупулезной тщательностью передала свое умение мне. Семейное ремесло. Одно из двух.

Резко выдохнув, я на мгновение расслабила тело, чуть прогнулась назад, разминая теперь постоянно затекающие мышцы спины, и, полностью собравшись, устремилась в просвет между тяжелыми темно-алыми занавесями. На короткий миг под куполом шатра воцарилась тишина, взорвавшаяся аплодисментами сразу, как грянула музыка у меня за спиной.

Ну что, лисенок? Потанцуем?

Глава 2. Встреча с судьбой

Гил понял, что слишком увлекся зрелищем лишь в тот момент, когда у него непроизвольно замерло сердце. Одновременно с этим под куполом раздалось слаженное "ах", а пара излишне трепетных барышень даже лишилась чувств. Девушка, балансирующая на канате, подвешенном над самым потолком, опасно качнулась. Снизу казалось, что еще миг-другой и она упадет, сорвется с умопомрачительной высоты и разобьется.

Рэдж, сидевший рядом, с силой вцепился в предплечье друга. Он просто не мог заставить себя смотреть на то, как рискует жизнью эта яркая темноволосая девочка. И ладно бы она рисковала только собой...

Шаг над пропастью, другой... и вновь неловкий пируэт... Нога соскальзывает с толстого каната, тело девушки заваливается в бок неловко, неумолимо... лишь для того, чтобы циркачка, встав на мостик, крутанулась назад.

— Трюкачка, — с облегчением выдохнул маг, осознав, что ни матери, ни ребенку ничего не угрожает. Но сердце все равно продолжало биться где-то в горле, часто-часто, отдаваясь легкой дрожью в одеревеневших пальцах. И даже себе невозможно объяснить, с чего вдруг так важна показалась судьба хрупкой циркачки.

— Она этим на жизнь зарабатывает, — прохладно откликнулся Гил. Его, как и приятеля, смутили столь сильные и внезапные чувства. Да, когда-то он был привязан к ее матери, даже предложил ей место официальной любовницы... Вот только Рьяса оказалась слишком горда, чтобы согласиться. Обида от того отказа все еще жила где-то глубоко внутри, но она не была чем-то существенным и важным. Другими словами, Гил точно был уверен, что совсем не переносит свои чувства к матери на дочь.

— Итак, твое мнение? — Рэдж посмотрел на друга. Номер под куполом шатра подходил к концу, а потому тоненькая фигурка в изумрудно-зеленом костюме уже спускалась с высоты на широких голубых лентах словно на качелях.

— Убежден, что это какой-то трюк, — не отводя взора от очаровательной циркачки, ответил Гил. Магия, являющаяся самой его сутью, помогала без труда взглянуть под любые покровы. Так что мужчина без каких-либо усилий видел то, о чем говорил друг: плотная белая кисея действительно окружала фигурку девчонки жемчужным светом — покров невинности или "фата", как порой называли это явление обыватели. Символ чистоты и непорочности. И прав был Рэдж: такая плотность вероятна лишь для младенцев и праведников, не грешивший даже в мыслях. Вот только и аура младенца просматривалась отчетливо... На редкость сильная и ничем не замутненная, сияющая ярким золотом искренней любви. Любви, сокрывшей свой плод от чужих жадных взглядов. Младенец, укутанный в эту защищающую его от всего на свете пелену, явно желаем обоими родителями. Поэтому даже драконы, рожденные с магией в крови, были не в силах заглянуть под это яркое сияние. Ни пол ребенка, ни его раса не читались. И это напрягало в той же мере, что и удивляло. До сего момента Гил не встречал никого, кто столь самозабвенно любил свое дитя.

— Может и трюк, — не стал спорить Рэдж. Маг сам до конца не верил в реальность того, что видели его глаза. — В таком случае мне хотелось бы знать, что за трюк. И как его удалось провернуть девчонке-человечке, лишенной какого бы то ни было наследия.

— Отец ребенка? — предположил Гил, хотя сам не верил в это. Слишком невероятным казалось то, что кто-то из высших мог увлечься обыкновенной циркачкой. Да и берегли драконы свое потомство пуще богатств и сокровищ, не допустили бы творящегося на сцене безобразия. — Кстати, кто этот счастливчик?

— Неизвестно, — Рэдж покаянно опустил взгляд. Расписываться в своих неудачах всегда трудно, особенно перед близкими. Гил был одним из немногих при дворе его императорского величества Сергила Соулийского, кого маг мог назвать своим другом. — Едва заметив особенность девчонки, я тут же приставил к ней пару наблюдателей, но она кроме дядек ни с кем не общается. Даже подружек-приятельниц у нее в труппе нет.

— Занятно, — протянул Гил и вновь посмотрел на сцену. Номер под куполом плавно перетек в танец на шаре. Зрители наблюдали за циркачкой, затаив дыхание. Девчонка удивительно умела держать внимание людей. Было в ней нечто такое, что заставляло взгляд раз за разом возвращаться к гибкой тоненькой фигурке. И что удивительно несмотря на вульгарную откровенность костюма смотрели на нее с восхищением, без тени похоти или вожделения.

Представление подходило к концу. Номер эквилибристки завершал заявленную программу. Для этой труппы девчонка была звездой. Впрочем, в мире, где магическим зрением обладал каждый второй, она не могла не засиять. Девушка-чудо. Девушка-загадка. Половина зала явилась сюда только для того, чтобы самолично подтвердить или опровергнуть слухи. Всего за каких-то три дня циркачка стала легендой. И как бы она это все не провернула, в умении обратить ситуацию себе на пользу ей явно не откажешь.

Наконец музыка смолкла. Девчонка, изящно поклонившись, убежала за занавес, а на манеже показались три довольных кошака. Гил привычно смерил оценивающим взглядом приятелей. Оборотни этой ветви отличались отменной пластикой и грацией. А еще обаянием. Уймой задарма доставшегося обаяния. И братья Корвир, осведомленные о том, какое впечатление производят, научились мастерски это использовать.

Сориан, старший из котов, отличался серебристо-серым окрасом. Возможно поэтому волосы в человеческой ипостаси у него казались словно солью присыпанными. Волевое лицо, фамильные синие глаза — совсем не типичный для кошек цвет, да и безукоризненное наследование признака выдавало наличие в предках кого-то из высших. Сори всегда казался самым спокойным и уравновешенным из братьев. Но Гил считал, что этот серый кот просто хитрее и осмотрительнее родичей.

Дориал. Дори. Отличается самым паскудным характером из всех братьев — слишком любит шуточки, причем далеко не самые безобидные. Окрас черный, недобрый. Поэтому, кстати, его и опасаются простые обыватели. Котов такого цвета никогда не любили, особенно в деревнях и селах. Впрочем, Дори всегда находил способ изменить мнение окружающих о себе.

И наконец младший из кошаков — Ари. Аринэл. Трехцветный кот, чье существование до сих пор сводит с ума отдельных деятелей науки. Заводила, гуляка и бабник. Лучший спутник в экскурсиях по барам, пабам и борделям.

В заключительную речь Гил особенно не вслушивался. Зрители взрывались смехом в ответ на остроумные замечания котов, то и дело где-то раздавались аплодисменты... Братья Корвир были в своей стихии.

Но вот и они закончили. Раскланявшись — на взгляд Гила в этом жесте было слишком много шутовского позерства — кошаки посоветовали гостям почаще заглядывать к ним на огонек и удалились вслед за племянницей.

Зрители зашебуршались, начали неспешно покидать свои места, негромко обсуждая представление. Тут и там поминали беременную эквилибристку. Те, кто обладал даром видеть, в один голос твердили о ее уникальности. Лишенные дара же слушали их, открыв рты.

— Хочешь взглянуть на девчонку поближе? — поднимаясь со своего места, Гил оглянулся на друга. Рэдж задумчиво посмотрел в сторону занавеса, за которым несколько минут назад скрылась циркачка.

Впрочем, Гил явно рвался за кулисы не только ради странной человечки.

— Собираешься проведать наше кошачье трио? — осознав истинную подоплеку грядущей встречи, улыбнулся Рэдж.

— Разумеется, тем более они нас уже видели, а потому уклоняться от общения будет неудобно и подозрительно.

— Ага, и по кабакам вечером тебе будет с кем пройтись, — поддакнул маг, прекрасно знавший привычки друга. Да и коты вряд ли изменились за прошедшие два десятка лет. Не такой уж это долгий срок при их продолжительности жизни. Чай не люди, сгорающие за какой-то век-полтора. Наверно поэтому и жить они так торопятся. Вот как эта девица. Совсем ребенок еще по меркам остальных рас, она уже с полным правом носила в чреве собственное дитя. И ведь гордилась же!

Рэдж этого не понимал. Для него, прожившего почти три века, такая торопливость была непонятна и чужда. Но люди, лишенные благословения их богов, проживали свои жизни так скоро!.. Поэтому-то все прочие расы старались не связываться с ними. Смешенные пары образовывались крайне редко. И дело было не столько в том, что им потом веками предстояло оплакивать потерю — с этим еще можно было смириться. Главной проблемой были — дети. Гибриды существовать не могут — это доказано уже уйму лет назад. Любое дитя, рожденное в таком союзе — чистокровное, просто наследуют расу одного из родителей: мальчики — отца, а девочки — матери. И пусть продолжительность жизни таких детей была больше их родителей-однодневок это все равно не отменяло главного: рискнувших связаться со смертными в будущем ждала лишь череда потерь...

— Ладно, — вздохнул Рэдж, вспоминая о трех братьях-котах и их племяннице-человечке. Семья Корвир была одной из немногих смешанных. И тем интереснее должно быть предстоящее общение, — пойдем, посмотрим на наших общих знакомых. Может удастся под шумок разгадать тайну девчонки, как считаешь?

Когда друзья спустились к манежу и подошли к занавеси, отделявшей сцену от рабочих помещений, в шатре уже почти никого не осталось.

— Прошу прощения, господа, но дальше мне не велено никого пускать, — пробасил крупный мужчина, до этого выступавший в номере с пудовыми гирями. Выглядел он действительно внушительно и кого-нибудь другого вполне бы отпугнул одним своим видом.

— Лорды, — мягко поправил совершившего ошибку вышибалу Гил, но холодный взгляд светло-карих, почти золотистых глаз, выдал недовольство. — Разве братья Корвир не оставили на наш счет отдельных распоряжений?

Силач смешался. Никаких указаний коты не оставляли, но это было вполне в их духе: стравить две стороны и наблюдать.

— Прошу прощения, лорды. Не могли бы вы чуть подождать. Как вас представить?

— Скажите, что здесь Рэдж и Гил. Они поймут, — произнес маг прежде чем друг успел представиться полным титулом. Все-таки высшие иногда действовали крайне неосмотрительно и виной всему была их гипертрофированная самоуверенная наглость.

Оставленный за вышибалу неловко поклонился и скрылся за занавесью. Гил чуть недовольно поджал губы.

— Почему ты не позволил мне поставить его на место? Он не имел права нас останавливать. И уж тем более не дело держать нас на пороге как каких-то холопов!

— Хочу напомнить, лорд Баргил, что мы здесь с частным визитом. Не думаю, что во дворце оценят, если один из трех принцев-драконов появится в таком месте под своим именем.

— Да плевать, — Гил отмахнулся от беспокойства друга как от назойливой мухи.

— Вам — может быть. А вот мне не хотелось бы терять своего положения при дворе.

Гил безразлично пожал плечами. Слова Рэджа были сильным преувеличением. Ничего ему не угрожало. Совет лордов хоть и любил пороптать и посплетничать за спинами хозяев, но серьезно не вредил. Давно прошли те времена, когда их решения как-то влияли на политику императорского рода.

К счастью, серьезно повздорить друзья не успели — вернулся давешний силач и жестом пригласил пройти гостей за кулисы.

— Я провожу вас до фургона господина Сори.

Гил на это предложение лишь неопределенно дернул плечом. Рэдж, пытаясь сгладить впечатление от поведения друга, поблагодарил циркача с достаточной искренностью, чтобы им поверили.

Братья их ждали. В тесном пространстве фургона они расположились со всем возможным удобством. Сори встретил гостей благодушной улыбкой. Дори отвесил шутливо-издевательский поклон. И только Ари остался мрачен. И вот это уже было странно. Странствующие кошаки приятельствовали с Гилом вот уже лет пятьдесят. И как минимум вдвое дольше служили короне.

— Что скажешь о представлении? Понравилось? — что удивительно разговор начал именно младший.

— Как всегда на балаганном уровне, — совершенно искренне ответил Гил.

Дори хохотнул.

— Я же говорил, что эта ледышка не оценит! Хуже, чем перед ним выступать, — только перед императором.

— Вообще-то я могу это расценить как клевету на высшее государственное лицо и трактовать как измену, — спокойно напомнил Гил. Разумеется, ничего подобного он делать не собирался, но промолчать — значит сразу капитулировать. Улыбка Дори стала еще шире.

— А я могу взять тебя сейчас за шкирку и спустить с лестницы. Но я этого почему-то не делаю.

— А это вполне можно трактовать как угрозу лицу, имеющему прямое отношение к короне, — все тем же скучающим тоном сообщил Гил.

— А чегой тогда "лицо, имеющее отношение к короне" пришло без синей ленты? На морде у тебя, извини, ничего такого не написано.

Гил тяжко вздохнул. Он явился сюда не ради препирательств со средним котом. К счастью, сводить все до банальных разборок не пришлось: о раму фургона тактично стукнули и внутрь просочилась девочка-эквилибристка. Костюм сменить она еще не успела, только повязала на талии огромный полупрозрачный платок. В общем, вид был почти приличный. Для борделя. Ну или для цирка.

— Льяса, не стой на пороге, проходи, — это сказал Сори, — уверен, что эти господа пришли сюда в том числе и с целью познакомиться с тобой.

Девушка опалила гостей взглядом, ярким, пленяющим, после чего настороженно кивнула.

Глава 3. Огненный принц-дракон

Я знала, на что шла, с самого начала. И уж конечно была готова к тому, что придется многим поступиться ради претворения своих планов в жизнь.

В первый момент, когда я вошла в фургон дяди Сори и увидела их, у меня в глазах потемнело от ненависти. Кто-то из них... возможно даже из этих... Я была готова убить. Окажись у меня под рукой хоть какое-нибудь оружие...

От глупости меня спас лисенок. Успокаивающее тепло укутало меня с ног до головы, отсекая от окружающей действительности, давая возможность все взвесить и успокоиться.

И уже мгновение спустя я с любопытством рассматривала гостей дяди, про себя радуясь, что с самых малых лет научилась держать мину при плохой игре — никто из присутствующих не заметил моей вспышки.

Но вернемся к пришельцам. Заочно я была знакома с обоими, но вот встречаться лицом к лицу прежде не доводилось. Лорд Баргил Флэмский. Владетель всех южных провинций. Знаменитый огненный дракон, что держит в страхе все королевство. Многие несогласные с политикой нынешнего императора не высовываются только из страха перед его братом. Поговаривают, что этот стоящий сейчас недалеко от меня мужчина почти до крайности жесток. А ведь так и не скажешь: вид у него самый обычный. Ну для дракона. По человеческим же меркам он безумно хорош: высокий, статный, с ярко-рыжей шевелюрой, в свете солнца вспыхивающей подобно пламени. Черты лица привлекательные, хоть и чуть крупноваты, но это следствие дикой драконьей крови. Золотистые, чуть вытянутые к вискам, глаза опушены длинными темно-красными ресницами, того же оттенка брови вразлет. Одет просто, в охотничий костюм из мягкой кожи, — такие носят почти все зажиточные воины столицы. А вот полусапожки у него примечательные — из драконьей кожи цвета венозной крови. Чтобы позволить себе такую вещицу нужно быть либо драконом, либо крайне богатым человеком с великолепными связями в нужных местах.

Второй был попроще. Лорд Рэджис Инлер. Первый маг империи — хотя это не совсем официальный титул. По крайней мере, никто его на эту должность не назначал. Но так повелось, что рядом с имперским родом в нужный момент всегда появляется кто-то обладающий нужными навыками и талантами. Кстати, он был одет точно так же как и его приятель. Для мага не самый обычный выбор. Да и телосложением он скорее походил на тренированного воина... Впрочем, на фоне огненного принца Рэджис терялся. Не такой мощный, не такой яркий, не такой привлекательный. Возможно, встреть я их по отдельности у меня сложилось бы иное впечатление... Но что гадать о несбывшемся? Русоволосый и темноглазый, он проигрывал Баргилу во всем.

Впрочем, я тут не мужчину на ночь выбираю, а всего лишь присматриваюсь к тем, кому мне еще предстоит бросить вызов.

— Господа, — я изобразила легкий поклон в качестве приветствия. Можно было бы и на полноценный реверанс расщедриться, но в моем костюме это выглядело бы смешно. Да и не ждут от циркачки всех знаний придворного этикета.

— Лисичка, позволь тебе представить наших давних знакомых. Тот, что рыжий и высокий, — это Баргил. Но если лень запоминать, то и Гил подойдет. А рядом с ним — Рэдж. Хороший парень, рекомендую, — дядя Дори выдал это с такой многозначительной улыбкой, что даже мне захотелось его стукнуть. Какое впечатление его речь произвела на лордов, оставалось только гадать.

Впрочем, как оказалось, обращение их сбило с толку сильнее, чем какие-то издевки.

— Лисичка? — огненный принц с недоумением посмотрел вначале на меня, а затем на дядю.

Могу их понять — на ярких красавиц-лисиц я не была похожа вовсе. И это хорошо. Нам и не нужно, чтобы кто-то из наших гостей связал мое имя с этим родом.

— Это они меня так из-за имени прозвали. Алияса Корвир.

Рыжая бровь чуть дернулась, выдавая удивление своего обладателя.

— Разве ваши родители не состояли в браке?

И чего ему стоило тактично промолчать?! Прости меня, мама, мне сейчас придется запятнать твое доброе имя... Но думаю, если бы ты была жива, то сама согласилась с этим: ради спасения чужой жизни порой приходится поступаться и честью.

— Мой отец к моменту встречи с матерью был уже женат, — сухо ответила, не соврав даже в малом.

— И он, стало быть, вас не признал?

Я стиснула зубы, чтобы не послать этого любопытствующего к демонам в бездну. Мой отец был прекраснейшим мужчиной, добрым и благородным. И он любил всех "своих девочек", как он ласково называл нас.

— Он признал. Это я против того, чтобы носить его имя, — прозвучало грубо и зло. К счастью, мои эмоции отнесли на счет отца. А ложь... Ну нет в моих словах лжи, а потому дракон ничего не почует. — И давайте на этом закроем тему.

— Подозреваю, что об отце своего ребенка вы тоже говорить не захотите.

— Именно.

— Позволите узнать причину?

— Подонков не то что упоминать — их и вспоминать не стоит.

И снова рыжая бровь чуть дернулась. Странно, что этот тип с такой открытой мимикой сумел выжить при дворе.

Однако высказался не дракон, а его спутник. Маг нетерпеливо влез в беседу.

— Но, госпожа, ваше дитя явно любимо. Такую защиту может дать лишь полная беззаветная любовь, причем обоих родителей. Я бы поверил, если бы вы сказали, что его отец погиб, спасая вас...

Беззаветная, да? Любовь-отречение от себя. Лисенок, а ведь нас почти раскусили. Всего один шаг... Маленький толчок — и маг вполне может прийти к верному ответу. А нам это совсем не нужно, для нас обоих это подобно смерти.

— Моей любви вполне достаточно, — горячо уверила я, всем своим видом давая понять, что дальше продолжать тему не намерена.

— В таком случае мне сложно представить, на какие высоты вы уже вознесли это дитя. Кстати, вы уже знаете, кого ждете?

— Девочку, — без колебаний ответила я. Иного и быть не может. В лисьем роду уже много поколений не рождается мужчин.

— Такая убежденность... У вас есть основания?

Я невольно закусила уголок губы. Прокололась. Обычная человечка в моем лице уж точно не могла определить пол ребенка без сторонней помощи мага... Вот только ни один чародей не способен заглянуть под покровы, которыми укутан мой лисенок. Вот и получалось, что я либо вру, либо сильно недоговариваю.

— Я просто так чувствую, — вполне натурально смутившись, пробормотала я.

Рэджа мои слова успокоили. Многие женщины в период беременности становились мнительными и верили во всякую чушь. Думаю, и я не избежала этой судьбы: все-таки чувствовать присутствие младенца на таком раннем сроке... Бред это. Но мне так проще. Не так сильно чувство потери, не так застилает ненависть глаза. Даже если это просто иллюзия, рожденная гормональной перестройкой организма, то весьма полезная.

— Лисичка, ты для чего пришла-то? — спросил Ари, тем самым давая мне отговориться делами и сбежать. В каком-то смысле он был даже прав...

— Да вот выбираю себе жертву, — весело усмехнулась я. — Из вас. Мне нужен спутник. Я сейчас собираюсь на торговые ряды, а час уже поздний... — и многозначительно посмотрела на своих дядек. Если сейчас хоть кто-нибудь скажет, что я сама, кого хочешь, обижу, то ему достанется в первую очередь. В конце концов, сейчас я хрупкая беременная женщина! Имею право на капризы!

— На меня даже не смотри! — тут же воскликнул Ари, — Я уже сговорился провести вечер в копании со старыми знакомыми, — и младший дядюшка кивнул на двух лордов. Рыжая бровь снова чуть дрогнула. Кажется, Баргил об этом слышал впервые. Впрочем, Ари больше всего ненавидел таскаться со мной по лавкам. Его хватало на первые пять минут, а дальше он начинал искать себе проблемы на голову, флиртуя с продавщицами. А так как мой дядя был неотразим и незабываем, то рассерженных любовниц у него в каждом городе было с небольшую армию.

В общем, на его компанию я и не рассчитывала. Но это ничего, это можно пережить — у меня еще два кандидата в запасе.

Несколько долгих мгновений мы провели в тишине. Мои старшие дядюшки старательно перемигивались и, как они думали, незаметно пинали друг друга — мол, твоя очередь выгуливать дитя сегодня. Вот даже не знаю, как реагировать: обижаться на них? или просто рассмеяться?

— Ладно-ладно, я сам сегодня сопровожу Льясу, — пробурчал дядя Сори, — все равно мне нужно было по делам сходить в торговый район.

— Спасибо-спасибо! — от нетерпения и внезапно нахлынувшей благодарности я запрыгала на месте и захлопала в ладоши. Дяди посмотрели на меня с ощутимой опаской. А вот у гостей такое поведение юной девицы никаких вопросов не вызвало.

Но гормоны — это зло. В следующий раз, не дай боги, с поцелуями еще наброшусь. Или позорно разревусь. И большой вопрос, что из этого хуже.

— Переоденься, егоза. В городе тебя не поймут, если появишься в таком виде, — рассмеявшись, дядя Сори попенял мне на невнимательность. А я что? Я виновата, что в тяжелых юбках и блузе мне неудобно?! Да и новая недавно пошитая одежда все еще пахнет теми составами, которыми травили шерсть и краску. В любом другом состоянии я бы не обратила на это внимание, но сейчас от одного только воспоминания начинает мутить. Я и прежде-то была довольно восприимчива к миру, а уж теперь... Если бы не умение усилием воли абстрагироваться от лишнего — давно бы с ума сошла. Кстати, у огненного очень приятный парфюм — что-то лесное, свежее, с древесной ноткой. А вот от мага тянет лишь солью и ветром. Колдует. Не вижу, не чувствую, но точно знаю. У волшбы свой неповторимый запах. К счастью, аромат нейтральный, он совсем не мешает и не отвлекает.

А вот дядюшки совсем ничем не пахнут. Они привыкли хорошо и надежно прятаться, а потому даже в обычной жизни прибегают ко всем возможным способам маскировки и отвлечения внимания.

— Льяса! — Сори прикрикнул на меня, поскольку я за прошедшие мгновения так и не сдвинулась с места, продолжая занимать часть и без того весьма ограниченного пространства фургона.

— Уже бегу, — уверила я дядю и, быстро развернувшись, выскочила на улицу со всей возможной скоростью. Разумеется, на лестнице я споткнулась, рухнула вперед... Слаженный выкрик "Льяса!" стал мне наградой за удачно выполненный кувырок. Кожа на ладонях, на которые пришелся основной удар, когда я делала колесо, покраснела и теперь горела так, словно я руки в огонь сунула.

— Все нормально, — прокричала я, продолжая едва не прерванный падением путь. — Через пять минут буду. Дядя Со, не задерживайся тоже!

К себе в комнату, снятую в ближайшей гостинице, я вбежала с широкой улыбкой на лице. Сердце в груди колотилось часто-часто, разгоняя по жилам пламенем горящую кровь. Наконец, события сдвинулись с мертвой точки. Три месяца ненависти, беспомощности и отчаянных попыток найти хоть малейший шансик отомстить...

Лисенок, еще немного и мы поднимем занавес на этой сцене. Надо только найти возможность пригласить еще двух-трех статистов.

Успокаивающее ласковое тепло стало мне лучшим ответом.

Глава 4. Книжник и принцесса цирка

— Ты очень рисковала, — произнес дядя, как только мы отошли от шатра цирка на достаточное расстояние.

— Знаю. Я едва не прокололась, — виновато склонила голову я. Меня столько учили всегда и во всем действовать не просто с оглядкой, а просчитав прежде два-три варианта про запас!..

Но в первом же серьезном столкновении я едва не пала жертвой собственной болтливости.

— К твоей удаче, правда настолько фантастична, что проще поверить в сказку, — проворчал Сори в сторону. И ведь не поспоришь. Даже дядюшки мне сперва не поверили... — Кстати, как тебе наши гости?

— Они... интересны, — пробормотала я, задумчиво глядя себе под ноги. В столицу, прекрасный город Соули, только-только пришло лето. Весенние дожди уже закончились, они хорошенько промыли камни мостовых, а потому сейчас, когда только-только установилась сухая и солнечная погода дороги были почти идеально чистыми. Впрочем, это ненадолго — к концу сезона тут будет пыль стоять стеной.

— И только? — дядя удивленно посмотрел на меня. — Обычно женщины после знакомства с Гилом куда как более красноречивы.

— Он красив, если ты об этом. Но он дракон.

— Это недостаток? — Сори, скривив губы в издевательской усмешке, хмыкнул.

— Это логичное объяснение его магнетизма, дядя.

— И?

— Если знаешь причины своих эмоций, то легко отсечь ненужные.

— Ты до жути прагматична.

— Ну должен же хоть кто-то в нашей семье иметь голову на плечах.

— Для женщины иметь такой взгляд на вещи довольно проблематично, — Сори многозначительно глянул на меня. Я лишь пожала плечами. Если меня раньше не особо волновала вся эта романтическая чушь, то теперь и вовсе можно забыть об этом на ближайшие лет десять-пятнадцать. Прежде всего мне нужно обеспечить стабильное будущее моему лисенку!

— Льяса, я все понимаю, но идти против императора... Одумайся. Ради чего ты лезешь в петлю?

— Ради будущего моего лисенка, — негромко произнесла я, положив обе ладони на живот. Я не могла сказать, что любила это дитя. Если честно, я до сих пор не знала, что должна чувствовать и как следует воспринимать всю эту ситуацию, но одно я знала точно: мой лисенок — наследник герцогской короны Исэ-Рей. И он займет предписанное место. Чего бы мне это не стоило.

— Льяс, — тяжко вздохнул дядя Сори, — пойми ты наконец, даже я не верю в их невиновность. Сердцем понимаю, что они не могли предать империю, но логика и разум выступают против них. Доказательств измены много, очень много. И нет ни одного намека на то, что все произошедшее было нелепой ошибкой или спланированной подставой.

Я резко остановилась, встала как вкопанная прямо посреди тротуара. Перед глазами потемнело от гнева, а руки самопроизвольно сжались в кулаки. А еще к горлу подкатила горячая, удушливая волна — проклятые гормоны решили подкинуть в топку гнева еще и беспричинную истерику.

— Алияса, девочка, — голос дяди звучал виновато, он явно уже успел пожалеть о своих словах, но я мириться с ним не собиралась: едва Сори положил ладонь на мое плечо, я решительно смахнула его руку.

— Я не знаю, кто и как, но в одном я убеждена — их подставили. И я, клянусь, что очищу от клеветы доброе имя герцогинь Исэ! Так или иначе, но каждый, кто причинил им вред, поплатится за это.

— Но император...

— Виновен, — убежденно произнесла я. Едва сдерживаемые слезы жгли глаза. Я снова словно воочию видела разграбленный дворец, тела преданных слуг, небрежно сваленные грудой в яме, вырытой вдоль сарая, удушливый запах разложения, погибших родителей, чьи останки были выставлены на всеобщее обозрение в назидание остальным... Но это все мелочи — жестокость живых по отношению к мертвым не так уж и страшна, но вот то, что они сотворили с оставленной в живых... Не забуду. И не прощу. — Тот, кто вырезает верных подданных, не озаботившись выяснением всех обстоятельств, не может быть невиновен. Тот, кто позволяет насиловать и издеваться над последней представительницей рода, веками служившему короне, не заслуживает спокойной жизни.

— Льяса...

— Ты меня не убедишь в обратном, дядя. Вы согласились со мной!

— И мы не отказываемся от своих слов. Я просто хочу, чтобы ты успокоилась и подумала. Император виновен лишь в том, что поверил доказательствам. Держать всех лордов в ежовых рукавицах — его главная задача.

И ведь я согласна с каждым словом. Но все равно не смирюсь с тем, что всю мою семью уничтожили.

— Мне надо прогуляться и остудить голову, — бросила я, развернувшись на каблуках. Сейчас находиться рядом с Сори мне было тяжело. Очень-очень тяжело. Я ведь тоже помню, что семья Корвир всегда была скрытым во тьме кинжалом императорского рода... Но семья важнее верности, ведь так?

Дядя останавливать меня не стал. Волноваться за меня, практически выросшую на улицах городов империи, он не собирался. Да и беззащитной я не была: под тяжелыми юбками были спрятаны два узких легких ножа, обращаться с которыми меня учили чуть ли не с младенчества.

Отдавшись эмоциям, я как-то незаметно вышла к знакомой площади, расположенной недалеко от торгового квартала. На самом деле это была даже не площадь, а внутренний дворик для трех окруживших его домов. Местечко не очень людное, тем страннее выглядел в этом закоулке книжный магазин. Мое давнее и любимое убежище...

Интересно, а он здесь?..

Забыв обо всем на свете, я растеряно посмотрела на покосившуюся вывеску с кое-где облупившейся краской и улыбнулась. На глаза в очередной раз навернулись слезы. С досады я впечатала кулак в ближайшую стену. Боль отрезвила. Содранные костяшки пальцев ныли — и это было хорошо. Что угодно лучше истерики. Есть время для войны — и есть для слез. И порядок нарушать нельзя ни в коем случае: если отпустить себя, позволить боли излиться, то следующей уйдет и решимость.

— Снова бушуешь, принцесса? — знакомый голос раздался совсем рядом. Надо же так уйти в себя, чтобы проворонить чужое появление рядом с собой. — Кто вызвал твой гнев на этот раз? — Подкравшийся ко мне мужчина, осторожно отстранил мою руку от стены, нежно разжал стиснутые пальцы и ласково провел по кровящим ссадинам.

На секунду я растерялась от чужой бесцеремонности, но в следующий момент до меня дошло, кто стоит рядом.

— Несси?! — радостно завопив, я кинулась на шею приятелю. Мы знали друг друга уже лет пять. Высокий худой нескладный парень, годами носивший одну и ту же мантию, выдающую его отношение к люду умственного труда, был для меня кем-то вроде старшего брата и тайной детской влюбленности одновременно.

Познакомились мы при весьма забавных обстоятельствах: я, устав быть "леди", в очередной раз сбежала из дома, а так как все наше семейство в тот момент пребывало в Соули, то именно в столицу я и попала, громко хлопнув за спиной дверью. Нэсси, заметив праздношатающуюся в одиночестве девчонку, решил за ней, то есть за мной, проследить и в случае надобности защитить. Я же мелкой была, слежку сразу не заметила, поэтому весьма неосторожно показала парочку цирковых пируэтов. Думаю, в тот момент мужчина и заинтересовался мной окончательно. Заслышав аплодисменты в пустом переулке, я сразу же сгруппировалась, меняя траекторию падения, а мгновение спустя вполне решительно встретилась лицом к лицу с незнакомцем. Тогда он выглядел точно так же как и сейчас. В общем, впечатления абсолютно не производил, я расслабилась, завязался разговор... С тех пор всякий раз оказываясь в Соули я стараюсь хоть раз-другой с ним пересечься и поговорить.

Нэсси обнял меня в ответ, не забыв попутно облапать. Это было частью старой игры. В его жестах никогда не было какого-то интимного подтекста, хотя было время, когда я всерьез обижалась на него из-за этого.

— Хм, принцесса, а ты, кажется, поправилась. Причем как-то избирательно, — чуть отстранившись без всякого смущения подвел итог проведенному осмотру Нэс.

Я в ответ сконфужено потупила взор. Говорить ничего не хотелось. Впрочем, у меня был очень начитанный и умный друг, чтобы знать причины, по которым у женщин в определенный период жизни начинает расти живот.

— Ух ты... — только и произнес он, сообразив, что да как. — И кто это успел меня опередить? Принцесса, ты же клялась, что замуж выйдешь только за меня!

Ни грамма осуждения или неодобрения. Ни мгновения сомнения во мне...

Светлые боги! Такого доверия мне даже дядюшки не оказывали.

— Замуж — только за тебя, — счастливо улыбнувшись, уверила я. А вот Нэсси, напротив, посмурнел. Он и раньше особым румянцем не отличался, а сейчас совсем побледнел и губы сжал в тонкую линию. Я механически подняла руку и кончиком пальца провела по ним. Он совсем некрасив, мой книжный король, но почему-то все равно при взгляде на него у меня сладко щемит сердце.

И вновь меня сжали в объятиях, крепких, мужских, при этом совершенно бесцеремонно притиснули к твердому телу и, я бы даже сказала, распяли на нем. При всей моей изворотливости и гибкости, я пошевелиться и то не могла, вообще.

— Если тебя кто-то обидел... — у меня над ухом раздалось угрожающее, со странным присвистом, шипение. И я почему-то сразу же почувствовала себя защищенной. Он ведь совсем не воин, мой книжник, но рвется в бой. А ведь это даже приятно...

— Никто не обидел, Нэс. Все хорошо.

— Но ты...

— Нэс, все правда хорошо, — со всем доступным мне убеждением произнесла я. — Нет ничего, с чем я бы не справилась.

— Принцесса, тебе никто не говорил, что излишняя самостоятельность женщин не украшает? — пробурчал мой друг, но я поняла — успокоился. По крайней мере, на время. Чувствую, к теме внезапности моего нынешнего положения мы еще вернемся. Эх, значит, надо что-то придумать достаточно правдоподобное, чтобы Нэсси мне поверил. Причем версия должна быть как можно более нейтральной, иначе мой рыцарь влезет в неприятности.

— Говорили, — отмахнулась я от ворчания Нэсси. — Но мне и так хорошо. Кстати, не накормишь усталую маленькую меня? У тебя ведь еще остался тот южный травяной сбор?

— Для тебя — найду. Все равно эту гадость никто кроме тебя и брата не пьет.

— И вовсе не гадость! — встала я на защиту любимого напитка, однако про себя все-таки отметила оговорку друга: о своей семье он при мне вспомнил впервые. — Это напиток бодрости и жизни.

Нэс чуть слышно хмыкнул, но остался при своих. Ну и ладно — мне больше достанется.

Так мы и зашли в его магазинчик, опираясь друг на друга, обмениваясь улыбками и шутками. На какое-то время проблемы отступили. Мне нужна была передышка.

Глава 5. Братья-драконы

Ночь уже входила в полные права, когда из таверны, полной огней и шума вывалилась группа молодых мужчин. Не тратя время на взаимные расшаркивания, они жестами попрощались и направились каждый в свою сторону.

Гил, в голове которого приятно шумело, запрокинул голову назад и жадно втянул в себя прохладный ночной воздух. Хмель уходил неохотно. Рэдж с собой справился быстрее.

— Итак, что скажешь теперь, после личного знакомства с девчонкой? — спросил уже совсем трезвый маг.

— Скажу, что даже Рьясу они не оберегали столь ревностно. Любая моя попытка свести разговор к его племяннице сходила на нет. А ведь Ари изрядно набрался к тому моменту. С девчонкой точно что-то не так. А у тебя какое сложилось впечатление? — вернул другу вопрос огненный дракон, мысленно прокручивая в голове события сегодняшнего вечера.

— Она действительно девственница. Я просканировал ее ауру на всех уровнях — результат один, и он неизменен.

— Занятно, я могу тоже самое сказать и о младенце. Ребенок действительно есть. И, подозреваю, что его родителем был кто-то из высших. Вот только в пресловутое "чудо" я не верю. Здесь должно быть какое-то объяснение.

— Что собираешься делать? Доложишь императору?

— Саю не обязательно знать об этом, — Гил безразлично пожал плечами, — это дело не стоит того, чтобы отвлекать его от государственных вопросов. Пусть лучше невесту себе выбирает, а то до смерти надоел этот прекрасный серпентарий во дворце.

— Правда? А мне казалось, что этому "цветнику" ты радуешься больше всех.

— Не смешно. Если я не шиплю на них как Сай, это еще не значит, что меня радует этот открывшийся охотничий сезон на мужей. Боюсь, что еще немного и дамы между собой поделят всех нас, припрут к стенке и окольцуют прежде чем мы успеем опомниться.

Рэдж, не сдержавшись, рассмеялся. Вот только Гил его веселья не разделил.

— Не смешно. Тем более ты тоже в списке счастливых жертв.

В таких вот полушутливых разговорах мужчины и добрались до дворца. Прошмыгнув прямо под носом у охраны (на утро их ожидает очередной начальственный разнос за невнимательность), они разошлись на подходе к жилой части дворца: огненный дракон отправился досыпать остаток ночи, а вот Рэдж решил еще немного поработать, благо на утро никаких дел запланировано не было.

Вот только добраться до кровати ему так и не пришлось. Едва рассвело, на пороге кабинета появился секретарь с пакетом переданных донесений от работающих в городе магов. Пришлось делать над собой усилие и разбирать бумаги. Он уже почти заканчивал, когда на глаза ему попалась короткая записка от приставленного к циркачке наблюдателя. Удивившись столь раннему отчету — обычно такие донесения поступали раз в неделю, если не случалось чего-то совсем уж экстраординарного, — мужчина вчитался в нервно скачущие по бумаге строчки.

Рэдж пробежал глазами записку раз, другой... наконец зло выругался и, подхватив висевший на спинке кресла китель, выскочил из кабинета. Такие новости надо сообщать сразу и лично.

До малой приемной, где обычно проводил все свое время Баргил, маг домчался в кротчайшие сроки и, сжигаемый нервозностью и нетерпением, дверь открыл с ноги.

— Гил, ты не представляешь, что мне удалось выяснить про девчонку!.. — на одном дыхании выдал мужчина, врываясь в кабинет друга. И тут же замолчал, споткнувшись о ледяной императорский взгляд. Сергил Соулийский в столь ранний час изволил находиться в приемной брата. Рэдж словно на каменную стену налетел. Черный дракон — даже человеческая личина не делала его более человечным — смерил вторженца абсолютно нечитаемым взглядом. Представить, о чем думает его величество, не представлялось возможным. Прозрачно-серые, словно озерная гладь зимой, глаза не выражали ничего кроме скучающего равнодушия. Именно это кажущееся безразличие императора к окружающей действительности больше всего мешало магу сблизиться с правителем.

— Добрый день, ваше магичество, — с едва уловимой иронией произнес Сергил, вот только эта легкость тона совсем не сочеталась с неподъемной тяжестью взгляда. — Позволите поинтересоваться: о какой девушке идет речь? И чем же она вас так заинтересовала, что вы врываетесь в кабинет моего брата в такую рань?

Гил, находящийся за спиной императора, жестами начал показывать, что другу сейчас лучше заткнуться и убраться.

Рэдж внимательнее всмотрелся в драконов. Оба мужчины выглядели не выспавшимися и весьма недовольными жизнью. Видимо поспать ночью не удалось никому из присутствующих.

— Прошу прощения, если я не вовремя... — Маг предпринял попытку отступить в коридор, но император, словно кот, обнаруживший в поле зрения вполне откормленную мышку, это бегство пресек.

— Что вы, ваше магичество, вы очень даже вовремя. Мы как раз искали тему, на которую могли бы отвлечься.

Гил хмурил брови и смотрел вниз. Беседа с братом у него явно шла не по лучшему сценарию. Даже интересно, почему огненный дракон так не хочет сообщать об их находке брату? Или он уже в курсе...

Рэдж, сложив руки на груди, взволнованно впился пальцами в собственные предплечья.

Как же сложно лавировать во внутренних течениях дворца, когда даже твой собственный лучший друг так и норовит утаить сведения государственной важности!

Сергил, заметив, что испуганный мышонок вместо того чтобы коситься на голодного кота, поглядывает тому за спину, заинтересованно оглянулся. Брат был напряжен. И было мало похоже, что причиной тому неприятный разговор, что имел место быть здесь несколько минут назад.

— Гил? Не желаешь сообщить старшему братишке, что тебя так сильно мучит?

— Сай, я разберусь...

— Интересно... — задумчиво протянул император, откидываясь на спинку кресла и запрокидывая голову, черные блестящие пряди зазмеились по лазурному кителю. Серебряная заколка, которой Сергил всегда скалывал волосы в домашней, неформальной обстановке, снова не удержала тяжелую шевелюру. В отличие от брата, подстригающегося по-военному коротко, императору по протоколу полагалось носить косу. Но Сай это дело не любил, а потому всячески пытался подобной чести избежать, периодически сооружая на голове совсем уж странные конструкции. — Это насколько же проблемная ваша девица, что тебе необходимо тратить на нее время и усилия?

— Сай, у тебя и без этого забот хватает. Девчонка — не проблема. Проблема — глупые слухи, что вокруг нее вьются.

— Девчонка-то хоть стоит таких усилий? — полюбопытствовал император. На какое-то мгновение он даже показался более человечным и понятным.

— Она дочь Рьясы, — так словно это объясняло абсолютно все, произнес огненный. Сергил однако в дополнительных объяснениях не нуждался.

— Стало быть, так и не отпустило.

Баргил неопределенно пожал плечами. Обида осталась — это да, но каких-либо ярких чувств к отвергшей его циркачке он не испытывал.

— Ее родословная, если честно, меня волнует в последнюю очередь.

— И чем же ценна эта человечка, если не секрет?

— Тем, что еще немного и найдется идиот, что додумается объявить ее святой. И, что печально, в Соули действительно отыщутся те, что за ней последуют.

— Святой, говоришь? Чем же она так выделиться успела?

— Да девственница она.

Император, закинув голову назад, расхохотался.

— Это же как нужно было вам кобелить, чтобы в священные каноны стали записывать по этой причине. Неужели всех девок уже в столице перепортили?

— Не смешно.

— Да нет, очень даже. Неужели она такая страшная, что ни один из вас не оказал ей честь своим вниманием?

— Сай! Девчонка беременна!

— Которая? И от кого? — император озадачился столь резкой сменой темы.

— Та самая! Все маги в один голос твердят, что покровы не тронуты даже тенью плотских желаний. А она с пузом!

Император чуть слышно хмыкнул:

— И ты в это веришь?

— Я нет, но вот горожане... Эта девчонка всего за три дня стала самой популярной сплетней столицы!

Сай, осознав масштабы происходящего, обеспокоенно свел брови. На фоне всех последних волнений им только "знамения" не хватает. А ведь кто-нибудь излишне деятельный и умный непременно найдется — упустить такую возможность это ж проявить полную глупость.

— Ясно, есть способ незаметно устранить проблему?

— Сай! — Баргил возмущенно уставился на брата. Власть, конечно, грязная штука, но не настолько чтобы обрекать на смерть двух детей.

— Успокойся. Я имел в виду: без использования радикальных мер.

Гил украдкой перевел дыхание. Ссориться с императором из-за такой малости не хотелось.

— Я над этим работаю, — честно ответил огненный.

— Ладно, — Сергил махнул рукой, давая понять, что пока не собирается вмешиваться в дела брата. — Но и другие дела не забрасывай. А то уже четвертый месяц на месте топчешься. — Последние слова он произнес даже не раздраженно — зло.

Рэдж против воли отвел взгляд. Таким видеть их всегда спокойного правителя было неуютно.

— Кстати, ваше магичество, вы разобрались, в чем причина бездействия камня? Венец Исэ должен был выбрать следующего владетеля в тот же миг, как прервалась прямая линия наследования.

Рэдж, почувствовав на себе взгляд императора, невольно дернулся. Разумеется, это не укрылось от черного дракона. Улыбка, что скривила губы правителя, не предвещала ничего хорошего.

— К сожалению, нет, милорд. Но одно я могу сказать точно: найденное тело действительно принадлежит юной герцогине Исэ — янтарь, заключенный в венце, оплакал ее. Таким образом о подлоге не может быть и речи.

— Может, у Нерунэ были родственницы? — озадачено спросил император, но это было скорее следствием удивления, чем стремлением прояснить и так ясный ответ. В книге рода других имен не было — в этом он убедился в первую очередь.

Сергил вспомнил упрямую девчонку, что увидел по прибытию во взятое гвардией имение. Прекрасная золотая лисичка была заключена под замок, но встретила своего пленителя с величием королевы. Не зря все-таки юную герцогиню Исэ рассматривали в качестве основной кандидатки на роль спутницы императора. Нерунэ обладала поистине королевской выдержкой. Ее родителей казнили за государственную измену, ее дом захватили посторонние люди, а ее саму превратили в заложницу... Но при всем при этом она держалась получше многих мужчин.

Единственной демонстрацией ее чувств была попытка убить его. Хорошо продуманная и взвешенная попытка. Не ожидай Сергил от нее подобной глупости — он бы здесь не стоял. К ее чести, поражение лисичка приняла без криков и истерик. Не смирилась, конечно, но мстить решила по-другому. Поэтому-то и торговалась с императором так, словно на кону стояла ее жизнь.

И вот теперь она мертва. А герцогская корона мертвым грузом лежит в сокровищнице. С какой стороны ни взгляни — неприятная ситуация.

— Сай, дай мне время. Я найду ее убийцу, клянусь.

— И как же ты собираешься это сделать, если у тебя под носом решили канонизировать бродячую циркачку? Вытянешь все в одиночку?

— Разумеется! — огненный самоуверенно распрямился. Беседы этих двоих всегда немного напоминали ссоры. И первое, что уясняли новички при дворе, что встревать между братьями-драконами не стоит. Вот только обстоятельства требовали иного. Рэдж конечно мог промолчать и сделать вид, что ничего не видел и не слышал, однако это могло привести к фатальным последствиям.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, но у меня есть что добавить в отношении циркачки, — негромко произнес маг, вклиниваясь в беседу драконов.

— Да. И что же? Ты узнал, как девица все это провернула?

— Нет, — маг качнул головой, полностью игнорируя язвительный тон правителя. — Зато я могу назвать имя возможного отца этого младенца.

— Считаешь, нам может быть интересно имя ее любовника? — черная бровь изогнулась. Император был не в настроении.

— Думаю, да. Наша святая циркачка явно состоит в весьма близких отношениях с лордом Нейсилом, — Рэдж произнес это решительно и быстро, словно опасался струсить и смолчать. И буря не заставила себя ждать.

— Нэсси?! — два драконьих рыка слились в один.

— Да. Их видели вечером вместе. Они вошли в магазин вдвоем. Обратно, как вы понимаете, девушка так и не вышла.

— Ну братец и дает, — нервно хихикнул Гил. Император новость воспринял чуть спокойнее. Он задумчиво откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза, размышляя о чем-то своем, и наконец произнес:

— Пригласите девушку во дворец. По любому поводу, под любым предлогом. Я хочу взглянуть на нее лично.

Рэдж и Гил синхронно поклонились. Последние слова принадлежали не другу и брату, но императору.

— И да, вот еще: Нэсси в известность пока не ставьте. Отправьте его за город с каким-нибудь делом на день-другой.

И снова Сергилу никто не возразил.

Глава 6. Приглашение императора

Я так соскучилась по Нэсси, что проговорили мы едва ли не до рассвета. Думаю, не загони меня друг спать, так бы до утра и досидели. А мне сейчас себя любить и беречь надо — и это, кстати, не мои слова, а его.

В результате домой я вернулась лишь после обеда. Дяди, разумеется, встретили меня без особой радости.

— Ну и где ты шлялась, дитя мое? — поинтересовался Дори, встречая меня на пороге моей же комнаты. Особо взволнованным он не выглядел — знал, что обидеть меня сложно, но зол был немеряно.

— У друга была.

— Все так говорят, — проворчал он, — а потом...

— Да-да? — заинтересованно протянула я, когда Дори смущенно замолчал. — Пузо на нос лезет? Так мне об этом волноваться поздно.

— Льяса, — дядя осуждающе качнул головой. — Это было твое решение.

И не поспоришь же. Действительно — мое. Никто меня не заставлял. Вот только я не видела другого выхода. Просто месть? Без надежды на благополучное завершение этой грязной истории в будущем? Ну уж нет. Не для того мучилась моя сестра и погибли родители.

— Ладно, выкладывай, почему ты тут дежуришь. И куда запропастились двое других?

— Ари и Сори ищут тебя в городе. Я же решил подождать тут. — Улыбнулся дядюшка из вредности отвечая только на второй вопрос. В этом был весь Дори.

— И что же такого важного случилось, что вы решили поставить на уши целый город? — повторила я свой вопрос, немного его перефразировав.

— Император случился, — насмешливо скалясь, сообщил дядюшка. Его явно порадовала возможность сообщить подобную новость лично.

— Здесь?! — удивленно вскинулась я, чувствуя, как в груди взволнованно зачастило сердце. Этого момента я ждала все последние месяцы.

Дори не по-доброму усмехнулся.

— Ты сама-то как его здесь представляешь?

Я сразу же успокоилась. Действительно, рассчитывать, что Сергил Соулийский как какой-то зажиточный горожанин явится к бродячей труппе не приходилось. Драконы просто так к нам, смертным, не нисходят. А вот призвать к себе могут любого — необходимо лишь пробудить в них интерес.

— Что велели передать? — собравшись с мыслями, спросила я.

— Для предстоящей императорской свадьбы... — Я чуть слышно хмыкнула: не то что дата этого грандиозного события не была объявлена — даже с невестой еще определиться не успели! — выбирают артистов и увеселителей. Тебя приглашают именно в качестве соискателя на роль одного из выступающих.

— И кого он ждет? Циркачку? Или "живое чудо"? — язвительно уточнила я.

— Не знаю, Льяса. Подозреваю, что все это лишь предлог.

— Это не важно. Для меня это тоже лишь предлог, чтобы подобраться поближе, — легкомысленно откликнулась я, про себя уже прикидывая свои следующие шаги.

— Льяса! Если не думаешь о себе, то подумай о ребенке.

— Мой лисенок во всем со мной согласен, — мягко улыбнулась я, легко касаясь живота. Приятное тепло, струившееся по жилам, не могло трактоваться иначе.

— Одну мы тебя не отпустим.

— Тащиться всей бандой тоже смысла нет. Дори, я уже большая девочка.

— Заведешь своих детей — поймешь, насколько это не так.

— Ну вот и проверим. Но я уверена, что стану для лисенка лучшей матерью, понимающей и принимающей все достоинства и недостатки.

— Посмотрим-посмотрим. Твоя мать говорила также, пока не появилась ты. Кстати, братьев я позвал сразу, как ты пришла. Они скоро будут.

Я восприняла это как данность. Коты очень чутко чувствовали родную кровь. Думаю, дядюшки и меня ощущали, просто не так ярко как друг друга. Мне, рожденной простым человеком, этого было не понять. Нет, я знала, что при желании коты Корвир могут обмениваться мыслями на расстоянии, но вечно об этом забывала.

— Надеетесь взять меня числом?

— Планируем взывать к твоему разуму до тех пор, пока не дозовемся, — хмыкнул Дори, всячески показывая, что легкой свою миссию отнюдь не видит.

Описывать все наши ссоры и разборки, я не буду. Одно скажу: на уступки пришлось идти всем. В итоге на семейном совете было решено, что сопровождать незамужнюю и юную меня будет Ари. Он же возьмет на себя все переговоры. Моя же задача сводилась к красивому и яркому танцу. Да-да, именно — к танцу. Императорский двор не место для балаганных трюков. Так что мы решили выбрать кое-что более достойное и экзотичное — балет. В наших краях это искусство не было особо популярным, но мне в свое время нанимали лучших учителей — это помогало не терять форму, да и в глазах общества выглядело не так вызывающе как цирковые умения.

На выбор достойного платья мы потратили еще день. К сожалению, заявиться во дворец в трико дяди почему-то посчитали недопустимым (зато выходить в нем почти каждый день на манеж — абсолютно нормально, ага), а найти в столице платье, подходящее для балета — вообще фантастика. Пришлось заказывать у надежной швеи, благо у дядюшек были поистине обширные связи среди женской части населения Соули.

В итоге я стала обладательницей легкого струящегося шелкового платья, цвета ночного летнего неба. Оно приятно льнуло к телу и абсолютно не стесняло движений. Швея, что поначалу совершенно не понимала, зачем я приказала извести столько ткани на юбку, восхищенно вздохнула, едва я примерила получившийся костюм. Помимо собственно самого платья в комплект входили шелковые чулки на полтона светлее и шортики, наподобие тех, что носили аристократки в качестве нижнего белья.

— Вы — просто фея! — почти в благоговении прошептала портниха. Я, счастливо рассмеявшись, крутанулась вокруг своей оси. Разумеется, юбки тут же взметнулись, на миг обнажив ноги. И вновь наградой мне стал стон восхищения. Сразу же захотелось покрасоваться, да и опробовать удобство нового наряда не мешало...

Встав в стойку, я на пробу провела малый разминочный комплекс. Ткань нисколько не сковывала движения, послушно следуя волной за каждым взмахом. Отлично. Теперь кое-что посложнее.

Натянув на ноги балетные тапочки, я закружилась по комнате. Теперь это была не проба и не разминка, я позволяла телу вспоминать разученные когда-то движения.

— Вы поистине фея, госпожа. Уверена, именно так эти волшебные крохи и скользят с цветка на цветок, танцуя и наслаждаясь каждым мигом.

Услышав этот голос, практически незнакомый и чужой, я остановилась. Не дело слишком увлекаться. Тем более до конца подготовку мы не закончили. Необходимо прояснить еще пару вопросов.

— Прошу прощения, госпожа... — я невольно сделала паузу, осознав, что до этого к швее обращался Ари, а вот я даже не потрудилась запомнить ее имя.

— Анна, — с улыбкой подсказали мне.

— Госпожа Анна, а не могли бы вы обновить шелк на тапочках, — чуть приподняв подол, я отправила ногу в сторону. Продемонстрированная туфелька действительно выглядела потрепанной и битой жизнью.

— Разумеется. Вы хотите сделать ее синей, в тон платью?

Я уставилась на бежевато-розовые тапочки. Менять их ради одного выступления, хоть и в императорском дворце? Нет, слишком много чести.

— Подберите такой же цвет, как сейчас.

Девушка кивнула и с каким-то непонятным мне благоговением приняла обувь. За дело она принялась сразу же. Я же осталась один на один с собой, в комнате полной зеркал.

Что ж, лисенок, давай еще немного потанцуем.

* * *

Во дворец я входила с уверенностью королевы. И пусть встречу нам назначили отнюдь не у парадных ворот — это ничуть не мешало быть уверенной в себе и своих решениях.

На меня поглядывали с любопытством. Я постоянно чувствовала на себе чужие взгляды. Смотрели все: от лакея, сопровождавшего нас по императорской резиденции, до самого последнего придворного.

А вот я по сторонам совсем не глядела. Меня сложно удивить пышностью убранства. Признаю, императорский дворец один из признанных шедевров архитектуры, возможно он даже может претендовать на звание произведения искусства, благодаря наличию уникальных витражей в зале Церемоний и росписи стен в Женском крыле... Но всем этим я успею еще насладиться. Сейчас же от меня требуется лишь королевская уверенность в собственных силах и полное отсутствие интереса к пышной красоте дворца.

Разумеется, от меня ждали другого. Бродячие циркачки просто обязаны восторженно ахать и замирать перед каждой скульптурой. Я же вместо этого строила из себя ледяную королеву. Что ж, моя бабка родилась на далеком севере — и именно ее крови мы обязаны яркой синевой глаз.

За моей спиной шептались. Я чувствовала это. И слышала — кое-кто не считал нужным понижать тон. Ари, шедший рядом со мной был на взводе. В отличие от меня, улавливающей в лучшем случае треть всех этих шепотков, он слышал все. К сожалению, я сейчас не могла отойти от образа и проявить участие. Что бы он ни слышал — это не имело значения.

Дорога оказалась долгой. Нас явно вели не самым коротким путем. Впрочем, вполне возможно, что император хотел поразить девочку-провинциалку, а потому приказал показать хоть часть убранства дворца. Так частенько поступают. Например, с торговцами или послами других стран. Почему и меня отнесли к подобным людям? Не знаю, и это заставляет меня вести себя все более осторожно. Раз желают пустить пыль в глаза — значит, я зачем-то нужна.

Наконец мы пришли. Сопровождавший нас лакей распахнул дверь в небольшую танцевальную залу. Вот здесь я позволила себе осмотреться. Комната явно не парадная — скорее одна из тех, где проводят уроки по пластике и умению чувствовать собственное тело. Отсюда и такое количество зеркал. В углу, спрятанный за резной ширмой, притаился рояль. Судя по отсутствию излишних украшений на стенах и ковров на полу — акустика тут должна быть хорошей. Да и освещение проведено правильно. Замечательно. Эта зала — лучшее, что мне могли предложить. Что ж значит нужно просто выложиться на полную.

— Пожалуйста, подождите минутку. Ученик придворного музыканта вот-вот подойдет. Как обговорите с ним музыку — можете начинать. Если вам что-то необходимо еще — говорите сейчас.

Я задумчиво посмотрела на поджавшего губы мужчину. Недоволен. И мной, и своей миссией. Ему явно в новинку сопровождать циркачек. Еще одна любопытная деталь. Возможно, наш лакей и не лакей вовсе. Занятно.

— Мне ничего не надо, спасибо, — с идеально исполненной придворной улыбкой ответила я.

Сопровождавший нас мужчина тоже сыграл свою роль четко: он с достоинством поклонился и скрылся за дверьми. Мы с Ари остались вдвоем. Ну, по крайней мере, предполагалось, что мы должны так думать.

Я посмотрела на дядю. Тот глазами указал мне на три потайных ниши, где обнаружил присутствие посторонних. Я в очередной раз с сожалением признала свою бесталанность: мною был замечен лишь один схрон. Все-таки кошачьи чувства острее человечьих. Что ж я давно смирилась со всеми своими недостатками. Конечно, родись я мальчиком, мне было бы намного проще... Но в таком случае не было бы сейчас лисенка. И герцогский род Исэ-Рей прервался бы. Во всем есть свои плюсы и минусы.

И уж конечно, пытаясь поквитаться с императором, удобнее быть девчонкой-человечкой.

Что ж, раз зрители уже заняли свои места, то можно начинать.

— Ари, помоги мне, пожалуйста, — и я повернулась к дяде спиной, намекая, что серенькой птичке пора одеться в райское оперение. Дядя, недовольно заворчал и словно бы случайно встал так, чтобы закрыть обзор хотя бы одной группе наблюдателей.

Я же лишь улыбнулась. Мое тело — лишь хорошо настроенный инструмент. Чего мне стыдиться? Это они должны нервничать, а не я. Тем более под грубым повседневным платьем на мне нижнее белье из синего шелка: чулки, короткие шортики и сорочка до середины бедра. Осталось только натянуть верхнее платье и балетные туфли. Но это подождет, потому что нам с лисенком хочется похулиганить.

— Льяса, -Ари достал из сумки, что нес, аккуратно сложенный и сохраненный его магией костюм. Но я мотнула головой и отпрыгнула от дяди.

Поиграем?..

— Льяса! — чувства юмора у младшего Корвир нет как такового. Он бросился ко мне, намереваясь натянуть на меня кусок синего шелка, если придется, насильно.

Я увернулась раз, другой... Такая игра вместо скучной разминки была предпочтительнее. Правда, тапочки надо было надеть раньше — можно было и элементы танца повторить.

— Льяса!!

Я лишь смеялась в ответ.

Глава 7. Фея и дракон

Сергил смотрел на девчонку и не мог оторвать глаз. А она игралась, дурачилась и смеялась, лишь усиливая впечатление хрупкой юности. Совсем ребенок. Смешливое дитя.

Рэдж рядом следом за младшим котом едва слышно повторил "Льяса". Сразу же захотелось выставить всех вон. Конечно же они не видели того, что видел император, но сам факт, что они касались своими грязными взглядами...

А девчонка все скользила между небом и землей, легко увертывалась от опытнейшего мужчины, воина, и зачаровывала получше многих магов. Тонкий едва уловимый золотистый след, искорками таящий в воздухе... Другие не видели этого. Не могли. Потому что здесь и сейчас девчонка танцевала не одна. Вместе с ней пробовал расправить крылья и будущий дракончик. Еще совсем несмело, неумело, но вместе с тем решительно. Здесь и сейчас дитя заявляло права на свою мать. И бросало вызов ему, своему императору!

Смотри! Она моя! — почти кричал этот птенец, щедро рассыпая вокруг искры силы. — Моя! А ты ее не получишь!

Сергил впервые оказался в такой глупой ситуации. С одной стороны, воспринимать всерьез неразумное дитя, почувствовавшее направленный на девчонку вектор заинтересованного внимания и в ревности своей попытавшегося закрыть собой беззащитную родительницу, глупо. Но вот с другой... бунт нужно пресекать в зародыше. Тем более это дитя в будущем по силе вполне возможно будет сравнимо с ним, своим императором.

А девчонка кружилась в танце, послушно опираясь на чужую заемную силу. И возвращала ее в мир столь же щедро. Она сияла — в этом Рэдж не ошибся. Яркий, почти ослепительный покров... и чистое золото зарождающейся драконьей ауры.

Братец, хоть и прикидывается тихим да незаметным, а отхватил себе сокровище. В очередной раз.

И от осознания этого в душе заворочался разбуженный птенцом азарт. Одно дело бросить вызов неразумному ребенку — и совсем другое увести добычу у Нейсила.

Сергил невольно хмыкнул. Это обещало быть интересным.

Твоя, да? — император проводил взглядом тающие искорки силы. Танец девчонки подходил к концу. Младший кот почти загнал племянницу в угол. Все-таки в этой игре опыт и сноровка были не на стороне девчонки. — Не тому ты бросил вызов, малыш. И не тебе со мной тягаться в силе.

То, что это незапланированное представление подходит к концу, поняли и остальные. По рядку придворных и приближенных пошли шепотки. Мужчины обменивались впечатлениями от увиденного...

И вновь императору захотелось всех выставить за пределы комнаты для наблюдений.

Абсолютно необоснованное желание. Девчонка пока ему не принадлежит...

Хотя вот это можно бы уже и исправить.

— Не знаю, как там пойдут дальше дела с выбором жены, но вот фаворитку я себе уже нашел, — решительно произнес Сергил, расставляя все по своим местам. Понятливые личности (а иных он в своем окружении и не держал) сразу же отвели взгляды от продолжающей играться девчонки. К сожалению, кое-кто со своим собственным мнением все-таки решил влезть.

— Но, Сай!..

— Тебя что-то смущает? — император повернулся к брату. Баргил выглядел действительно встревоженным. Переживает за девчонку? С чего бы это?

— Но Нэс...

От сердца сразу отлегло. Не циркачка интересует огненного — брат.

— Обойдется, — Сергил отмахнулся от чужого недовольства как от незначительной мелочи. — Да и что он может дать девчонке? Третий сын, да еще и бастард — вся ценность лишь в драконьей крови да куске северных земель, что были отданы отцом ему в управление.

Гил нахмурился. Ему не понравилось то, как быстро загорелся этой девчонкой старший брат. Словно приворожил кто. Драконы никогда не замахиваются на добычу друг друга. А уж дети и вовсе для них были священны — слишком дорогой ценой они достаются.

Но в одном Сай был прав: пока еще у циркачки нет определенного статуса в их обществе, а значит, любой может попытаться перетянуть ее внимание на себя.

— Считаешь, девчонка выберет тебя?

— Если у нее есть хоть капля мозгов — бесспорно.

Гил и не ждал иного ответа от всегда расчетливого брата. Вот только император явно забыл об одной маленькой, почти незаметной детальке.

— А ребенок? — сурово спросил огненный. Однако это напоминание не оказало ожидаемого эффекта. Брат лишь равнодушно пожал плечами и посмотрел в сторону девчонки, которую теперь, словно заботливая нянюшка, Ари укутывал в шелковую ткань.

— Он меня не волнует.

— Сай!

— Ты снова услышал что-то отличное от того, что я собирался сказать. Родится этот ребенок. И жить он будет. Возможно, даже во дворце. Мне все равно, — Сергил произнес это чуть резче чем требовалось. И, разумеется, от внимания огненного это не укрылось. А значит, с данной темой пора было заканчивать. Повернувшись к прислушивавшимся к перепалке братьев придворным, император небрежно бросил: — Поторопите музыканта. И пойдемте в зал. Я хочу лично посмотреть на девчонку и ее танец.

— Но, Сай!..

Слушать, что ему собирался сказать брат, черный дракон не стал, первым подав пример и покинув потайную смотровую комнату. Гил, проглотив ругательство, поспешил следом. Необходимо было лично проконтролировать, чтобы Сай не совершил непоправимого. А в таком настрое император был способен влезть в любую авантюру.

В малую танцевальную залу братья-драконы входили вместе. Следом за ними в комнату просочились немногочисленные сопровождающие.

Девчонка повернулась сразу же. Сегодня она выглядела иначе — это Гил отметил сразу. Все та же тонкая фигурка, все тот же уверенный взгляд, но в то же время она другая: нежнее, невиннее и недосягаемее. Сергил ошибается, если думает, что сможет протянуть к ней руки. Девчонка не дастся. Только если сама снизойдет — иначе никак.

Сай этого не видел. Как и любой другой дракон, он смотрел на циркачку как на собственность, права на которую уже заявил. Ничем хорошим это не закончится. Ни для девицы, ни для высших, что ее окружают. И что примечательно: она сама об этом знает. Но упрямо идет к цели.

Гил нахмурился. Решительность девчонки и этот внезапно вспыхнувший интерес — явно звенья одной цепи. Вполне возможно, что эта "святая" циркачка намерено подбирается к императору...

Огненный не знал причин, не знал конечных целей, но чувствовал: этих двоих нужно держать как можно дальше друг от друга. Для их же блага.

Сергил же в тот момент о присутствии брата в комнате не думал и не вспоминал. Император рассматривал девчонку. Интересная. Ее нельзя было назвать красивой, но осанка, присущая всем гимнастам и танцорам, заставляла видеть в ней величие. Не слишком высокая, тоненькая, с подростковой едва наметившийся грудью... Далеко не женский идеал. Темные волосы собраны в тугой высокий хвост. Личико миловидное, но на фоне яркой красоты представительниц магических рас девчонка совершенно точно потеряется. И только глаза — слишком яркие, слишком выразительные — выдавали в ней толику крови высших.

Сергил снова смерил девчонку заинтересованным взглядом. На этот раз он отметил и ровное чистое сияние ее ауры, и щедрые искорки силы, что не мог удержать внутри себя ее ребенок. Это было не очень хорошо. Эти двое, существуя пока в рамках одного тела, почему-то совершено не умели контактировать друг с другом. Во время недавнего танца подобного не было. Теперь же каждый был словно за себя. Придется показать девчонку грамотным целителям.

Но это подождет. Времени еще много. Серьезные проблемы, если и возникнут, то в конце срока.

Атмосфера в танцевальной комнате постепенно сменялась: внезапное появление императора со свитой, сбившее с толку, теперь давило на нервы тишиной. Кому-то нужно было прервать это затянувшееся молчание. Вот только Алияса вместо того чтобы склонить голову и приветствовать императора как полагается, рассматривала его в ответ.

Ари украдкой перевел дыхание и взял управление ситуацией на себя.

— Ваше величество, — едва заметно дернув племянницу за руку, кот вышел вперед, — прошу прощения, вы нас ошеломили.

Льяса за спиной дяди неловко поклонилась. Запоздало, но это лучше чем ничего.

— Я понимаю, — Сергил ответил дежурной, ничего не значащей улыбкой. — Ваша племянница, господин Аринэл, чудесное дитя.

— Благодарю за лестные слова. Ваше величество очень добры. — Ари был вежлив, но при этом отстранен. Его слова вполне можно было трактовать и как благодарность за оказанную честь, и как насмешку. Впрочем, род Корвир слишком много и слишком часто выполнял грязную работу за своего монарха — им можно было простить и большее.

— Мы явились, чтобы лично посмотреть на тот номер, что приготовила ваша племянница. И теперь с нетерпением ждем выступления.

— Разумеется, ваше величество. Алияса готова. Мы ждем лишь музыканта, — вот теперь кот точно издевался. Но Сергил предпочел проглотить и это.

— Господа, — не оборачиваясь к своему эскорту, бросил черный дракон, — поторопите музыканта. Он всех нас заставляет ждать.

На несколько мгновений в императорской свите возникло оживление. Так как появление самого правителя в зале не планировалось, то и заготовить шаблоны действий никто не озаботился. И как результат возникла очередная заминка.

Наконец в дверях появился немолодой мужчина, двигался он неспешно, с чувством собственной значимости.

— Маэстро, вы заставляете нас ждать, — легко пожурил музыканта император, но того недовольство монарха не смутило. Небрежно поклонившись правителю, вошедший направился к скрытому за ширмой роялю.

Девчонка, осознав, что к ней обращаться музыкант не планирует, метнулась к нему. Сергил ревниво наблюдал, как она что-то втолковывает вредному старику. Наконец неуступчивый маэстро кивнул.

Император чуть заметно улыбнулся — у малышки явно врожденный дар убеждения. Что ж, посмотрим, что она умеет еще...

Глава 8. Лицом к лицу — первое столкновение

Император. Черный дракон. Как сказала бы моя Ози — жалкое зрелище. Красный — цвет разделенной страсти. Сизо-серый — оттенок принятого долга. И только черный достается нежеланным детям. Тем, кого собственные матери прокляли еще в утробе.

В народе бытует мнение, что лишь любовь может привести в мир нового высшего. В принципе — все верно. Любой рожденный дракон — дитя любви... своего отца-дракона. Желания и чувства женщины во внимание принимаются редко.

К сожалению, об этом мало кто знает. Как и об истинном значении всевозможных цветов, ношением которых столь гордятся выходцы из магических родов. Моя Ози любила повторять, что золотистый оттенок ее меха — не дань природе, а результат чистой и искренней любви. И Нэ, моя драгоценная солнечная Нэ, была такой же. Лисички Исэ никогда не предавали себя. Они любили жизнь и искренне радовались, разделяя ее мгновения с теми, кого ценили и берегли.

Настроение сразу испортилось. Мой лисенок золотым не будет.

И в этом виноват стоящий напротив мужчина. Красивый мужчина, кстати. Впрочем, на то он и дракон. Я перевела взгляд с темноволосого императора на его ярко-рыжего брата. А ведь в черном куда сильнее чувствуется порода: черты лица скульптурнее, взгляд уверенней и тверже. Да и эти глаза, серые, холодные... Мне они понравились гораздо сильнее озорных золотисто-карих глаз огненного. Баргил меня всерьез не воспринимал — смотрел лишь как на куклу человеческой породы. А вот император... он видел именно меня. Возможно, слишком юную, взбалмошную девицу, отказавшуюся опускать взгляд при появлении августейшей особы и теперь в наглую его разглядывающую. Он видел ту меня, какой я хотела в тот момент быть.

И — что скрывать? — нам обоим нравилось увиденное.

К счастью, додумать эту мысль до конца, мне не дали — вмешался Ари. Небрежно потеснив меня, он вышел вперед.

— Ваше величество, прошу прощения, вы нас ошеломили, — Дядюшка ну просто образец вежливости — на первый взгляд. Вряд ли кто-то назвал бы его так, увидев его далекие от галантности действия по отношению ко мне. Он мне незаметно всю руку исщипал!

Пришлось вспоминать правила приличий и свое благородное воспитание. Поклон получился гротескным и неправильным, но как нельзя лучше подходил впервые очутившейся при дворе циркачке.

— Я понимаю, — император чуть обозначил улыбку. У меня зачастило сердце. Не от ослепительной красоты перед глазами (к счастью, я не падка на смазливые личики) — от тембра голоса, тягучего, околдовывающего. А ведь он даже не пытался очаровывать. Дракон. Не стоило забывать, что высшие просто не могут быть обычными.

— Благодарю за лестные слова. Ваше величество очень добры, — дядя снова принял огонь на себя. Что ж, я даже рада, что вести эту беседу придется не мне. Довольно и того, что император не сводит с меня глаз. Нет, не стану спорить: я именно этого и добивалась... Но все равно не по себе. А этот внутренний раздрай непременно бы отразился на ведении беседы. Сейчас мне лучше молчать и не светиться.

— Мы явились, чтобы лично посмотреть на тот номер, что приготовила ваша племянница. И теперь с нетерпением ждем выступления, — император продолжал неторопливо обмениваться любезностями с Ари. Я привыкала к его голосу. Заставляла себя привыкать. Это не так уж и сложно — главное поставить перед собой цель.

— Разумеется, ваше величество. Алияса готова. Мы ждем лишь музыканта, — с без труда читаемой издевкой ответил Ари. Уж больно он любит дергать тигра за усы, проверяя границы дозволенного.

К моему удивлению, император принял и это. Хм, думала он хуже контролирует себя. По крайней мере, необдуманные и поспешные действия в герцогстве Исэ говорили сами за себя.

— Господа, — через плечо бросил черный дракон, — поторопите музыканта. Он всех нас заставляет ждать.

Я с улыбкой наблюдала за внезапно воцарившемся хаосом. А ведь теперь речь идет не о каком-то ученике, а о личном маэстро правителя. Растем. Так, глядишь, и до придворной примы дорасту. Вот только подобная судьба меня совсем не прельщает. Впрочем, ради достижения своих целей я готова побыть кем угодно: хоть циркачкой, хоть убийцей.

Что ж, посмотрим, что мне в итоге предложит его величество черный дракон.

Придворный музыкант появился в зале сравнительно быстро — его ученика нам с Ари пришлось ждать дольше. Им оказался уже довольно пожилой мужчина неопределенных кровей. Вряд ли при дворе оставили бы человека — наш век слишком короток, чтобы в совершенстве овладеть каким-либо навыком в достаточной мере.

— Маэстро, вы заставляете нас ждать, — все с той же несуществующей улыбкой пожурил пришедшего правитель. Музыкант и не думал смущаться или оправдываться, вместо этого, приветственно кивнув императору, он проследовал в сторону скрытого ширмой рояля.

А ведь он даже не спросил, какую музыку я подобрала для танца!

Пришлось догонять, а потом еще и применять весь свой дар убеждения, чтобы мою небольшую просьбу исполнили.

Но главное, что своего я все-таки добилась. Быстренько скинув за ширмой обувь, я натянула обновленные балетные тапочки, после чего подала сигнал маэстро — можно было начинать.

Ну что, лисенок? Потанцуем?

Первые шаги на пальцах были неуверенными и осторожными. Это предполагал и рисунок танца, и чувство самосохранения — я не так часто вспоминала об этом своем умении, чтобы сразу бросаться в исполнение сложных элементов.

Впрочем, я зря наговариваю на свое тело — как любой хорошо настроенный инструмент оно лучше знало, как действовать. Так что уже спустя пару минут я вплела в рисунок танца первое вращение. Обожаю балет. Понимаю, что до нашего консервативного общества подобное увлечение никогда не станет нормой, но эта чувственная грация движений бесподобна. Каждое па выверено, красиво и понятно. Танцовщица, даже находясь на сцене одна, может передать всю гамму чувств без лишних слов. И при всей откровенности здесь нет пошлости и эротизма. Да, из-за элементов танца частенько обнажаются кое-какие части тела (что даже в страшном сне не представит ни одна из актрисок императорского театра — а ведь нравы в том заведении весьма вольные), но только абсолютно незнакомый с искусством идиот назовет балет вызывающей пошлостью.

Вот только легкую ткань юбки, скользящую сейчас вниз по моей ноге, провожают совсем не невинными взглядами. Не на такой прием я рассчитывала. Хотя к чести императора, в его глазах нет и тени жажды обладания — один лишь сдержанный интерес. Баргил и вовсе взирает на меня со скучающим выражением лица. И только во взгляде Рэджиса застыло столь искреннее восхищение, что это почти окрыляет.

И я снова меняю рисунок танца. Взглядом нахожу Ари и скольжу к нему. Здесь и сейчас мне хочется взлететь. Пусть не под самый купол, но хоть немного оторваться от земли. А дяде я доверяю — он сможет обеспечить необходимую поддержку. Ари меня понимает без слов — пусть он и не оценил мое увлечение этим северным искусством, но не раз наблюдал за уроками, а изредка и с исполнением парных элементов помогал. В общем, на дядюшку я могла положиться — во всех смыслах.

Прыжок. Я отрываюсь от земли, я лечу, нисколько не сомневаясь, что меня поймают, удержат и направят. В зале слышится напряженный вздох. Я улыбаюсь, прикрыв глаза и запрокинув голову к небу. Ари держит меня уверенно и крепко — привычка к цирковым силовым поддержкам сказывается.

Он отпускает меня сразу же, как мои ноги касаются пола. И отступает. Уж Ари-то точно понимает, что здесь и сейчас сиять должна я. Но это не значит, что он не готов подхватить меня вновь — готов, в любой момент. Что и демонстрирует пару минут спустя, когда меня вновь охватывает бесшабашное желание взлететь.

И тут музыка обрывается, внезапно без всякого перехода. А я понимаю, что все еще чувствую мужские руки у себя на талии, и лежат они по-собственнически властно. Ари бы так не делал. Дядюшка вообще отказывается видеть во мне женщину, считая малолетней соплячкой, по глупости влезшей во взрослые проблемы.

Глаза на стоящего почти в плотную ко мне мужчину поднимаю с опаской. Впрочем, сердце обрывается сразу, как замечаю лазурную ткань перед носом. И ладно если это была бы лента!.. Но нет, сомнений не осталось — император. Поэтому и глаза я поднимаю с опаской — отчего-то страшно увидеть своего врага так близко. Любой другой убийца радовался бы на моем месте, а у меня все цепенеет внутри.

— Леди Алияса, — явно пытаясь польстить провинциальной девочке в моем лице, произносит император. Он впервые прямо обращается ко мне. И от того, как он управляет своим голосом, какие интонации подбирает, у меня мурашки бегут по телу. Эх, знал бы этот дракон, насколько прав, обращаясь ко мне сейчас как к благородной даме... — Леди Алияса, я бесконечно рад нашей встрече. Я вами пленен. Надеюсь, вы согласитесь остаться во дворце в качестве моей гостьи. Я был бы счастлив видеть вас подле себя.

Ох ты ж!..

Внутри все окончательно обрывается и замирает. Где-то рядом грязно и зло ругается Ари, наплевав и на обстоятельства, и на общество. Я молчу. Просто смотрю на стоящего напротив мужчину и совершенно по-глупому хлопаю ресницами.

Мне кажется или пару мгновений назад мне предложили стать официальной любовницей нашего монарха?!

Многого я ждала от встречи с императором, но к такому оказалась не готова. И, что прискорбно, отказать я не могу. Юлить, изворачиваться, всячески ускользать от ответа — сколько угодно, но раз и навсегда сказать окончательное "нет" не имею права. Не поймут. Потому что даже гордостью не оправдать глупость. Для девчонки-циркачки место фаворитки — не просто фееричный взлет, это практически сказка в один миг претворившаяся в жизнь.

А вот для Алиясы Исэ-Рей подобное предложение не просто унизительно, оно оскорбительно. И я рада, что отец не дожил до того момента, когда кто-то ему мог с полными на то основаниями заявить, что я недостойна имени, что он мне дал.

— Ваше величество, Льясе только семнадцать. Ей рано... — Ари бросился на защиту моей чести сразу же, как смог связно излагать свои мысли не только на языке портовых грузчиков и базарных торговок.

— Мне кажется, Аринэл, что вы поздно вспомнили об этом, — насмешку в голосе императора не заметит лишь полный дурак. О моем интересном положение напоминает. Гад.

— И все-таки я настаиваю на том, что сейчас ей думать о подобном рано, — в упрямстве моему младшему дядюшке нет равных.

— Может, позволите Алиясе самой определиться с ответом? — и черный дракон снова посмотрел на меня. Он стоял по-прежнему слишком близко ко мне, чтобы можно было счесть это расстояние безопасным. Отвергнуть не могу — такими возможностями не разбрасываются. Попросить отсрочку? Полная глупость. Любая другая на моем месте уже составляла бы партнерский договор, чтобы не дать такому мужчине времени все обдумать и пойти на попятный. Нет, тут надо действовать тоньше...

Я растянула губы в растерянной улыбке. Тут даже играть особо не надо было — я действительно чувствовала себя рыбой, внезапно оказавшейся выброшенной на берег.

— Прошу прощения, милорд, — именование далекое от безлико-официального "ваше величество", кокетливый взмах ресниц, легкий румянец на щеках — пожелай бы, не смогла сыграть лучше! — Все это так внезапно... Мне лестно ваше предложение, но я... — Намеренно мямлю и недоговариваю, а еще словно бы случайно прикрываю чуть выступающий живот. Пусть думают, что мне неловко. Здесь меня никто не знает, а потому никто и не поймает на лжи.

— Вам нужно время, чтобы все обдумать. Я понимаю, — император сам предлагает мне выбор. На это и был расчет. Драконы слишком ценят детей, чтобы пытаться вклиниться между мной и лисенком. — Что ж, в таком случае я даю вам срок в три дня, чтобы все обдумать. Надеюсь, что вы примете верное решение, — и черный дракон, мазнув по мне напоследок взглядом, кивнул на прощание и удалился. Вслед за правителем залу покинула и большая часть свиты.

Что ж, первую битву можно считать сыгранной. В ничью.

Глава 9. Осколки прежних жизней

— Ты понимаешь, куда вляпалась сама и втравила еще и нас за компанию? — наконец спросил Ари. От дворца мы убрались уже на достаточное расстояние, так что с началом этого разговора он даже задержался.

Я вместо ответа неопределенно пожала плечами. Дяде нужно дать высказаться — тогда ему будет проще смириться с моим произволом.

— Надейся, чтобы ему на глаза попался кто-то более интересный до вашей следующей встречи.

— Нет, — упрямо мотнула я головой. — Эту его увлеченность можно использовать.

— И ты готова лечь под него из мести?!

Я неопределенно пожала плечами. Мое тело — всего лишь инструмент, созданный и отлаженный для работы. Не вижу причин, почему бы я не пошла на подобное, если бы это действительно было единственным решением. Но здесь и сейчас такая возможность мною даже не рассматривается.

— Он дракон, Ари. Он не тронет меня пока я жду ребенка от другого. Сейчас лисенок — для меня лучшая защита из возможных.

— А если Сергил не столь щепетилен в этих вопросах? Ты не думаешь, что император вполне может позволить себе отступление от некоторых неписаных норм? Особенно в отношении девчонки, которую никогда не признает равной!

Я хмыкнула. Как будто драконы когда-либо признавали у своих избранниц право на собственное мнение. Для высших любая женщина — лишь вещь. И любимая от прочих отличается лишь большей удобностью и уютом. Так что отношения с императором не могут быть равными по определению. И только верящие в чудеса дурочки считают, что им удастся прогнуть ситуацию под себя. У нас никогда не было императриц. Да и особой верностью монархи не отличались — использовали по полной свое право иметь двух жен и официальную фаворитку. Я уж промолчу про всякие мелкие интрижки, что случаются при дворе всякий раз в начале сезонов. Неопытные девицы, воспитанные в дальних имениях, частенько попадаются на крючок драконьего обаяния.

Высшие вообще редко противятся своим желаниям, предпочитая брать от жизни все, не думая о последствиях. Даже мой отец был таким. Пусть в меньшей степени, пусть он постоянно оглядывался на Ози и маму... Но даже он отказывался слышать что-либо идущее в разрез с его планами и желаниями. Поэтому мне и приходилось бороться за каждый глоток свободы. Отец любил всех нас, но драконья любовь частенько напоминает наброшенную на шею удавку: и чем сильнее чувство, тем отчетливее затягивающаяся петля.

— А что ты предлагаешь, Ари? Отказаться от прошлой жизни? Перечеркнуть воспитание и годы тренировок? Тебе напомнить, что вы сами решили сделать из меня преемницу? Или я должна позабыть, что они сделали с Нэ?!

На последнюю фразу реакция была. И меня настолько поразил сам факт, что я сбилась с мысли.

Хм, а ведь и в первый раз, когда я только вернулась из имения три месяца назад...

Я на мгновение прикрыла глаза, воскресая в памяти тот разговор. Меня слушали внимательно, но каждый из дядек реагировал по-своему. Сори был собран и хмур — он уже владел кое-какой информацией о событиях, имевших место в имении. Дори нервно комкал в руках какую-то салфетку или платок. А вот Ари был бледен настолько, что мне казалось: он вот-вот упадет. И отреагировал он так отнюдь не на известие о смерти сестры — к тому моменту новость о падении герцогского дома Исэ разлетелась по всей империи. О нет, столь яркую реакцию вызвал мой рассказ об участи Нэ. Неужели...

Да нет, не может быть. Отец бы никогда не позволил будущей герцогине связаться с бродячим котом. Он все мечтал, что красавица-лисичка займет свое место при дворе. Возможно, так и было бы. Нэ наверняка бы приглянулась императору. Уж тогда бы этот черный дракон остановил свой выбор на ней. Уверена, не приключись вся эта история, — именно моя золотая Нэ стала бы супругой нашего монарха. Совсем немного времени, каких-то пара-тройка месяцев — и вся эта история с предательством никогда бы не случилась.

И все-таки Ари не нормально реагирует на имя Нэ. Из всех дядюшек он появлялся в нашем имении чаще всего, да и возился с нами, детьми, гораздо охотнее...

Хм, а когда он заглядывал в последний раз? Полгода назад где-то, тогда же впервые пошли разговоры о том, что Нерунэ стала бы идеальной партией для императора. Что ж, в одном отец точно был прав: золотая лисичка Нэ смотрелась бы просто великолепно рядом с черным драконом.

Вот только будущая невеста совсем не выглядела радостной от таких вестей. Она даже с отцом разругалась.

— Ты зря рискуешь. Причем не только собой.

-Ари, только один вопрос. Позволишь? — Кот кивнул. И я продолжила: — А ты сам бы смог отступить? Если бы оказался на моем месте, там, в завоеванном имперской гвардией поместье?

На мой вопрос он не ответил, смолчал. Но я наблюдала за ним достаточно пристально, чтобы заметить, как на мгновение сузились зрачки, а губы упрямо сжались в линию. Среди котов Корвир никто не отличатся благостью и всепрощением. Уж как-то не вяжутся подобные достоинства с профессией тайного убийцы на службе короны.

— Не смог бы, — наконец глухо признал Ари. — Но, лисичка, речь сейчас идет не только о тебе. Этот ребенок не только средство защиты, но и вероятный элемент воздействия. Считаешь, заполучив такой рычаг давления, Сергил его упустит? Уверена, что, приняв его предложение сейчас, ты сможешь убежать через полгода? Дадут ли тебе хоть шанс уйти? И ведь тогда ты будешь уже не одна.

Я хмуро опустила взгляд. Это было худшим из рассматриваемых мною сценариев. Поэтому-то я твердо решила не затягивать с расследованием и разобраться со всем в ближайшие два-три месяца. После надо делать ноги. В любом случае и при любых результатах. Я просто не могу позволить, чтобы лисенка взяли в заложники.

— Я не собираюсь до этого доводить. Но и не использовать так удачно подвернувшийся шанс — глупость.

— Лисичка, не дури. Я прекрасно понимаю твои чувства, но гораздо логичнее было бы обождать. Здесь и сейчас тебе лучше исчезнуть. Пусть этот ребенок появится на свет в дали от драконов столицы. Тебе ли не знать, насколько это может быть опасно.

Я неловко обняла свой живот. Жест мне абсолютно не свойственный. Я все еще не привыкла. Да и привыкну ли когда-нибудь? Вряд ли. Я не считаю это дитя своим. Не меня оно должно звать матерью. Но я дала слово, что приведу его в мир. И я стану его тенью, как должна была стать тенью женщины, что его столь безмерно любила. Моя золотая Нэ умерла у меня на руках лишь бы только сокрыть последнее дитя рода Исэ-Рей.

— Я не могу отступить, Ари. Я обещала, что верну герцогскую корону законным владельцам. И я уничтожу любого, кто будет мне препятствовать. Даже если передо мной окажется сам император. Если я выясню, что именно он провел ту грязную игру, то он заплатит за это жизнью. Во мне нет верности и преданности правящей династии. Я не Корвир и не Исэ, чтобы слепо служить стране и короне.

— Тебе дали слишком много свободы, — дядя с сожалением покачал головой.

— Напротив. Это вы слишком далеко зашли в своей вере в непогрешимость правящих драконов. Какая разница, кто будет на троне? По мне так высшим не место в нашем мире. Лучше бы они сгинули все и разом! — в запале произнесла я.

— Льяса! — резко остановившись, Ари схватил меня за плечи и даже чуть встряхнул. — Не смей говорить этого. Тем более — вслух! — практически прошипел мой младший дядюшка. Злость и ярость исказили черты его лица почти до полной неузнаваемости. — Хочешь присоединиться к Исэ? Если подобное услышат — долго ты не проживешь. Не повторяй за дураками глупости, что они несут! — Запал спал. Теперь Ари говорил спокойнее, да и хватка на моих плечах чуть ослабла. — Не мы выбираем правителей — за нас это делает земля. Она питает нас, она дает нам жизнь. А взамен требует полной преданности.

— Старые сказки, — фыркнула я, отворачиваясь. Но Ари упорствовал в своем желании донести до меня свои идеалы.

— Запомни раз и навсегда, лисичка, в основе любой легенды лежит истина. Этот мир был безжизненной пустыней, когда в него пришли первые поселенцы. И если бы не контракты, что заключили сильнейшие из пришедших, так все и осталось бы. Мы все живы лишь благодаря самоотверженности и самоотречению своих предков.

Я, не сдержавшись, хмыкнула. Никогда не верила в эти глупости. Да, земля привязана к правящему роду, — это известно каждому, кто хоть раз приближался к носителям корон. Вот только нет в этом никакого сакрального смысла. Это просто старая традиция: каждый новый хозяин земли кровью окропляет драгоценный камень, впаянный в венец, символизирующий его власть и долг перед подданными. Размеры фамильных территорий разные. Кто-то владеет всего лишь парой деревенек, кто-то целыми герцогствами. А все эти сказки, что, мол, земля плодоносит исключительно за счет связи с лордом, придуманы для того, чтобы держать чернь в узде. А для пущей убедительности рассказчики всегда припоминают названия двух-трех территорий, ныне ставшими пустынями. Сказки все это. Если бы хоть крупица правды в этом была — рощи в герцогстве Исэ уже бы сбросили всю листву, а плодородные поля поразили бы засухи и пожары.

— Меня это не волнует, Ари. Если придется, я готова жить и в пустыне, сражаясь за каждый миг своей жизни.

— Ты — возможно. Может быть, твоего упрямства даже хватит, чтобы продержаться. А младенец? Его ты готова обречь на такую долю?

Кажется, нас тут не понимают, лисенок.

— Этого не случится, Ари. По твоим же собственным словам. Если герцогский венец вернется в род — ничего подобного не случится.

— Лисичка...

— Ари, тебя не было там. Не ты, борясь с рвотными позывами, пробирался сквозь изничтоженное поместье. Не ты в невольном страхе увидеть лишнее десятой дорогой обходил место, ставшее последним пристанищем близких людей. Мне на это смелости не хватило, понимаешь? А Нэ была обречена сидеть в четырех стенах, в маленькой комнатке, единственное окошко которой выходило в сторону хозяйственных построек и на этот трижды клятый склад! Целый месяц она видела только это!

И снова мне удалось достучаться до него. Кажется, моя драгоценная лисичка сумела-таки зацепить неприступное сердце Аринэла Корвир. Жаль. Им было бы хорошо вместе. Пусть из них вышла бы и не такая великолепная пара, как в случае с императором, но дядя бы дал Нэ то, что не смог бы дать ни один из драконов — счастье.

Жаль, что я не заметила этого раньше... уж мне бы точно удалось убедить отца...

Украдкой вздохнув, я отвернулась. Думать об этом было больно. Никого из них уже не было в живых.

— Я не могу оставить все так, Ари. Я же вам уже объясняла. Мне необходимо вернуть корону. Да и предателей вывести на чистую воду обязана. И, если говорить откровенно, я не думаю, что император лично замешан в этом деле — не его стиль. Пожелай он уничтожить герцогство Исэ, то не стал бы прятаться за все эти обвинения и приказы.

— Простишь его?

— Нет, — качнула головой я. — Не смогу. Но и мстить ему не стану. Слепому оружию не мстят. Рубят руку, что его направляет. И это еще одна причина, почему я приму его предложение. Мне необходимо попасть во дворец, чтобы разобраться во всех подводных течениях. Уверена, что не все так благостно в нашей империи, как кажется.

— Эх, лисичка, и когда ты только успела так повзрослеть, — с печальным вздохом Ари потрепал меня по голове. Я неловко улыбнулась. От меня не ждали ответа — и так все было ясно.

Глава 10. Знакомый незнакомец

На вторую встречу с императором я собиралась гораздо тщательнее. Не было больше синего шелка одежд — под такими тряпками даже шпильку лишнюю не спрячешь, не то что нормальный нож. Зато на кровати передо мной появился ларец с тремя потайными отделениями. В каждом ящичке яд определенного типа. Рядом шкатулка с украшениями, столь любимыми современными горожанками. Бижутерия. Красивая, яркая, но насквозь фальшивая. И снова за соблазнительной наружностью спряталась смертоносная начинка. Я нежно погладила простенький браслетик. Его мы с мамой плели вместе. Достаточно знать маленький секретик, чтобы превратить эту миленькую побрякушку в удавку. А вот восточные шпильки для волос — подарок отца. В деревянных есть потайное отделение для яда. Наконечники металлических заточены достаточно, чтобы ими без труда можно было убить...

Забавно, но вся моя жизнь, все прошлое можно уместить в этой вот шкатулке. Метательные звездочки — подарок Нэ на мой последний день рождения. Маленький дамский кинжал, что так удобно прятать за корсажем, — дала мне Ози уже почти на пороге... Я так рвалась на встречу новым приключениям, что, не задумываясь, сунула его в дорожную сумку, и нашла уже буквально на днях.

В какой-то момент стало себя так жалко, что я разрыдалась. Почему-то от родных у меня не осталось ничего иного — только оружие. А ведь в детстве папа не терял надежды воспитать из меня леди. Яркие куклы, красивые наряды... не вышло. Не помогли ни крики, ни уговоры, ни ссоры. Кровь Корвир — не водица. Не мои слова, мамины. Она без конца повторяла это отцу. И он в итоге смирился.

Захлебываясь слезами, я всеми силами прижимала к себе плоскую гостиничную подушку. Это было впервые. До этого я как-то держалась, на ослином упрямстве и непомерной гордости. И все-таки...

Сжавшись в комок на кровати, я едва не выла от боли. Меня не готовили к этому. Всю свою жизнь я была любимым младшим ребенком, которому все вокруг потакали. Я могла бы стать благородной леди, блистающей от приема к приему. Могла бы на равных стоять с Нерунэ, встречая гостей поместья. Но вместо этого с ранних лет я решила беречь ее, мою сияющую золотую лисичку. Она была так добра и так беззащитна...

У Ози были мама и отец — они направляли ее, укрывали от всего на свете. А вот Нэ была одна. В тот момент, когда я это поняла, я твердо решила стать тенью моей драгоценной сестрицы.

И не уберегла. Я столько времени и сил потратила, чтобы стать ей полезной, но так и не смогла ее спасти. Но несмотря на это, в последние мгновения своей жизни она меня благодарила. Благодарила и просила прощения, словно в чем-то провинилась передо мной. А ведь это я — я! — должна была каяться и молить о снисхождении!

Не знаю, сколько я пролежала так, упиваясь жалостью к самой себе. Но, к счастью, слезы ушли, оставив после себя лишь пустоту внутри и давящую на виски головную боль. Чувствовала я себя отвратительно. Выглядела, должно быть, так же.

Вспомнив о предстоящей встрече с императором, я заставила себя встать на ноги и подойти к умывальнику. Я должна выглядеть достойно. Нельзя допустить, чтобы все сорвалось из-за какой-то бабьей истерики. У меня еще будет время оплакать их. Вот как закончу со всеми делами здесь, вернусь домой...

Лисенок, мы вернемся туда вместе. Я хочу, чтобы ты рос в том же доме, что и мы. Я восстановлю поместье для тебя. И мы обязательно, непременно посадим желтые розы во дворе у хозяйственных построек. И все лето будем наслаждаться их ароматом. Мы будем счастливы, я уверена. Всего-то и нужно вернуть корону в род. А потом мы заживем вместе — только ты и я.

* * *

За мной пришли, едва часы внизу пробили полдень. Это было почти забавно. Да уж, успокоилась я достаточно, чтобы смотреть на всю эту ситуацию словно со стороны. В другой раз это могло бы меня насторожить или испугать, но сейчас я была слишком нестабильна, чтобы хоть как-то себя оценивать.

Когда я открыла дверь своей комнаты, на пороге оказались двое: Рэдж, явившийся явно по приказу императора, и Ари. Дядюшка упрямо не хотел отпускать меня в драконье логово, чем несказанно меня веселил. Как будто у кого-то из нас был выбор!

В общем, в новую жизнь меня сопроводят по всем правилам. По крайней мере, Ари вполне сойдет за заботливого отца. Причем отца, совершенно не горящего желанием отдавать любимую дочурку какому-то постороннему мужику.

Забавно, что такие крепкие моральные принципы не мешают ему самому кобелить. Ведь девок клеит направо и налево. И совсем не оглядывается на то, что это чья-то дочь или сестра!

Впрочем, такая забота дяди мне даже на руку. Меньше подозрений будет. Да и приятно знать, что о тебе так волнуются, что теряют всякий здравый смысл.

На улице нас ждала крытая карета. К счастью, без заметных гербов на дверцах. Боюсь, императорскую коляску в здешних краях столь равнодушно не приняли бы. Шуму было бы!.. Хотя с другой стороны — посмотреть на это было бы забавно.

На сей раз во дворец я входила через главный вход. Вот это честь! Нас оценили по заслугам, лисенок. Не в силах сдержаться, я криво улыбнулась. Подобного я не ждала. Нет, умом я понимаю, что это вполне логично, если ставишь целью пустить пыль в глаза провинциальной дурочке, но всему же должны быть пределы!

Однако, здравым смыслом здесь и не пахло. В сопровождении Рэджа и Ари меня провели парадными залами до главной часовни. Не зал Церемоний, слава богам, но тоже настораживающее место. В таких вот маленьких молельнях обычно освящают важные сделки.

— Алияса, я рад, что вы приняли мое предложение! — император встретил меня скупой улыбкой. Я едва удержалась от того, чтобы не рассмеяться ему в лицо.

Приняла? Мне еще даже не задали вопроса! Впрочем, всем здесь собравшимся заранее известен правильный ответ, поэтому и реагируют они спокойно. Никому и в голову не может прийти, что от подобной чести может отказаться какая-то брюхатая циркачка.

Отчаянно захотелось разбить все эти надменные маски на чужих лицах. И надо-то для этого всего лишь отказать. Одно-единственное слово, а столько шума поднимется!..

В любой другой момент так бы и сделала. Еще и комментарием бы снабдила пообиднее и злее. Но здесь и сейчас нарываться на неприятности для меня будет глупостью. Я пока не настолько уверена в себе, чтобы бросать вызов императору лично. Нет, я не мужчина и не рыцарь, чтобы действовать согласно дуэльному кодексу чести. Я всего лишь девчонка, носящая в своем чреве единственного наследника угасшего рода. А потому и играть я буду по другим правилам.

— Ваше величество... разве я могу вам отказать? — уклончиво ответила я, не спеша приближаться к стоящему у небольшого домашнего алтаря мужчине. И шага не сделаю ему на встречу, пока он не сойдет со своего пьедестала. Таково мое последнее слово!

Черный дракон бежать ко мне не спешил. Он слишком хорошо помнил протокол, чтобы пойти навстречу какой-то девчонке. Впрочем, я ведь всего лишь циркачка — откуда мне знать такие тонкости придворного этикета?

Император наблюдал за мной. Я отчетливо чувствовала его взгляд, изучающий, внимательный. Он не был окрашен какими бы то ни было чувствами, но в то же время отчего-то заставлял себя чувствовать не в своей тарелке. Меня пытались просчитать. Даже сейчас меня анализировали. Этот дракон очень умен. И крайне осторожен. Он и близко меня не подпустит к себе, пока не сумеет понять. Опасный соперник. Достойный.

Я бы предпочла чванливого гада, полностью погрязшего в любви к себе и власти. Вот только такие на троне обычно надолго не задерживаются.

— Алияса, — тон мягкий, обволакивающий, так и хочется поддаться его воздействию и шагнуть навстречу. Но я терплю. Мне нельзя прогибаться под него. Если позволю себе хоть раз расслабиться рядом — меня просто растопчут. — Вы чувствуете себя здесь неловко? — Всего один миг, всего одна фраза, а я понимаю, что здесь и сейчас победа останется за мной. Он сделал шаг вперед. Не я уступила — он. И даже эта нелепая забота, что звучит в его голосе сейчас, не раздражает.

Император приближается ко мне в каких-то три шага. И, заглянув в серые глаза, внезапно оказавшиеся слишком близко, я понимаю, что он действительно беспокоится. Обо мне. Жуткое ощущение. Сродни страху, липкому и холодному, неприятной тяжестью оседающему в животе.

Этот дракон не должен смотреть на меня так! Для этого нет никаких оснований! Мы и видимся-то второй раз в жизни!

Однако он сама галантность. Обеспокоенно заглянув мне в глаза, мужчина осторожно берет меня за локоть, скорее просто поддерживая, чем направляя. Я настолько растеряна, что даже не пытаюсь отстраниться. Да и глупо птице, добровольно нырнувшей в силки, пытаться вырваться из клетки.

Несколько шагов до противоположного края часовенки для меня прошли как в тумане. Я действительно еще плохо понимала, во что влезла, но уже не ждала от чужого авантюризма ничего хорошего.

Наконец мы остановились. Бедром я почти упиралась в алтарный камень. Он неприятно холодил даже сквозь несколько слоев ткани. Сильное место. Клятвы, произнесенные здесь, отнюдь не простая формальность.

— Алияса, — проникновенно начал император, зачем-то хватая меня за руки, — я понимаю, что спешу, но не могу отказать себе в этом удовольствии. Это чистая формальность, но прошу вас дать официальный ответ на мой вопрос. Его засвидетельствуют и здесь, и на небесах, — и мужчина взглядом указал сперва на своего мага, а затем и на маленький домашний алтарь.

Н-да, не так я ожидала начать семейную жизнь. Да и статус официальной любовницы как-то мелковат для дочери рода Исэ-Рей. Впрочем, сия судьба ждет и не ее, а циркачку Алиясу Корвир.

Я краем глаза глянула на валяющиеся на алтаре бумаги. Уже составлены и даже подписаны одной стороной. Императору явно неймется. А ведь я надеялась, что этот момент удастся оттянуть до рождения ребенка. Одно дело пребывать в статусе потенциальной фаворитки и совсем другое засвидетельствовать подобное желание перед лицом богов. Не могу сказать, что я особо верующая... но как-то меня не радует перейти в чужой род здесь и сейчас. И дело даже не во мне — я бы научилась с этим жить. Мой лисенок должен быть Исэ-Рей. Без всяких приставок и дополнений.

Вот только возможности сбежать — ни единой. Остается лишь смиренно принять судьбу, надеясь, что моя связь с лисенком окажется не настолько сильной, чтобы это событие могло изменить его судьбу.

— Алияса, если вы согласны, то, прошу, подпишите бумаги. Не волнуйтесь, их составлением занимался не только я, но и господин Сориан. — О, как. Меня продал родной дядя. И ведь даже не сказал ничего, морда кошачья! Не удивительно, что Ари был таким мрачным сегодня!

Я потянулась к бумагам. Не подумайте ничего такого, я не горела желанием их подписывать, но глянуть по какой цене тебя продали всегда интересно и крайне поучительно.

Вот только ознакомиться с содержимым документов мне было не суждено. Едва я взяла в руки один из контрактов, как где-то позади меня с грохотом распахнулась входная дверь.

— А ну стоп! — прорычал кто-то явно недовольный увиденным зрелищем.

Ну да, обряд так себе. Ну он же и не свадебный. Тут происходит всего лишь передача женщины из одной семьи в другую без особых прав для упомянутой жертвы.

В общем, оглядываться на возмущенного придворного я не стала. Мало ли кто хотел на мое место свою дочь-сестру пропихнуть... Почитать, что там нафантазировал Сори гораздо интереснее. Не мог же он продешевить, верно? Я, между прочим, у них одна!

— Я сказал "стоп!", — уже даже не крик, а раскатистый рык, от которого все волоски встают дыбом на теле. — Сай, ты не можешь настаивать на ответе Льясы, поскольку она все еще не дала ответ на мое предложение. А я был первым. Соблюдай очередность, брат.

— Нэсси, ты тут лишний — исчезни.

Нэсси?!..

Я медленно повернулась к дверям. Голова отчего-то кружилась, да и мир как-то странно плыл перед глазами... Однако не узнать своего книжного рыцаря я не могла. Впрочем, моего ли? Что я знала о нем? Ничего, как оказывается.

Дракон. И не простой, а один из трех братьев. А ведь я ему доверяла... я едва не рассказала ему всю правду...

Боги уберегли.

— Напротив, Сай. Это ты тянешь руки к чужому. Принцесса, ну скажи ты уже ему! Ты ведь не можешь действительно стать его игрушкой!

Ага, значит, твоей игрушкой, милый друг, я быть могу, а кого-нибудь другого — нет?!

Злость вспыхнула внезапно. Она разогнала муть недомогания и помогла собраться. В конце концов, я не кисейная барышня, чтобы позволять себе обмороки. Я всего лишь беременна, а не смертельно больна!

— Прошу прощения, лорд, разве нас представляли друг другу раньше? — порой вежливость лучшее оружие. Этому меня моя Ози научила.

— Принцесса, ну не дуйся ты. Подумаешь, не сказал раньше... Разве это что-то меняет?

Меняет. И абсолютно все.

Но не объяснять же тут это, верно?

— Исчезни, Нэс. Дама тебя не хочет, сам же видишь.

Как будто я желаю его самого. Впрочем, если я собираюсь отсрочить неизбежное, следует использовать все возможности.

— Прошу прощения, ваше величество, — негромко произнесла я, обращаясь напрямую к черному дракону, — но лорд прав. Я все еще связана с ним обещанием. И мне... мне необходимо все взвесить и решить. Не хочу рвать связи, поддавшись сиюминутному гневу. Если вы будете столь благосклонны, что позволите вашей верной рабе обдумать произошедшее и принять взвешенное решение... — намерено не договаривая, я подняла взгляд полный мольбы на императора.

Ну же, тебе ведь жаль меня. Ты видишь перед собой испуганного ребенка. Чего тебе стоит еще разочек уступить?

— Моя милая леди, вы рвете мне сердце.

Наверно, меня все-таки принимают за наивную дуру. Печально. Мне казалось, что с императором можно будет договориться.

Ладно, это даже к лучшему. Быть недалекой дурочкой выгоднее во всех отношениях. Например, я с полным правом могу неверно трактовать чужие слова.

— Милорд, я так счастлива, что вы готовы проявить благородство и подождать, несмотря на доставляемые вам неудобства!

Ари где-то на периферии заржал. Вернее, безуспешно попытался замаскировать кашлем душивший его смех. Вот же кошак трехцветный! Он мне тут всю игру порушит своим поведением!

Впрочем, я сама с трудом сдерживала улыбку. Император выглядел таким ошеломленным моими словами, что даже не нашелся, как возразить. Не разбивать же мою детскую веру в его святое благородство.

Не так уж вы и не прошибаемы, ваше величество. Удивительно, но вами можно управлять. В разумных пределах, конечно, но я даже о такой малости не мечтала.

— Хорошо, моя драгоценная леди, я дам вам время. Столько, сколько вы пожелаете. Единственное, о чем я прошу: не лишайте меня вашего общества. Будьте моей гостьей. Я хочу иметь возможность хоть изредка развлечь себя беседой с вами.

Ну разве можно отказать, когда тебя столь проникновенно просят? Тем более его слова полностью соответствуют моим собственным желаниям.

— Разумеется, ваше величество, не смею отказывать вам в такой малости, — смущенно потупив взор, пробормотала я.

Черный дракон изобразил благодарную улыбку. Глянув через его плечо на замершего в тени от декоративной полуколонны Ари, я увидела, как дядюшка с усмешкой жестами выказывает мне свое одобрение. Я польщенно опустила ресницы, принимая столь лестную оценку моим способностям.

Итак, по итогам встречи счет в мою пользу. Теперь главное не расслабляться ни на минуту, чтобы не потерять преимущества.

Глава 11. На женской половине

Испокон веков во дворце женщины жили отдельно. Такие уж порядки у высших. Когда тебе законом позволено приблизить к себе трех женщин, как-то нелогично их прописывать на своей территории. Очень редкие пары придерживались видимости моногамии, да и зачастую причиной тому было не сильное взаимное чувство, а грамотно составленный со стороны невесты брачный договор.

Да, император вполне мог позволить себе завести трех женщин на постоянной основе: двух жен, старшую и младшую, а также официальную фаворитку. Дети этих женщин считались равными перед законом, хотя преимущество в престолонаследии обычно отдавалось сыну первой супруги. Так что статус императорской фаворитки действительно давал очень многое. И среди придворных за право подсунуть правителю свою дочь-сестру хотя бы на третьих ролях велась настоящая закулисная война. Для многих леди это место было пределом мечтаний и желаний.

Но нынче здесь шла совсем иная битва. Зачем быть третьей, если все еще свободны первые две вакансии? Вот и съехались во дворец со всех сопредельных земель благородные леди в надежде заполучить если и не корону, то хотя бы императора.

Почти дюжина невест. Одиннадцать прекрасных дев, что своими достоинствами доказали, что могут претендовать на внимание самого черного дракона.

И пятеро из них лисы. Словно в насмешку надо мной. Вот только золотых — нет. Буро-черная Айнэ. Пламенно-рыжая Самирэ. Пестрая Лалэ. Снежно-белая Сумиэ. И иссиня-черная Кайлэ.

Природу остальных претенденток я раскусить не смогла. Это к лисицам я привыкла настолько, что вижу их насквозь, с прочими так просто не выйдет.

Ослепительная блондинка Фриа. Русоволосая и тихая Мэль. Ослепительно красивая Асоль, обладательница трехцветной гривы. Она мне сразу приглянулась — уж больно походила на Ари. Кошечка? Вполне возможно. И наконец Викки. Ее я за глаза прозвала русалкой, поскольку ее заплетенные в косу волосы отливали болотной зеленью.

Итого девять очаровательных леди.

Последних двух я пока не встречала. Девчонки посмеивались, за глаза называя их болезненными неудачницами. Но я столь скоропалительно судить их не стала. Прежде всего необходимо самой на них посмотреть, а потом уж и делать выводы.

В общем, на женской половине меня встретили ослепительно красивые женщины. И встретили, сразу скажу, настороженно, ибо мой статус в силу его неопределенности объявлять не спешили. Самые умные из невест сразу поняли, что на их место я не претендую — не берут императоры в жены циркачек. А вот самые осторожные мою персону сбрасывать со счетов не спешили. Единственное, что объединяло всех невест — любопытство. Даже те, что относились ко мне с настороженным беспокойством, не скрывали самого искреннего интереса.

Кажется, так ловко запущенные мной слухи уже успели достигнуть и дворца. Почти горжусь собой. Всего каких-то три месяца, и я из никому неизвестной девчонки превратилась в сплетню года.

— Значит, ты та самая, — заинтересованно поблескивая черными глазками, любопытствовала Кайлэ. Лисья непосредственность в деле. Хуже — только кошки.

— Смотря, что вы имеете в виду, — намеренно держа дистанцию, отвечала я. Обычно на этом месте я стремилась завершить беседу и сбежать в отведенную мне комнату. Глупо, не скрою. Но я все еще не определилась с тем, кого из этих девиц имеет смысл приблизить, а кого следует использовать в темную.

Не имея четкого продуманного плана, любой диалог мог в итоге выйти мне боком. Невесты здесь уже больше месяца живут, они давно разделились на группы... Мое появление не могло не внести определенный разлад. И сейчас главное не ошибиться с выбором стороны. В каком бы статусе я тут в итоге не осталось, а ссориться с фаворитками отбора мне не стоит.

— Эй, Льяска, не скромничай! Мы же сами видим!..

Из всех лисиц Кайлэ была самой настойчивой и въедливой. На ее фоне всегда сопровождающая ее Сумиэ терялась. Впрочем, белая лисичка была самой младшей из претенденток, а потому ее желание держаться поближе к старшим товаркам было понятно. Не ясны мне были пока лишь причины, побудившие хрупкую и тонкую как тростинка Сумиэ выбрать именно черную.

На мой взгляд, самым слабым гораздо логичнее прятаться в тени наиболее ярких и заметных. Из лисиц на эту роль могла претендовать Айнэ. Черно-бурая красавица была самой старшей в группе. Ее я без сомнений определила в фавориты. Очень осторожная, расчетливая женщина, привыкшая в большей степени полагаться на разум чем на чувства...

Возможно, в других обстоятельствах мы бы даже сумели найти общий язык. Но речь сейчас не о том.

Айнэ была бесспорным лидером для всех лисиц, но более юные и непосредственные Кайлэ и Сумиэ хоть и подчинялись ей во всем, все-таки частенько поступали по-своему. Не со зла, разумеется, всему виной непоседливость и живость характера. В общем, последних двух я сразу сбросила со счетов — даже совершенно не влияющей на политику супруге императора стоит обладать такими полезными чертами как рассудительность, расчетливость и трезвость мышления. Да и вряд ли внимание черного дракона сумеют завоевать вчерашние дети.

Что же касается оставшихся двух лисиц, пока я ничего определенного сказать не могла. Они держались со мной настороженно, полностью позволяя вести диалог Айнэ и младшим товаркам.

Так же не торопились сближаться со мной оставшиеся особы. Некоторое любопытство проявляла Асоль, но привлекать к себе мое внимание она не спешила, предпочитая для начала составить мнение издали.

А вот Мэль я оставила равнодушной. Впрочем, эту леди не интересовало ничто из происходящего. Это безразличие не самая худшая черта для супруги императора. На месте Сергила я бы остановила выбор именно на Мэль — она удобна. У нас женщин к власти не допускают, на титул мужа они так же рассчитывать не могут, поэтому главным и основным умением должна быть незаметность.

Оставшиеся же две леди проявляли ко мне диаметрально противоположные чувства: Фриа не скрывала отвращения, почти брезгливости, в то время как "русалочка" Викки тайком дарила мне благожелательные улыбки.

Вот посмотрю на двух затворниц и определюсь. На данный момент мне кажется логичным присоединиться к группе Айнэ. Однако самому императору я все-таки посоветую присмотреться к Мэль. Если уж мне предстоит долгое время существовать с супругой дракона, то следует это существование сделать хотя бы сносным.

— Эй, Льяска, ну не молчи! Скажи хотя бы, кого ждешь! Мальчика? Или девочку? — Кайлэ без устали крутилась рядом. Сумиэ почти не отставала от подруги. Вот ведь неугомонные лисички! И куда только смотрели их родители, посылая детей в логово дракона?! Загрести побольше власти чужими руками захотели?!

— Не знаю, — пробурчала я, лишь бы от меня отстали. Второй раз на том же вопросе я не проколюсь.

— А что так? Срок же достаточный, чтобы любой маг смог ответить на столь простой вопрос.

Я безразлично пожала плечами. Разве объяснишь ей, что мой лисенок намеренно сокрыт от любых любопытных глаз.

— Да ладно, оставь ты уже эту убогую. Нагуляла где-то пузо, а теперь святую из себя строит, — фыркнула Фриа. Северная красавица — а я была уверена, что она уроженка именно северных провинций — на миг оторвалась от вышивания и с презрением посмотрела на меня.

Я встретила ее взгляд с доброжелательной улыбкой. Не вижу причин, почему я должна стыдиться лисенка. Я никому себя не обещала и никого не предавала. Что же касается бытующего мнения о недопустимости вольных нравов.... Я выросла в обществе двух лисиц. И несмотря на все благородство рода они не стеснялись своих чувств, даже сиюминутных порывов и хороводов взрывных, но быстро тающих страстей.

Я посмотрела на держащихся чуть в стороне лисиц с Айнэ во главе. Да и здешнее общество, уверена, процентов на семьдесят состоит из дев, давно скинувших "покровы".

Так что тут еще большой вопрос: кому из нас и чего следует стыдиться.

— Фри, но ее аура действительна не тронута! Ты же сама видишь!

Моя улыбка стала натянутей. Вот именно в такие моменты я сильнее всего жалела, что лишена какого бы то ни было дара. Все здесь собравшиеся леди были представительницами сильных родов, они жили магией, они ей дышали. Я же даже не могу сказать, все ли в порядке с моим лисенком.

— Подумаешь! — фыркнула северянка. — Уверена, что это какой-то балаганный трюк.

— Да ладно, Фри, — голос Айнэ тек словно патока. Вот уж кто смог бы составить императору конкуренцию на ниве подобных чар. — Что нам еще обсуждать? Из всех новостей, что до нас доходят, лишь эта и осталась. Не обсуждать же по седьмому кругу падение рода Исэ.

Я невольно застыла. Вот уж чего не ожидала так это подобного скучающего равнодушия, тем более от лисицы. Словно гибель целого рода была незначительной мелочью!

— Ты права, эта тема уже приелась. Хотя поговаривают, что если бы не эта история с изменой именно дочка старой герцогини стала бы супругой правителя, — поддакнула Самирэ.

— Ха! Да кому нужна была эта бледная моль, — раздраженно вскинулась Фриа, хотя и ее нельзя было назвать особенно яркой. Красивой — да, но никак не яркой. Блондинкам вообще сложно с этим: светлая кожа, светлые волосы... Если не сделать акцент на губах или глазах, образ получается довольно слабеньким. Особенно проигрывают юные девы, которым этикетом предписывается ношение платьев приглушенных тонов.

— Прошу прощения, — неловко улыбнувшись, в беседу вклинилась я. — С леди Нерунэ случилось что-то плохое? Наша труппа частенько бывала в герцогстве Исэ. Юная госпожа была очень добра.

Вот уж когда я порадовалась, что лицедейству училась с ранних лет. Говорить про Нэ было сложно, еще неприятнее было говорить о ней с этими пустыми куклами, но мне необходимо было вытянуть из них всю возможную информацию.

— Может, она и была хорошей "госпожой", но в политике явно ничего не смыслила раз пошла против императора.

— Не она, Фри. Речь шла исключительно о старой герцогине и ее муже. — Подала голос отмалчивавшаяся прежде Викки. — И если бы Нерунэ не погибла при более чем загадочных обстоятельствах, то была бы сейчас здесь.

Я, до боли закусив губу, опустила голову. Волосы занавесили лицо — и это единственное, что меня утешало. Маска трещала по швам. Хотелось вскочить и закричать, что ничего они не знают. Что над моей драгоценной Нэ по приказу императора издевались целый месяц. Что ей не дали даже шанса на то, чтобы выжить и войти в этот дворец если и не полноправной хозяйкой, то хотя бы кем-то близким к этому.

Она могла бы быть здесь — да. И эта атмосфера, этот мир принял бы ее без остатка. Прекрасная золотая лисичка, словно наполненная чистым светом изнутри, она бы многое изменила здесь.

Но ей не дали и шанса.

— Эй, Льяска, это из какой дыры надо было выползти, чтобы не слышать о судьбе рода Исэ? — между тем Фриа вновь вернулась к моей персоне. И сейчас, даже не смотря на то, что это именно я спровоцировала ее начать эту тему, мне как никогда хотелось заткнуть ее каким-нибудь радикальным способом. Так чтобы сразу и навсегда.

Но вместо этого приходилось молчать и улыбаться. Есть такие вопросы, на которые словами лучше не отвечать, чтобы не подставить себя в дальнейшем.

— Да ладно, Фри, — в беседу вновь вернулась Айнэ. — Не думаешь же ты, что простому люду сделали официальное объявление? Вернее, объявление-то как раз сделали, но дальше пары сухих строчек об исполненном приговоре там вряд ли дело зашло. Далековато столица от границ герцогства находится, чтобы здесь обсуждали подробности произошедшего среди черни. Да и не волнует большую их часть судьба какого-то провинциального герцогства.

А вот тут я была в корне не согласна. Слухи ветер носит. Да, существуют лица, не слишком следящие за происходящем, но при желании и умении вызнать кое-что интересное можно в любой точке мира и о любом событии. Не спорю, по мере отдаления от места события концентрация домыслов и предположений увеличивается в разы, но и это порой на пользу.

Впрочем, сейчас чужие заблуждения играют мне на руку. Прикидываться полной дурой мне не хотелось бы.

— Стало быть, госпожа Нерунэ умерла, — печально подвела итог я. — Жаль, она действительно была лучшей.

Айнэ, на которую я смотрела, произнося эти слова, лишь неопределенно пожала плечами.

— Ее убили, — вместо лисицы ответила Фриа. — Причем сделали это прямо под носом у императорской гвардии. Сергил рвал и метал. Кажется, кого-то из офицеров даже под замок посадил.

— О чем я и говорю: Нерунэ должна была быть здесь, среди нас. Юная герцогиня Исэ явно сумела тронуть сердце императора.

— Да какое там сердце? Расчет один. Для дракона Сергил слишком хладнокровен. Не удивлюсь, если трон в итоге унаследуют потомки Баргила.

А вот тут я задумалась всерьез. Император даже со мной держался сдержанно и отстраненно. И это при том, что явно был заинтересован! Драконам подобное не свойственно. Обычно они плюют на все и вся и просто потакают собственным капризам и желаниям. Собственное "я" для высших всегда было и будет стоять на первом месте.

Но утверждать, что он совсем не подвержен страстям я бы не стала.

О нет, готова спорить, что все как раз наоборот. Так хорошо держать себя в рамках общепринятого поведения могут лишь те, кто легко и быстро за них выходит. Лишь зная собственные слабые стороны, можно научиться их держать в узде. И это переводит черного дракона в число крайне неприятных противников.

Но что-то я отвлеклась. Не дело уходить в себя, когда вокруг столько объектов для всестороннего изучения находится. Так и что-то важное пропустить можно! Как, например, реакцию отдельных кандидаток в невесты на имя огненного дракона.

Интересненько...

Глава 12. Драконья правда

Сергил лениво смотрел на брата. По десятому разу выслушивать претензии младшего дракона желания не было никакого — и так уже все нервы ему измотал. Да, девчонка интересна, но это же не повод переходить дорогу своему императору! Разочек мог бы и уступить. Нейсилу и так слишком много всего досталось без каких бы то усилий с его стороны.

Вот только Нэсси упорно стоял на своем. И если поначалу это немного забавляло, то теперь несказанно бесило.

— Исчезни, — резко бросил император, устав видеть перед собой строящего страдальца брата. Довольно и того, что из-за него Алияса выторговала себе отсрочку. — По-хорошему прошу.

Нэйсил, не сводя глаз, смотрел на своего повелителя. И то, что он видел, ему не нравилось. Сай и прежде особой сдержанностью не отличался, а тут словно какой-то демон в него вселился! Хорошо еще, что он умеет держать себя в руках... ну, относительно, конечно. Впрочем, Нэсси было с чем сравнивать. Он помнил старшего брата во времена его юности... И очень не хотел, чтобы Сергил вновь вернулся в то свое состояние.

— Сай, да что с тобой?! Ты же сам понимаешь, что твое поведение не нормально! Да если бы я не знал Льясу, сказал бы, что тебя приворожили!

Император криво улыбнулся.

— Если бы это было так, — неторопливо, намеренно растягивая слова, произнес черный дракон, — твоя Льяса уже была бы мертва. Ты не хуже меня знаешь, как реагируют высшие на любовные заговоры или привороты.

Нэс невольно сглотнул. Видел он как-то, как вырвавшийся на волю обезумевший от страсти зверь порвал на лоскуты девчонку, что возомнила себя самой умной. Случай тот, конечно, замяли, чтобы не нервировать народ лишний раз, но от этого менее показательным эпизод не стал.

— Сай, послушай...

— Заткнись, будь добр. У меня от тебя уже второй день болит голова, — Сергил раздраженно махнул рукой. В висках действительно гудело. Но это было не столько из-за постоянного навязчивого внимания брата, сколько от необходимости увидеть Алиясу. Отчего-то это казалось важным. Наваждение, мания — все так и есть. Но не приворот. Тогда бы не был император столь обеспокоен странным несоответствием огненно-золотистой ауры ребенка и белоснежной безмятежности покрова матери. Тут что-то другое. Понять бы еще, что именно.

— Сай... — Нэйсил приблизился. Он чувствовал себя виноватым. Брат действительно выглядел измученным, но младший дракон совершенно не принимал это на свой счет. Сергил частенько загонял себя работой почти до полной отключки, особенно когда его что-то не на шутку беспокоило.

— Исчезни уже, — устало приказал Сай, ладонями сдавливая голову. Кровь шумела в ушах, да и лицо почти горело. Душно. Хотелось выйти в сад и заблудиться среди тенистых аллей. — Хватит действовать мне на нервы. Не волнуйся, пока я не буду уверен, что полностью контролирую себя, к девчонке я не сунусь.

И это было максимумом, на что Нэйсил мог рассчитывать. Драконьи инстинкты сложно побороть. Чувства второй части души всегда были доминантны. Это вам не кошку на привязи держать! Тут самоконтроля побольше нужно.

— Спасибо. — Нэс действительно был благодарен.

— Брысь, я сказал! — Сергил даже голоса не повысил, но вибрация, рожденная немного измененными драконьими связками, ударила по нервам. Нэйсил сам не понял, как оказался за дверью.

Жуткий дар.

Все еще чувствуя, как под кожей гуляет холодок от внезапного внушения, Нэсси устало привалился спиной к двери. Колени дрожали. Да и сердце билось где-то в горле, мешая сделать полноценный вздох. Не зря из троих сыновей отец именно Сергила выбрал наследником. И первородство тут совсем не играло роли.

— Нэс? Ты чего такой? — Баргил чуть обеспокоенно посмотрел на младшего брата. Все это время он стоял в коридоре, ожидая, когда же настанет его очередь беседовать с императором. Необходимо было предоставить отчеты по всем делам, проходящим под грифом "взяты на личный контроль". Это сейчас Сай вялый и ничем не интересующийся, но ведь как придет в себя — сразу же по шее надает за отсутствие инициативы.

— Сергил, — односложно ответил Нэсси, прикрывая глаза. Сбитое дыхание никак не желало возвращаться в прежний спокойный ритм.

— Вот значит как... — протянул Гил, с опаской поглядывая на двери личного кабинета монарха. — С каким хоть результатом?

— Все так же. Он не желает слушать.

Услышав этот ответ, огненный невольно вздохнул. Значит, и ему встречаться с императором смысла нет. Сай просто не станет воспринимать всерьез его опасения.

— Тебя это удивляет? — отступая назад, поинтересовался у младшего брата Гил.

— Скорее вызывает досаду, — пробурчал Нэсси, следуя примеру и убираясь подальше от раздраконенного императора. И в случае Сергила это совсем не было речевым оборотом.

— Может, он еще успокоится, — предположил Баргил лишь для того, чтобы поддержать беседу.

— Ты сам-то в это веришь?

Гил с сожалением покачал головой. Не верил. Но очень хотел бы, чтобы все само собой уладилось.

— Нэс, ты в курсе того, что случилось в герцогстве Исэ четыре месяца назад?

— Ты про казнь взбунтовавшихся владетелей?

— Не совсем, — Баргил качнул головой. Его взгляд, устремленный куда-то прямо перед собой, был пугающе пуст. — Я про юную герцогиню. Еще до того как покинуть дворец, Сай планировал уничтожить весь очаг восстания полностью. Даже несмотря на то, что прямых доказательств участия в мятеже леди Нерунэ не было, он планировал отправить ее на плаху вслед за родителями. Сразу скажу, я был против этого решения. Мне казалось гораздо логичным просто выдать девчонку замуж за лояльного к власти дворянина и дождаться рождения новой наследницы Исэ. Сам понимаешь, куда проще сохранить старую линию владения, чем потом искать того, на кого среагирует камень. Вот только Сай был слишком зол из-за предательства, а потому даже слушать меня не стал.

— Что-то изменилось?

— Да. Едва он увидел леди Нерунэ. Даже для лисицы девчонка оказалась очень красивой, а еще какой-то трепетно-нежной, из тех, кому хочется дарить цветы и носить на руках.

— Гил, для чего ты мне это рассказываешь?

— Я просто пытаюсь объяснить, почему считаю увлечение Сая твоей девицей ненормальным. Он собирался жениться на герцогине Исэ. Более того она согласилась. Правда, выдвинула ряд смехотворных требований и составила весьма жесткий брачный контракт, но... — Баргил махнул рукой, давая понять брату, что тот и сам в состоянии домыслить несказанное. Впрочем, Нэйсилу никаких дополнительных пояснений и не требовалось.

— Так не бывает. Это не нормально.

— Именно. Ни один дракон не оправится от гибели избранницы так быстро. И уж конечно же он не переключится на новую девицу столь скоро. Здесь что-то не чисто, — Гил нахмурился. Нэсси, заметив эту гримасу, поспешил внести ясность:

— Что бы ты там ни думал, но Льяса ни при чем! Тем более привороты на драконов не действуют!

— Это обычные. А кто знает, что могла найти в своих странствиях эта циркачка, — фыркнул Баргил, давая понять, что так просто в невиновность подозрительной особы, сумевшей окрутить сразу двух его братьев, не поверит.

— Гил!

— Нэс, ну не думаешь же ты, что у нее ребенок от святого духа! А раз она это смогла провернуть, то и...

А вот это уже запрещенный прием.

— Заткнись! — внезапно прорычал всегда спокойный Нэйсил. — Ты не знаешь, о чем говоришь.

— Нэсси? — Баргил удивленно уставился на брата. На его памяти столько агрессии разом он демонстрировал впервые.

— Такие случаи известны, — негромко произнес младший дракон и отвел взгляд. Сложнее всего это было произнести вслух. Почему-то он чувствовал за собой вину. Словно должен был ее защитить, но не уберег.

— Известны?!

— Да. Чаще всего среди детей, вернее среди девчонок, близких к ним по возрасту.

— Да не тяни ты уже! — Гил начал терять терпение. Нэсси часто закрывался, уходил в себя, но сейчас подобное точно было не к месту.

— Насилие. Чаще всего этих детей брали, предварительно чем-то опоив. В результате в их сознании не оставалось и тени воспоминаний. Покров, брат, практически никак не связан с телом, зато зависит от разума и сознания. Впрочем, такие случаи действительно редкость. И дело не в том, что у нас в стране давно искоренили насилие, как ты понимаешь. Просто мало кто из этих детей смог принять случившееся, просто принять, ни мгновения не колеблясь и не сомневаясь.

Баргил задумался. Если Нэсси не врет (а врать младшему дракону просто не за чем), то у загадки появляется вполне логичная разгадка. И это уже хорошо. Ломать голову из-за какой-то девчонки ему уже наскучило.

— Наследил кто-то из высших, — задумчиво произнес огненный. — Не самый лучший для нас вариант. Придется искать иголку в стоге сена.

— Хочешь его найти? Зачем?

— Просто Сай рано или поздно осознает, что за ребенка носит эта девчонка. И тогда затребует голову его отца, причем вряд ли он изменит себе и станет образцом терпения. В общем, в этом направлении мне стоит начать рыть уже сейчас. Нэс, ты ведь понимаешь, что ни с кем из высших Сергил делить свою девчонку не будет? Осознаешь, чем рискуешь сейчас, переходя ему дорогу?

Младший дракон кивнул. Пусть и действовал он в тот момент необдуманно, но не вмешаться не мог. Тем более Льяса действительно обещала себя ему. Пусть это было шуткой и нелепой игрой — важны сами слова, а не звучащие за ними интонации.

Едва за братом закрылась дверь, Сергил покинул ставшую слишком душной для него комнату. Нестерпимо хотелось выйти в сад. В такие моменты император сам не понимал, что им движет: давняя привычка или капля дриадской крови в жилах.

Вечерело. Заря уже красила небо в пурпур и золото. Оказавшись за границами стен, Сергил с жадностью втянул в себя немного посвежевший воздух. Дневной зной почти ушел. И это было просто замечательно! Прохладный ветерок чуть остудил пылающее лицо. Еще немного — и с пульсирующей болью в висках тоже можно будет проститься.

Отчаянно тянуло в глубь аллей, к спрятанному от чужих глаз серому пруду. Вот только где-то в той стороне была и синеглазая циркачка. Ее он чувствовал отчетливо и ясно. Даже братья не фонили так, как девчонка и ее ребенок.

Сай обеспокоенно нахмурился. Несмотря на заверения придворных лекарей, что-то определенно было не так. Не должен этот ребенок так щедро сыпать силой. Он же перегорит. Почему Алияса ничего не делает? Неужели не чувствует?

Впрочем, возможно это он сам стал слишком мнительным и осторожным. Смерть Неринэ не могла оставить его равнодушным. Золотая лисичка, что так забавно торговалась с ним за каждый глоток свободы, умерла. Этого уже не исправить. Но отомстить за нее его святая обязанность.

Точно так же как и убедиться, что Алияса в полном порядке. Лично. И плевать на успокаивающие речи придворных лекарей — эти и соврать могут.

Еще ребенком Сергил выучил все тайные тропы на территорию женского крыла. Он часто пробирался через сад и издали рассматривал женщину, что дала ему жизнь. И вот теперь это знание пригодилось.

Внутренне посмеиваясь над абсурдностью ситуации, Сергил прокрался в примыкающий к женскому крылу садик. Он был не так велик, как основной, но бесспорно был красочнее и ярче. Аромат цветов почти опьянял.

Вспомнив расположение комнат, император запрокинул голову и посмотрел на окна второго этажа. Алияса была где-то рядом. Вблизи ощущения смазывались, а потому и направление столь точно как до этого он определить не мог, но она точно была неподалеку. Вероятно даже в своей комнате, на окна которой он сейчас и смотрел.

Напряжение, державшее в тисках все последнее время, понемногу отпускало.

Сай невольно усмехнулся. Он сам себе напоминал влюбленного мальчишку, который не в силах удержаться от прихода под окна неприступной дамы сердца. Подобное было не в его характере, совсем, поэтому и забавляло своей новизной. Пока. Император прекрасно понимал, что волнение за девчонку ненормально. Но избавляться от этих эмоций до поры до времени не хотел.

Алияса действительно уже была у себя — это Сай понял, когда увидел ее силуэт в окне. Сердце, на мгновение сбившись с ритма, зачастило в груди, когда он понял, что девчонка разминается, используя окно в качестве заменителя зеркала. В одном нижнем белье! Тонкая шелковая сорочка нисколько не скрывала изгибов девичьего тела, со спины подсвеченного лампой.

Она вообще понимает что творит?! А если ее тут кто-то увидит?! Хоть бы каплю стыда имела!

О том, что находиться на территории женского крыла с наступлением темноты никто посторонний не мог, император в тот момент не помнил. Зато он осознал одну простую вещь: лишать девчонку привычного окружения не стоит. Завтра же он прикажет слугам показать ей две-три танцевальные комнаты. И одежда... надо обеспечить ее на время занятий чем-то более приличным!

Глава 13. Вариант спасения

Жизнь шла своим чередом. Драконы меня не трогали, я пока отвечала им взаимностью. Прежде чем влезать в неприятности имперского масштаба, необходимо было как-то обеспечить себе тылы здесь.

С девчонками я по-прежнему держалась ровно, да и не перетягивали они меня к себе — не того полета я птичка, чтобы прилагать много усилий.

Пару раз видела одну из двух затворниц. Если бы не яркие рыжие волосы ее вполне можно было принять за привидение, настолько бледна она была. По слухам, звали ее Ольха, и она была не то нимфой, не то дриадой. В общем, вдали от своих лесов-полей ей было тяжело.

Вторую я так и не видела. Алеша тоже была родом из западных лесов. Но про нее мне ничего определенного не сказали. Впрочем, о первой говорили не многим больше.

Но вскоре мне стало не до двух таинственных кандидаток. Сперва мне показали удобную танцевальную комнатку на женской половине дворца. Было видно, что залом давно не пользовались: позолота кое-где облупилась, стерся лак с паркетных досок... Но мне было важно не это. Здесь было достаточно места! И здесь были зеркала! Одно дело — чувствовать свое тело, и совсем другое — видеть. А сейчас мне было особенно важно отслеживать все изменения. Я не могу потерять свой лучший инструмент! А беременность — кто бы что ни говорил — меняет тело значительно. И я уже совсем не так как прежде доверяю собственным ощущениям.

В общем, это действительно был королевский подарок.

Вторым внезапным поворотом стал приход известной столичной модистки. Та мало того, что выслушала и приняла все мои требования, но и исполнила их, почти не пойдя против правил приличий. Наверно впервые в жизни у меня была одежда, полностью устраивающая меня по своей функциональности и почти не привлекающая стороннего внимания.

Вот только все эти изменения в моей жизни не могли не остаться незамеченными. Разумеется, девушки-кандидатки подметили оба события. А так как их никто не баловал, несмотря на статус возможных императорских невест, то внимание на меня обратилось самое пристальное.

И, разумеется, они задались вопросом, чем таким особенным я выделяюсь. А главное — чье же внимание я привлекла.

В обличие от них, ответ на этот вопрос я знала точно. Распоряжаться на женской половине могла только законная супруга императора. Или сам монарх. Мнение всех остальных в расчет не бралось ни в коей мере.

Чем я заслужила столь трепетное отношение? Не знаю. Но это настораживало. Прояви участие Нэсси — я бы это поняла. Им бы двигало чувство вины и стремление хоть чем-то сгладить неловкость ситуации. Сергил же действовал молча. Он не выставлял свои действия на показ, не стремил показать себя в лучшем свете, а просто поступал так, как хотел. Словно имел полное право обо мне заботиться!

И рано или поздно это будет замечено. Вероятно, кое-кто из девушек, не хуже меня осведомленных о порядках во дворце, уже что-то заподозрил... И это было не слишком хорошо. Я еще не обзавелась подругами, чтобы находить соперниц и врагов.

Вдвойне плохо было отсутствие со стороны Сергила какого бы то ни было внимания к потенциальным невестам. Мало того, что девушки маялись от скуки на женской половине, так еще и конца-края этим мучениям видно не было. До тех пор, пока император не определится, все они должны были оставаться здесь. А чем еще заниматься скучающим девицам как не плести интриги против своих товарок?

Из всех развлечений здесь был традиционный воскресный ужин с императором и его приближенными. В общем, несложно понять, что деятельные девушки практически изнывали от скуки.

Впрочем, и здесь я отличилась.

Принц-дракон Нэйсил появился на пороге общей женской гостиной, как раз тогда, когда девушки лениво раскладывали рукоделие. Я, в жизни не державшая в руках швейных игл, смотрела на их действия почти с суеверным ужасом. А еще я то и дело ловила себя на мысли, что даже эти тоненькие острые кусочки металла можно использовать. Например, портняжное шило вполне себе нормальное оружие. Вышивальные иглы тоже можно пустить в дело, хоть это и потребует определенного уровня мастерства...

Я как раз представляла, как бы изловчилась в этом нелегком деле, когда девушки взволновано зашумели. Заведенный порядок был нарушен. Мужчиной. Драконом.

— Льяса, можно тебя на пару минут? — не обращая внимания на собравшихся красавиц, Нэс обратился ко мне. Все-таки общение с женщинами никогда не было его сильной стороной. Всего лишь парой слов он перечеркнул все, чего я добилась за время пребывания здесь! Мне ведь почти удалось убедить кандидаток в своей полной безопасности!..

То, что начал император, продемонстрировав свое излишнее внимание к моей персоне, закончил Нейсил. Н-да, теперь-то мне точно не удастся прикинуться девчонкой, оказавшийся в этих стенах совершенно случайно. Циркачки не водят дружбы с драконами.

Впрочем, Нэс — не самый обычный лорд. Да и я далеко не так проста, как стремлюсь казаться.

Хотя... играть — так до последнего!

— Разумеется, лорд, — поспешно вскочила я на ноги, едва не опрокинув стоящую рядом на полу высокую вазу. Громко ойкнув, я суетливо ее подхватила и огляделась. Все взгляды, разумеется, были прикованы ко мне. Я виновато потупила взор, шаркнула ножкой... и монстр гончарного происхождения все-таки с грохотом упал на пол.

— Льяса! — взволнованный Нэсси тут же оказался рядом. От черепков меня в один момент оттеснили, словно те действительно представляли для моей особы какую-то опасность. В общем, мой старый приятель был готов на все, лишь бы я не покалечилась. Вот интересно, он за кого меня принимает? За малое дитя?

— Извините, я случайно, — по-детски тоненьким голоском пропищала я.

— Да забудь ты уже. Не обеднеем, — отмахнулся от моего беспокойства Нэс. Удивительно, но он воспринял все всерьез. А ведь я была уверена, что он раскусит мою игру на раз... Занятненько.

Мужчина увел меня из комнаты. Я без малейших колебаний или сопротивлений позволила это, из-под полуопущенных ресниц наблюдая за тем, кого привыкла считать другом. Сейчас, остыв и взвесив все за и против, я поняла, что он в общем-то передо мной ни в чем и не виноват. Да, он не раскрыл своего инкогнито, но и я не спешила делиться с ним подробностями своего происхождения. Так что мы с ним были в равных условиях.

Нэйсил уверенно печатал шаг рядом. Серый дракон. А ведь нет в нем ничего такого. Его братья приковывают взгляды, а вот Нэс... он обычный. Не удивительно, что я не распознала в нем высшего.

Впрочем, сейчас даже моя невнимательность играет мне на руку. Нэсси чувствует себя виноватым, он смущен, хоть и пытается всячески это скрыть. А еще он взволнован. Очень сильно.

— Нам надо поговорить, — припечатал дракон, едва за нами закрылась дверь маленького кабинета. Комната эта вряд ли относилась к помещениям, в которые допускали жительниц женского крыла, — для этого слишком скудным было убранство. Скорее всего это была одна из вспомогательных хозяйственных зал, где обитали незримые управляющие и слуги.

— Только поговорить? — хмыкнула я, намеренно напоминая, что извинений или объяснений я до сих пор не получила. Даже в письменной форме! Да я здесь уже почти полную неделю! И обо мне лишь только что соизволили вспомнить!

— Льяса, извини, я... — Нэсси смешался. Я видела, с каким трудом ему дается подбор нужных слов. Было даже неловко, что я намеренно вгоняю друга в нужные мне рамки. Одно могу сказать в свое оправдание: я росла среди лисиц, а те не считают чем-то зазорным исподволь управлять любимыми.

— Забыли! — я рассерженно топнула ножкой и отвернулась, давая понять, что обида все еще жива, но я готова сделать вид, что все нормально. Нэсси тяжко вздохнул. Никогда прежде я не использовала полученные от лисиц знания против родных и друзей. По крайней мере, не в темную.

— Льяса... — растеряно произнес мужчина, делая шаг ко мне. Уверенности в его словах и действиях не было ни капли. Странный дракон. Просто исключение из всех писаных правил.

— Говори то, что собирался Нэс. Мы и так привлекли к моей персоне слишком много ненужного внимания, — я повернулась обратно. Друг стоял где-то в паре шагов и растеряно теребил лазурную ленту, перекинутую через его плечо. Символ королевской крови совершенно ему не подходил.

— Я хотел поговорить о Сае... об императоре.

Я, чуть приподняв брови в немом удивлении, склонила голову к плечу. Наблюдать за Нэсси было интересно. Прежде я никогда не видела его с этой стороны.

— Я хочу, чтобы ты ему отказала, — со свойственной ему прямотой заявил дракон.

Я рассмеялась невеселым, чуть каркающим смехом. Нервное, наверно.

— И как ты себе это представляешь? Хочу напомнить, что я не в том положении, чтобы иметь право голоса в подобных вопросах.

Нэс смешался. Он растеряно опустил взгляд и стиснул ленту в кулаке. А я поняла, что он совсем не привык быть здесь. Не было трех братьев-драконов никогда. Было два принца и один книжный рыцарь.

— Ты должна стать моей женой, — решительно произнес он, поднимая голову. Серебристые, как у его старшего брата, глаза смотрели на меня твердо и без сомнений. Думаю, это было единственное, в чем он не сомневался. Глупый рыцарь.

— Нет, — я качнула головой. Губы против воли растянулись в нежной улыбке. Еще пару лет назад, я наверно захлебнулась бы счастьем от такого предложения, но это уже прошло. Переросла. Да и Нэсси меня не любит...

— Льяса, если ты думаешь, что быть фавориткой император выгоднее, чем законной женой его брата...

Договорить я ему не дала, запустив прямо в голову попавшейся под руку книгой.

— Ты всерьез думаешь, что меня это волнует?! — возмутилась я. Первая истинная эмоция за очень долгий срок. И обида на сей раз не наигранная, настоящая. За кого он меня принимает?!

К счастью, Нэс все понял. Виновато потупив взор, он повесил голову.

— Прости, я не подумал... просто Сай... он столько раз уже это повторил, что...

— Думаешь, император знает меня лучше, чем ты? Не могу понять, откуда такие сомнения. Дело не в том, что я предпочитаю твоего брата тебе, Нэсси, — я качнула головой и скривила губы в натянутой улыбке. Надетые маски трещали по швам. В конце концов, я не лисица, чтобы в совершенстве уметь использовать все шансы и возможности. — Честно говоря, меня не привлекает ни один из вас.

Нэсси вытаращился на меня так, словно эти слова стали для него откровением. Да уж, нечасто должно быть женщины признаются, что их драконье великолепие нисколько их не интересует.

— Не удивляйся так. Это всего лишь мое субъективное мнение. Природного магнетизма ни ты, ни твои братья не растеряли. Просто теперь, когда я знаю, кто стоит передо мной, я отсеиваю то, что считаю лишним.

— Ты слишком прагматична.

— По-прежнему считаешь, что это минус для женщины? — невольно хмыкнув, спросила я.

Нэсси отрицательно качнул головой. В серебристых глазах плескалось восхищение.

— Ты великолепна, принцесса. Как жаль, что я не разглядел этого раньше.

Да, жаль... Если бы он увидел во мне женщину, а не ребенка, которого следует защищать... Если бы это еще можно было бы обратить...

К сожалению, привычка обратной силы не имеет. И мой книжный рыцарь уже никогда не увидит во мне избранницу. Да и мне подобное давно не нужно.

— И, принцесса, я действительно серьезен, когда говорю, что хочу видеть тебя своей женой.

Вот ведь упрямец!

Я, сжав губы в тонкую линию, покачала головой.

— Послушай меня, Льяса, я хочу помочь. Именно тебе. Поэтому и говорю — соглашайся. Всего одно твое "да" сумеет тебя оградить от императора. Поверь, сейчас это действительно необходимо. Тебе необходимо.

— Я... — мне нечего было сказать. Я ведь верила ему. И расчетливая часть меня даже понимала, что подобное решение было бы идеальным для меня. Но как же он сам?.. Он ведь жизнь себе сломает. Я же знаю, что он меня не любит. И не полюбит. Нет между нами страсти. Для любого другого брака — это было даже хорошо, но он ведь дракон...

Не хочу лишать его будущего. А наша возможная связь лишена будущего, поскольку никаких плодов не принесет.

— Принцесса, я все обдумал. Это решение не сиюминутный порыв. Пойми уже, что от дракона тебя сможет защитить лишь другой дракон!

— Считаешь, мне есть чего бояться? — окончательно потеряв связь с реальностью, негромко спросила я. Едва ли не впервые в жизни, мне действительно хотелось кому-то довериться, переложить часть ответственности на чужие плечи. Разве плохо совсем чуть-чуть побыть эгоисткой? Драконы же всегда ставят свое "я" во главу угла — и живут как-то!

Нэсси же продолжал увещевать, мягко так, словно упрямого ребенка убеждал принять горькое лекарство.

— Сай околдован тобой. Он днем и ночью думает лишь о том, как бы тебя заполучить. Это не нормально. Но мы ничего не можем сделать.

Я закусила губу, радуясь про себя этой боли. Она отрезвляла.

— Я должна остаться во дворце, — выдала я свою самую главную тайну. Если Нэс сейчас спросит зачем — между нами все будет кончено.

— Останешься. На правах моей супруги.

— Не спеши так, для свадьбы я, знаешь ли, немного не в форме, — хмыкнула я.

— Проведем церемонию без лишнего шума, — убежденно. Мой рыцарь действительно все продумал.

Я отрицательно покачала головой.

— Нет, Нэс. У этого ребенка будет моя фамилия. Это мое главное условие.

Да, мой лисенок должен быть Исэ-Рей. Последний в роду не может уйти в другую семью.

— Хорошо. Дождемся его рождения. Статус невесты, конечно, не так надежен, как статус жены, но, думаю, рассудительности Сая хватит, чтобы не лезть к тебе. Хотя бы первое время. А там уж точно станет не до романтики.

Я только ухмыльнулась, без труда расшифровав его слова: беременные женщины на поздних сроках страсть не пробуждают. А драконья любовь всегда замешана на страсти. Иной для них не существует. Они не знают нежности, не ведают трепета сердца... их любовь эгоистична и разрушительна. А еще ее можно легко как разжечь, так и остудить.

Император охладеет ко мне.

И прежде чем это случится мне необходимо еще очень много всего сделать.

И первым пунктом в этом плане по-прежнему стоят союзники.

Я подняла глаза на своего верного рыцаря. Я доверяла ему настолько, насколько это вообще было возможно в моем положении.

— Нэс, позволишь один вопрос? Только ответь честно, хорошо?

Дракон кивнул. Несмотря на ленту, пересекающую его торс, он вновь стал тем самым книжником, к которому я бежала сразу, как оказывалась в столице.

— Разумеется. Тебе я не стал бы врать.

— О ком ты сейчас печешься? Обо мне? Или о брате?

Темно-серые, словно припорошенные пеплом брови, удивленно дернулись.

— Об обоих, — со вздохом произнес он, а потом добавил: — Вы не должны были сталкиваться. Я чую это всей своей драконьей сутью, понимаешь? Что бы вас ни связывало — этому не место в нашем мире. И так чувствую не только я. Рэдж и Гил места себе не находят, пытаясь разгадать эту загадку... — и снова вздох, почти болезненный. — Видишь ли, Сай был влюблен. Еще совсем недавно он сгорал от страсти к другой женщине. Для драконов не свойственно так быстро остывать. Боюсь, ты просто стала заменой. Он только спроецировал на тебя все, что испытывал к другой. Но чувство недавней потери еще не ушло, а потому он пытается всячески привязать тебя к себе. Как можно скорее и как можно крепче. Это сломает его. Да и от тебя в результате мало что останется.

Я задумчиво кивнула. Это было логичным. Если я просто оказалась похожа на его погибшую возлюбленную... если только предположить, что он перенес на меня нерастраченные чувства...

Это меняло дело. Полностью. В таких обстоятельствах дополнительная осторожность лишней не будет.

— Хорошо. Повтори свой вопрос сегодня вечером, — озвучила я принятое решение.

— Принцесса? — серый дракон растеряно посмотрел на меня. Он был слишком прямолинеен и открыт, чтобы поспевать за моими мыслями.

— Повтори свой вопрос, Нэс. А уж я найду, что ответить.

— Но...

— Ужин, мой рыцарь. Сегодня тот самый день, когда за столом соберутся все заинтересованные лица. Есть ответы, которые следует слышать всем.

Нэсси просиял счастливой улыбкой. Он понял.

Какой неправильный дракон... он теряет возможность обрести семейное счастье, но вместо того чтобы злиться и ненавидеть меня и ситуацию в целом, как ребенок радуется возможности защитить двух близких ему существ: неразумную девочку, однажды приблудившуюся к его двору, и брата-императора, с которым уже давно утратил общий язык.

Тяжело вздохнув, я вымучила из себя улыбку.

Боги, разве можно быть таким хорошим?..

Глава 14. Невеста серого дракона

К ужину девушки готовились так, словно собирались на войну. Столько нарядов не сменяла даже Нэ перед балом середины года. Впрочем, лисицы везде одинаковы. Или здесь вернее будет сказать — женщины?

Тут судить не возьмусь. Меня окружали лисицы, меня обучали лисицы... Мама дала мне возможность заняться семейным ремеслом, но быть и чувствовать себя леди меня наставляли Нэ и Ози. Впрочем, не могу сказать, что у них получилось... Нет, я умею вести себя в обществе, но это скорее одна из лисьих масок, чем настоящая я.

И все-таки в образе дочери рода Исэ-Рей я чувствовала себя вполне комфортно. Невозможно тяготиться днями, которые были наполнены счастьем. А дома я хоть и была гадким утенком, но мой выбор уважали. Да, постоянно намекали, что будут не против, если я передумаю и сменю образ жизни, но на меня не давили. Меня просто любили и принимали такой, какой я была — упрямой, упертой, взвалившей на свои плечи непосильную для женщины ношу...

И меня всего этого лишили. В одночасье. Не знаю, кто и как это провернул, но когда выясню... Ни жалости, ни пощады от меня не дождутся.

Но это все потом. Сейчас я не могу себе позволить и тени ненависти или злобы на лице. Да и со сборами надо бы поторопиться.

Я с выбором наряда почти и не мучилась. Благодаря императорской щедрости у меня была парочка подходящих платьев. В итоге я остановилась на серо-голубом наряде с серебряным шитьем по горловине и рукавам. Нижняя рубашка, белая до синевы, пикантно выглядывала из-под воротничка. Юбка тоже оказалась с секретом: вроде бы цельнокроеная, она при ходьбе удивляла парой смелых разрезов. Правда, правил приличий ничто не нарушало: лазурный шелк нижней юбки не позволял в разрезах мелькнуть ногам, лишь очерчивал их, но не обнажал.

Эффект, если честно мне нравился. Во-первых, полная свобода движений, а во-вторых, прилично же! Хорошо-хорошо, условно в рамках приличий. Но я же сейчас и не Алияса Исэ-Рей, чтобы следовать предписанным догмам полностью.

Собственно, поэтому собирать волосы в прическу я не стала, ограничившись простой укладкой. Темные локоны, обрамляя светлое личико, делали меня бледнее, хрупче и невиннее. Этакое дитя, готовое вот-вот свалиться в обморок.

Не совсем тот эффект, который стремятся произвести женщины, когда открывают охоту на обладающего определенным потенциалом жениха... Но мне ведь и надо пробудить не страсть, но жалость. Блистать на сегодняшнем вечере полагается другим.

Лакей появился ровно без четверти шесть. Ему предстояло сопроводить дюжину девиц до столовой залы. Впрочем, он был не один. Просто, в комнату зашел тот, кто возглавлял колонну. По каким-то седо-древним правилам леди на ужин должен сопроводить мужчина, пусть даже и слуга.

— Хэй, красавица, — кто-то дернул меня за край рукава, едва я вышла из гостиной. Девушки большей частью еще не были готовы, вернее не считали себя таковыми, хотя, на мой взгляд, уже давно навели красоту. — Может, я тебе подойду?

Я чуть повернула голову, чтобы посмотреть на наглеца, и едва удержалась от того, чтобы не прыгнуть ему на шею. Ари. Мой младший дядюшка нашел способ пробраться даже на женскую половину дворца.

С силой вцепившись в его руку, словно он мог исчезнуть в любой момент, я улыбнулась.

— Разумеется, я окажу вам эту честь.

Ари ответил мне теплым взглядом. Сейчас дядя совсем не был похож на себя. Удобный костюм циркача и тайного убийцы остался дома, а его место заняла ливрея королевских цветов — серо-голубого и белого. Прическа тоже изменилась трехцветный взрыв и фейерверк, имеющий место обычно, сейчас был прилизан и лежал волосок к волоску. Так, глядишь, и из бродячего кошака сделают приличного человека.

— Ты как здесь? — легко придерживая меня за локоть, поинтересовался Ари.

— Нормально. Только скучно здесь. Совсем себя занять нечем.

— Ну и слава всем богам. Хоть угомонишься чуток, — дядюшка произнес это столь покровительственно, что я незаметно впечатала локоть аккурат ему между ребер.

— А вы там как?

— Как-как... Скучаем. Без тебя нам некого воспитывать.

— И как только вы раньше жили?

— Раньше братья воспитывали меня... И я не желаю, чтобы мы к этому вернулись. К хорошему, лисичка, быстро привыкают. Поэтому — возвращайся. Эти стены не удержат тебя, если захочешь сбежать.

Я кивнула — не удержат. Вот только нет во мне желания покинуть дворец. Не сейчас. Сначала нужно разрешить все спорные вопросы...

— Льяса, одумайся. Пока еще не поздно исчезнуть.

Я покачала головой. Поздно. Да и не могу я оставить своего лисенка без короны. Не может род Исэ-Рей прерваться. Не для того заплачена такая цена.

— Упрямая, — не то с осуждением, не то с восхищением произнес Ари.

Вся в родню!

Так, негромко обмениваясь фразами и полуулыбками, мы приблизились к столовой зале. Со всех сторон меня окружал обеспокоенный женский щебет. Девушки волновались. Пусть это и не первый ужин в обществе императора, но одна из немногих возможностей привлечь к себе внимание венценосного дракона. Не могу сказать, что многие из них так уж рвались в спутницы жизни нашего монарха, но выбор невесты уже изрядно подзатянулся, поэтому девушки обрадовались бы любому разрешено ситуации, лишь бы поскорее.

Но что-то я отвлеклась от основного действа.

Итак, нас сопроводили до стола и даже разместили в каком-то порядке. Я почему-то оказалась в самом центре прямоугольного стола. Не знаю, с какой стороны кто из братьев-драконов разместится, но не могу отметить удобности моего расположения.

Ари ушел, как и остальные сопровождавшие девушек слуги. Это я отметила краем сознания, пока изучала общую диспозицию сил. Итак, напротив меня расположились младшие лисички. Девчонки, заметив мой взгляд, тут же разулыбались. Удивительно позитивные создания.

По правую и левую руки от меня расположились Фриа (встретившись со мной глазами, северянка брезгливо поморщилась) и "русалочка" Викки (эта лишь вежливо улыбнулась). А вот основная лисья масса разместилась ближе к голове стола. По крайней мере, я так решила, потому что с другой стороны места остались свободными. Две девушки снова отсутствовали. Еще немного и я действительно заинтересуюсь этими неуловимыми дамами. Впрочем, праздное любопытство — это не то, что позволяет жить долго и счастливо.

Братья-драконы появились в зале ровно в тот момент, когда нам всем надоело исподволь рассматривать друг друга. Девушки тут же подскочили с мест, приветствуя монарха стоя. Я, разумеется, замешкалась. О протокольной части мне никто не сообщал, а так как при всей моей врожденной грации чувство собственного тела я постепенно утрачивала, то моя заминка не могла остаться незамеченной.

Впрочем, император в любом случае заметил бы: он ни на миг не сводил с меня глаз. Я отчего-то растерялась. Нет, я привыкла к тому, что на меня постоянно смотрят, но тут... такие эмоции в чужих взглядах я ловила редко. Жажда, самая настоящая. И это не столько пугало, сколько смущало.

Не знаю, как бы я повела себя, если бы не Баргил. Огненный дракон, осознав, насколько очевидно внимание брата к какой-то циркачке, поспешил отвлечь часть его внимания на себя. И только, когда меня от императора отделила мощная спина рыжего принца, я осознала, что все это время не дышала. Просто невозможно было дышать, когда к тебе обращен такой взгляд.

Осторожно выдохнув, я посмотрела на Нэсси. На фоне братьев он терялся. А еще не было в нем ничего такого, драконьего. Он был ниже и заметно уже в плечах, явно чувствовал себя во дворце не слишком уютно, а еще постоянно пытался меня подбодрить и поддержать — это чувствовалось в том, как он смотрел, как улыбался уголками губ...

Совершенно неправильный дракон.

Мой книжный рыцарь.

В этот момент меня затопила такая благодарность к этому мужчине, к тому, что он делает для меня и на что готов пойти, что я с трудом сдержала слезы. Да, я помню, что в моем положении резкие эмоциональные всплески считаются нормальными, но привыкнуть вряд ли смогу. Такой уж выросла — прагматичной и сухой, черствой. На самом деле — черствой. Меня ведь нисколько не беспокоят посторонние лица. В отличие от Нэ я никогда не рыдала над телом мертвой птички. Даже от смерти близких и дорогих людей я смогла отгородиться, поставив перед собой цель, к которой и иду, без колебаний жертвуя всем, что попадается на пути.

И вот теперь в мое обычно спокойное, уравновешенное бытие добавился фактор неожиданности. Впрочем, нечего искать оправдания. Надо просто учитывать все обстоятельства и держать себя в руках.

Как только Сергил с братьями и сопровождающими их лицами (а таковых еще с десяток набралось, включая уже знакомого мне Рэджа) заняли свои места, кандидатки в невесты все также дружно сели. Я, чувствуя себя неповоротливым медведем, последовала их примеру. Вот удивительно: танцевать мне беременность нисколько не мешает, а вот такие несложные действа даются с некоторым трудом.

Император снова смотрел на меня. Я чувствовала это всем телом. Этакий взгляд-прицел. При моей профессии довольно быстро начинаешь чувствовать, когда на тебя направлен вектор чужого внимания. Вот и сейчас я знала, что на меня смотрят. А так как этот взгляд рождал под кожей табуны нервных мурашек, то я без труда могла назвать имя этого бесцеремонного наблюдателя. Сергил. В очередной раз и снова.

Вот что, спрашивается, его во мне заинтересовало? На фоне отобранных невест я совсем не выделяюсь. Ну разве что пузом, но сильно сомневаюсь, что мужское внимание можно привлечь столь сомнительным образом.

Прав Нэсси: это не нормально. И мне действительно стоит принять его предложение, хоть и не верю, что это сможет остановить императора. На одно надеюсь, что его безумие еще не зашло слишком далеко. В противном случае он вряд ли обратит внимание на то, что в соперниках у него числится его же брат.

От всех этих взглядов кусок не лез в горло. Время текло медленно, словно постепенно вмерзая в тягучую смолу янтаря. И если сперва мне мешал только жадный взгляд императора, то со временем добавились и другие: недовольный Баргила, почти ненавидящий кого-то из девиц-лисиц, странный, с оттенком непонятного восхищения Рэджа, обеспокоенный Нэсси...

Вот именно последний я предпочла встретить прямо. Подняв глаза, я посмотрела на серого дракона и вымученно улыбнулась. Не дело ему так волноваться из-за меня. Может, я и кажусь хрупкой девчонкой, но на самом деле я сильная.

Подали, кажется, десерт. По крайней мере, ничем иным эта фруктово-ягодная композиция на подушке белоснежного мусса быть не могла. Желудок отозвался сосущей болью. Организм как бы напоминал: нервы нервами, а кушать надо. Не задумываясь, потянулась к плоской десертной ложечке на длинной ручке, созданной специально для этого лакомства. И только почувствовав, как негатив чужого внимания сменился внезапным удивлением, осознала, как промахнулась. Не должны циркачки знать таких нюансов! Их провинциальные аристократы-то не всегда знают! Уж лучше бы я схватила обеденную ложку!

Но исправляться было поздно. Если сейчас замешкаюсь или покажу, что осознала, какой промах совершила, то это будет полным провалом. Мало ли, вдруг мне случайно повезло. Или подсмотрела за кем... Сейчас главное не подать виду, а там за меня все и так додумают.

И все же я слишком расслабилась. Сытость и нега последних дней сделали меня неосторожной.

Чтобы хоть как-то исправить произведенное впечатление, я зачерпнула ложкой столько лакомства, сколько смогла, и, поднеся ко рту, с удовольствием начала ее обсасывать. Даже зажмурилась от удовольствия, вспомнив, как в детстве мы с Нэ получали за такие вот вольности... И ведь не докажешь никому, что так вкуснее!

Вот только насладиться моментом мне не дали. Император как-то странно закашлялся. Да и во взглядах, направленных на меня, прибавилось осуждения. А вот Нэс смеялся, не вслух, разумеется, но вот глаза его излучали веселье. Правда, оно было сильно разбавлено беспокойством. И как только он не устает обо всем волноваться?

Ладно, перехвачу что-нибудь на кухне. В такой атмосфере мне поужинать точно не удастся. Да и фруктовый десерт — это не еда. А моему лисенку для нормального развития мясо нужно. И побольше.

Н-да, никогда не отличалась повышенным аппетитом, но тут видимо придется менять рацион и предпочтения.

Неохотно поковыряв десерт еще немного, я все-таки отодвинула его от себя. Есть хотелось зверски, но при этом от одного вида фруктово-ягодного десерта начинало подташнивать. Когда уже эта пытка ужином закончится-то?

Развязка наступила неожиданно. Нэсси, словно почувствовав, что еще чуть-чуть и из меня собеседник будет никакой, решительно взял ситуацию в свои руки. Не дожидаясь, пока император закончит трапезу и всем можно будет разойтись, младший дракон встал.

Разумеется, все взгляды тут же оказались прикованы к нему.

Нам только это и было нужно.

Удивительно, но Нэйсил, обычно старающийся избегать быть в центре внимания, сейчас выглядел уверенным и спокойным. Даже я не смогла бы сыграть лучше.

В наступившей тишине были отчетливо слышны его шаги по мрамору пола. Ему не потребовалось и минуты, чтобы оказаться рядом с моим местом. Галантно подав мне руку, Нэс помог мне выбраться. Молчание вокруг становилось все гуще, напряженнее. Но я этого почти не замечала, полностью потерявшись в серых глазах своего книжного рыцаря. Он смотрел на меня так, словно в целом мире кроме нас никого не существовало.

— Льяса, принцесса, — я смущенно вспыхнула, осознав, что ни разу не называла Нэсси полного имени. Нет, разумеется, на улице я никогда не представлялась именем рода Исэ-Рей, но хотя бы свою принадлежность к клану Корвир могла бы не скрывать, — не хочу показаться слишком навязчивым, но ты так и не дала своего ответа.

Я замешкалась. Вот сколько не просчитывай моменты, а иногда оказываешься выбит из колеи чем-то слишком личным, интимным. Вот сейчас меня смутил его взгляд. А еще отголоски чего-то давнего, почти исчезнувшего...

— А в чем собственно суть дела? — недовольно подала голос Фриа, тем самым разрушая неловкость и волшебство момента.

— Я просил эту леди стать моей супругой и спутницей жизни. Неоднократно. Но она упрямо продолжает молчать. Может, хоть здесь и сейчас я получу ответ.

Ох, Нэсси, а ведь играть настроением толпы ты умеешь не хуже меня.

Каким-то образом я почувствовала, как изменились настроения в зале. Взгляды, обращенные к нам, стали более заинтересованными. Все, кроме одного. Сергил, со скрежетом отодвинув свой стул, стал подниматься.

— Нэйсил! — тон и голос говорили сами за себя. Еще немного и все будет разрушено. Я не могу упустить и этот шанс!

— Да, — едва слышно произнесла я, до тянущей боли в костяшках пальцев вцепившись в ладонь Нэсса. Отчего-то казалось, что отпусти я сейчас его руку, и все будет кончено. — Я стану твоей женой, — усилием воли отогнав нерешительность и смущение, я подняла глаза на стоящего передо мной дракона.

Нэс мне улыбался. Уверенно и открыто.

Император зло выругался. И это вернуло меня с небес на землю.

Мне уже давно не тринадцать лет. И я совсем не влюблена в стоящего рядом со мной дракона. Я всего лишь пытаюсь защитить своего лисенка и вернуть то, что и так принадлежит нам.

— Нэйсил, давай выйдем, надо поговорить, — вроде и тон выбран нейтральный, и слова подобраны самые простые, но все равно за ними слышатся отдаленные раскаты надвигающейся бури. Сергил явно не горит желанием уступать и отступать.

Я испуганно посмотрела на своего рыцаря. Неужели мы все-таки ошиблись, и император уже окончательно погряз в своем безумии?..

Улыбка Нэсси была уверенной и спокойной. Он словно говорил мне, что все будет хорошо.

— Принцесса, меня зовут, — мягко произнес мой рыцарь, взглядом указав на мои руки, продолжавшие до боли стискивать его ладонь. И уже совсем неслышно, только для меня: — Ничего страшного не произойдет, веришь?

И я поверила. У меня просто не было иного выбора.

Неохотно разжав пальцы, я отпустила его.

Глава 15.Просьба императора

Сергил закрыл глаза и медленно выдохнул.

Дракон рвался наружу, готовый убивать, почти обезумевший от ревности. И зверю было плевать, что рядом стоит не соперник, а брат. Тот, кто покусился на чужое сокровище, не имеет права зваться родной кровью.

Баргил, не посмевший оставить братьев одних, приблизился и положил руку на плечо императора, оттягивая часть чужих эмоций на себя. Сай расставаться с гневом не хотел, сопротивлялся, закрывался, но Гил продолжал упрямо биться об эту стену, зная, что рано или поздно старший одумается.

— Когда ты уже научишься не тянуть лапы к тому, что тебе не принадлежит?! — смахнув с плеча ладонь огненного, Сергил повернулся к Нэйсилу. Тот стоял в дверях и смотрел с той самой прямотой, что несказанно бесила Сая с детства. Некрасивый, какой-то слишком нескладный для дракона, Нэсси при этом каким-то образом раз за разом умудрялся перетягивать чужое внимание на себя. Чем он их всех брал? Этой прямотой? Честностью? Чем?!

— Это ее выбор, Сай, — убежденно произнес младший дракон. Ни тени сожалений. А главное нет в нем дерзости, нет триумфа победителя. Он просто подводит итог. И от этого желание вцепиться ему в глотку становится сильнее. — Ты слышал. Все слышали.

— Считаешь, я так просто с этим смирюсь? — в горле зарождается рычание. И речь уже мало похожа на человечью.

Всего-то и надо приказать, вложить в голос каплю силы...

Но Сергил не ведется. Подобное будет равноценно поражению.

И дракон, осознав это, наконец уходит в тень.

— Ты должен смириться! — Нэйсил по-прежнему уверен в каждом своем слове. Он и в брата верит столь же сильно, как в этот мир.

— Я никому и ничего не должен, — успокоившись, произносит император. Нэсси хмурится. Ему не нравится, как легко брат произносит такие речи. Вседозволенность вседозволенностью, но даже у драконов есть свой кодекс чести.

— Не трогай ее, Сай, — теперь в голосе младшего слышится мольба. — Я прошу тебя. Оставь Льясу в покое. Ей и так пришлось натерпеться... — последние слова Нэйсил уже почти шептал.

Вновь внутри заворочался зверь, на сей раз он был недоволен болезненной нежностью, которой полнился голос собрата. Сразу же вспомнился тот момент, когда испуганная девчонка не хотела от себя отпускать этого серого уродца. Она переживала. Она боялась...

И этот страх бесил. Он лучше всяких слов говорил об истинных чувствах циркачки. Ар-рьяс-са. Дракону нравилось, как звучало это имя. Он не мог произносить его правильно, но это и не имело значения. Она — они — должны принадлежать ему. И девчонка, и самоуверенный драконыш, щедро рассыпающий вокруг себя солнечно-золотые искорки силы.

— Исчезни, — приказал-прорычал Сергил. Перед глазами почти темнело от присутствия зверя. Запахи стали слишком отчетливыми, яркими, словно свежие мазки красок на холсте. А самоконтроль напротив становился все тоньше и хрупче. От Нэсси пахло Алиясой. Едва уловимо, но этот аромат цеплялся за брата, вился вокруг него. Это было неправильно.

— Сай...

— Исчезни! И не попадайся мне пока на глаза, если жить хочешь, — Сергил снова зажмурился. Вот только одного этого уже не хватало. Стоило закрыть глаза, как остальные чувства стали еще острее. Обоняние в том числе.

— Нэс, боюсь, он не шутит. Тебе сейчас лучше уйти. — Баргил. Миротворец, мать его. Сай и злился на брата и одновременно был ему благодарен. Пусть тот и вмешивался не в свое дело, но его присутствие точно убережет от необдуманных поступков.

Нэйсил пусть и с большой неохотой, но все-таки ушел. Это и к лучшему. Опускаться до братоубийства не хотелось, а грань была где-то рядом.

Устало опустившись в свое любимое кресло, Сай откинул голову назад. Дракон нехотя отступал в глубь души.

Баргил приблизился к нему, прислонился бедром к подлокотнику и обидно дернул за выбравшеюся из сложного плетения черную прядь.

— Ну и что за сцену ты тут устроил? Что такого в этой девчонке, что вы ведете себя как дети, не желающие делиться игрушкой?! Она ведь даже не красива, так серединка на половинку.

Сай приоткрыл один глаз и недовольно глянул на брата.

— Гил, не нервируй.

Но огненный отступать не желал. Если не он, то кто образумит этих двоих? Сай и Нэсси с детства не могли договориться. Вот и теперь они охотнее видят друг в друге врагов, чем братьев.

— А то что? Бросишься защищать честь своей ненаглядной? — Гил недовольно поморщился. Он не собирался скрывать, что циркачка ему нисколько не нравилась. Было в ней что-то настораживающее, фальшивое... А своим чувствам огненный привык доверять. Как никак профессия обязывала. — Предпочтешь безродную девчонку брату?

— Гил, не надо, я и сам знаю, что не прав. Но когда вижу их вместе, когда чувствую след ее запаха на нем... мне хочется убивать.

— Эк тебя накрыло... — Гил, не ожидавший таких откровений, щелкнул языком. Видеть обычно хладнокровного Сая в таком состоянии было странно. — Понять бы еще в чем причина. Нэсси уверяет, что девчонка на глупость типа приворота не способна.

— Не способна, — без колебаний подтвердил Сергил.

Защищает. Точно так же, как и Нэс. И чем она их околдовала? Баба как баба. Беременная. А ведь и Рэдж косится на девчонку. Вида не подает, понимает, что с драконами не ему тягаться, но меж тем...

Настораживающий ажиотаж.

— Гил, я серьезно, не надо этого.

— Чего? — огненный попытался уйти в несознанку.

— Ты знаешь. Не надо песочить прошлое девушки. Вернее, надо. Но не так.

Сай устало потер виски. В голове снова гудело, а еще тянуло вернуться в столовую. Может, Алияса еще там...

Действительно, какое-то наваждение.

— Напоминаю, девчонка выбрала не тебя, — без особой надежды на успех, произнес Баргил.

— Невеста — это еще не жена, — император упрямо стоял на своем. Вот же упертый. И Нэс такой же. Вероятно, поэтому они никак и договориться не могут — слишком похожи, чтобы научиться существовать в пространстве одного дворца. Оттого и сбегает один без конца в город, а другой всячески этому потворствует.

— А если они все-таки поженятся? — негромко предположил Гил, готовый к тому, что Сай вот-вот взорвется. Как бы не прятал черный свой темперамент, сколько бы замков не ставил на свой проклятый дар, а этого все равно не отнимешь.

— Не допущу, — даже не шепот, тень его. Можно даже сделать вид, что подобных крамольных речей от императора и не слышал.

— Не считаешь, что так будет лучше? Ребенку нужен отец...

Договорить Баргилу не дают. Император весь подбирается и сразу становится похож на растревоженного хищника. Его дракон снова где-то рядом, волнуется, перекатывается с боку на бок в своем тревожном сне... Один толчок — и проснется. Расправит черные крылья, посмотрит безмятежным серебром глаз — и отмахнется, словно от какой-то надоедливой мушки. Ему ведь даже убивать самолично не надо — достаточно лишь приказать...

Вот только ничего подобного не происходит. Сай хмурится, в беспокойстве кусает губы, но не больше.

— Это не его ребенок, Гил. Не его.

Так вот что удерживает дракона. Отсутствие жертвы на горизонте!

Да, Нэсси при всех своих достоинствах на героя-любовника не тянет. Он из тех, что девушку уложит в постель на третью ночь после свадьбы, испросив благословения всех богов во всех окрестных храмах.

Вот только и Гил отступать не собирался. Надо вразумить брата. Хоть одного из двух. И лучше того, кто носит императорский венец.

— Прости? Да какая нам разница?! Это дело Нэсси. Хочет он растить чужого бастарда — пусть. Тем более в ребенке чувствуется потенциал.

— Не просто чувствуется. Он — дракон, — убежденно ответил Сергил. И задумчиво добавил: — Странный, но дракон.

— Странный?

— Самоуверенный, независимый, чувствующий свою силу уже сейчас. Он пробует этот мир. Еще не успел родиться, а уже пытается перестроить его под себя.

Баргил нахмурился. Это действительно было странным. У драконов очень сильны родственные связи, а потому родитель всегда сдерживает силу своего дитя. Это не зависит ни от расстояния, ни от желаний. Собственно, поэтому от дракона не удастся спрятать его ребенка — он почует его из любого конца мира.

Но что получается? Если этот ребенок без колебаний сыплет искрами силы, как говорит Сай, то его отец — мертв? Или просто не желает связываться с нежеланным отпрыском?..

Нет, невозможно. Ни один дракон не бросит свое дитя.

— Гил, у меня к тебе будет просьба, — огненный ждал этих слов уже давно. Вероятно, с тех самых пор как Сергил возвысил девчонку до статуса фаворитки. — Личного характера.

— Хочешь, чтобы я нашел ухажера этой девицы? — полувопросительно произнес он, изучая находящегося рядом мужчину. Сейчас Сай совсем не походил на императора. Как и на дракона, обреченного вечно держать свой проклятый дар в узде.

— Да. Найди его и уничтожь, — без малейших колебаний император вынес приговор кому-то из своих подданных. — Но в этом заключается лишь часть моей просьбы.

Баргил склонил голову, принимая приказ. Рыжие волосы, завесив лицо, спрятали от чужих глаз выражение беспокойства.

— Тебя интересует что-то еще?

— Да. Алияса. Узнай про нее все, что сможешь. Раскопай все, что возможно. Любые мелочи, любые подробности... Я хочу понять, что она представляет собой. Но — без грязи. При желании очернить можно любого. Так что меня интересуют лишь факты. Ее семья. Окружение. Привычки. Любимые мелочи. Все в таком духе.

Гил понял. Возможно даже слишком хорошо понял, что стояло за этими словами Сергила.

— Но зачем? Ты ведь не собираешься?..

Собирался. Это было понятно уже по тому, как брат встретил его взгляд. Этой упертой прямоты Гилу сполна хватало и в младшеньком. Когда же в подобное настроение входил император...

Проклятье! Уж лучше бы это была та лисица!

— Я не отступаюсь от своего, Гил. А Алияса — моя. Кто бы не мечтал об обратном.

— Сай...

— Я не допущу этой свадьбы. Хочет Нэсси поиграть в большого сильного дракона — пусть. Но как только я пойму, что он преступил черту...

— Сай! Он наш брат! — уже ни на что не рассчитывая, воскликнул Баргил.

Сай, чуть сощурив заледеневшие серые глаза, хмыкнул:

— Хорошо бы и он это помнил.

Часть 2. Невеста

Глава 1. В новом статусе

После того ужина все изменилось. В один момент я из статуса безродной циркачки перешла в ранг благородной дамы, невесты одного из трех драконов. Стремительный взлет. Отныне мой статус был повыше, чем у остальных девиц, живущих на женской половине. Они всего лишь кандидатки, тогда как я — уже невеста.

И не могу сказать, что это понравилось всем. Вернее будет сказать, что такие известия никому не пришлись по душе. Я чувствовала это. На редких приемах, в которых я должна была участвовать, постоянно ловила на себе завистливые и злые взгляды. Я ощущала негатив, скапливавшийся вокруг, но вида не подавала. Ждала первого шага с той стороны.

И дождалась.

Очередной совместный ужин с императором. Я, как и прежде, сидела в обществе девушек-кандидаток. В принципе в жизни у меня никаких особых изменений и не наметилось... Только врагов стало больше.

Блюда сменяли друг друга, по зале растекалась неторопливая беседа. Рядом со мной были те же лица, что и прежде. Викки все так же приветливо улыбалась, но сближаться не спешила. Фриа отмалчивалась, с непонятной мне брезгливостью взирая на меня. Сомневаюсь, что причиной был мой лисенок — северянка не походила на девушку, трясущуюся над своей репутацией.

В общем мне оставалось довольствоваться компанией двух малолетних лисичек. Они щебетали, не останавливаясь обо всем на свете, время от времени пытаясь втянуть в беседу и меня, и других своих соседей по столу.

В очередной раз в комнате появились услужливые люди в ливреях императорских цветов. Они прошлись вдоль стола, обновляя вино в бокалах и подкладывая закуски. В моем бокале, разумеется ничего хмельного не было. Только желто-рыжий сок, выжатый из каких-то жутко полезных тропических фруктов. Мое меню теперь сплошь состояло из всего полезного — это королевский лекарь постарался.

Меня не столько раздражал вкус блюд — ничего вовсе уж отвратительного или странного мне не подавали, — сколько эта опека. Не люблю, когда мне что-то навязывают, особенно аргументируя это чем-то настолько незначительным как фраза "так надо".

В общем, меню у меня было особенное. Впрочем, соки и морсики, которыми меня потчевали, были кисло-сладкими и довольно приятными. Чего уж никак нельзя сказать о пресной склизкой овсянке, что подавали по утрам.

Впрочем, сейчас передо мной стояла тарелка с тушеными на курином жиру овощами, украшенная листиком салата и маленьким кусочком самого настоящего мяса. Вот уж чего хотелось постоянно. А нас с девушками в основном птицей да рыбой кормили. Не диетическая пища мясо, не женская. Вот и приходилось ждать воскресных ужинов с императором, чтобы побаловать себя кусочком-другим.

Есть хотелось страшно, да и поднимать глаза было как-то боязно. Император не преследовал меня, не беспокоил, но при этом так смотрел, что встреться я с ним взглядом, кусок бы в горло не полез. Нэсси этого словно не замечал. Он отчего-то считал, что брат ко мне поостыл. Он ошибался. Сергил затаился, как умеют это делать хищники, видящие перед собой столь желанную добычу...

Жуткое чувство. Прежде мне как-то не приходилось оказываться по эту сторону прицела. Я привыкла сама выслеживать добычу, а не играть роль покорной жертвы.

Но что-то я отвлеклась. В последнее время Сергил появляется в моих мыслях слишком уж часто. И происходит это явно не по делу. Надо отвлечься.

Итак, очередной круг никому не нужной услужливости. Большая часть присутствующих даже внимания не обратила на слуг, вероятно считая, что еда на тарелках и вино в бокалах появляются сами по себе.

Меня тоже не обошли стороной, плеснув в высокий стакан терпкого тропического сока. Я, поблагодарив кивком, потянулась за бокалом, не задумываясь поднесла его ко рту... И поставила обратно.

Едва уловимый запах почти растворился в фруктовых нотах, но все же...

Спасибо дорогой Ози, она знала, что может понадобиться при дворе столь активной девушке как я.

Прикрыв глаза, я попыталась понять, чьи взгляды сейчас сошлись на мне. И что эти взгляды выражают. Императорский — привычно обжигал. А так как его внимание к моей скромной персоне давно стало очевидным, то и взгляды многих потенциальных невест цеплялись за меня.

Нет, не выяснить мне так ничего. Слишком многие из присутствующих здесь в тайне надеются на то, что я бесследно исчезну.

Тогда зайдем с другой стороны.

Не подавая виду, я снова поднесла стакан к губам. Аромат не сильный, концентрация может и не быть смертельной. Хотят спровоцировать выкидыш? Или считают, что беременной и этой дозы хватит? В принципе — вполне вероятно, что любая другая на моем месте умерла и от меньшего. Да и смерть тогда выглядела бы естественней.

Итак, что мы имеем? У кого-то неплохие знания ядов соседствуют с расчетливостью и организованностью. Сомневаюсь, что дозу уменьшили по глупости или недосмотру — отравители-новички обычно напротив частенько перебарщивают.

К сожалению, яд хоть и мало распространен, но сам по себе простенький. Готовится из травки, что растет почти повсеместно. Так что у меня от силы одна-две зацепки, чтобы раскрутить этот клубок.

Не лучшая новость.

Никогда не любила яды. И дело не в том, что это нечестно или неблагородно. Напротив, большинство аристократов считает, что надежнее и лучше средства нет. Просто яды более непредсказуемы. И чаще их используют женщины. Мужчины обычно привлекают к такому нехитрому делу как устранение помех профессионалов.

Ладно, сыграем на грани разумного. Дядюшки меня за подобное не похвалят. Они вообще не любят дилетантство и мои глупые выходки, но тут выбора нет: два дела я не вытяну. Тут бы с убийцами семьи разобраться, потенциальные недоброжелатели обождут.

— Льяса, ты чего такая бледная? — обеспокоенно спросила сидящая напротив черная лисичка. Я вымучила улыбку. Конечно, бесчестно использовать это невинное дитя, но глупо было бы не воспользоваться моментом.

— Неважно себя чувствую, — ответила я тихо, но с расчетом на то, чтобы услышали меня все заинтересованные лица. — Голова немного кружится и пальцы немеют. — В принципе симптомы весьма безобидные. И если бы не некоторые трудности, связанные с хранением и транспортировкой этого состава, вероятно он сыскал бы славу в определенных кругах. К счастью, изготовить этот яд можно только из свежего сырья, да и хранится вытяжка недолго — от контакта с воздухом довольно быстро приходит в негодность. В общем, мало кто утруждает себя возней с ним, предпочитая пусть и более очевидные, но менее капризные средства.

— В твоем положении это естественно, — отмахнулась от моих недомоганий Фриа. Кто-то из соседей по столу ее поддержал. Действительно, что может быть проще? Легко спихнуть всю вину на лисенка. А то что с виду здоровая девица ушла в лучший из миров — так мало ли, кому что на роду написано.

— Да-да, разумеется, — растеряно пробормотала я в ответ, рассматривая кончики собственных пальцев. Ногти стали ломкими и сухими. Я и прежде постоянно мучилась с ними, а теперь и вовсе кошмар. Да и волосы как-то истончились, утратили прежний блеск. Нет, возможно, это все моя мнительность... Или я поздно спохватилась.

Очень надеюсь, что все дело в недостатке витаминов. Это мой организм еще худо-бедно переварит какой-нибудь простенький яд. Лисенок моей невосприимчивостью похвастаться не может. Клянусь, я сравняю этот дворец с землей, если хоть что-то случится с ним! И мне плевать, кто или что будет стоять между мной и целью! Или я не Алияса Исэ-Рей!

Но здесь и сейчас эмоциям поддаваться нельзя. Надо остыть.

— Прошу прощения, — неловко отодвинув свой стул, я встала. Разумеется, в процессе этого действа я смахнула со стола пресловутый бокал с соком, за компанию с ним на Фриа (я не мстительна, но злопамятна) полетела и розетка с овсяным десертом. Краем глаза отметила, что северянка прикрыла рукой лицо. Жест весьма понятный, инстинктивный, но я его подметила. С этой блондинкой отношения у меня не заладились... не думаю, что это является поводом для убийства, но внимательнее к ней присмотреться все-таки стоит.

— Али? — взволнованный чуть напряженный голос. Сергил оказался рядом прежде замешкавшегося брата. Нэсси обеспокоенно хмурился, но вперед не лез — понимал, что сейчас это будет глупостью, причем в его случае очень опасной глупостью, потому что в данный момент император ко мне никого не подпустит. Драконьи инстинкты, будь они неладны!

Все это я подметила совершенно автоматически. Думаю, эта маленькая встряска пошла мне на пользу. Впрочем, это не мешало какой-то части меня полностью растеряться. И опять всему виной стал голос черного дракона...

Взволнованное "Али" для меня почему-то прозвучало немного иначе, раскатистее, — Аррри. Всего лишь неясный отголосок прошлого, но он болезненно ранит.

Меня ранит.

Отец частенько терялся в непривычном звучании местной речи, некоторые звуки ему почти не давались, а уж в моменты волнения... Ари. Совсем не мое имя, чужое, помню я вечно обижалась на это, твердила, что уж имя родной дочери мог бы и научиться выговаривать...

Теперь же готова разрыдаться от одного лишь звучания, неправильного, неверного, но такого близкого и родного. Предательские слезы жгут уголки глаз. Еще чуть-чуть — и они прольются, вырвутся из меня неуправляемым потоком.

Усилием воли беру себя в руки. Это все проклятые гормоны. Я в последнее время совсем расклеилась. Надо успокоиться, а то ведь так и правда отравить могут. Я-то это может и переживу, а вот мой лисенок вряд ли.

— Все в порядке, милорд, честно, — голос звучит сдавленно и слабо. Всему виной комок, все еще стоящий в горле, но император явно списывает это на недомогание. А потому он продолжает меня поддерживать, осторожно, почти нежно. Интимно.

Демонстрировать подобную заинтересованность Сергила в моей персоне мне совсем не хотелось. К сожалению, управлять драконом далеко не так просто, как кажется на первый взгляд.

— Сай, — привычно поправил император, обеспокоенно заглядывая мне в глаза. В этот момент я почти готова поверить, что в этой зале мы одни, — настолько этот дракон сконцентрирован на мне. От осознания этого становится одновременно и лестно, и жутко. — Мы практически одна семья.

Моя улыбка стала еще натянутей. Этот разговор действительно возникал каждый раз, едва я обращалась к нему как-либо иначе. Но тогда хоть возможность проигнорировать императорскую просьбу была. Теперь же — при таком количестве свидетелей — я этого сделать не смогу. Загнал-таки в угол, гад чешуйчатый.

Медленно выдыхаю, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Реакция на голос императора слабее не становится. Но если уж я тело к ядам приучила, то и к этому как-нибудь привыкну.

Но сейчас мне надо думать о другом. Необходимо ответить Сергилу, причем так, чтобы мои слова никто не смог истолковать превратно.

— Да, разумеется. Но разве я в праве... Я не смею... — ложная скромность никогда не была моей сильной стороной, но в случае необходимости сыграть я могла, что угодно.

— Ты должна, — непреклонно заявил император. Интонации его говорили за себя. Я с трудом удержалась от того, чтобы не растечься по мраморным плитам пола радостной лужицей. Ему нельзя отдавать приказов. Совсем. — Господа, продолжайте ужин без нас, — пока я пыталась прийти в себя, Сергил принял какое-то решение. Уверенно поддерживая меня за локоть, император направился к выходу из столовой залы. Провожало нас потрясенное молчание.

Что я могу добавить? Я сама была потрясена не меньше.

Глава 2. Под светом звезд

До этого момента наедине с Сергилом я как-то не оставалась, а потому чувствовала себя одновременно и неловко, и настороженно. Император вел меня уверенно, ни секунды не колеблясь и не оглядываясь на то, как эта его выходка может быть воспринята. Впрочем, он и к моему мнению относился все с тем же безразличием. Одним словом — дракон.

Проведя меня какими-то не слишком популярными коридорами, Сергил толкнул нарисовавшуюся в конце пути перед нами дверь... в сад.

Я против воли втянула в себя чуть сладковатый воздух. Стоящий рядом мужчина едва уловимо улыбнулся. Если бы не моя настороженность — я бы этого и не заметила. Но обостренное недавней встряской восприятие теперь подмечало все даже самые скромные изменения вокруг.

— Ну как? Тебе лучше? — и столько заботливого участия в голосе, что я не могла не кивнуть. Улыбка на лице императора проступила отчетливее. Не могу сказать, что так он стал привлекательнее (драконы по природе своей обладают потрясающим магнетизмом), но гораздо живее это точно. — Этот сад — хорошее место. Когда я начинаю задыхаться во дворце, всегда прихожу сюда.

А вот такой откровенности я не ждала. Подобные речи нам свойственно вести с самыми близкими... Я же до сих пор не теряла надежды, что рано или поздно эта императорская блажь пройдет. В какой бы из своих многочисленных ипостасях я не пребывала — пара для дракона из меня никакая.

— Пройдемся? Уже вечереет, конечно, но я знаю одно место... Там лучше именно ночью. — И не дожидаясь моего ответа, меня схватили за руку и потащили напрямик через кусты. Было в этом порыве что-то такое, что заставило меня подчиниться. Подобные детские открытость и непосредственность не должны сталкиваться с желчным цинизмом незадачливых убийц.

По бездорожью мы пробирались минут двадцать. Если учесть, что к этому моменту уже почти полностью стемнело, а я вообще-то беременная... В общем, о своем решении потворствовать чужим желаниям я пожалела сразу же. Но ругаться на императора вслух пока не спешила. Тем более в конце концов мы все-таки вышли на какую-то более-менее хоженую тропку.

Вот только расслабилась я рановато.

Внезапно, поскользнувшись на опавшей листве, я полетела куда-то в сторону, прямо на плотно стоящую растительность. За какие-то мгновения перед глазами пролетели все возможные последствия этой моей неосторожности: от легких травм до летального исхода. Одновременно с этим в стороне раздался испуганный возглас императора... и меня окружил глухой треск.

Разумеется, из всех деревьев леса головой я влетела в ветки сухостоя. К счастью, каким-то чудесным образом Сергил удержал меня от падения и от серьезных травм. Не причислять же к таковым букет местного гербария в волосах. Все могло быть и в тысячу раз хуже.

— Ну как? Жива? Ничего не потянула? — взволнованно спросил дракон, дерганными, нервными жестами смахивая с меня сухие листья.

— Вроде жива, — невольно смущаясь, пробормотала я. Честно, сама себе бегемота напоминаю. Видела я как-то этого чудного зверя в городском зоосаде. Огромный, с трудом переваливающийся с боку на бок, он лениво шествовал из одного края вольера в другой и полностью игнорировал любопытную публику, собравшуюся поглазеть на подобное диво.

— Ты осторожнее. Тропки тут не самые хоженые, поскользнуться на опавшей листве легче простого.

— Я уже поняла, — негромко произнесла я, пытаясь понять, так ли мне неприятна эта забота, как я привыкла показывать. Почему-то в исполнении Сергила она казалась почти приемлемой. Он не пытался меня задушить бесконечными "нельзя" и "делай так", он просто поддерживал, когда это было необходимо, и отступал в тень, если видел, что я вполне справляюсь сама.

— Ладно, давай приведем тебя в порядок, — и император принялся заботливо выдергивать из моих волос сухие былинки.

Я же окончательно потерялась. Уж больно невозможной мне казалась вся эта ситуация в целом: полумрак, обступившие нас со всех сторон деревья, мужчина, стоящий рядом...

Чужие пальцы в моих волосах не столько избавляли от мусора, сколько поглаживали затылок, легко и приятно, посылая стайки мурашек по позвоночнику. Такая близость почти смущала. А я не привыкла чувствовать себя так. Наверно, от этого и сглупила. Вместо того, чтобы отступить, я подняла глаза и поймала чужой взгляд. На меня смотрели с такой жаждой, что я невольно начала чувствовать нечто схожее...

Неловко облизываю пересохшие губы. Хочется отвернуться, спрятаться от этих пылающих серебряных глаз... не выходит. Он не дает, уверенно удерживая мой затылок в ладони. Всего какой-то миг — и мои губы жалит прикосновение чужих.

Далеко не первый мой поцелуй, но первый — такой. До этого момента ни к чему не обязывающий флирт был моей работой. Я отвлекала на себя внимание, я очаровывала, я опьяняла... Но в то же самое время сама головы не теряла. Да и прикрывали меня всегда. Я точно знала, что из засады за мной следят любимые дядюшки, которые в обиду никогда не дадут. Сейчас все было не так. Я была один на один с мужчиной. И почему-то относиться к нему как к работе у меня не получалось.

Вот только это не отменяло того факта, что, возможно, передо мной был один из мучителей Нэ. Не исключено, что именно он...

Это подействовало отрезвляюще. Во дворец я пришла не для того, чтобы романы с драконами крутить. Да, эти твари бесспорно привлекательны, но природный магнетизм — это не истинные чувства. Там, где бал правит страсть зачастую нет места нежности и любви. Я ничего не имею против свободных отношений, но только не при таких вводных значениях.

— Не очень похоже на родственный поцелуй, — отстранившись, недовольно произнесла я. Не смотря на внутренний трепет голос прозвучал достаточно прохладно, чтобы у Сергила и сомнений не возникло: продолжения моя особа не желает. Осталось еще и себя в этом убедить. Мое тело, конечно, послушный инструмент, но порой попадаются куда более ловкие настройщики...

— Прости, не сдержался. Сама же знаешь, что мои желания далеки от родственных.

Знаю. И вот сейчас очень сильно жалею, что сглупила настолько, что осталась с этим драконом наедине. Как выяснилось, даже мой статус невесты его брата императора не остановит.

— Али, не хмурься. Я тебя не трону. Обещаю.

Я все еще сомневалась. По-хорошему, мне сейчас следует развернуться и уйти. Вот только позади был неосвещенный дикий уголок дворцового парка, а я совсем не знаю дороги. Нет, раньше бы меня подобное не остановило... Но сейчас я не в том положении, чтобы лазить по оврагам и буеракам ночью.

— Али, я не вру тебе. Да, не сдержался, но давить на тебя я не собираюсь, — словно поняв, какие мысли бродят в моей дурной головушке, Сай схватил меня за руку. Странно, но именно в этот момент я поверила. Абсолютно нелогично, безосновательно — поверила.

Впрочем, вру. Были у меня основания. Пожелай император меня остановить — приказал бы. И я подчинилась бы, против своей воли, но подчинилась бы. А раз не пускает в ход драконьи чары, то действительно контролирует себя.

— Ну? Успокоилась? Не рвешься больше куда глаза глядят? — с легкой насмешкой поинтересовались у меня, давая понять, что мою особу просчитать оказалось не так уж и сложно. Хотя вряд ли найдется много дурочек, не поспешивших бы унести ноги при таких обстоятельствах...

Или дура — это я, не воспользовавшаяся таким прекрасным способом привлечь к себе внимание августейшей особы?..

В голове полная каша. Вот и целуйся после этого с драконами!

— Успокоилась, — недовольно пробурчала я, старательно избегая встречаться с мужчиной взглядом.

— Вот и хорошо. Нам совсем немного дойти осталось. Буквально пару шагов.

Я посмотрела на маячащее впереди в просвете между деревьев озерцо. Темная вода казалась густой, смолистой, а потому и выходить на берег не хотелось. Казалось, что в глубине затаилось что-то зловещее. Жуть, а ведь я совсем не впечатлительная барышня. Или это на меня так присутствие рядом Сергила действует?

— Али, осторожнее, здесь довольно крутой спуск, — подавая мне руку, произнес император. Я немного замешкалась, но помощь приняла. Такое отношение было для меня в новинку. С самого детства я стремилась стать щитом для своей сестры. Это было моей маленькой миссией. Теперь я возложила на себя обязанность стать опорой для лисенка... Принимать чужую помощь — это ново. Нет, я не говорю, что всегда действовала одна. Это, разумеется, не так: за моей спиной всегда были родители и дяди. Но они, зная мой характер, с помощью не лезли, дожидаясь, пока я окончательно увязну в своей самостоятельности.

Подведя меня к самой кромке берега, Сергил отпустил мою руку и потянулся к застежкам лазурного императорского кителя. Пара заученных резких движений — и вещь летит в траву. Мужчина же остается в одной свободной сорочке. Прохладный ночной ветерок задувает за ворот, заставляя ткань идти пузырями. Мой взгляд приклеивается к проглядывающей линии ключиц, а щеки пылают жаром. Мысленно благословляю окружающую нас темноту. Объяснять столь бурную реакцию мне не хочется даже самой себе, что уж говорить о посторонних.

— Присядь, — Сергил кивнул на сброшенную одежду. — Надо немного подождать. Не возражаешь?

Я словно зачарованная медленно качнула головой из стороны в сторону. На фоне насыщенно-синего неба и темно-серых деревьев фигура императора казалась чем-то нереальным и чужим. Сама эта ситуация выглядела настолько бредово, что я не решалась в нее поверить. Не должно быть так. Просто потому, что так не бывает!

Сай на меня не смотрел. Он подошел к самой кромке берега и поднял глаза наверх, на постепенно разгорающиеся звезды. Едва ли не впервые я пожалела, что не могу сейчас принять стимулирующие составы. Пусть и ненадолго, но я могла бы приблизить свое зрение к драконьему. Вот только до рождения лисенка мне пришлось завязать с ними. Большая часть средств из моей аптечки была высокотоксична. Но ради того, чтобы быть полезной сестре, я была готова пойти и не на это. Подумаешь год-другой жизни отнимает, зато на полдня зрение сравнимо с кошачьим... К счастью, благодаря отцу-высшему срок жизни у меня располагает к глупостям и неумеренности. Хотя лет так сто я наверно уже от своей жизни отняла. Но иначе бы и не выучилась за такой короткий срок. Я же по сути своей еще сопливая девчонка, а все на равных лезла с дядюшками в поле...

Может, хоть лисенок добавит мне каплю здравомыслия. А то так недолго за полвека сгореть...

И все-таки каким это небо видит Сергил? Наверняка оно расцвечено для него разными огнями. И звезд уж точно больше! Ярких, цветных, больших!.. А для меня они все тают в шлейфе уходящего солнца. Минут через десять и я увижу небесные огни, но их все равно будет неисчислимо меньше...

Никогда не смотрела наверх, когда была под действием зелий. Теперь вот жалею. Глупо это как-то. И мысли какие-то глупые.

— Присаживайся, Али, не стой, — обернувшись через плечо и заметив по-прежнему растеряно стоящую меня, Сергил повторил свою просьбу.

Я без особого изящества опустилась на расстеленный китель. Вроде и живот не сильно выпирает, и тело свое я чувствую по-прежнему идеально... А вот некоторая скованность уже проявилась. И от осознания этого жаром пылают щеки. Я не стремлюсь ему понравиться — ведь не стремлюсь же! — но все равно чувствую себя до обидного неловко.

— Все нормально?

— Я не хрустальная, — недовольно ответила я, сминая пальцами дорогую ткань имперских цветов. Носить этот оттенок лазури разрешалось только тем, в ком текла чистая монаршая кровь. Сейчас это был Сергил и его братья. Причем принцам позволялось иметь лишь ленту из этой ткани, тогда как императору шилось полное облачение. Секрет красителя, кстати, известен лишь одному человеку в мире — императорскому портному. И я сейчас попираю такую ценность седалищем. Забавно.

Впрочем, Сергил явно не придавал этому кого-то значения. Для него этот жест не был чем-то из ряда вон выходящим. По крайней мере, в отношении меня этот дракон был более чем предупредителен.

— Не хрустальная, — подтвердил дракон, устраиваясь рядом прямо на голой траве. Я сразу представила во что превратятся его одежды к концу вечера и мысленно посочувствовала прачкам. — Но это не мешает мне переживать.

— Это лишнее, — убежденно ответила я.

— А вот тут позволь решать мне самому, — довольно жестко произнес Сергил, тем самым напомнив мне, что драконы не приучены цацкаться со своими девицами. Император и так дает мне очень много свободы. Впрочем, это скорее заслуга Нэсси — мой статус чужой невесты удерживает Сергила от глупостей. Пока. — Не хмурься так, тебе не идет. Лучше посмотри на озеро — они начинают.

Они?

Я неохотно перевела взгляд на темную смолянистую поверхность...

Внутри водоёма постепенно разгоралось жемчужное сияние. Вот маленькие завихрения прорезали толщу воды... И в небо с задорным перезвоном устремились маленькие создания. Их тонкие тельца испускали приглушенный свет, как и пыльца на тонких стрекозиных крылышках. От красоты открывшегося зрелища у меня перехватило дыхание. Вот они те воздушная легкость и грация, к которым я стремилась в каждом своем танце.

А крошечные феи, совершенно не обращая внимания на непрошеных зрителей, все продолжали рисовать в небе световые узоры. Они просто радовались жизни, просто дарили этот свой танец миру... Вот оно настоящее волшебство.

Сай, словно понимая, что мне сейчас не до него, молча был рядом. Единственный раз он напомнил о себе, когда помог устроиться поудобнее, подставив плечо. И это было правильно — для той волшебной сказки, в которую внезапно превратилась обычная летняя ночь.

Я на секунду прикрыла глаза, чувствуя себя почему-то преступно счастливой... и, кажется, провалилась в сон. В самый обычный здоровый крепкий сон. Впервые за последние месяцы кошмары отступили.

Глава 3. Сокровище

Уснула. Наконец-то.

Жемчужные феи всегда насылают самые крепкие сны. Но девочка сильна, раз продержалась столько времени. Да и драконыш еще не угомонился до конца. Ворочается, нервно дергает крылышками, рассыпая вокруг искорки силы, но лениво, в полусне.

Сокровища. Только его.

Украсть бы их... спрятать... запереть ото всех в далекой-далекой башне...

Нельзя.

Не сейчас.

Сергил подтянул девушку повыше, теперь уже без опаски обнимая ее. Это чувство чужого тела рядом было правильным. Именно так и должно было быть с самого начала.

Но время насладиться всем этим еще будет. Сейчас же необходимо заняться тем ради чего и была задумана эта прогулка.

Переливчатым свистом подозвав круживших над озером фей, Сергил начал настраиваться на работу. С некоторых пор окружающим его людям император не доверял. Вот и сейчас поводов сомневаться в чужих заключениях у него было предостаточно.

Феечки тем временем подлетели ближе и в любопытстве своем кое-кто из них даже опустился на спящую девушку, при этом самого императора они боязливо сторонились. Впрочем, в отличие от Алиясы он и не мог похвастаться "покровом", а многие создания подобные этим придавали невинности особое значение.

Но долго раздумывать о поведении крылатых пиявок император не стал, ему предстояла слишком ответственная работа, чтобы забивать голову глупостями и отвлекаться по пустякам...

Полностью расслабиться Сергил смог лишь у себя в комнате. От усталости и истощения перед глазами прыгали темные пятна, но вместо того, чтобы лечь спать, как следовало бы, он сидел на краю своего ложа и рассматривал спящую девушку. Сейчас, избавленная от многослойного платья и необходимости постоянно держать себя настороже, она казалась еще невиннее и хрупче. Даже животик, отчетливо очерченный лежащим поверх одеялом, нисколько не портил этого впечатления.

А главное смотрелись они — и Алияса, и ее драконыш — в личных покоях монарха удивительно правильно. Раньше Сая постоянно раздражало слышать чужой запах в комнате, теперь же это наполняло нейтральное прежде пространство домашним уютом. Совершенно нелогичное впечатление. По-хорошему, надо было приказать доставить спящую девушку на женскую половину сразу же по возвращению во дворец...

Не смог. Это колдовское притяжение ни на секунду не отпускало и, казалось, становилось день ото дня лишь сильнее. Магия. Самое очевидное решение. Но могла ли девчонка отыскать где-то средство, оказывающее на драконов такое воздействие? Вряд ли. Да и избирательностью подобные привороты не отличаются. И если поведение Нэсси еще как-то можно посчитать ненормальным, то Гил был с самого начала настроен против Али. Мог ли огненный в силу каких-то своих особенностей избежать участи братьев? Нет. Невозможно. Столь мощные заклинания обращают на объект взгляды всех драконов, что оказываются поблизости.

Алияса не виновата. Просто так случилось. И сейчас, когда она рядом, — стоит лишь руку протянуть, чтобы коснуться! — даже размышлять о причинах этой одержимости не возникает желания.

Шелест отодвигаемой потайной панели заставил Сая резко вскочить с кровати. Почему-то в тот момент он чувствовал себя подростком, застигнутым родителями на заднем дворе в обнимку с соседской девчонкой. И ведь ничего предосудительного не делал, но сердце все равно частит, а кровь приливает к шее.

Баргил привычно появился на территории брата. Этот ночной визит не был первым, если говорить откровенно, то он не был даже чем-то из ряда вон выходящим. Всеми срочными донесениями братья обменивались незамедлительно, в любое время дня или ночи.

— Сай, тут такое дело, — начал было Гил, но зацепившись взглядом за смятую постель, замолчал. Как-то не привык средний дракон видеть в личных покоях императора посторонних. — Что она здесь делает?! — и не думая понижать тона, потребовал ответа мужчина.

— Спит, — без колебаний ответил Сергил. К этому моменту он уже успел взять себя в руки.

— Ты с ума сошел?! Она же невеста Нэсси!

— Гил, она только спит. Мы прогулялись к Жемчужному пруду.

— И? — напряженно уточнил огненный, теперь он подметил и уставший вид брата, и немного рассеянный взгляд. Как бы там ни было, но свою цену маленькие пиявки взяли.

— Все сложно. Такое чувство, будто Али на ранних сроках беременности пережила покушение. Причем угрожали именно ребенку. Кто-то хотел оборвать энергетическую нить между ними, но, к счастью, ничего не вышло. Однако, чем дальше, тем заметнее будет становиться этот надрыв. Боюсь, в определенный момент это может стать опасным.

— Но ты же подлатал ее?

— Да, — удовлетворенный проделанной работой, Сай кивнул. Он действительно сделал даже больше, чем мог. Теперь есть надежда, что все окончится благополучно. — И не поинтересуешься даже, что именно я сделал? — удивился он отсутствию интереса к подробностям со стороны всегда щепетильного и внимательного к мелочам брата.

— Тут и спрашивать нечего, — хмыкнул Гил. — Ты наверняка взял на себя обязанности ведущего по отношению к ребенку. А ведь достаточно было просто все объяснить лекарю! Но ты решил привязать к себе не только девицу, но и младенца. Поистине, драконья жадность не знает границ!

— Я не настолько доверяю этим коновалам, чтобы допускать их к драконьей сути.

— Возможно, этот ребенок и не дракон вовсе! — отмахнулся от чужой мнительности Гил.

— Он — дракон! — рыкнул Сергил, на миг потеряв контроль, но почти сразу же взял себя в руки. — Извини. Но после того, что я ощутил сегодня у меня не осталось и тени сомнения. Кто-то из наших слишком зарвался. И это уже попахивает преступлением против расы.

Баргил с невольным волнением наблюдал за братом, чьи черты заострились и даже кожа чуть потемнела, пойдя темно-серебристым ячеистым узором. Серые глаза на миг прорезал вертикальный зрачок...

Вот это действительно вызывало опасения. Сергил уже лет сто как перестал пугать окружающих спонтанными переходами ипостасей.

— Зато ты ведешь себя так, словно этот драконыш твой. Держи зверя на привези, Сай. И девчонка, и ребенок — не твои. Даже у Нейсила прав на них больше, — Гил успокаивающе похлопал брата по плечу, одновременно оттягивая часть чужих эмоций на себя. Раздражение и злость послушно потянулись к нему. Компанию им составила едкая ревность... Во рту как-то сразу стало кисло. Никогда прежде огненный не ловил чувство такой силы. Но удивило мужчину не это: среди всех этих ярких отданных эмоций не было и тени любви. Страсть, жажду обладания, одержимость — да даже любовь! — он легко оттягивал и заглушал! Но не сейчас. Сергил был упрям в своем желании оставить все это себе.

— Прекрати. Я вполне себя контролирую, — раздраженно смахнув с плеча ладонь брата, император направился обратно к своему ложу. Сейчас близость Али успокаивала его гораздо сильнее врожденного дара алых. — Лучше вспомни о причинах своего визита.

Баргил прекрасно понял недосказанное: "...и убирайся к демонам!". Император сейчас как никогда напоминал дракона, которого застали на пороге сокровищницы. Даже позицию он выбрал такую, чтобы брат не смог видеть его наваждение. Оберегает. И одновременно предупреждает. Сейчас любой неверный шаг будет истолкован не в его пользу — это Гил понимал со всей отчетливостью.

Ладно, возможно, момент выбран и правда не самый удачный.

— Архет мертв, — произнес огненный, усилием воли заставив себя вернуться к изначальной цели визита.

Вот только его слова на императора никакого впечатления не произвели. Сай был полностью сосредоточен на своем "сокровище".

— Кто? — без особой заинтересованности переспросил Сергил. Умом он понимал, что из-за смерти незначительной пешки посреди ночи беспокоить бы брат его не стал, но названное имя ничего в памяти не будило. В любой другой момент это вызвало бы досаду и попытку углубиться в себя и вспомнить, но сейчас его мысли были заняты более насущными вопросами.

— Так и думал, что ты уже забыл про него, — устало выдохнув, Гил запустил в волосы пятерню и чуть потянул. Легкая боль помогла собраться с мыслями. Как и император, мужчина был уже порядком вымотан и нуждался в отдыхе. — Тот офицер, что возглавлял операцию по взятию имения герцогинь Исэ.

А вот это было уже интересно. Сай оторвал взгляд от безмятежного спящего личика его невольной гости и посмотрел на брата.

— Мертв? Почему?

Баргил неопределенно пожал плечами, в два шага преодолел расстояние, разделявшее его и кресло, и устало откинулся на столь манящие подушки.

— Мне бы самому хотелось это узнать, — полностью расписываясь в собственном бессилии что-либо выяснить, вздохнул он. — Спецы в один голос твердят, что это самоубийство и что все чисто. Даже некрос подтвердил факт добровольного ухода из жизни. Вот только тянет от всей этой истории гнильцой. И чем сильнее принюхиваюсь — тем отвратнее пахнет.

Вот с этим Сай спорить не собирался. Уж больно грамотно убрали со сцены герцогинь Исэ. Сначала старшую — матерую, хитрую лисицу, что водила за нос еще их отца. Затем и юную, очаровательно-беззащитную, но умеющую вовремя показать зубки. А ведь род этих лис был древний, сильный. Земли обширные и плодородные, находящиеся в самом центре империи. Что примечательно, в политику леди Исэ лезли редко. Но это не отменяло того, что при необходимости эти красавицы могли так вцепиться в горло, что многие шли у них на поводу, не доводя конфликт до открытого противостояния.

И вот теперь их нет. Имение разорено и разграблено. Земли постепенно хиреют. А герцогская корона, что венчала собой прелестные золотые головки, мертвым грузом лежит в сокровищнице.

Не так император представлял итог той операции. Да, Сергил понимал, что совсем без крови обойтись не удастся, но он не думал, что выживших в той истории не будет совсем.

— Кто-то ведет грязную игру, — наконец подвел итог своим размышлениям император. Баргил согласно склонил голову. За всеми этими волнениями явно скрывалось нечто большее чем просто желание расчистить путь к императорскому ложу для своих дочерей-сестер. Впрочем, одно другому никогда не мешало. — Считаешь, я подставляю их своим вниманием? — Сай легко провел ладонью по обозначенной одеялом женской руке и озабочено озвучил мысль, что не давала ему покоя с самого начала.

— Я не думаю, что такую сложную партию стали бы разыгрывать лишь ради статуса императорской жены. Никакой власти пребывание на женской половине не дает. Чуть больший почет в Совете лордов для родственников счастливицы? Глупости, слишком бедный куш для такой игры. Я скорее поверю, что вся эта ситуация действительно является тем, чем кажется, то есть чередой безумных случайностей.

Сергил покачал головой. Вот именно с этим заявлением он согласен не был. Такие своевременные случайности часто оказываются частью чего-то большего. И то, что они никак не могли ухватить всю картину в целом, безмерно раздражало.

— Ладно, что можешь сказать об этом твоем самоубийце? Предсмертные записки? Тайные свидания? Подозрительные визиты? Должно же быть хоть что-то, за что можно зацепиться, — Сай нервно хлопнул ладонью по одеялу и замер, настороженно вглядываясь в лицо своей гостьи. Темные ресницы затрепетали. Алияса сквозь сон пробормотала что-то неразборчивое, но разорвать чары жемчужных фей не смогла.

— Кое-что есть. Женщина. Приходила тайно. Вот только она уже дней десять не появлялась. Не похоже, что она как-то связана со смертью Архета.

— Но ты ее нашел?

Баргил покачал головой.

— Нет. Даже следов не осталось. Я только сегодня вообще узнал, что к узнику был допущен посетитель.

Сай невольно подобрался. С каждым мигом происходящее вокруг становилось все любопытнее.

— Интересно. И как это возможно? Он ведь был под арестом? — уже припомнив кое-что из деталей, переспросил император. Гил неопределенно дернул головой.

— Негласным. Ему просто порекомендовали не покидать казармы без необходимости и приставили пару людей в наблюдение.

— И тем не менее. Теряешь хватку? — с долей ехидства поинтересовался Сергил, не из желания ужалить, а подстегнуть брата, явно выпустившего ситуацию из контроля.

— Просто немного отвлекся. Наверстаю, — решительно произнес Баргил и, быстро попрощавшись, удалился. Работать пошел. Вернее заставлять работать тех, кто явно позабыл, что начальство не дремлет и завсегда готово обласкать... Усмехнувшись, Сай тоже поднялся на ноги. Надо было вернуться к делам. Сон этой ночью в планы дракона не входил.

Глава 4. Совсем другой император

Едва ли не впервые за последние полгода я проснулась с полным ощущением того, что выспалась. Редкое чувство для меня. А в свете последних событий и вовсе практически нереальное.

Открывать глаза было лениво. И вообще шевелиться лишний раз не хотелось. Тело пребывало в расслабленном состоянии, разум тоже не спешил цепляться за реальность, предпочитая блуждать где-то в неге между сном и явью.

— Просыпайся-просыпайся, завтрак стынет, — с отчетливо слышимой улыбкой сказали мне. Я против воли отзеркалила чужое настроение. Губы довольно растянулись, да и вообще выспавшаяся я — очень добрая.

И рассеянная.

Вот просто до жути.

Хотя обладатель голоса мне был знаком... Собственно только этим я и могу оправдать столь слабую реакцию. Вот если бы со мной внезапно заговорил кто-то неизвестный — я бы сразу подскочила и принялась нащупывать оружие.

В общем, напряженно застыла я секунде так на тридцатой. Осторожно приоткрыла глаза, посмотрела на довольно улыбающегося императора, зажмурилась... И все это не переставая шарить под подушкой в поисках своего небольшого арсенала.

— Твои вещи на столике, — Сергил кивнул в сторону прикроватной тумбы. Действительно рядом с ночником обнаружились мои заколки, пара ножей в ножнах с фиксирующими ремнями, брошка, браслетик... Я залилась краской смущения. Поймали как девчонку. Интересно, император понял, что это за вещицы? Или однозначно как оружие идентифицировал только ножи? — Да не смущайся ты так. Я бы удивился, если бы ты оказалась совсем без любимых игрушек. Коты Корвир просто не могли оставить тебя совсем беззащитной, тем более на территории им не подвластной.

Что ж, значит, совсем мозг от внезапно вспыхнувшей страсти у императора не перемкнуло. Он по крайней мере полностью осознает, с кем связался. Это одновременно и хорошо, и не очень. С одной стороны, за империю можно не волноваться. А вот с другой... мне эта его способность оглядываться на ситуацию в целом на руку не играет.

— И вы, — нервно облизнув пересохшие губы, произнесла я, — осознавая это, так просто остаетесь со мной наедине?

— Ты, — механически поправил меня Сергил. Желания спорить с ним у меня уже не было. Как-то глупо продолжать выкать мужчине, в чьей комнате провела ночь. Дяди меня убьют... Вот совершенно точно. — И, Али, от тебя не исходит желания убивать. Ты смущена, сбита с толку, раздосадована, что тебя так просто смогли раздеть, но жажды убийства в тебе нет. И не было. По крайней мере не в отношении меня.

Интересное уточнение. Когда и кого я хотела убить с такой силой, что это можно было заметить со стороны? Или Сергил сейчас говорит чисто гипотетически?

Стоп-стоп-стоп!

Не о том я думаю, совсем не о том!

Кинув быстрый взгляд по сторонам, я убедилась в том, что знала и так: эта комната не моя. Лишних вещей, что могли бы что-то сказать о своем владельце при беглом осмотре не обнаружено. Гостевая? Нет, не похоже. Убранство довольно скупо, но не потому, что здесь редко кто бывает. Все ненужные декоративные элементы, имеющиеся в каждой комнате любого дворца просто потому, что так положено, чуть сдвинуты и расположены так, чтобы не мешаться и не мозолить глаз. От окружающего пространства так и веет функциональным аскетизмом.

Миленько. Прибавим к этому весьма сдержанные цвета отделки — темно-серый, светло-синий и белый. И что получим? А получим мы проблемы. Размером примерно с дракона. Если быть совсем точной — с черного дракона.

Я скосила глаза на обладателя комнаты. Интересно, что я забыла в личных апартаментах императора? Нет, не тот вопрос. Как я, демон всех побери, оказалась в этой комнате, да еще и в таком виде?!

Кстати, к вопросу о моем виде...

— Милорд, прошу прощения, но кто меня разоблачал? — в лоб спрашиваю я, решив на время забыть о том, что воспитанные девушки не задают таких вопросов полузнакомым мужчинам. Впрочем, воспитанные девушки в таких ситуациях и не оказываются.

Сергил без заминки и колебаний ответил:

— Горничная.

Врет. Просто потому, что ни одна горничная не справится с ходу с тайными армейскими креплениями. Если бы Сай сказал, что меня разоблачал его камердинер, по слухам в прошлом известный убийца, я бы еще подумала верить мне этому или нет.

Ладно, сделаем вид, что я спросонья страдаю некоторым скудоумием. Тем более необходимый минимум одежды на мне все-таки присутствует, а значит, слишком далеко император не зашел. По крайней мере, я надеюсь, что ему, как и любому другому дракону, просто было бы лень обратно облачать пользованную куклу.

— Али, не хмурься. Ничего не было. И раздевала тебя действительно горничная. Я лишь немного ей помог.

Вот теперь настроение было окончательно испорчено. Наверняка эта глупая курица уже растрезвонила по всему дворцу, где провела ночь моя персона. И, разумеется, к этому она приплела мое неадекватное состояние и неспособность самостоятельно раздеться. А если учесть, что наш уход с ужина и так произвел определенный фурор...

Н-да, плакали остатки моей репутации. Тут, как говориться, уже не отмоешься.

— Али, я не держу при себе болтливых людей. И да, у тебя все написано на лице. Так что вставай уже. Я попросил сегодня подать тебе завтрак сюда.

Либо кто-то слишком наивен, либо этот кто-то слишком верит в своих приближенных. С каждым новым его словом я понимаю, что круг посвященных в мою ночевку в императорских покоях ширится и ширится... А коллективно ни одну тайну не сохранишь.

Ладно, фиг с тобой, рептил кусачий. Все равно в моем положении глупо держаться за остатки репутации.

Откинув в сторону одеяло, я встала и с удовольствием потянулась. Мышцы после вчерашней прогулки чуть тянуло, но это было даже хорошо, это напоминало о том, что мне нужно больше времени уделять своему телу и его поддержанию в прежней форме. Дворцовая жизнь на меня плохо влияет.

— Али! — голос императора прозвучал сдавленно и возмущенно одновременно. Я посмотрела в сторону почти позабытого мною дракона и улыбнулась, увидев лишь его затылок. Отвернулся. Ага, как будто не он ночью меня нагло лапал, пока избавлял от лишнего железа.

Захотелось над ним подшутить и поиздеваться. Вернулась утренняя эйфория. Да и мой лисенок страсть как любил игры и забавы, а уж если мы с ним объединялись для какой-то каверзы...

Нацепив на лицо широкую улыбку, я тихонько начала подкрадываться к возмущенной статуе имени императора. Чувства дракона сложно обмануть, практически невозможно, но только не тогда, когда на вашей стороне лисица. Пусть лисы и слабее физически, но вот в искусстве иллюзий и надувательства они достигли недостижимых высот. Да и что скрывать, кое-какие умения были и у меня. Нет, разумеется, с драконами прежде мне тягаться не приходилось... но ведь и повода не было!

Не знаю, что мне ударило в голову в тот момент... я уже лет пять как перестала так подкрадываться к вытянувшимся в струнку мужчинам...

Но в голове было приятно и легко, как после бокала игристого вина. Территория вокруг хоть и была незнакомой, но не являлась враждебной... А еще хотелось узнать, как далеко мне позволят зайти. Любопытно же.

В общем, сделав на пробу пару незаметных шагов, я чуть качнулась назад, перенося вес тела и проверяя баланс, выдохнула, чуть присела... и напрыгнула на мужчину со спины. Сергил дернулся, я почувствовала, как подо мной прокатились под кожей чужие мышцы... запоздало подумалось, что дракон за такое и прибить может... Однако руки и ноги разжимать не стала, повиснув весьма своеобразным ранцем у него за спиной.

— Алияса! — возмущенно воскликнул Сай, но в руки мои вцепился так, словно опасался, что я вот-вот упаду. Ну да, упаду. Как будто в первый раз вот так запрыгиваю на кого-то! У меня в этом деле опыт весьма приличный. Как говорил отец, хватательно-цеплятельный инстинкт у меня явно повышенный. — Ты чего этим хотела добиться? — император попытался повернуть голову в мою сторону, но в таком положении это оказалось не удобно.

— Да так, проверяла кое-что, — промурлыкала я, неосознанно поглаживая кончиком пальца чужую ладонь. Не знаю, как Сергилу, а мне было удобно, поэтому спрыгивать вниз я не спешила.

— И каков результат? — Сай сбрасывать меня также не спешил.

— У тебя явно сбоит инстинкт самосохранения. Не только повернулся ко мне спиной, но и даже не подсматривал, — обследуя императорскую гриву собственным носом, пробормотала я. От него пахло чем-то свежим и горьким, весьма знакомо, но я никак не могла вспомнить, какие травы дают схожий аромат, а потому раз за разом втягивала в себя вкусный воздух.

— Могу ответить тебе тем же, — хмыкнул Сергил, чуть откидывая голову назад и прижимаясь ко мне плотнее. — Драконы, к твоему сведению, очень не любят, когда из них делают ездовых животных.

Я замерла, воочию представив дракона под седлом. Это было... любопытно.

Додумать эту мысль я не успела — нас самым наглым образом прервали.

— Ми... — слуга был достаточно верным и старым, чтобы позволить себе войти в комнату без предупреждения. К своему несчастью. Однако, как оказалось, он был еще и великолепно вышколен, а потому, обнаружив верхом на императоре какую-то глупо лыбящуюся полуголую девицу, только чуть-чуть сбился с речи. В общем, продолжил он как ни в чем не бывало: — ...лорд, завтрак подан. — И вышел. Я же замерла, стыдливо пряча лицо в изгибе мужской шеи. Сай в моих объятиях чуть заметно затрясся. Про смущение я забыла сразу же. Извернувшись, я с любопытством заглянула императору под челку. Сергил кусал губы и всячески сдерживался, чтобы не рассмеяться.

Надо же, а он живой. Действительно живой.

И реагирует правильно. Точно так же, как мой отец...

Воспоминания в очередной раз отозвались внутри звонкой тоской, но я усилием воли удержала их по ту сторону сознания. Не сегодня. Не будем портить такой хороший день.

Кое-как успокоившись и приведя себя в порядок, мы вышли из спальни в комнатку, смежную с ней. Здесь уже действительно был накрыт завтрак на двоих. И, что печально, свою еду я углядела сразу же. Снова рыжий сок в высоком стакане, невнятная буро-серая масса овсянки, сухофрукты и несколько свежих ягодок сверху — исключительно красоты ради.

— Это что? — Сергил уставился на мою тарелку так, словно видел подобное впервые.

— А на что похоже? — недовольно пробормотала я, устраиваясь за столом напротив своего привычного рациона. — Завтрак это.

— И тебе это нравится? — осторожно поинтересовался Сай, занимая свое место. На меня и мою тарелку он поглядывал с искренним интересом ребенка, впервые узревшего подобное чудо.

Я вздохнула. Врать мне не хотелось, но и говорить, что эта гадость меня нисколько не вдохновляет, было невежливо: я тут все-таки гость.

— Это нравится твоему лекарю, мне же остается лишь смириться, — выбрав максимально нейтральный ответ, я попыталась улыбнуться. Кажется, не слишком успешно.

— Ужас.

Я лишь пожала плечами. Ничего хорошего в таком меню не было, но и отвратительным его назвать было сложно. Я бывала в таких местах, где и подобный завтрак казался пиршеством. Вот только есть его на постоянных началах вот уже месяц... Бррр!

Так, стоп. Лучше отвлечься, а то как бы тошнота не вернулась.

— А что на завтрак предпочитают императоры? — в любопытстве я вытянула шею, пытаясь рассмотреть, что же там так аппетитно пахло.

Сергил, заметив мой жест, едва уловимо улыбнулся:

— Не знаю, как другие, а я предпочитаю мясо.

У меня от одного только упоминания мяса потекли слюнки и в прямом и в переносном смысле. Сразу вспомнилось, что из-за вчерашнего инцидента ужином насладиться мне так и не удалось...

— Поделишься? — прежде чем успела сообразить, с кем говорю, спросила я. Сай снова рассмеялся, да так заразительно, что я невольно улыбнулась в ответ. Что тут скажешь? Мне нравится, когда с его лица сползает та неживая маска, что все видят изо дня в день.

— Бери, — и император подтолкнул в мою сторону блюдо. У меня тотчас рот наполнился слюной, а желудок пронзительно заурчал, давая понять, что совсем не против от предложенного пиршества. Я потянулась вилкой к самому аппетитному кусочку... да так и застыла, осознав, что пытаюсь объесть собственного же монарха. — Бери-бери.

Я осторожно подняла глаза на мужчину...

Даже интересно, кого он во мне видит? То целует так, что дыхание перехватывает, а коленки подгибаются, то смотрит как родитель на любимое чадо...

— Али, ешь! На меня насмотреться ты еще успеешь — уж это я тебе обещаю.

Я не вспыхнула как маков цвет исключительно из упрямства. В конце концов я не влюбленная дурочка, чтобы выдавать столь явные и столь однозначные реакции. Может, я и увлекаюсь немного, но здесь и сейчас я действую совершенно осознано и с трезвым расчетом. Необходимо проверить границы дозволенного. И окончательно определиться с линией поведения.

Я снова посмотрела на истекающий соком ароматный кусок мяса. Есть хотелось тем сильнее, чем дольше я смотрела на предложенное лакомство. Сай смеялся, наблюдая за мной. Не в голос, нет, но я всем своим существом чувствовала его веселье и интерес. Как будто бродячего котенка прикармливает!

И ведь не скажу, что его тактика совсем уж не верна...

Я нацепила на вилку кусочек, положила в рот, задумчиво пожевала... Мммм! Вкуснятина. Так и тает во рту. А как приправлено! Прям как я лю...

Жевать я прекратила, недоуменно посмотрела на тарелку и непроизвольно сглотнула. Что-то мне подсказывает, что так с приправами повар расстарался точно не ради меня. Да и вряд ли он в курсе моих предпочтений, плюс это блюдо как бы не мне подавали...

Сергил, устав смотреть на то, как едят другие, потянулся к блюду... и получил по рукам!

— Али? — дракон вопросительно посмотрел на меня. Я молча подцепила новый кусочек мяса, сунула в рот, пожевала... Нет, мне это совершенно точно не показалось. Вопрос только в том: на что рассчитывали, приправляя императорский завтрак столь любопытной травкой.

— Может, кашки, — мило улыбнулась я и протянула большому и страшному черному дракону свою тарелочку. Овсянка уже успела остыть и превратиться из относительно съедобной клейкой массы в застывшую и несъедобную.

— Может, объяснишься? — сурово скрестив руки на груди, Сергил откинулся на спинку стула. Выглядело это весьма внушительно и серьезно.

— Не думаю, что дракону может быть полезен завтрак, приправленный заговоренным пестроцветом. Не, на вкус пикантненько, но ты ж и озвереть от такого можешь.

Сай озадаченно моргнул.

— Приворот?

Я засунула в рот еще кусочек мяса. Приправа? Или все-таки нечто большее? И на что был расчет? На то, что обезумевший дракон бросится на бедную и маленькую меня? Или все-таки кто-то проверяет, насколько император устойчив к ведьмовским чарам?

Если предположить, что дозу повышают постепенно, одновременно накладывая все новые условия и наговоры...

— Определенно приворот, — кивнула я.

— Тогда какого демона ты продолжаешь уплетать за милую душу?! — Сергил возмущенно вскочил на ноги.

— Ну я же не дракон.

— А твой ребенок?!

Есть расхотелось сразу. Запрещенный прием.

Отложив вилку в сторону, я отвела взгляд и тоскливо посмотрела за окно.

Отвечать я не стала. Мне было даже страшно представить к чему приведет такой поворот.

У лисиц рождаются лишь лисицы. Ведь правда, малыш?

Глава 5. О кошках в дворцовом саду

В сад я выбралась лишь к обеду, причем в самых растрепанных чувствах. Завтрак прошел как-то сумбурно. Едва Сергил узнал о незапланированных добавках, он вызвал к себе брата и слуг. Баргил, появившись на пороге императорских апартаментов, смерил меня таким взглядом, что я почувствовала себя не то блохой, не то вошью. И хоть бы поблагодарил, рыжая зараза! Я его брата спасаю, а он еще и кривится!

Впрочем, после того, как огненный дракон убрался по своим делам (прихватив остатки вкусненького мяса!), стол накрыли повторно. Правда, на этот раз озаботились техникой безопасности: каждое блюдо проверили и магически, и физически. Так что совсем голодной меня не оставили.

К сожалению, и насладиться всем многообразием блюд не дали: едва я начала наслаждаться жизнью, в комнату ворвался злой как сто демонов Нэсси. Пришлось оправдываться и стыдливо прятать взор. Словно какая-то загулявшая девица перед строгим старшим родичем.

Короче, прекрасное настроение, что посетило меня утром, выветрилось очень быстро. И не только у меня. Император вернулся к обычной линии поведения, едва на пороге нарисовался первый из его братьев. А ведь все так неплохо начиналось!..

Ладно, забудем на время о драконах. Слишком много думать о них вредно. Тем более сейчас мне лучше немного подумать о себе.

Уже полюбившуюся мне беседку я нашла без проблем. Располагалась она чуть в стороне от основных прогулочных маршрутов, а потому уже немного покосилась, да и краска кое-где пошла трещинами и начала лупиться. Зато когда-то посаженный плющ успел разрастись во все стороны и прекрасно спрятал беседку от посторонних глаз. В общем, я нашла лучшее место для уединения.

Впрочем, и как место для встреч оно было востребовано.

— О, сегодня это ты, Черныш. Иди сюда, — завидев черного с белым "воротничком" кота, я улыбнулась и постучала себя по колену. Зверек бежать ко мне не спешил, предпочитая изучать меня издали. Чуть слышно потянуло волшбой. Во дворце я уже настолько привыкла, что все колдуют, что давно перестала обращать внимание. Правда, то в толпе. Здесь же, когда вокруг на десятки метров нет ни одной живой души, обостренное восприятие привычно отметило факт сотворенной волшбы.

Наконец кот закончил свой осмотр и неуверенно двинулся ко мне. Не дожидаясь, когда это милое создание дойдет до меня, я подхватила его на руки на полпути. В меня тотчас же выпустили когти. Тонкая ткань перчаток расползлась прорехами, а кое-где еще и окрасилась в бордовый цвет. Сильно он меня.

— У импер-р-ратора хор-р-рошие слуги, — раскатисто мурча, произнес мой найденыш, — Они умеют молчать. Но сегодня они молчат уж больно кр-р-раснор-р-речиво. Ты где ночь пр-р-ровела, дитя мое? И не думай, что я пр-р-ромолчу и ничего не скажу Ар-р-ри.

— Дори, ничего же страшного не случилось. Какая разница, в какой комнате спать? — решив сыграть дурочку, произнесла я.

— Меня смущает не комната, а компания! — уже почти нормальным голосом ответил мой средний дядюшка.

Я лишь пожала плечами. Теперь она и меня смущала, а вот утром... С утра мне все виделось совсем в ином свете. Сай, конечно, дракон, но чем-то он мне напоминает Нэсси. Вероятно, поэтому я и веду себя с ним так, как вела бы с его младшим братом.

— Для дракона Сергил не так уж и плох. А как император он мне почти симпатичен, — почесывая дядюшку за ушком, задумчиво сообщила я. Дори хмыкнул. В его понимании девушка способна защищать мужчину лишь в одном случае: когда полностью и абсолютно в него влюблена. Оправдываться мне было лениво, да и слушать меня все равно не станут.

А ведь я не врала: как император Сай мне весьма симпатичен. Он внимателен и осторожен, умеет просчитывать свои и чужие действия на пару шагов вперед, достаточно хладнокровен, чтобы не избегать грязных методов, но при этом и благороден в той степени, чтобы ими не злоупотреблять. Из трех братьев-драконов он лучший выбор для короны. Добавим к его личным качествам еще и умение — наверняка магическое! — контролировать толпу...

Короче, Сергил однозначно подходит для роли императора. И сейчас это во мне скорее будит раздражение и досаду, чем гордость за свою родину. Идти против власти мне однозначно было бы проще, если бы та оказалась слабой и недостойной.

— Уже жалеешь, что влезла в это дело? — проницательно подметил Дори.

Я пожала плечами. Не жалела. По крайней мере, не так, как он думал. Мне просто было грустно от того, что все сложилось так. Если бы Нэ стала супругой Сая, то я была бы счастлива. И тогда бы уж точно мне не пришлось бы мучиться мыслями о предательстве или измене. Я ведь тоже Корвир... Да, я не приносила личной клятвы императорскому дому, но и назвать себя свободной от нее я не могу.

— Как думаешь, во дворце уже привыкли к моим постоянным прогулкам? — решив сменить тему, поинтересовалась я. Целый месяц я сидела тише мышки под веником. Возможно, пора уже и вспомнить о главной своей цели. Тем более последние события показывают, что далеко не все так спокойно в дворцовых стенах, как все привыкли думать.

Кстати!

— Дори, а из слуг императора случайно никто не молчит о изменениях в дворцовой кухне?

Дядя нахмурился. Если учесть, что он по-прежнему пребывал в кошачьей шкуре, выглядело это крайне занимательно.

— Что конкретно тебя интересует?

— Кто из живущих во дворце может обладать ведьмовскими знаниями?

— Чуть подробнее, лисичка, — обманчиво мягко мурлыкнул Дори, тыкаясь лбом мне в ладонь. Я механически провела пальцами у него меж ушей. Втягивать дядюшек в эти интриги мне не хотелось, но и оставлять за спиной неизвестного врага я не могла. Не хотелось бы стать случайной жертвой. Или все-таки капкан был на меня? Реакция драконов на приворот общеизвестна...

Вот только мог ли кто-то просчитать наш совместный завтрак? Ладно бы я каждую ночь проводила в императорских покоях, но это ведь и случилось-то почти случайно!..

В общем, если охота идет на меня, то все очень плохо. Хотя бы потому, что осведомители у моего неизвестного недоброжелателя почти всеведущи и чувствуют себя во дворце как дома. Возможен ли такой вариант? Да. Не стану спорить этот вариант маловероятен, но он существует. Мою связь с домом Исэ-Рей раскопать сложно, но не невозможно. А уж при наличии стольких лисиц во дворце... В общем, обладая нужными сведениями, докопаться до правды не так уж и сложно.

И все-таки гораздо логичнее было бы посчитать, что добавки в еде Сергила появились не сейчас и не случайно. Ведьмовство — это не классическая магия, да и привороты, основанные на заговорах и ритуалах, не имеют ничего общего с банальными эликсирами или чарами на пробуждение страсти.

— Алияса, — ворчливо напомнил о себе Дори. Я тяжело вздохнула и все-таки пересказала обо всех событиях последних двух дней. Разумеется, я не забыла упомянуть ни о яде в своем бокале, ни о особой приправке в императорском мясе. — Ситуация... — задумчиво протянул дядя, едва я закончила. — Ты права, здесь нельзя ни в чем быть уверенным. Я постараюсь пробить по нашим каналам всех недавно появившихся обитателей дворца. Вряд ли Сергила травят долгий срок. Он, конечно, сейчас эмоциональнее чем обычно и это вполне может быть одним из проявлений ведьминого приворота, но эффект был бы куда очевиднее, длись подобное больше времени.

Я, в мыслях прикинув, насколько мог постоянный прием подобных средств повлиять на эмоционально-психическую сферу, кивнула. По всему выходило, что пара месяцев — это максимум. А уж если учесть специфику используемых веществ...

Ответ у данный задачки мог быть только один.

— Невесты, — задумчиво произнесла я.

— Согласен. Кандидатки здесь уже несколько месяцев, а подвижек никаких нет. Затянул Сергил с выбором. И это вполне могло спровоцировать кого-то из девушек поспособствовать ускорению процесса.

— А я тут каким боком?

— Сложно сказать. Но возможно по какой-то причине центрация внимания Сергила вместо самой ведьмы сместилась к тебе. Вольно или нет, но ты перехватила кружево приворота. Думаю, этим вполне можно объяснить почему император столь внезапно воспылал к тебе страстью. — Слышать это было почему-то неприятно. Однако возразить мне было нечего. Это действительно было бы самым логичным объяснением. Я просто по какой-то причине оказалась в фокусе приворота. Как такое могло произойти? Понятия не имею, да и не в том состоит вопрос.

— И ведьма, осознав, как промахнулась, решила убрать меня с игрового поля? — предположила я. Дори согласно дернул головой. Это походило на правду. Используемый против меня яд является одним из излюбленейших среди ведьм и колдунов всех мастей.

— В общем, лисичка, будь осторожна. Ты сама прекрасно знаешь, на что способны эти заговоры. — Я кивнула. Ведьмовством обычно баловались представители моей расы. Доступ к классической магии для нас закрыт, резерв практически пуст — вот и приходилось выкручиваться. Хотя настоящих знающих ведьм и колдунов почти не осталось. Даже братьям Корвир не удалось отыскать ни одной по-настоящему сведущей, так что мне ничему полезному на этом поприще научиться так и не удалось, лишь нахваталась по самым верхам, да научилась чувствовать чужую волшбу. Впрочем, ни в чем большем я и не нуждалась.

Дядя, почувствовав, что я в очередной раз ушла в свои мысли, легонько прихватил зубами меня за палец и, когда я непроизвольно отдернула руку, спрыгнул с моих колен.

— Я серьезно, Льяса, — синий кошачий взгляд буквально пробирал до костей, — не лезь на рожон. Обещай мне это! — Я поспешно кивнула. Идти против хоть сколько-то обученной ведьмы в одиночку я не собиралась. Здравый смысл мне еще не отказал. — Хорошо, верю. Мы же пока нароем что-нибудь на твоих соседок по дворцу. Если хоть у одной найдем в биографии что-нибудь интересное — сразу же сообщим.

Я снова кивнула. В том, что жизненно важные сведения от меня утаивать не станут я была убеждена. Даже если правда окажется нелицеприятной и жестокой — мне ее сообщат. Наверно это было лучшее в моих дядях: даже продолжая видеть во мне ребенка, они никогда не прятали меня от мира, а мир не прятали от меня.

Дори, удовлетворенный моей покладистостью, черной тенью нырнул в кусты и исчез. Мне тоже было пора идти. Не знаю, как и что там будет с этой ведьмой, а вот свои вопросы мне лучше решить поскорее. В конце концов, бегство — тоже решение проблемы. Вряд ли меня будут преследовать, если я покину дворец.

Но прежде нужно разобраться с делами. Верно, лисенок?

Глава 6. Неожиданное знакомство

Я скользила по коридорам дворца, завернувшись в чары, отводящие взгляд, словно в любимый плащ. Амулеты работали на пределе своих возможностей. Все-таки дворец императора был достаточно хорошо защищен от подобных вот вторжений. Любое самое незначительное колебание магии внутри или снаружи этого щита — и меня обнаружат. Осознание этого приятно щекотало нервы. Я слишком заигралась в беспомощную девчонку, настолько, что сама уже начала верить этой маске.

Лисенок, словно осознавая, насколько опасно сейчас хоть чем-то проявить себя, затаился. Сегодня я чувствовала его присутствие ярче, отчетливее, но между тем оно нисколько меня не нервировало и не отвлекало, словно подобное соседство уже стало для меня естественным. Это было немного необычно.

Н-да, хороша защита во дворце, да слабовата. Не напитана в полную мощь, вот и удается мне проскальзывать между неплотно подогнанными, а кое-где и провисшими нитями ограждающего плетения. И вот даже не знаю: то ли радоваться, то ли идти бить морду Рэджу за недосмотр. Если честно, с каждым новым шагом я все больше склонялась ко второму варианту.

Бардак. Вот как есть бардак! Не удивительно, что у них тут уже драконов опоить приворотным пытаются. Да тут даже королевскую сокровищницу охраняет всего лишь пара полусонных вояк!

Недовольно цокнув языком, я все-таки постаралась получше изучить здешнюю охранную систему. На будущее, так сказать.

Как показывает практика, похищенные родовые ценности чаще всего именно в таких вот гигантских сейфах и оседают. А мне еще предстоит вернуть одну пропавшую вещичку...

Я против воли сделала несколько шагов вперед, к дверям. Чем меня так привлекло именно это помещение? С чего я вообще взяла, что за высокими кованными воротами скрывается сокровищница? Не знаю. Просто у меня было такое чувство, а своим чувствам я давно научилась верить.

— Не так быстро, — поймав меня буквально за шкирку, прошипел мне кто-то в самое ухо. Я дернулась, не удивленно, нет, а с расчетом на то, чтобы достать хотя бы кончиком отравленной иглы того, кто мне помешал. Не позволили. Неизвестная — а шипение было однозначно женским — удивительно грамотно спеленала меня по рукам и ногам. — Успокойся. Сдавать не буду. Стала бы я тебя тогда спасать!

— Спасать? — я заставила свое тело обмякнуть в чужом захвате.

— Именно. Не думаешь же ты, что эти два приятных молодых стража — единственная защита залы? — хмыкнули мне в самое ухо. Я залилась краской смущения. Глупость полная, но я ведь действительно именно так и решила... Ну не дура ли? — Я-а-асно, — ехидно протянула девчонка. — На пол взгляни.

Я послушно опустила взгляд на золотистые мраморные плиты, причудливым узором расходящиеся по коридору. В принципе в большинстве залов дворца рисунок был такой же или схожий. Исключениями были лишь тематические комнаты да личные покои.

— Не туда смотришь, — тотчас шикнули на меня, — вдоль стены и двери!

Я присмотрелась к дальней стенке. И на что мне там смотреть? Камни да камни. Все те же тепло-золотистые и бежевые, солнечные. Впрочем, вру. У самой стены лазоревой лентой вьется узор из синей плитки. Красиво.

— Защита крови, — пояснили мне. — Переступить за черту могут лишь носители чистой императорской крови. Впрочем, если слухи не врут и в животе ты носишь Сергилова ублюдка... — меня тотчас же отпустили. Иди, мол, пробуй, а я посмотрю.

Я не двинулась ни на полшага. Не до того было. На какой-то миг мне стало страшно. Не от того, что я чуть не погубила себя и лисенка, а от того, что слова этой неведомой, но бесспорно талантливой девчонки могут оказаться правдой.

Нет, Сай бы не стал...

Я зажмурилась, пережидая острый эмоциональный всплеск. Ногти до боли впились в ладони. Стало полегче, но ненамного. Перед глазами все еще темнело от ужаса. Кажется, я слишком близко подпустила к себе императора. А еще не мешало бы понять, с каких это пор он для меня стал просто Саем?!

— У тебя защита слабеет... Если собираешься истерить, то выбери иное место. Эти милые мальчики здесь не только для красоты поставлены...

Я резко обернулась на голос. Ехидно скалясь, на меня смотрела какая-то невзрачная девица непонятных кровей. Но магия вокруг нее так и вилась, какая-то неправильная, абсолютно лишенная какого бы то ни было запаха магия.

Осознание этой странности подействовало на меня отрезвляюще. Сделав полный вдох, я попыталась почуять хоть что-нибудь. Ничего. Причем не фонила не только девчонка, но и сокровищница у меня за спиной. Вот только теперь это настораживало: в императорском хранилище должно быть собрано великое множество всевозможных артефактов, а потому и атмосфера здесь должна быть абсолютно другой. Магия крови. Никогда не сталкивалась с ней прежде. Интересный эффект. Но с этим мы разберемся позже. Сокровищница от меня никуда не денется, а вот стоящая всего в паре шагов особа — вполне может.

— Поговорим? — чуть хрипло от долгого молчания спросила я.

— Если только не здесь. Держать и твои и мои щиты немного трудновато.

Я кивнула, принимая информацию к сведению.

— Пойдем, — и первой подала пример, скользнув в ближайшее ответвление коридора. Кажется, этот путь должен вести в сторону женского корпуса. Незнакомка последовала за мной, отстав лишь на каких-то три шага.

— Ну и кто ты? — спросила я, едва мы очутились в более-менее приемлемом для разговора месте.

— А на кого похожа? — явно паясничая, девица встала в позу. Вот только мне играть сейчас не хотелось.

— На воровку, шпионку и наемную убийцу.

— На всех сразу? — притворно удивилась моя собеседница, кокетливо хлопнув ресничками. На вид ей было лет двадцать. Это в пересчете на человеческие года. Вот только далеко не все народы развивались также как мы. А потому и доверять этой кажущейся юности я не спешила.

— Нет. По отдельности. Я просто никак не могу решить, что тебе подошло бы больше. И кого ты здесь представляешь.

— Уверена, что за мной кто-то стоит? — незнакомка независимо глянула на меня.

Я ответила ей не менее пристальный взглядом. Сейчас, когда нас не окружали завесы магических щитов, ее даже можно было рассмотреть. Чуть-чуть. Девица выглядела по-прежнему не слишком ярко, да и привлекательнее не стала, но словно обрела четкость. Овал лица мягкий, довольно приятный. Чуть вздернутый носик смотрится на ее личике миленько, губки "бантиком", густые темные ресницы опушают глаза неправильной, чуть вытянутой к вискам формы. Не человек. Вот совершенно точно! Хотя в момент первой встречи все эти мелочи ускользнули от меня. Или, что более вероятно, были тщательнейшим образом сокрыты.

— Убеждена, — наконец ответила я, закончив рассматривать повстречавшуюся мне женщину. Она была опасна. Просто до озноба опасна. — И я даже могу предположить, кому именно ты служишь. И даже какую роль играешь на сей раз?

— Правда? — серые глаза незнакомки были холоднее насквозь промерзшего озера.

— Да. Тут все просто. Держать при себе нимфею могут позволить или верховный маг, или братья-драконы. Нэсси соглядатаи во дворце не нужны. Таким образом круг сужается до трех лиц. С чего я решила, что ты законница? Тут все элементарно: мы знакомы с тобой всего с десяток минут, а я уже выкладываю тебе свои мысли. Значит, нахожусь под воздействием. Из всех менталов незаметно действуют лишь нимфеи.

— Великолепно. Начинаю понимать, за что тебя так ценит Сай. Впрочем, и Гила, начинающего брызгать ядом всякий раз, когда кто-то упоминает про тебя, я понимаю не меньше. Может, расскажешь, что ты делала рядом с сокровищницей?

Магии я по-прежнему не чувствовала. У силы этой женщины не было ни вкуса, ни запаха. Но я точно знала, что этот легкий гул в голове и желание сболтнуть что-нибудь еще были следствием воздействия. А раз я знаю о чарах, то вполне успешно смогу с ними бороться. Это не сложнее, чем сбросить цепи драконьего обаяния.

— Гуляла, — односложно ответила я. Именно этим обычно и отличают законники ложь от правды. Под воздействием природной волшбы нимфей так и хочется заливать соловьем обо всем на свете. Но те, кто обладает достаточно сильной волей, могут сопротивляться подобному воздействию. Правда, ответы тогда получаются такими вот неполноценными, рубленными.

— Под покровом чар? — насмешливо хмыкнула законница.

— Я просто не люблю находиться в центре внимания. — А вот это уже не ложь, потому и слова льются легко.

— Необычно для циркачки, — подмечает моя собеседница, усиливая влияние на меня. Что раздражает, я бы и не заметила чужого воздействия, если бы не знала точно о его наличии.

— Я на арене всего пару месяцев, — пробурчала я, проигрывая по всем фронтам. Да, разглашаемые мною тайны не являются чем-то сколько-нибудь секретным и важным, но ведь и полная картина складывается по таким вот мелким кусочкам. И как угадать, какая именно из этих мелочей в итоге может привести к моему разоблачению?!

Женщина напротив недоуменно изогнула бровь, чем-то напомнив мне Баргила. Тот тоже обладал удивительно живой мимикой для дракона, занимающегося всеми тайными и темными делишками империи.

— Но твои умения...

— Носят семейный характер. И они никак не связаны с тем собиралась я выступать или нет.

— Коты Корвир стали готовить себе смену? Не рановато ли? — голос женщины звучал все более озадачено.

Так стоп, этот разговор скатывается к очень опасным темам. Пора брать себя в руки. Да, я сейчас не могу держать язык за зубами, как бы мне того ни хотелось. Однако это ведь не мешает мне трещать о чем-нибудь, что меня — а главное, моей семьи! — не касается.

— А что мы все обо мне и обо мне? — решив про себя, что если бы законница хотела меня сдать, то уж точно мы бы здесь разговоры не разговаривали, я пошла в наступление. Определенные мысли по поводу личины, под которой сейчас существует нимфея, у меня были... да и с ее предполагаемыми хозяевами мы все еще не разобрались. — Может, хоть представишься для начала? Уж мое-то имя тебе точно известно.

Если честно этим вопросом я хотела ее если не сбить с толку, то хотя бы на пару секунд ослабить давление дара.

Вот только законница мне попалась матерая. Впрочем, сама раса в целом была... э-э... как бы тут помягче выразиться? В общем, раса это особенная.

В принципе нимфеи почти лишены магического дара. Единственной способностью этого, к счастью, довольно малочисленного, а потому старающегося держаться крайне обособлено от остальных народа, является способность чувствовать правду и вытягивать ее. Ну и физически они довольно выносливы. Собственно, поэтому телохранители из этой расы крайне ценны. И стоят недешево.

Я не сильно слукавлю, если скажу, что в империи содержать подобное вот чудо на постоянной основе смогут лишь братья-драконы. Ну или кто-то кому они всецело доверяют.

— А что у тебя нет никаких предположений? Да быть того не может!

— Предположения есть. Вот только не думаю, что имя, которое я могу произнести, будет сколько-нибудь настоящим.

— Оно настоящее. Как и вся используемая биография. Я та, за кого себя выдаю.

— То есть — невеста?

— Кандидатка в невесты, — педантично поправила меня законница, давая понять, что статус императорской жены ее не сильно-то интересует.

Стало быть, ее добавили в это болото с целью контролировать остальных. Как она должна это делать, если я за все время своего пребывания во дворце повстречалась с ней лишь сейчас, да еще и совершенно случайно? Не знаю. Возможно, она просто ловит кого-нибудь из девушек после отбоя и выпытывает все интересующие ее сведения. А что? Вполне в духе законниц.

— Значит, тебя зовут Алеша? — в лоб спросила я.

— Именно. Ты можешь не представляться. Как ты уже верно подметила, твое имя мне известно. Если честно, оно известно всем и каждому в стенах дворца. Впрочем, не исключено, что уже и за его пределами поговаривают о беременной циркачке, сумевшей свести с ума сразу двух драконов.

Я поморщилась. Такая трактовка меня совсем не устраивала. Нимфея понятливо улыбнулась. Ну по крайней мере я думаю, что эта ее гримаса означала улыбку.

— Ладно, если со знакомством мы закончили, то, думаю, уже можно расходиться по покоям. Не волнуйся, болтать о твоих прогулках я не стану. Но приглядывать буду в оба глаза.

Я удивленно воззрилась на эту странную девицу. Если верить имеющийся у меня информации, то данная особа должна быть сильно в летах. Неподготовленных девчонок из закрытых нимфейских деревень не выпускают. По самым скромным прикидкам, Алеша должна быть как минимум возраста нашего императора.

Так с чего такая внезапная доброта? Откровенно говоря, тут попахивает если и не саботажем, то преступной халатностью.

— Ты нравишься Саю. И не нравишься Гилу. Уже одно это делает тебя интересной, — заметив мое недоумение, равнодушно пояснила законница. Ее взгляд снова оценивающе скользнул по мне сверху вниз, потом обратно, задержался на животе... — Кстати, чей это ребенок? Нэсси? Или Сергила?

— Ничей.

Холодная улыбка исказила лицо напротив, сделав его из обычного и ничем не примечательного до ужаса отвратительным.

— Занятно. Я думала, что ты ответишь: "Мой!". Интересно-интересно. Какой там срок, ты говоришь?

Я промолчала, стиснув губы почти до боли. Этой женщине и так было известно слишком многое. А главное опыта и наблюдательности ей вполне хватало, чтобы сделать верные выводы.

Алеша снова усмехнулась, но комментировать ничего не стала.

Я же твердо решила впредь держаться от этой женщины как можно дальше.

Глава 7. Кошмар

Лес, который я с детства знала, как свои пять пальцев, теперь казался недружественным и злым. Деревья окружали со всех сторон. В какой-то момент я даже подумала, что случилось невозможное — и я заблудилась. Но прежде, чем я успела запаниковать, искомая тропинка появилась между деревьями. Осталось недолго. Совсем чуть-чуть... и я наконец окажусь дома.

По крайней мере, я не теряю надежды, что этот самый дом у меня пока еще есть.

Чувствуя, как частит сердце в груди, я потерла большим пальцем тонкий ободок дешевого колечка. Мама специально такое подбирала, чтобы оно не привлекало лишнего внимания. Всего лишь простенький амулетик, заклятый на родную кровь... Мертвый амулетик. Мама его дарила для собственного успокоения: чтобы точно знать, что с непоседливым и вечно влезающим в неприятности чадом все нормально. А в результате... Это было бы забавно, если не было так горько. Вместо того, чтобы успокаивать моих родителей, колечко выбило опору у меня из-под ног.

Мертва. Мама совершенно точно мертва уже дней двадцать. Едва почувствовав изменение в ауре амулета, я кинулась к дядюшкам... Они подтвердили мои опасения, отводя взгляды и путаясь в словах. Род Корвир, кто бы что ни говорил, когда-то был аристократическим, а потому и артефакты, отслеживающие каждого члена семьи, у нас имелись. И если простенькое колечко, зачарованное явно не самым лучшим магом, еще могло просто выдохнуться и сломаться, то старый гобелен с фамильным древом — никогда.

Осознание этого все еще отдавалось болью внутри, но вместе с тем и гнало вперед. Да, маму я уже потеряла, но у меня еще оставалась надежда застать живыми отца, Ози и Нэ. Главное успеть. Слухи ходили самые разные. Но я убеждала себя, что непременно почувствовала бы, если с ними бы что-то случилось.

Удушливый запах разложения я услышала загодя. Пытаясь избежать обнаружения, я зашла с подветренной стороны, а потому в какой-то момент оказалась полностью окружена этим смрадом. К горлу подступила тошнота, а перед глазами потемнело. Жуткое чувство неправильности, нереальности происходящего не покидало меня ни на секунду. Где-то в глубине души я все еще не верила, что это действительно происходит со мной.

Чувствуя во рту горький привкус собственной желчи, я проскользнула на территорию поместья через маленькую калитку для слуг. Зима в этом году выдалась удивительно мягкая. Лишь в самом начале сезона были недолгие заморозки, порадовавшие местных легким снежком. Впрочем, в наших широтах снег выпадал не каждый год. Но обычно было все-таки чуть попрохладнее. Сейчас же под ногами хлюпала жидкая грязь. И над землей плыл аромат крови и разложения. Тут и там мой взгляд натыкался на следы недавних битв. Верные слуги не покинули своих хозяев и задорого продали свою жизнь. А ведь отец наверняка пытался их убедить покинуть поместье прежде чем это все начнется...

Мой тихий и чудесный дом, место, где я всегда чувствовала себя любимым ребенком, был осквернен. И пусть, кажется, что стены и убранство на первый взгляд совсем не пострадали... Он был обесчещен, как девчонка, попавшаяся на пути разгоряченным солдатам: вроде и попользовали не сильно, а все равно какое-то брезгливое отвращение внутри и горькая жалость. И, что особенно печально, — ничего не изменить. Этот след уже не удастся стереть. Даже если запалить костер и отдать все вокруг на откуп очищающему пламени.

Над сараем в дальнем углу с жуткими криками вились черные птицы. Я невольно передернула плечами. Представить, что их могло привести туда, было несложно. Окружающий меня смрад говорил сам за себя.

Я сглотнула внезапно ставшую очень вязкой слюну. В последние дни было по-весеннему тепло. И пусть календарь упрямо твердил о том, что зиме еще слишком рано сдавать позиции, природа брала свое. В том числи и в виде этого дикого пиршества под окнами моего родного дома.

Я не хотела туда идти, но ноги сами потащили в сторону сарая. Сытые, разжиревшие на пролитой крови птицы внимания на меня обратили не больше, чем на начавший противно моросить дождь. Смрад вблизи сарая стоял такой, что у меня на глаза навернулись слезы, а желудок, сжавшись в тугой комок, судя по ощущениям, попытался вырваться наружу.

Вырытую вдоль большей стены строения яму я заметила не сразу. Она притаилась, спряталась за сухими шипастыми кустами роз...

Многое я видела в жизни... все-таки полжизни провела с дядюшками, работающими частенько в трущобах и прочих злачных местечках. Я видела трупы и раньше, посиневшие, разбухшие от жары или влаги, тронутые бурыми пятнами разложения и со следами трапезы диких зверей... Так уж получилось, что профессию я выбрала себе не для слабонервных. Впрочем, от всех этих ужасов и зверств я давно научилась отстраняться.

По крайней мере, мне так казалось. Все-таки увидеть кого-то постороннего, кому не посчастливилось украсить своими кишками узкий проулок за портовой таверной, совсем не тоже самое, что взглянуть на раззявившего в предсмертной гримасе рот старого дворецкого, что украдкой угощал тебя цветными леденцами после осенних ярмарок.

В ужасе отшатнувшись, я по-детски зажмурилась. Пусть я видела не слишком много... всего-то и кинула один быстрый взгляд... но картинка отпечаталась в сознании намертво. Тела, далеко не всегда целые, были грудой свалены в наскоро вырытую яму. Там были и родители... Мама в почерневшей от засохшей крови кожаной куртке, похожая на павшую деву-воительницу из северных мифов. Ее тело было почти рассечено надвое. Увидеть ее такой было горько. Но она хотя бы погибла, сражаясь...

Отца и Ози явно брали живыми. Потому что с таким показательным безразличием оформляют лишь места казней. В империи очень жестокое наказание за измену. Я знала это всегда, но увидеть расчлененные останки любимых и близких оказалась не готова. К горлу подкатила тошнота. Я пыталась отогнать от себя сто лет назад заученный порядок проведения казни — и не могла. Страницы кодекса стояли перед глазами. Сначала изменников душили, не до конца, но так, чтобы воздух сквозь сжатое горло прорывался со свистящим хрипом. Сознание жертвы расплывалось и таяло, но уплыть окончательно ему не давали. Потом им отсекали руки — как каким-то ворам, пойманным на краже! И лишь после этого палач сносил голову.

Мерзкое кровавое зрелище.

Светлые боги, пусть они успели принять яд! Я же помню, что Ози всегда с собой носила ампулу...

Только в это мне и оставалось верить. В это — и в магию лисиц. Все-таки Ози была одной из искуснейших обманщиц. Не окажись ее преданность империи столь сильна, а вера в императора крепка, им бы легко удалось бы сбежать...

Вот только они не сомневались в том, что их оправдают.

Ненавижу.

Империю эту проклятую — и ее императора!

Какое право они имели поступать так?!

От ярости и злости меня почти колотило, я была готова в этот момент войти в дом и бросить вызов всем и каждому, кто появится у меня на пути!..

Стоп-стоп. Не о том думаю.

Нерунэ. Ее тела здесь нет. Если бы ее казнили, то не постеснялись бы поступить также. Необходимо узнать, где она и что произошло.

Выкинув из головы все кроме вновь обретенной цели, я бросилась к дому. В имении я знала каждый закуток, все тропинки, как популярные, так и давно всеми позабытые, даже парочка секретных ходов имелась, как в любом уважающем себя фамильном гнезде.

Именно последними я и поспешила воспользоваться.

Легко обойдя все скопления народу (помимо солдат в доме обнаружились и слуги, явно согнанные из ближайшей деревни), я начала обследовать дом. Имение было поругано. Это особенно сильно бросалось в глаза в тех комнатах и залах, где когда-то блистали приглашенные со всей округи гости. Раскуроченная мебель, сбитые лепнины... Все, что не смогли унести и украсть, уничтожили.

Жилым помещениям досталось не так сильно, но и там чувствовалось присутствие вторженцев.

Видеть когда-то прекрасное имение в таком состоянии было отвратительно и больно. Желание превратить его в огромный пылающий погребальный костер росло с каждым вдохом.

Вот только несмотря на одну кровь с Нэ решать судьбу ее наследства я не могла. Из нас двоих герцогский венец ждал именно ее. Ей и предстояло определить, что и как здесь будет дальше. Решит она сделать из поместья новый склеп — так и будет. Ну а коли выберет продолжить историю герцогинь Исэ на их исконной земле... То и быть по тому.

Сейчас главное не о доме, ставшем внезапно чужим, думать, а о спасении последней из рода золотых лис.

Нэ оказалась заперта в комнате в обзорной башенке, что так любима была гостями поместья. Раньше в эту сравнительно небольшую спальню селили близких друзей. Когда-то, во времена всеобщей смуты, там был наблюдательный пост. С тех пор ситуация в империи стала постабильнее, а вот башня осталась. И вид из ее окон открывался прекрасный. Раньше.

Теперь же окна выходили на склад, вырытую вдоль его стены яму и ленивых сытых птиц.

Неприятный холодок прошел по спине. Если император так поступил с мертвыми, то что же выпало на долю моей нежной Нэ? Она ведь не я, ее не учили терпеть унижения и боль.

Когда я ковырялась в замке ее комнаты, то сильнее меня беспокоило то, что мне предстоит увидеть внутри, чем вопиющая небрежность охраны. В конце концов воинов императорской гвардии тут было едва ли с десяток, а все, кто мог оказать реальное, на их взгляд, сопротивление покоились под стенами сарая.

Наконец запирающий механизм чуть слышно щелкнул. Сердце нервно заколотило где-то в горле. Я хотела увидеть Нэ и одновременно этого боялась.

— Льяса?.. Слава небесам, — с невыразимым облегчением выдохнули в комнате, когда я проскользнула внутрь.

Мой взгляд тут же заметался по помещено. Нэ я обнаружила на полу с другой стороны разворошенной постели. Моя сестра сидела, держась за угол кровати, неловко прислонясь к ней боком. Густая тень от тяжелого балдахина почти полностью скрывала ее от моего взора.

Я нахмурилась. При моем появлении Нэ лишь слабо пошевелилась, а не вскочила полная сил и энергии, как сделала бы раньше.

Ее пытали?!

Я кинулась к сестре. Та выглядела просто отвратительно... А еще в комнате ощутимо пахло насилием. От несвежего белья на постели буквально несло потом, кровью... сексом.

Я до боли сжала кулаки. Они не могли... просто не имели права!..

Чувствуя, что глаза начинают жечь злые слезы, я зажмурилась. Надо успокоиться и взять себя в руки. Сейчас не время и не место подаваться чувствам.

Нерунэ, заметив мое замешательство, потянулась ко мне. Я сразу же схватила ее за руки и помогла встать. Легкая. Не помню, чтобы когда-либо прежде Нэ была такой тоненькой и легкой, просто тень самой себя.

— Ты все-таки пришла. Слава богам, успели... Еще бы пара дней и все пошло бы прахом, — и Нэ улыбнулась краешком сбитых губ, осторожно устраиваясь на самом краю разворошенной кровати. Зрелище было ужасным. От осознания того, в каких условиях моей сестре пришлось провести последний месяц, мне захотелось немедля и с особой жестокостью расправиться с каждым, кто был доме.

— Нэ... — растеряно произнесла я, не смея даже обнять ее.

— Все хорошо... теперь все будет хорошо, — заверили меня. — Присядь рядом, нам надо поговорить.

— Но... — я метнула взгляд на дверь.

— Меня редко беспокоят. Мы успеем, — Нэ говорила короткими рубленными фразами. Ей явно было тяжело говорить, но она упрямо перебарывала слабость.

— Успеем — что? — растерянно спросила я, убежденная, что обсудить все мы могли бы и позже, в более безопасном месте.

— Все успеем. Льяса, скажи, ты помнишь, почему ни один лисий род не прервался в смутные годы?

Я кивнула. Ози часто рассказывала всевозможные сказки и истории. В том числе и про исконную лисью магию.

— Это хорошо. Меньше рассказывать. Поможешь ли ты мне в этом?

— В этом? — переспросила я, явно не успевая за скачущей с темы на тему Нэ.

— Да, в этом, — лисичка улыбнулась мне чуть лукаво. В золотистых глазах, слишком живых и ярких для такого изможденного лица, поселились смешливые искорки. Все-таки моя сестра была прекрасна. Даже в таких обстоятельствах. — Я понимаю, что прошу слишком многого... И ты вправе отказаться... В любом случае, пока жива ты, род Исэ-Рэй не прервется...

— Нэ, я не понимаю...

— Я хочу, чтобы ты привела в мир дитя... — и моя сестра в весьма красноречивом жесте прижала ладонь к своему животу. Я опешила. Целую секунду я не могла собраться с мыслями, а потом...

— Кто посмел?! — с шипящим присвистом спросила я. Перед глазами почти потемнело от ненависти и гнева.

— Это не имеет значения. Главное — это мой ребенок. И твой — если захочешь.

Я, задумавшись, до крови прокусила губу. Лисья магия — это обман в чистом виде. Пожелай кто из них чего-нибудь, то сам мир извернется и воплотит это в жизнь. И если бы не цена... За все надо платить. А за способность ставить с ног на голову основы мироздания — кровью и неоднократно. Лисы могут все — это я усвоила четко. Вот только за это "все" чаще всего обманщице-иллюзионистке приходится платить годами собственной жизни.

И Нэ не может этого не знать.

— В твоем состоянии...

— Все будет хорошо, Льяса. Если ты согласишься, то все будет так, как и должно.

Я посмотрела в глаза сестры. Нэ взирала на меня с такой мольбой и надеждой... Я просто не могла ей отказать. Если честно, то я никогда и не умела ей отказывать.

— Ладно, — кивнула я. — Мое тело и я в твоем полном распоряжении. Как прежде, так и сейчас.

Нэ улыбнулась так светло и счастливо, словно я сейчас преподнесла ей лучший из даров. Это каким же подонком надо быть, чтобы обидеть столь чистое создание. Моя сестра была создана для любви и счастья, а не для этой грязи.

Нэ словно поняв мои мысли ободряюще сжала мою ладонь.

— Все хорошо, Ли. Все правильно. Род Исэ не прервется, пока ты и наш лисенок будете живы.

— Я не Исэ.

— Исэ! — возразила Нерунэ. — Ты следующая герцогиня рода золотых лис.

Я ответила не менее упрямо.

— Герцогский венец принадлежит тебе. И твоей дочери.

Нэ улыбнулась шире. Золотистые лукавые искорки заплясали на дне ее глаз. Не смотря на всю боль и страдания, что ей пришлось пережить, сейчас она смеялась. И буквально излучала счастье.

Думаю, такими и должны были быть древние богини — ласковыми, нежными, всепрощающими... бесконечно счастливыми.

— Нэ...

— Давай обо всем поговорим позже. У меня почти не осталось сил, — Нэ улыбнулась чуть виновато, словно извиняясь за собственную слабость, за сами эти обстоятельства, что так внезапно нас столкнули и связали. Это было выше моего понимания. Возможно, я изначально была слишком испорчена, слишком запятнана этим миром, чтобы вот так просто принять и понять подобное всепрощение. Все-таки Нэ чудесна, божественна и прекрасна! — Иди сюда, Ли.

Я послушно придвинулась ближе к сестре, легко обнимая ее за плечи. Она сразу же всем телом прижалась ко мне, и я почувствовала мелкую дрожь, что непрестанно сотрясала ее тело.

— Слушай меня внимательно, — быстро зашептала она куда-то мне в шею, — нашего ребенка я спрятала от чужих глаз хорошо и надолго. Никто из магов, посещавших поместье в последний месяц, ничего не заметил. Думаю, моих способностей хватит, чтобы укрыть его до самого рождения и немного после. Что будет дальше, я не знаю, но я верю, что все получится.

Я нежно провела ладонью по голове сестры. Нэ улыбнулась и словно кошка потянулась за ускользающей лаской.

— Все будет хорошо, — я повторила ее же собственные слова.

— Разумеется, — сияя каким-то неземным, внутренним светом подтвердила Нерунэ. — А сейчас, Ли, закрой глаза. И терпи, как бы больно не было.

Я кивнула и сразу же стиснула зубы, потому что от ладони Нэ, сейчас лежащей у меня на животе по всему моему телу распространялся неприятный жар. Было горячо, больно, а еще слишком ярко. Я видела слепящий свет даже сквозь сомкнутые веки. Глаза болели и слезились, тело били судороги, но я не могла позволить себе проронить и звука.

Наконец магия схлынула. Золотое свечение лисьей магии ушло, оставив после себя лишь странный отзвук где-то внутри меня и острое чувство потери.

Глаза я открыла не сразу, понадобилось время, чтобы сморгнуть выступившие слезы, но едва я это сделала... до крови закусила ладонь, чтобы не взвыть в голос. Нерунэ была мертва. Моя сестра, моя драгоценная Нэ с улыбкой смотрела куда-то в вечность. Ее взгляд навсегда застыл... я осталась одна.

И это было самое жуткое, самое безнадежное чувство, что я когда-либо испытывала. Хотелось рыдать и выть в голос, но я могла только беспомощно смотреть, чувствуя, как по щекам текут слезы.

— Ар-ри, ну что ты? Маленькая, не плачь, — ласково произнесли где-то рядом, и я словно почувствовала большую ладонь отца, нежно гладящую меня по голове. Он всегда так делал, когда я болела в детстве.

— Папа... — вышло по-детски беспомощно и жалко.

Я всем телом потянулась за этим ускользающим теплом. Слезы жгли глаза, скатывались оставляя мокрые дорожки на висках. Внутри было больно и пусто. Я в один день потеряла всю свою семью. Моя сестра, моя драгоценная Нэ умерла у меня на руках. Умерла из-за меня и ублюдка, что носила под сердцем. Я должна была ненавидеть это дитя. Оно отняло у меня последнее, что было мне дорого, но почему-то не получалось. Нэ его любила. Не знаю почему и как, но моя ласковая сестренка оценила его жизнь дороже собственной. Последняя иллюзия некоронованной герцогини Исэ... ее лучшая иллюзия... ее дитя.

И я твердо решила, что сделаю все от меня зависящее, чтобы ее дочь заняла предписанное ей место.

Сон отступал нехотя, словно не желая выпускать меня из-под своей власти. Мутное марево полной беспомощности все еще продолжало сжимать внутренности. Всего лишь кошмар. Один из многих. Все и было-то почти не так. В реальности мне так и не хватило сил подойти к сараю... я не видела тел своих родных, все, что я знала о их судьбе, мне нашептала Нэ в недолгие мгновения нашей последней встречи. Так что единственное, что в моем кошмаре всегда было настоящим — смерть сестры.

Судорожно вздохнув, я до боли в онемевших пальцах сжала одеяло. Воспоминания о потере были все еще слишком сильны...

Чуткие пальцы легко смахнули влагу с моих глаз, почти невесомо погладили по щеке и исчезли. Всего какой-то миг... но я замерла, осознав, что в комнате нахожусь не одна. И вероятно — достаточно давно.

Открыв глаза, я насторожено осмотрелась. На одеяле рядом со мной расположился Сай.

— Плохо спала?

В этот момент я почти ненавидела Сергила. Даже если предположить, что он не участвовал в той операции лично... Нет, простить я не готова. Понять понимаю. Но не больше. Не сейчас.

Чтобы скрыть снедающие меня чувства, я отвела взгляд. Было настолько тоскливо, что хотелось выть.

Сай закопошился где-то рядом, явно надеясь привлечь к себе мое внимание, но я упорно смотрела в сторону, ни на чем особо не задерживая внимание.

Но, даже не видя императора, я могла предсказать его реакцию вплоть до мелочей. Это и пугало, потому что мое сознание без малейших усилий нарисовало калейдоскоп чужих эмоций: сперва он нахмурился, сурово насупив брови, потом прищурил глаза в холодной задумчивости, чуть закусил губу в попытке удержать необдуманную фразу, потом шумно выдохнул и...

— Не желаешь немного развеяться? — интонации такие, что я против воли замираю, настороженно вглядываясь в привычно безразличное ко всему лицо. Сай улыбается одними глазами. Невольно повожу плечами, словно вживую слыша его скользящий бархатом по коже смех. И в этот момент осознаю, что я не могу ему отказать. Это полная бессмысленность и дурь, но это факт. Не могу. Совсем также как и Нэ. — Пойдем-пойдем, уверен тебе понравится, — и он, вскочив на ноги, протягивает мне руку. — Уж такого точно никто и никогда не видел! Будешь первой и единственной.

И я, словно зачарованная, вкладываю в мужскую ладонь свои пальцы.

Глава 8. Один стремительный полет

— Куда мы идем? — устав быть бессловесным буксируемым телом, хмуро спросила я. Настроение было отвратительным, как и всегда по утрам в последнее время. То единственное утро, что я провела с Саем, было счастливым исключением.

А сегодня к кошмару еще и прибавилось внезапное появление императора у меня в комнате. Та бесцеремонность, с которой он заявился на мою личную территорию, меня бесила, но я не была уверена, что сдержусь и не выскажу ему все и сразу, а потому предпочла отмолчаться.

— Туда, — подведя меня на мгновение к окну, произнес Сергил. Я посмотрела в указанном направлении. Там обнаружился лишь еще один корпус дворца, чуть пониже основного здания, с плоской крышей без каких-либо украшений.

— Зачем? — удивилась я, точно помня, что в том здании нет ничего интересного — только хозяйственные и административные помещения. — Там же нет ничего заслуживающего внимания.

— Нам не в здание, нам на площадку, — ничем не выказав удивления от моей осведомленности, ответил Сай.

— На крышу? — я недоуменно посмотрела в указанном направлении.

— Да. И хватит глупых вопросов. Осталось пройти совсем чуть-чуть, а там уже и сама все поймешь, — и Сай легонько потянул меня за руку. Я снова не стала вырываться, даже когда он почти прижал меня к себе и, отпустив мою ладонь, обнял за талию. От чужого тела рядом стало тепло. Не то, чтобы я мерзла до этого, но почему-то контраст показался разительным.

Не зная, чем себя отвлечь, я опустила взгляд вниз. Тонкая ткань наскоро одетого платья путалась в ногах. Несмотря на довольно мрачное настроение наряд на мне был светлый — такой весь серебристо-голубой, легкий, словно облачко. Впрочем, не я его выбирала. За меня это сделал Сай. Он же и запаковал меня в него. Весьма профессионально, кстати.

Мысли снова вернулись к черному дракону, вышагивающему радом. Злость куда-то ушла, как и все прочие эмоции. Сознание словно замерло на границе яви и сна, не воспринимая ни один из них.

Я скосила глаза на своего спутника. Едва ли не впервые с нашего знакомства лицо Сергила не застыло погребальной маской. Поймав мой взгляд, он даже мне подмигнул, чего уж точно я не ожидала от мрачного черного дракона. Кажется, у кого-то с самого утра ну просто раздражающе прекрасное настроение. Интересно, с чего бы это? Нет, я понимаю, что кошмарами его императорское величество вряд ли мучается, но и поводов для такого веселья я не вижу.

— Не хмурься, Али. Уверяю, тебе понравится мой маленький сюрприз.

Не понравится. Просто потому, что в столь ранний час лучшим сюрпризом для меня был бы спокойный и крепкий сон. В одиночестве, а не под драконьим присмотром. Вот только об этом не приходилось и мечтать.

Ладно, недолго осталось мне тут мучиться. Если не разберусь с делами за ближайший месяц, то уйду ни с чем. Отступлю. Не навсегда, нет, но на пару-другую лет мне придется забыть о собственных планах. Я и так здесь слишком задержалась.

Примерно в таких мыслях и прошел весь мой путь. Сай мне не мешал, просто шел рядом и чуть заметно улыбался, как затеявший каверзу ребенок. Я же не понимала, почему участвую во всем этом. Совсем-совсем.

Нет, я серьезно. Как вообще могло так случиться, что я ранним утром покинула свою спальню вслед за мужчиной, которого там и быть-то не должно?! Самое забавное во всем этом заключалось в том, что и вопросы я задавать не спешила. Злилась — бесспорно, но это была бессильная злость заложницы против властителя-дракона. И то, что Сергил всячески пытался затереть эту границу между нами, лишь сильнее раздражало.

Наконец наше утреннее путешествие по полусонному дворцу подошло к логическому завершению. Сай жестом заправского мага и чародея отворил передо мной дверь и попросил идти первой. Я послушно шагнула на плоскую каменную крышу. Несмотря на только-только уходящую ночь, снаружи оказалось до безобразия душно. Это во внутренних помещениях дворца, насквозь пропитанных бытовой магией, или в тенистых аллейках парка еще как-то можно спрятаться от иссушающего летнего солнца, а вот здесь волей-неволей оказываешься один на один с худшими проявлениями жаркого сезона.

Обведя недоуменным взглядом абсолютно пустую каменную площадку, я повернулась к императору.

— Ну и зачем мы сюда пришли? Здесь же нет ничего, — недовольно проворчала я, чувствуя, как собственное тело наливается от жары непривычной тяжестью.

Сай, словно играясь со мной, произнес:

— Здесь есть я.

И ведь не поспоришь.

Мой взгляд невольно остановился на угольно-темной фигуре, разительно выделяющейся на фоне солнечно-рыжего камня. Лазурь и чернильная тьма — если бы меня попросили описать императора парой слов, я выбрала бы именно эти. Ярко-голубой, какой-то небесный оттенок — символ империи в целом. И тягучая, какая-то слишком подвижная чернота — сам Сергил.

Не спорю, на него приятно смотреть. Дело даже не в том, что он довольно привлекательный мужчина, просто он производит завершенное впечатление. Есть люди-наброски, а есть — картины. Сай относился ко второму типу. Он был завершен. Даже эта непробиваемая, на первый взгляд, ледяная маска вселенского равнодушия не нарушали целостности его образа. Также как и редкие искорки потаенной эмоциональности скорее позволяли увидеть императора с другой стороны, а не разрушали сложившегося впечатления.

Но мысли мыслями, а вот недовольство свое мне высказать все-таки стоит.

— И ради того, чтобы посмотреть на тебя, мы тащились через весь дворец? — проворчала я скорее для порядка, чем всерьез.

— Ага, — игриво улыбнулся мне Сай, и резко обернулся вокруг своей оси. Внезапный порыв ветра заставил меня отступить к дверям. Император же расползался чернильной кляксой по ярко-песочным плитам площадки. У меня перехватило дыхание не то от ужаса, не то от странного иррационального желания досмотреть все до конца.

Сергил же изменялся. Нарочито медленно, словно позволяя мне рассмотреть весь процесс со всеми подробностями.

Но вот чернильная клякса прекращает расползаться вокруг, немного сжимается, словно уплотняясь, обретая объем и массу... И я перестаю дышать. Сердце возбужденно колотится где-то в горле, а я продолжаю с восторгом и страхом смотреть перед собой.

Дракон. Угольно-черный, жилистый, с огромными крыльями, которые на фоне общей монументальности кажутся тоненькими и хрупкими, готовыми порваться от любого резкого жеста. Морда длинная, вытянутая, комплект клыков устрашающего вида тоже в наличие... а вот глаза не изменились, как и раньше серебристо-серые, внимательные, да взгляд по-прежнему цепок и тверд. Как бы Сай не выглядел сейчас, но себя он контролирует в полной мере.

Впрочем, в этом я и не сомневалась. Сергил слишком давно живет на свете, чтобы не суметь договориться со своим вечным соседом по телу. Так что удивил меня совсем не разум в знакомых серых глазах, а пышная встрепанная грива, ореолом окружившая драконью морду. Обычно повышенной мохнатостью драконы не страдают. А тут вдобавок еще и хвост увенчан забавной кисточкой!

Не сдержавшись, я улыбнулась. Уж точно величественного дракона-императора я представляла по-другому. Как-то не вязалась эта "повышенная мохнатость" с суровостью и величием высших, взиравших на всех прочих со всевозможных фресок и картин.

Сай же был забавен. Не смешон, нет, просто весь его облик создавал впечатление домашней уютности. Почему-то к пушистым созданиям люди относятся проще. И котов во все времена любили больше чем всяких змей и рептилий, хотя и в верности и в пользе всякие гады дадут мохнатым сто очков вперед.

Выждав некоторое время, чтобы я сполна насладилась открывшимся зрелищем (а драконы все-таки нечасто предстают перед кем-либо во второй форме, считая ее чем-то личным и далеким от детского баловства), Сергил протянул в мою сторону переднюю лапу. Я настороженно посмотрела на выросшее передо мной препятствие. Представленная конечность в обхвате была как три меня.

Я осторожно коснулась плотной жесткой чешуи. Теплая. И крупная. На лапах и спине пластинки самые большие, с острыми ребристыми краями. А вот в подбрюшье мелкие, плотно подогнанные друг к другу, а еще на вид мягкие и эластичные. Даже захотелось проверить: так ли это?

Вот только проползти под лапу мне не дали.

Дракон, изогнув шею, приблизил свою морду ко мне почти вплотную и знакомо прищурил глаза — и сколько тебя, мол, мне тут еще ждать.

Хм, и чего же от меня ждут?

Я вопросительно посмотрела на императора. Не то, чтобы драконы были совсем уж бессловесными зверюками, но немагам услышать их голос было практически невозможно, потому что строение горла и связок у них было не приспособлено к речи. Они общались мыслеобразами, яркими и наполненными смыслом. По крайней мере, так говорят. Мне, от рождения не обладающей ни одним из даров, было сложно судить.

Однако некоторые проблемы в понимании друг друга у нас определенно есть.

Впрочем, мне-то дар речи не отказал. А значит, как-нибудь договоримся.

— И чего ты от меня хочешь? — хмуро спросила я, скорее с целью собраться с мыслями, чем действительно ожидая ответа. Вот только Сай ответил — он настойчиво подтолкнул меня к своей лапе, выставленной в сторону так, словно... — Э-э-э... — протянула я, осознав, что вот совершенно ничегошеньки не понимаю. — Постой, я тебя правильно поняла? Ты предлагаешь мне забраться тебе на спину?

Дракон обозначил кивок.

Вот только такой ответ меня не устроил.

— Но ездовых драконов же не бывает, — не слишком уверено произнесла я, с некоторым опасением косясь то на лапу, по которой так легко было бы взобраться на спину высшего, то наверх, на то самое пространство, куда меня хотели взгромоздить. Высоковато что-то...

Сай демонстративно закатил глаза.

И я под этим его взглядом невольно покраснела, потому что ездовых императоров в природе как бы тоже не встречалось... до того самого утра, пока мне не взбрело в голову попробовать его оседлать. И вот теперь мне предлагали попрать еще одно негласное правило. Действительно, сущая мелочь в принципе. А главное, подобный шанс выпадает лишь раз в жизни, и если я сейчас отступлюсь...

Ну уж нет!

И я, незаметным жестом обнажив нож, быстро добавила на юбке пару разрезов для удобства и начала взбираться на дракона. Изящества и грации во мне в тот момент не было и капли, но мне было наплевать. Саю, думаю, тоже, так как он смотрел без ехидства, обеспокоенно и внимательно, словно готовясь в любой момент меня подхватить, если я все-таки соберусь навернуться с высоты вниз.

Наконец я добралась до более-менее удобной площадки для верховой езды на драконе. Невольно хихикнув из-за бредовости собственных мыслей, я устроилась на спине Сая в том месте, где шея плавно переходила в туловище, прямо над крыльями.

Практически в тот же миг, как я уселась, вокруг меня разлилась озоновая свежесть творимой волшбы. Защита? Хотелось бы верить. Впрочем, избавляться от меня Сергилу не выгодно, а обезопасить от случайного падения он вполне мог.

Решив, что рыпаться мне уже как-то поздно и если доверять, то полностью и до конца, я заставила себя расслабиться. Сай же, изогнув шею, смотрел на меня, вероятно ждал, когда я наконец закончу возню на его спине. Но вот я угомонилась, в тот же миг позади меня во всю ширь развернулись огромные крылья...

И я совершенно по-девчачьи взвизгнула, когда мы внезапно и резко оторвались от крыши дворца. От резкого перехода из состояния покоя в стремительный взлет меня прижало к мощному драконьему телу.

— Сай! Обычно о таком предупреждают заранее! — возмущенно прокричала я, точно зная, что меня услышат.

Дракон, словно издеваясь, качнул крылом легко заваливаясь на левый бок. У меня же сердце зашлось боем. Это было... неожиданно и сильно. Но вместо того, чтобы впасть в истерику или сжаться от ужаса, я рассмеялась.

Ветер бил прямо в лицо, я практически задыхалась от этого, захлебывалась чистым прохладным воздухом, что бывает лишь в горах — и на чудовищной высоте драконьего полета. Страх сменился эйфорией в один момент, словно что-то внутри меня щелкнуло, переключившись. Раскинув руки в стороны, я ловила небо. Оно казалось сейчас таким близким и родным, таким теплым... Там, внизу, оно выглядит совсем иначе.

Я наслаждалась полетом. Нет, мы им наслаждались. И с осознанием того, что это чудо мы разделили на двоих, я ничего не могла сделать. Я терялась в противоречивых чувствах, что будил во мне этот дракон.

Впрочем, подумать над этим мне не дали. Сай заложил очередной вираж, уже увереннее, хоть и с оглядкой на меня. От порыва ветра его гриву практически швырнуло мне в лицо, и я в отместку вцепилась в нее. Шелковая. Мягкая, но руки порезать можно запросто. В следующий раз непременно надо надеть перчатки — эта мысль мелькнула и погасла, унесенная потоком более свежих впечатлений, потому что Сергил, решив, что я наконец освоилась, резко крутанулся вокруг своей оси и ушел в штопор.

— Сай!! — задыхаясь не то от восторга, не то от возмущения, прокричала я. Пальцы до боли в сведенных судорогой мышцах вцепились в черную драконью гриву. От фигур высшего пилотажа захватывало дух и сердце заходилось частым ритмом. Хотелось петь и смеяться. Но вместе с тем еще не до конца отказавшее чувство самосохранения заставляло сильнее прижиматься к горячей чешуе, вжиматься всем телом — и доверять. Безгранично и безрассудно доверять дракону. Императору, что легким росчерком пера совсем недавно уничтожил мою прежнюю жизнь.

Наверно, я все-таки схожу с ума. Я ненавижу императора — и все сильнее привязываюсь к Саю. И самое неприятное в этом то, что я их действительно разделяю, словно в жизни они совершенно ничем не связаны друг с другом.

Пора с этим кончать. Действительно пора. Пока я окончательно не увязла в этой жуткой паутине.

Настроение испортилось. Говорят, для беременных столь быстрые и резкие смены естественны. Не знаю. Я всегда была достаточно хладнокровна и рассудочна, чтобы вовремя пресекать все ненужные эмоции.

Сай каким-то своим, драконьим, чутьем почувствовал изменения во мне. Вместо того, чтобы вновь удивлять и пьянить эйфорией свободного полета, он начал снижаться. То, что мы возвращаемся во дворец, я поняла, рассмотрев его песчано-светлые крыши. От того, что эта сказка так быстро окончилась, было немного тоскливо. Но сейчас действительно был не лучший момент для продолжения этого свидания. Внутри меня и так царил и властвовал хаос.

Приземлились. Садился Сай так осторожно, словно вез безумно ценный и хрупкий груз. В общем, это совершенно не походило на тот дикий танец в воздухе, что чуть не свел меня с ума немногим ранее.

Соскользнув по специально выставленной для этого лапе, я чуть покачнулась. Ноги держали меня не слишком уверено.

Нэсси разъяренной фурией влетел на площадку как раз в тот момент, когда Сай вернул себе человеческий облик. Не тратя времени на утренние приветствия, он буквально налетел на брата.

— Ты уже совсем из ума выжил?! Она же беременна, а ты с ней летать вздумал!

Хм, вот никогда у меня не было столь сердобольных нянюшек, а тут внезапно нарисовалась! Еще и в драконьем лице.

Раздражение поднялось непроглядной серой волной откуда-то из глубины души и буквально затопило меня.

— Все верно, Нэс, — тоном, которым Ози пользовалась, когда кто-то нарушал ее тщательно просчитанные планы, произнесла я. Нэс удивленно обернулся на меня. Серый дракон явно не понимал, с чего это обычно добрая и ласковая я использую столь вымораживающие интонации. Что ж, объясним для особо туго соображающих. — Я беременна, а не смертельно больна.

— Принцесса! — Нэсси сделал неуверенный шаг в мою сторону. Сай инстинктивно попытался этому воспрепятствовать, ловя брата за локоть...

Бесит.

Не желая в очередной раз оказаться на правах переходящего приза, который все никак не могут поделить, я развернулась на каблуках и вылетела в коридор. К счастью, у меня было достаточно времени, чтобы изучить в этом дворце каждый угол.

Преследовать меня не стали. Ну и Бездна с ними!

Глава 9. О людях и драконах

— И что это было? — Нейсил требовательно посмотрел на старшего брата.

— Ты ее разозлил, — равнодушно сообщил Сергил, поводя плечами. Он всегда чувствовал странно мышцы спины после полетов в драконьем обличье. Может завести личного массажиста? Или у Гила одолжить? Уж у безопасников точно есть кто-то с соответствующими умениями на примете.

— Я не о том. Ты совсем обезумел?! Ты что творишь?! — обычно спокойный Нэс снова накинулся на него.

— Ничего не творю. Али ничто не угрожало. И тебе это прекрасно известно. Мы полностью контролируем полет. И уж конечно я чувствовал все, что происходило с ней. Не случилось ничего, чего бы она не хотела сама.

— Хотела? Сама?! Сергил, опомнись! Половина дворца видела, как ты спускаешься на крышу с девицей на спине! Ты хоть понимаешь, какой вызов бросаешь общественности?! Как вообще зверь подпустил к себе человека?!

Сай безразлично пожал плечами. Разумеется, он помнил, что драконы — звери не ездовые, кроме того отличаются ужасным нравом, да и крайне насторожено относятся к чужакам... Просто Алияса чужой не была. Как и драконыш. И ей это было необходимо.

— Ей необходимо было переключиться, — негромко озвучил последнюю свою мысль черный дракон, невольно вспоминая, как зверь выдернул его из кабинета и буквально заставил пройти в женское крыло. И в комнате, в которую Сай проник как самый последний вор, было невозможно дышать от тяжелого удушливого ужаса. Кошмар, застарелый, практически уже обретший собственную волю. Такие сны необходимо досматривать до конца — и отпускать. В противном случае они будут возвращаться, отбрасывать назад, заставлять закрываться в клетке собственной беспомощности и страха. Этого Сергил не хотел, поэтому и не стал будить Алиясу, а лишь обозначил свое присутствие. Вот только, когда Али открыла глаза... на какое-то мгновение ее взгляд обжег ненавистью. И это было неправильно. Решение подкинул все тот же зверь...

А ведь Нэс прав: отнюдь не типичное поведение для дракона. Независимые, жадные до свободы, эгоистичные твари, они ненавидели с кем бы то ни было делить небо. Анализировать причины поступков не хотелось. Этак можно было прийти к совсем уж неудобным выводам...

К счастью, именно этот момент выбрал Баргил, чтобы наконец присоединиться к братьям. Сомневаться в причинах появления главы службы безопасности империи не приходилось: рыжий дракон был собран, хмур и вообще в раздражении щурил глаза так, словно собирался испепелить всех взглядом. Донесли. Сам не видел, иначе явился бы раньше Нейсила, поэтому точно — донесли. И не понятно: то ли радоваться так хорошо построенной агентурной сети внутри дворца, то ли обижаться на то, что многие тут и родного императора за пару медяков продать готовы.

— В двух словах: с чего весь сыр-бор? — Резко потребовал ответа не выспавшийся, а потому крайне злой Баргил.

— Пустое дело, — уверил брата Сергил. Нейсил недовольно поджал губы, он был совершенно точно не согласен с такой трактовкой имевших место событий.

— Чуть больше подробностей.

— Но ты сам просил — в двух словах! — Сай чуть дернул уголком губ, обозначая улыбку. Гил едва сдержался, чтобы не нарычать на императора. В прямом смысле слова. Сдержался. Хотя, возможно, и не следовало.

— Нэсси, поделись своей трактовкой событий. Только покороче. Но не так коротко как Сай! — быстро добавил он, пока младшенький не последовал примеру Сергила. Иногда эти двое были слишком уж похожи.

Нейсил, недовольно щуря на императора серые глаза, в нескольких емких фразах описал увиденное. Не все фразы оказались достаточно приличными для произнесения в обществе августейших особ... но тут были все свои.

— Ух ты... — только и сказал Гил, выслушав короткий, но весьма эмоциональный рассказ Нэсси. — Комментарии? Дополнения? — это уже в сторону императора.

Сергил неопределенно пожал плечами.

— По-прежнему не вижу катастрофы. Как и с кем я провожу предутренние часы никого не касается. Слава небесам, Совет лордов под одеяло ко мне еженощно не заглядывает. А тот факт, что я предложил Алиясе место официальной фаворитки, и прежде ни от кого не скрывал. Я действительно не вижу причин для паники. Все произошедшее касалось и будет касаться только меня и моей женщины.

— Она не твоя, — воинственно вскинулся Нейсил, едва Сай замолчал.

— Моя! — практически ощерился император.

Баргил, чувствуя раздражение напополам с усталостью, перевел взгляд с одного брата на другого. Ну как дети, чес-слово! Не поделили понравившуюся игрушку — и теперь в драку. Впрочем, до драки пока дело не дошло. К счастью.

— Тогда, раз ты ее так любишь, — последнее слово Нейсил буквально выплюнул в лицо старшему брату, — то почему не женишься? И не надо мне говорить о разнице социальных положений! Драконам плевать на это! Это Совет лордов пусть играется в подобные игры, а нам подобное не пристало. Для нас с тобой разницы между дворовой девкой и надушенной принцесской не было и нет. Ни та, ни другая не может стать равной по определению.

— Ты идиот, Нэс... какой же ты идиот, — практически простонал Сай, запрокидывая голову назад и устремляя какой-то слишком тоскливый взгляд в небо. — Если бы я мог, то давно бы сделал это. Думаешь, мне не приходила подобная мысль в голову? Тысячу раз. Но это невозможно. Я бы с радостью признал этого ребенка своим наследником, но, к сожалению, узы между императором и империей это узы крови. Как бы я не относился к Але и ее драконышу, они никогда не займут это место у трона. Ты знаешь, был момент, когда я поймал себя на мысли, что было бы гораздо проще, если бы этот ребенок действительно оказался твоим. Я убил бы тебя, не смог бы не убить, зато и мучиться поисками устраивающего всех решения не пришлось бы.

Нейсил обеспокоенно свел брови. Подобные откровения ему не нравились. Украдкой глянув на Баргила, он увидел, что и огненный отнюдь не рад этому разговору.

— Если для тебя все действительно так серьезно, то почему ты так упрямо отказываешься от самого очевидного и простого варианта?

Сергил резко выдохнул. То, что Нейсил несмотря на все его усилия так ничего и не понял начинало раздражать. Уж кто-кто, а он должен был понять все сразу!

— Гил, пожалуйста, объясни ему. Я уже не могу!

Огненный дракон устало вздохнул. Быть передаточным звеном между братьями ему не хотелось, но эти двое и в более спокойные времена никогда не находили общего языка.

— Нэс, ты помнишь из-за чего вообще началась эта затея с поиском жены?

— Разумеется, — небрежный кивок в ответ. — Совет Лордов затребовал наследника.

— И ты все еще не понял? — Сергил горько усмехнулся, про себя дивясь такой несообразительности младшего брата.

— Не понял, — подтвердил Нэс. — Откуда столько страданий на пустом месте? Тебе запала в душу девушка, ты уже опутал магическими узами ее ребенка, почти сформировав энергетическую колыбель внутри ее тела. Так что препятствует тебе назвать ее женой? Всего-то и осталось, что засвидетельствовать свой выбор перед другими.

— Нейсил! — устав, что брат то и дело проезжается по больному, буквально прорычал император. — Смысл этого проклятого брака — мой наследник!

— А что ты не можешь немного подождать? Не так уж и долго осталось.

— Я бы подождал, настырное ты создание! Но Совет лордов ждать десять лет точно не станет.

— Десять лет? — Нэс недоуменно посмотрел на братьев.

— Гил, разъясни ему все! Я же сейчас его просто убью! — прорычав это, Сай поспешил отойти в сторону. Черный ячеистый узор действительно уже кое-где проступил сквозь кожу. Не шутит — действительно убьет.

Баргил тяжело вздохнул и посмотрел на младшего брата. Удивительно, но Нейсил и правда не понимал.

— Она человек, Нэс. И сейчас носит дракона. Тебе все еще нужно что-то объяснять? Или все-таки поднапряжешь память и наконец вспомнишь, почему мы обычно стараемся не связываться с этой расой?

Нейсил в один миг стал белее полотна. Он вспомнил. Сложно было не вспомнить, когда сам являешься плодом именно такой вот "запретной" связи.

— Понял, наконец? Алияса просто не переживет вторую такую беременность. Зачать сможет запросто — это для людей не проблема. А вот выносить и родить дракона раньше, чем через десять-пятнадцать лет — никогда. Совет столько ждать не будет.

Нэс пристыжено опустил взгляд. Забыл. Надо же — совершенно забыл! Впрочем, ему же тогда было года два, не больше. Он и не помнил совсем женщину, что подарила ему жизнь. И, разумеется, как она угасала не видел. Он только знал, что она умерла, пытаясь подарить любимому еще одного сына... младенец родился, но тоже недолго задержался на этом свете. Люди слишком хрупки, а еще совершенно лишены каких бы то ни было магических задатков. Не удивительно, что их женщины так быстро ломаются, когда сталкиваются с высшими.

— И все-таки... уверен, Совет лордов можно было бы убедить...

— Возможно, но я не готов рисковать ее жизнью. Так что, Нэс, просто уйди с дороги и не мешай. Так всем будет лучше.

Нейсил упрямо качнул головой. Разница между фавориткой и женой не так уж и велика. Его матери сомнительный статус императорской любовницы совсем не помешал...

— Еще раз повторяю, Нэс: не стой у меня на пути. Я не всегда буду таким добрым и терпеливым.

Не будет — это Нэсси уже и сам понимал. Что бы там ни стояло в истоках этой его привязанности к Алиясе, но теперь все слишком серьезно. Не отступится, пойдет к цели напролом, наплевав на возможные потери. Становиться одной из невольных жертв этой одержимости не хотелось, но и предать доверие девчонки-циркачки он не мог.

— Нэс, я ведь знаю, что ты уже выбрал себе женщину. Хватит заглядываться на чужих, — это было произнесено усталым примирительным тоном. Сай давал брату шанс отступить, уйти, не потеряв при этом гордости и самоуважения. Вот только выглядело все это как-то слишком грязно.

Нейсил чуть слышно хмыкнул и осуждающе посмотрел на Баргила. Сомневаться в том, кто донес лишнюю информацию до ушей императора не приходилось — Гил был такой один. И обидно было даже не за факт доноса, скорее за саму слежку. Уж в грязном белье родного брата могли бы и не ковыряться.

— Со своими женщинами я как-нибудь договорюсь сам, Сай, — уверил императора младший брат и, не дожидаясь нового витка ссоры, поспешил покинуть площадку.

Оставалось лишь надеяться, что Гил сумеет вразумить брата. Впрочем, уже одно то, что Сергил осознает ситуацию и не стремиться заполучить Алиясу в супруги, успокаивало. Раз рассудительность императору не отказала, значит еще не все потеряно.

Глава 10. Побег из дворца

После того полета Сай словно бы исчез. Он прекратил искать встреч — и это внезапно выбило меня из колеи. Этот дракон опутывал меня своими сетями все плотнее. И если присущее всей их расе обаяние я еще хоть как-то могла отфильтровывать, то все остальное игнорировать выходило все хуже. С каждым днем я сильнее увязала в этом дворце, в происходящем здесь.

И будем откровенны: мне это не нравилось.

Рассудочная часть меня все чаще подавала голос и напоминала, что надо рвать когти. Даже никакой результат лучше моего окончательного растворения при дворе.

Но прежде чем бежать необходимо хотя бы попытаться вернуть герцогский венец рода Исэ. Десять дней. Максимум — две недели. И ни мгновением больше. Я и так слишком задержалась во дворце. Здесь слишком другая жизнь, чтобы правильно отслеживать время. Это лишь кажется, что я только вчера переступила порог столичной императорской резиденции, а на деле прошло уже более двух месяцев. Я просто не могу тянуть дальше...

А на третий день после того полета половина дворца внезапно встала на уши. Понаблюдав со стороны как многочисленные придворные и слуги носятся из одного конца императорской резиденции в другой, я лишь покачала головой и привычно углубилась в парк. Вот только даже там было беспокойно.

— И с чего весь сыр-бор интересно, — негромко поинтересовалась я ни к кому конкретно не обращаясь. Если честно, то рядом со мной и не было никого... Вернее — мне так казалось.

— Да императора они потеряли, — чуть насмешливо произнесли рядом со мной подозрительно знакомым голосом. В тени раскидистого клена, прямо за обвитой густым плющом оградой беседки, притаился Сергил. Вот только сам на себя он похож не был: от лазурных императорских одежд не осталось и нитки, вместо них он был облачен в охотничий костюм из мягкой коричневой кожи. Длинные черные волосы он также умудрился спрятать под какой-то непонятной шляпой. В общем, признать в нем императора с первого взгляда действительно было сложно. — Теперь вот ищут.

— И давно ищут? — подозрительно поинтересовалась я, с нескрываемым интересом разглядывая чуть смущенно улыбающегося Сая.

— Вот как завтрак окончился — так и ищут.

— Ясненько, — протянула я. Рядом с таким Сергилом хотелось улыбаться, совершенно беспричинно и с полной самоотдачей. — И когда они его найдут? — полюбопытствовала я, легко принимая правила этой игры.

— Да кто их знает? Может, и до вечера провозятся. И думается мне, что нам не стоит им мешать. Али-Альяса, как ты смотришь на то, чтобы немного погулять?

Я недоуменно посмотрела на Сая, потом обвела взглядом беседку, в которой уже привычно спряталась ото всех, скользнула взглядом по парковым дорожкам, убегающим куда-то вдаль. Лесопарковая зона вокруг дворца занимала довольно солидную площадь. Уходить слишком далеко от дворцового комплекса я не рисковала, да и чувствовала, что сигнальный периметр находится где-то поблизости, а привлекать к своим прогулкам внимание стражи мне не хотелось ни раньше, ни сейчас.

— Погулять?

— В городе, подальше от этих стен. Не хочешь?

Я хотела, даже очень. Вот только рассудок мне еще не совсем отказал, чтобы сломя голову броситься в новое приключение.

— И как ты это представляешь? По-тихому уйти точно не выйдет: как попытаемся перейти периметр стража точно узнает: кто и в каком месте нарушил границы. По воздуху? Это будет слишком заметно, да и не стоит лишний раз дразнить гусей.

— Али, это все-таки дворец! Уж пару способов незаметно его покинуть я точно найду, — чуть покровительственно улыбаясь, заверил меня Сергил. Я нахмурилась, осознав, что именно мне тут предлагают.

— Сай, вот серьезно, ты сейчас понимаешь, кому и что задумал показать?

— Прекрасно понимаю, — заверил меня император и улыбнулся, на этот раз по-мальчишески светло и открыто. — Твоим дядюшкам этот тайный ход известен, более того они им весьма активно пользуются в последнее время... В общем, не вижу оснований делать тайну из того, что конкретно в данных обстоятельствах таковой не является.

Я невольно покраснела, да и взгляд как-то сам собой опустился... Поймали как девчонку.

— Заметил, да?

— Ну ребята Гила все-таки не просто так едят свой хлеб. Но ты не тушуйся, все нормально. Я и прежде не собирался лишать тебя возможностей общаться с родными. Тем более "невесты" тоже частенько видятся с семьями, просто более официально и не так часто... Но в твоем случае, признаю, действительно лучше обходиться незаметными встречами в саду — меньше внимания привлечешь и к своей персоне, и к их.

Я с благодарностью посмотрела на дракона. Почему-то мне было важно его понимание. И это доверие. Пусть оно — откровенная глупость, но то тепло, что поселили внутри его слова, для меня было бесценным даром.

— Ладно, согласна, пойдем гулять, — решительно кивнула я и вскочила на ноги, не давая себе времени на лишние размышления.

— Не желаешь переодеться? — Сай смерил меня все подмечающим взглядом. Я непонимающе опустила взгляд на платье. Оно было достаточно простым и практичным для прогулок в парк. Рассчитано ли оно на выход в город? Сложно сказать, но основной моде не противоречило.

— Нет, — качнула головой я и, схватив мужчину за руку, потянула в сторону дворца.

— Какая ты нетерпеливая, — со смехом произнес Сергил, но останавливать меня не стал, вместо этого осторожно и исподволь принялся направлять к месту, где начинался тайный ход.

Уже через полчаса мы оказались в городе. Тут-то и выяснилась забавнейшая вещь: император отвратительно знал свою столицу. Вернее — совсем не знал. Осознав это, я рассмеялась и взяла все в свои руки. Что ж, познакомим Соули с ее правителем. Это будет даже интересно.

Первым делом мы отправились на торговую площадь. Она купалась в ярких красках и пестрила выходцами самых разнообразных народов и верований. В разношерстной толпе, праздношатающейся вдоль ближайших улочек и переулков легко было найти выходца практически с любой окраины империи. Мне нравилось наблюдать за ними. Смотреть как многочисленные торговцы зазывают клиентов, как на эти выкрики реагируют, как вспыхивают и гаснут споры... Торговая площадь — одно из лучших мест, чтобы начать знакомство с любым городом.

Следом всенепременно — квартал искусств. Выросший на самой границе с бедняцкими районами, расцвеченный художниками в яркие краски настенных полотен. Там никогда не смолкает музыка и смех. С одной стороны, к нему примыкает студенческий квартал, вместе с его библиотеками, скверами, книжными лавками и многочисленными учебными корпусами. Другой же окраиной квартал искусств выходит на район Тысячи огней, шумный и вечно пьяный. Многочисленные игорные и публичные дома, работающие и ночью, и днем. Театры, арт-галереи, танцевальные подмостки. Район Тысячи огней умеет быть разным. И каждому, кто забрел на его улочки он покажет лишь то, что тот готов увидеть.

Но нас и не манят вечно горящие огни. Зачем куда-то идти, когда мелодия подхватывает у самых границ квартала искусств и сразу же кружит в танце. Сай не сопротивляется всеобщему безумию. Он тут же хватает меня за талию и вводит в общий хоровод. Люди здесь простые, а потому и чинных придворных танцев не знают, но от этого все кажется лишь более настоящим. Никто не стремится блеснуть знанием па и изящностью движений — местные просто живут так: ярко, с музыкой, в непрестанном движении. И своей жаждой жизни они заражают всех вокруг.

Спустя три круга танца я уже задыхалась, но настроение было великолепнейшим. Даже по наглым лапам зарвавшемуся дракону дать не хотелось. А тот, почувствовав свою безнаказанность, руки с моей талии не снимал ни на секунду, то и дело прижимая меня к себе, еще и ощупывал в волю.

— Ты чего? Выдохлась?

— Именно. Не в моем положении так прыгать по площади. По крайней мере, не столько времени.

Сай улыбнулся и прижал меня ближе.

— Ты все равно прекрасна и неповторима.

— Нисколько в том не сомневаюсь, — заверила я, утягивая дракона в сторону разукрашенных скамеек. Народу на площади было немало, но большинство все-таки предпочитали танцевать, поддавшись общему безумию. И все равно дракон исхитрился усадить меня к себе на колени. Вот же наглое создание!

— Удивительный день, — выдохнули мне в самое ухо. Стайка вспугнутых мурашек пробежалась по позвоночнику. — И он еще не закончился. Куда желает отправиться дальше моя леди?

Я, чуть откинувшись назад и буквально вжавшись спиной в своего сопровождающего, чуть игриво произнесла:

— Гулять. И обедать. Причем второе лучше сделать первым.

— И где же моя прекрасная леди желает отобедать?

Я задумчиво обвела взглядом площадь, пытаясь вспомнить, где поблизости можно разжиться вкусным и полезным обедом. Подумала-подумала и обернулась через плечо. Сай, поймав мой взгляд, недоуменно дернул бровью. Я механически улыбнулась...

Интересно, если я потащу обедать императора в район Тысячи огней, это сильно ударит по его репутации? А по моей? Как он отреагирует на попытку завести его в самое известное в определенных кругах место столицы? И поймет ли он вообще, что столоваться я предпочитаю в борделе?

Ладно-ладно, столоваться там предпочитаю не я, а Ари. Я же просто признаю, что лучше всего готовят именно в "Золотом петушке", да и пиво там не разбавленное и не перекисшее. Но приличным девушкам о том знать, разумеется, не пристало.

— И о чем же ты так напряженно думаешь?

— Пытаюсь представить тебя в антураже публичного дома.

Сай в удивлении вскинул брови, затем чуть слышно хмыкнул и, сцепив руки в замок у меня на талии, поинтересовался:

— И как? Выходит?

— Не особо, — честно призналась я. — но тем интереснее будет увидеть это вживую.

— Ну в таком случае — веди, — старательно пряча веселые искорки в глазах, прошептал Сай и совершенно бесцеремонно столкнул меня со своих колен. Вот ведь несносное создание! И за что я только его терплю?

Последний вопрос, само собой, остался без ответа.

Таким образом следующим остановочным пунктом в нашем маршруте по городу стал публичный дом. Мадам встретила меня озорной улыбкой и заговорщицким подмигиванием. Прежде женщина ослепительной красоты (это по словам Ари) она и сейчас не утратила шарма и очарования. Но она была человеком, а потому и век ей был отмерен не слишком долгий.

— Сегодня с кавалером? Ну проходите-проходите. Твой спутник с тобой? Или он не откажется от женского внимания?

Заслышав последние слова Мадам, я невольно помрачнела. Как-то об этом я не подумала.

— Эти вопросы вам лучше напрямую задать ему.

— А разве он не... — и Мадам весьма красноречиво смерила взглядам мою фигуру.

— Он — да, — решительно вклинился в нашу беседу Сай, собственнически обнимая меня со спины. — Мне не нужна компания, уважаемая. Я и так в обществе лучшей из женщин.

Мадам понимающе улыбнулась и лично проводила нас в кабинет для приватных свиданий.

— Сай, тебе было не обязательно... — пробормотала я, в растерянности не находя нужных слов. Однако меня поняли.

— Я ни в чем не соврал, Али. Я действительно считаю вас своими — и тебя, и этого ребенка. Так с чего мне искать чужого внимания, раз у меня есть вы?

Вот теперь меня окончательно выбили из колеи. Я даже со словами не нашлась, предпочтя сразу же уткнуться носом в тарелку, благо закуски нам подали сразу же.

Сай тоже молчал, словно давая мне возможность свыкнуться с этими его словами. Мне же... мне было не по себе. Я просто не знала, что я должна ответить, чтобы и не обидеть его, и дать понять, что ничего подобного не будет, никогда.

Обед так и прошел в молчании. Оно не особо тяготило, но и не сближало, словно протянулось между нами легкой трещинкой недопонимания.

Но я постаралась сгладить ее при выборе дальнейшего маршрута. Площадь цветов встретила нас яркими мазками разноцветных орхидей и бело-красных роз. Народу здесь было немеряно, это место было излюбленным местечком для свидания парочек. Именно наличие последних привело к тому, что здесь пусть и не так бойко как в центре шла торговля.

Вот и к Саю обратилась одна из женщин, с маленького лотка торгующая ягодами:

— Эй, юноша, купите ягод супруге. И ей, и малютке будет полезно. Сладкие, спелые. Сама растила! Самый поздний сорт.

Император остановился, заинтересованный и словами торговки, и сочным ароматом, источаемым крупной садовой земляникой. Вот только мне было не до любимого с детства лакомства — я только сейчас осознала, как все это время мы выглядели со стороны.

— Хочешь? — Сай только поднял на меня глаза, словно не придав значения ни прозвучавшим словам, ни окружавшему нас все это время вниманию. Мы действительно походили на только-только поженившуюся парочку, поэтому люди и не вглядывались дальше. Они не выискивали в нас меток брачных клятв, не высматривали "вуали" аур... Зачем? Когда и так с первого взгляда видно, что мы вместе — и нам от этого хорошо? — Али? — тон мужчины стал более обеспокоенным.

Я вымучила из себя улыбку.

— Все хорошо, просто устала от толпы. А от ягод я никогда не откажусь. Тем более это последние, еще несколько дней — и во всей столице не сыщешь и кулька.

Сай, улыбнувшись, расплатился с торговкой и потянул меня подальше от толпы. Небольшой тихий скверик с одинокой лавочкой мы нашли почти сразу. И снова меня попытались усадить на колени. Едва отбилась.

В результате Сай принялся обиженно сопеть мне в ухо, расположившись так близко, как мог. Это оказалось настолько забавно, что отстраняться я не стала и даже позволила дракону кормить меня с рук.

Земляника оказалась медово-сладкой, с легкой, едва уловимой кислинкой в конце. Сай то и дело подносил к моим губам новые ягоды, я, лукаво посматривая на императора, возомнившего себя влюбленным мальчишкой, с покорностью принимала их. Тот встречал мои взгляды с легкой улыбкой, после чего опускал взгляд на губы... Я намерено не слизывала с них сок. Видеть, как темнеют его глаза, а он сам время от времени подается вперед, явно не отдавая себе в том отчета... Это кружило голову получше крепкого вина.

Сай умел быть верным слову. И я никак не могла понять: к худу это или к добру. Он обещал, что против моей воли больше меня не тронет. И до сих пор у меня не было повода усомниться в его словах. Удержится ли сейчас? Вдали от дворца, придворного этикета, брата, которому здесь и сейчас бросает вызов?

Удержался. Я видела, каких усилий ему это стоило. Он даже чуть отстранился и отвел взгляд, чтобы взять себя в руки.

И в этот момент, украдкой наблюдая за своим — великие боги, я ведь действительно считаю его своим! — драконом, я приняла самое трусливое решение из всех. Я не стану с ним прощаться. И объясняться — не буду. Я просто исчезну. Это совершенно бесчестно с моей стороны, но на большее моей смелости не хватит. Всей меня не хватит для этого разговора.

Я нужна ему — это видно невооруженным взглядом. И от этого становится как-то не по себе. Я ведь совсем не собиралась становиться частью чьего-то мира. Это слишком большая ответственность — видеть свое отражение на дне чьих-то глаз. Для меня же это и вовсе непосильная ноша. В любом своем обличье мне не место рядом с Саем.

Теперь настроение испортилось и у меня.

Сергил, словно почувствовав это, почти сразу же предложил вернуться обратно во дворец. Я не сопротивлялась. Глубоко внутри я уже понимала, что мне стоит ограничить свое общение с императором, а лучше вообще свести его на нет. Ради блага обоих. Прав был Нэсси — нам не стоило сближаться.

Вот только несмотря на все эти мысли, когда мы оказались в границах уже знакомого мне парка, я позволила себя обнять со спины. Вырываться я не спешила, но Сай все равно просительно произнес:

— Давай еще постоим так немного. Мне хорошо рядом с тобой, даже выпускать из рук не хочется.

На меня же такая близость мужчины действовала иначе, волнительнее. Поэтому я и решила перевести все в плоскость шутки.

— Может, тебя просто мало обнимали в детстве?

Сай хмыкнул.

— Предлагаешь начать бегать по дворцу и обнимать всех подряд?

— Не думаю, что твои подданные долго протянут в таком режиме. Так что я предлагаю тебе просто завести котенка. Ласкового. И маленького. Главное ухаживай за ним сам, чтобы он любил только тебя, — шепнула я ему напоследок и, вывернувшись из чужих рук, поспешила скрыться на женской половине дворца.

Судя по растекающемуся внутри неприятному холодку, где-то что-то пошло не так. И это чувство не на шутку пугало.

Глава 11. Семейные узы

— Дори, у меня к вам просьба, — хмуро сказала я, едва мой хвостатый дядюшка появился в зоне видимости. Он молчал, ждал продолжения. Впрочем, в кошачьей форме особо и не поговоришь — звериные связки для человеческой речи не приспособлены и любая речь требует неимоверных усилий от оборотня. Я же тоже не спешила говорить — в сотый раз прокручивала в голове одни и те же мысли. Всю ночь не спала из-за этого. Наверно от того и не могла никак решится произнести то, что уже тысячу раз обдумала и решила. — Дори, я хочу, чтобы вы подготовили все к моему побегу. На все про все у вас десять дней. Меня не интересует, как вы это сделаете, но через две недели меня не должно быть в окрестностях столицы.

Черный кот потерся спинкой о мою ногу и скрылся в кустах.

Я тяжело вздохнула, глядя ему в след. Все это время от меня ждали именно этих слов. Лишь ради них дядюшки и являлись сюда изо дня в день. Я вообще была единственной причиной, по которой братья Корвир не покинули Соули до сих пор. Столица была для них слишком тесна.

На душе было как-то муторно. Я успокаивала себя тем, что просто не выспалась, но мысли в голове все равно крутились самые разные.

Стараясь ни о чем не думать, я скользила рассеянным взглядом по окружающему меня пейзажу. Лето уже давно перевалило за середину и постепенно двигалось к финалу. Здесь это ощущалось не так сильно, как дома. Земли рода Исэ располагались гораздо севернее и, если бы не горы, защищавшие их от пронизывающих ветров, то зима бы там была морозная и снежная. Но осадки и холод оставались все по ту сторону Малого Хребта, поэтому и климат в герцогстве было умеренно-мягкий.

В столице о таком оставалось лишь мечтать. Здесь осень жаркая и душная, а зима наполнена нескончаемыми ливнями и грозами. А дома сразу после сбора урожая всегда начинались ярмарки и праздники. Что не день, то какое-то событие! В детстве я больше всего любила именно осень. Можно было надеть самое яркое нарядное платьице и вместе с Нэ отправиться в путешествие по окрестным деревням и городкам. Изредка нас сопровождали родители и тогда такой выезд превращался в целое действо...

Наверно, пора возвращаться. Я переболела, остыла. Теперь меня уже не так сжигает ненависть к их бездействию... Да и что могли простые люди против императора? Ничего. У меня ведь даже Сергила уже не выходит ненавидеть...

И это правильно. Мне еще жить в этой стране, и не только мне, но и лисенку. Я не имею права растить герцогиню Исэ в ненависти к правящей фамилии.

Да, пора возвращаться. И лучше это сделать до того, как придут холода. Когда я покидала имение в прошлый раз, я была не в себе... так что по памяти даже примерно не смогу оценить степень повреждения дома. Можно ли в нем жить? Хочу ли вообще я жить там, где пролилась кровь моих близких?..

Ответ пришел внезапно: хочу. Именно потому, что они там обрели последний приют. Тот дом — мой. И я хочу, чтобы когда-нибудь и мой лисенок с гордостью назвал его своим.

И все-таки было как-то грустно.

Я хотела домой, очень, но и к здешней жизни уже привыкла. Привыкла к тому, что тренирую не смертельные приемы, не скорость и стремительность атаки, а гибкость и точность движений в танцевальных па. Привыкла к незримому присутствию Сая, когда за каждой мелочью вроде открытия комнаты для занятий или парочки новых платьев чувствуется его забота и внимание.

От подобных мыслей стало еще тоскливее.

Окончательно впасть в уныние мне не дал Нейсил, внезапно появившийся на тропинке, ведущей к беседке. Его напряженное застывшее лицо привело меня в чувства быстрее всяких слов утешения. С таким видом идут на войну, а не к друзьям.

— Вот ты где. А я уж подумал, что снова с Саем куда-то сбежала, — не скрывая злости, произнес Нэс.

Вот только я все еще не отошла от недавних мыслей, а потому и на слова его отреагировала не так как должна бы.

— Его нет во дворце?

Нэс чуть слышно хмыкнул.

— Волнуешься? Переживаешь, что он теперь водит по злачным местам какую-то другую девицу?

Почувствовав стоящий за этими словами намек, я смущенно потупила взор. Не объяснять же ему, что это именно я водила императора по злачным местечкам, а не он меня.

— Нэс, чуть меньше яда в голосе. Не припомню, что бы я давала тебе повод так к себе относится.

— Давала повод? Льяса, посмотри на себя! Ты только и делаешь, что даешь мне этот самый повод! Ты — моя невеста, моя, понимаешь? А вместо этого сбегаешь из дворца с моим же братом! И ты считаешь, что у меня нет повода злиться?!

— Наш возможный брак — всего лишь сделка, — хмуро напомнила я. Не люблю, когда на меня пытаются давить.

— И что? Из-за этого стоит делать меня посмешищем в глазах всего двора?! — Нэсси недовольно прищурился. Он явно был на взводе. Совершенно на него не похоже, как будто рядом со мной стоит кто-то другой. А ведь прежде я была уверена, что хорошо его знаю.

Я тяжело вздохнула. Сейчас мне уже не казалась такой уж привлекательной идея этого брака. Чего мы хотели этим добиться? Отвадить Сая? Так не вышло это! Уж об этом можно заявлять точно. Вот и выходит, что я не только не отвадила от себя императора, так еще и старого друга вот-вот потеряю.

Мы определенно слишком задержались в Соули.

Нейсил, кажется, почувствовал какие-то изменения во мне, так как моментально поменял тон высказываний.

— Принцесса, позволишь спросить? — Я невольно дернула головой, переключаться так же быстро как Нэс у меня получалось не всегда. Впрочем, дракон и не собирался ждать моего ответа. — Между тобой и Саем...что происходит между вами?

— Ничего. Между нами ничего нет, — твердо произнесла я. Нэсси лишь покачал головой, явно не веря моим словам.

Я в раздражении поджала губы, но от резких высказываний удержалась.

Кто он такой, чтобы судить? Уж мне-то точно лучше известно, с кем и что у меня есть. А чего нет — и не будет!

Впрочем, сейчас явно не один Нэс думает так. Интерес Сая слишком очевиден, чтобы не породить слухи. В любое другое время я бы сыграла на этом. Направить вектор внимания в свою сторону не так уж и сложно. Кто-нибудь бы точно попытался использовать недалекую девчонку чтобы подобраться к императору... А это был бы реальный шанс выйти на тех, кто подставил мою семью.

Но именно сейчас я такой глупости себе позволить не могу. Слишком непредсказуемыми могут оказаться чужие действия. И если своей жизнью я рисковать привыкла, то рисковать будущим лисенка не могу.

— Нэс, — устало выдохнула я, — я не играю сейчас и не набиваю цену. Сай заинтересован во мне, но этот интерес я не разделяю. И не поощряю. Не стану спорить, твой брат умеет быть очаровательным, но этого мало. Мне достаточно беспочвенной ревности с его стороны, не совершай тех же ошибок.

— Я был слишком резок, да?

Я кивнула, не собираясь и в малом скрывать свои чувства или щадить его.

— Прости. Это драконье. Мы не особенно любим делиться.

— Что вы не поделили? Ты и Сай. Вы оба слишком болезненно реагируете друг на друга, чтобы это не имело под собой оснований.

Нэс, вдруг смутившись, отвел взгляд в сторону. А я внезапно осознала, что невольно в своем любопытстве зашла слишком далеко. Это было личное. Настолько личное, что давным-давно разделило двух братьев. Окажись, я на месте Нейсила, отвечать бы не стала ни при каких условиях, но мой книжный рыцарь лишь вздохнул, задумчиво прикусил уголок губы и выдал:

— Мать. Женщина, что дала мне жизнь, рано умерла. И именно мама Сая меня растила.

Вот оно как... Вроде и не сказал он мне ничего, но вот сама ситуация предстает передо мной предельно ясно. Сергил не был желанным ребенком — это понятно уже из того, каким даром его наградила природа. И тут вдруг появляется мелкий драконыш, которому отказавшаяся от своего ребенка женщина дарит любовь и заботу.

Не удивительно, что меня они делят словно два эгоистичных мальца любимую игрушку.

— Жалеешь его? — с каким-то исследовательским интересом рассматривая меня, неожиданно поинтересовался Нэс.

Удивившись этому вопросу, я на мгновение задумалась, но потом все же отрицательно качнула головой.

— Не жалею. Но теперь многое понимаю.

Нейсил улыбнулся мне.

— Ты нисколько не меняешься. Все такая же любопытная девчонка, стремящаяся подобраться к чужим тайнам и разгадать их.

Я неопределенно пожала плечами. Не то чтобы его слова были близки к истине... Просто я не любила чего-то недопонимать в поведении своих родных и друзей.

На этой ноте наш разговор как-то сам собой сошел на нет. Нэсси, извинившись, сбежал по каким-то своим делам, а я решила еще немного посидеть на свежем воздухе.

Вот только надолго в одиночестве меня не оставили. Правда новый мой визитер пришел со стороны леса, а не дворца.

— Ари? Сегодня здесь проходной двор, — я вымученно улыбнулась, с жадностью рассматривая лицо младшего дядюшки. За прошедшие недели я совсем отвыкла видеть их в человеческой форме, а потому сейчас мне казалось, что мы не встречались уйму времени!

— Дори мне тут кое-что сообщил... Вот я и пришел обсудить это известие. Кстати, я едва разминулся с твоим женихом... И, видя ваше теплое общение, у меня возник вопрос: почему же вчера в городе ты обнималась с другим. Мне казалось, что из тебя воспитывали леди, а не даму полусвета.

А ведь он сейчас пришел не подробности будущего побега обсуждать, а мое "легкое" поведение.

Тяжело вздохнув, я посмотрела на младшего из дядюшек. Именно Ари чаще всего прикрывал меня перед остальной семьей и всячески оправдывал мои поступки. Он был той стеной, за которой я в любой момент могла укрыться от любых невзгод...

И вот теперь он смотрел на меня с неясным разочарованием, почти с порицанием. Это оказалось до жути неприятно.

— Алияса, я сейчас не воспитывать тебя пришел. Это делать уже поздно. Я просто хочу понять, что с тобой происходит. Твое отношение к Сергилу не нормально: ты его то проклинаешь, то обжимаешься с ним по кустам.

Кажется, я покраснела. Уж больно точно Ари описал события, имевшие место быть. Разумеется, он не мог не заметить моей более чем красноречивой реакции на эти слова.

— Алияса, — дядюшка вздохнул как-то обреченно, — может, уже определишься, что тебе нужно? Или кто?

— Никто.

— Правда? А что ты тогда ведешь себя так? Я ведь уже видел подобное выражение лица. Твоя мать тоже всячески все отрицала и уверяла, что чужие мужья ее не интересуют. И чем это все закончилось?

— Смертью.

— Вообще-то — свадьбой. И твоим рождением.

— Это ты сейчас намекаешь, что вы не можете меня вытащить из дворца? — сухо уточнила я, всем своим видом показывая, что выбранная им тема мне неприятна.

— Это я сейчас не намекаю, а говорю прямо: прежде чем трусливо бежать куда-либо тебе стоит разобраться в происходящем и в себе.

Не в силах смотреть на такого Ари я отвела взгляд в сторону. Не могу сказать, что он неправ, но...

Я ведь прекрасно осознаю, что бегу не потому, что с самого начала так и планировала, а потому, что начинаю бояться собственных чувств. Я привыкаю. Ко дворцу, к невестам, к постоянному вниманию Сая... Вот только все это — не мое. Я никогда не желала такой жизни. И то, что я уже почти готова пересилить себя ради какой-то привычки... Это пугает.

— Я приняла решение, Ари. И я его озвучила. Все прочее никого не касается. Или ты так стремишься породниться с императором? — я хмуро посмотрела на мужчину. Несколько мгновений мы не отрываясь смотрели друг на друга, словно оценивая и пытаясь понять, кто отступит первым. Ари сдался раньше. Всего на пару мгновений — но это было моей победой.

— Хорошо. Ты не убедила меня, но ты права — это твоя жизнь.

Взглядом проводив Ари, я была вынуждена признать, что сегодня просто вынуждена со всеми ссориться. Не мой день, вот совершенно точно.

Ладно, в таком случае сошлемся на переутомление и запремся в комнате. Нам все равно необходимо было продумать план действий. Да, лисенок?

Глава 12. Императорский подарок

Вот только долго просидеть в комнате одной мне не позволили. Стоило отказаться от обеда и пропустить ужин, как меня тотчас же побеспокоили нежданным визитом.

Сай. Он не спешил пересекать порог моей комнаты, но вид имел самый сосредоточенный, словно не визит даме наносил, а как минимум собирался на войну.

— Ты пропустила сегодня и обед, и ужин. Неважно себя чувствуешь?

Я, с досады закусив губу, отступила вглубь комнаты. Не ожидала, что шпионы Сая так хорошо работают. Уж точно не думала, что ему докладывают каждую мелочь. Вот странно: такая опека должна меня раздражать, а я вместо этого лишь сбита с толку и злюсь на себя за бессмысленную щенячью радость от присутствия дракона.

Мне нравится Сай. И, к сожалению, не только как достойный император. Мне приятно его внимание, мне льстят его взгляды... Сложно сказать, сколько в этом моем отношении результат драконьего очарования, но то, что я все больше увлекаюсь им, непреложный факт.

Неужели Ари был прав? Нет, разумеется мои чувства далеки от любви, но вот легкая влюбленность возможно имеет место быть.

— Алияса, прекрати так вздыхать, — хмуро велел Сергил и все-таки пересек порог моей комнаты. Не то что бы он мне мешал или как-то смущал своим присутствием, но видеть его здесь было как-то более странно чем обычно.

В задумчивости я склонила голову к плечу, не отрывая при этом взгляда от закованного в лазурь дракона. Цвет ему бесспорно шел. Такой Сергил внушал уважение и трепет, но меня в тот момент интересовало иное. Могу ли я всерьез увлечься им? Не тем милым и обходительным мужчиной, что вчера сбежал со мной из дворца словно мальчишка, а — императором? Кто на самом деле меня привлекает: беспечная маска, тень которой время от времени проглядывает, или удивительно подходящий для власти дракон?

К сожалению, ответ лежал на поверхности. Мне нравился наш император, он был хорошим правителем, с правильной точкой зрения и умением действовать жестко по необходимости. Но полюбить я бы его не смогла. Слишком расчетлива и здравомысляща для этого. А тот, кем я могла бы всерьез увлечься... Его не существует в действительности. Это иллюзия, рожденная взаимным притяжением.

Рушить собственные иллюзии оказалось неприятно и больно. Но очень своевременно. Если я не хочу потом мучиться сомнениями и иллюзиями упущенных возможностей, то разбираться со всем нужно здесь и сейчас.

— Али? Ты чего это? Смотришь на меня так, словно впервые увидела. — Сай растерялся. И от этого весь образ неприступного ледяного дракона-императора пошел трещинами.

Я в досаде сильнее сжала зубами уголок губы. Как ему это удается? Этот стремительный переход ролей нереален. Я просто не поспеваю за ним!

— Все нормально, — на секунду задержав дыхание, ответила я. Вернуться к спокойствию оказалось непросто, но выдрессированное тело мне все же подчинилось.

— Если все нормально, то почему ты пропускаешь приемы пищи? — по-прежнему хмуро продолжил допытываться Сай. — Тебе необходимо хорошо питаться и придерживаться режима.

Вот только еще одной наседки мне и не хватает!

Кажется, что-то такое мелькнуло на моем лице, потому что Сай тут же примирительно произнес:

— Ладно, не дуйся. Лучше пойдем со мной, — и Сергил протянул мне руку. Я с подозрением посмотрела сначала на конечность, а потом и на ее обладателя.

— Это еще зачем?

— Затем что ужин тебе все-таки необходим. Как, впрочем, и мне, а потому составим друг другу компанию.

Я уже хотела отказаться, сославшись на то, что вовсе не голодна, но в этот момент предатель-желудок заурчал, да еще и так громко, что я невольно залилась краской. Теперь от ужина мне точно не отвертеться. Сай не станет и слушать.

— Как я понимаю, возражений не последует, — чуть заметно улыбаясь, произнес император и, не дожидаясь ответа, сам схватил меня за руку и потянул в сторону дверей. Сопротивляться и стоять на своем у меня не было сил, поэтому я просто подчинилась. В очередной раз.

Ужин состоялся в приватной обстановке. Только я и Сай. Да и накрыли нам не в одной из столовых зал, а в небольшой гостиной, соединенной напрямую с императорским рабочим кабинетом.

За столом Сергил был само очарование. Словно чувствуя, что сейчас любую его попытку сблизиться я восприму в штыки, он держался чуть отстраненно, но учтиво. И все-таки не выдержал. Едва нам подали десерт, и я принялась лениво ковырять белоснежное суфле, залитое каким-то ярко-алым вареньем, Сай подал голос.

— Может, все-таки поделишься, что тебя мучает?

Невольно вздохнув, я отложила в сторону ложечку. Есть уже не хотелось. Наоборот от чрезмерного чувства сытости начинало подташнивать.

— Ничего.

— Алияса, — Сергил посмотрел на меня с укором.

Под этим его взглядом мне даже стало как-то не по себе. Обычно, чтобы пробудить мою совесть необходимо нечто большее пары укоряющих взглядов. Но сейчас врать и изворачиваться мне не хотелось, но и отмалчиваться не выйдет. Почему-то в отношении меня Сай проявляет несвойственную драконам настойчивость. Любой другой на его месте давно бы забыл о неуступчивой возлюбленной и нашел бы кого-то посговорчивей, а он все упрямится.

— Али, я серьезно. Мне не нравится, что между нами раз за разом что-то встает. Давай хотя бы обойдемся без лжи и недомолвок.

— Хочешь откровенности?

— Рассчитываю на нее, — предельно серьезно кивнул Сергил. И ведь он действительно верит, что я не стану врать.

А я стану?..

Удивительно, но мне сейчас скрывать нечего.

— Мне не нравится то, что происходит между нами.

— Почему?

— А ты сам не понимаешь? Так не должно быть. Не место циркачке рядом с императором.

— Али...

— Нет, послушай. Я вполне представляю все, что ты можешь мне сказать... И все равно нехорошо это. Не по-людски.

Сай сразу же нарисовал на лице усмешку.

— Так я и не человек, а дракон.

— А что драконы ныне отбивают невест у братьев?

— Это у вас несерьезно, — хмуро отрезал он, словно и не предполагал иного развития событий.

— Кто тебе сказал?

— Я сказал. И закончим на этом.

Дрожь неприятным холодком скользнула вдоль позвоночника. Вот тебе и поговорили. Дракон всегда остается драконом, как бы он ни пытался выглядеть миленьким агнцем.

Что ж, зато теперь я еще тверже в своей уверенности. Пора уходить отсюда.

— Али, не хмурься. Нэс просто не подходит тебе. И ты сама об этом знаешь. Я всего лишь говорю то, что тебе и без того известно, — примирительным тоном произнес Сергил. Что удивительно, даже сама атмосфера вокруг него изменилась. Исчезла подавляющая драконья аура, я вновь видела перед собой просто симпатичного мне мужчину, а не монстра, способного парой фраз уничтожить все, что составляет мою суть.

— Разве я не вправе принимать такие решения сама? — устало поинтересовалась я. Запал спал. Если дракон-император своими повадками был способен воспламенить меня всего за пару мгновений, то вот такой Сай заставлял меня чувствовать себя беспомощной.

— Вправе. Но и у меня есть право голоса, не находишь? Я не могу остаться в стороне, когда ущемляют мои интересы.

Спокойствие. Необходимо оставаться спокойной, несмотря ни на что.

Вот прямо сейчас вместо того, чтобы продолжать этот явно зашедший в тупик разговор, мне необходимо просто встать, вежливо поблагодарить за ужин и уйти. Все остальные мои действия к необходимому результату не приведут.

Сергил, заметив мои манипуляции, также поднялся. И, кажется, причиной тому была отнюдь не вежливость. Эх, где моя былая ловкость. Если бы я могла сейчас быть хоть немного расторопнее...

Но чего нет — того нет.

— Закончила? — заботливо поинтересовался Сай, хватая меня за руки и заглядывая в глаза. Такая его искренность подкупала.

— Да, — кивнула я, надеясь, что на этом мы и разойдемся, но у Сергила явно были иные планы на вечер.

— Тогда пойдем, хочу тебе кое-что показать, — и меня бесцеремонно дернули за руку. Вырываться? Скандалить? На это сил моих уже не было, а потому я в очередной раз проявила несвойственные мне покладистость и покорность.

Вот только комнату мы уже покинули, а путь наш все не кончался и не кончался. Не могу сказать, что шли мы долго — и пяти минут не прошло, — но я как-то иначе представляла окончание этого вечера.

— Куда это мы? — устав мучиться любопытством, спросила я.

— Я просто хочу тебя проводить. Правда, прежде чем возвращать тебя на женскую половину дворца, нам необходимо сделать небольшой крюк... Погоди немного, скоро сама все поймешь, — и Сай заговорщицки улыбнулся.

И что мне делать? Только и остается, что смириться и играть по чужим правилам. А этот мерзавец знает, что я не могу ему отказать и нагло этим пользуется.

Путь наш закончился в скрытом от чужих глаз внутреннем дворике. В центре площадки, окруженной всевозможными рабочими строениями, весело журчал маленький питьевой фонтанчик. Судя по ржанию, доносившемуся откуда-то справа, где-то неподалеку находилась конюшня. Народу из-за позднего часа здесь не было и только тусклый свет пробивался из щелей.

Сая безлюдность площади не смутила. Он шел сюда с какой-то определенной целью. Я же выступала своеобразным багажом. Не дав мне времени для осмотра новой территории (а я за все время пребывания во дворце в этом месте оказалась впервые), Сергил подтолкнул меня к какой-то неприметной двери и нетерпеливо постучал. Открыли ему практически сразу. В тусклом свете свечей нарисовался силуэт мужчины средних лет. Одет он был неброско, но добротно. Слуга? Не думаю, скорее доверенное лицо.

— Милорд, — мужчина, едва узнав в позднем госте своего императора, низко поклонился.

— Я здесь по делу, Мирон, — нетерпеливо махнул рукой Сай, протискиваясь мимо слуги в комнатку с низкими деревянными потолками. О величии дворцовых покоев в данном помещении ничто не напоминало. Но что удивительно даже в таком антураже Сергил выглядел гармонично. Для него не был чем-то особенным этот визит сюда.

— Я сделал все, как вы и велели, — тотчас ответил слуга.

— Отлично. А девочка где?

— Там, — мужчина неопределенно махнул рукой куда-то в угол. Я попыталась хоть что-то рассмотреть, но спина Сергила полностью закрывала обзор.

— Пойдем, Али, — и дракон, вновь вцепившись в мое запястье мертвой хваткой, потащил за собой. И только, достигнув цели, вытолкнул меня вперед. Я по инерции сделала еще шаг, но Сай удержал меня на месте. — Вот! — самодовольно заявил он.

Я сперва не поняла. Глаза еще не успели притерпеться к полумраку, царившему в этой далекой от парадных залов дворца комнате. Но мгновения собирались в секунды, те в минуты — и я постепенно начала различать окружающие меня предметы более четко.

— Это что?! — я удивленно смотрела на белый комок меха. Он то расширялся, то сокращался в ритме дыхания.

— Котенок, — с самой пакостной улыбкой произнесли у меня над самым ухом. И ведь чувствую, что все так и есть, а обернуться, чтобы убедиться в этом лично не могу. Обидно.

— И зачем он здесь?

— Тебя ждет. И это не он, а она. Маленькая кошечка. Котенок, как ты и советовала... Помнишь?

Я резко набрала в грудь воздуха... а потом выдохнула медленно, вдумчиво. Ругаться с Саем смысла все равно нет. Да и что мне ему предъявлять? Тут лучше зайти с другой стороны.

— Этот котенок, — хмыкнула я, — с трудом помещается в продуктовую корзинку! Да и я говорила, чтобы ты завел его себе, а не мне.

— Я и завел, — хватка на моих плечах на мгновение стала чуть крепче. Отстраняться и отступать Сай снова не спешил. Впрочем, как и я — вырываться. — Только их оказалось двое. Не разлучать же. Главное последуй своему же совету.

Интересненько. Особенно то, как он выворачивает мои собственные слова.

— Считаешь, мне в детстве тоже недоставало любви? — недоуменно изогнув бровь, я попыталась обернуться через плечо. Не самое удобное положение, но зато я хотя бы рассмотрела чуть кривящую его губы улыбку.

— Считаю, тебе ее недостает сейчас, — сказал, как отрезал. И только эта призрачная улыбка-усмешка чуть сглаживала резкость слов.

И я думала, что Нэсси странный дракон? О нет, я ошибалась! Сай еще страннее!

Существо в корзине меж тем от шума рядом с собой замерло, насторожило внезапно вынырнувшие откуда-то из-за плетеного борта уши и медленно-медленно подняло буро-желтые глаза. В полумраке комнаты словно зажглись еще две свечи.

— И где я по-твоему должна разместить это чудовище? — подозрительно глядя на быстро увеличивающийся в размерах меховой комок, поинтересовалась я.

Кажется, я считала корзинку большой? О нет, теперь я даже представить не могла, как создание таких размеров сумело себя упаковать в столь малую емкость. По самым скромным моим прикидкам, кошечка оказалась в два раза больше занимаемой ей прежде тары.

— У себя. Я Снежка тоже в комнате разместил.

— В отдельной? — на всякий случай уточнила я, ибо мне представлялось, что такой животинке места нужно много.

— В своей.

— Ага... — задумчиво протянула я, рассматривая лениво начавшую вечернее умывание кошечку. На нас белоснежная красавица внимания демонстративно не обращала, и только чуткое ухо, направленное в нашу сторону, говорило о том, что она по-прежнему помнит о нас и все еще настороже. — Сай, а она до каких размеров вырастает, а?

— Ну, это ездовой кот. В теории. Если правильно тренировать.

— Ага-а-а, — снова протянула я. Размеры ездовых эльфийских котов я представляла. Нет, живьем не видела, только на гравюрах. Остроухие защитники лесов жили слишком далеко на западе, чтобы мы с дядюшками успели до них добраться. Да и говорят, что не шибко они жаждут видеть гостей. — А место в котонюшне к ней прилагается?

— Эльфийские коты спят вместе с хозяевами. Они слишком независимы, а потому требуется время, чтобы они привыкли к тому, с кем проведут всю жизнь.

— В походном шатре цирка она точно не поместится, — пробормотала я. Правда в следующий же миг я представила, как выезжаю на арену верхом на такой редкости... Эх, да наши продажи взлетели бы до невиданных прежде высот!

С другой стороны, такую махину попробуй прокорми в бродячих условиях, да и прирезать за такую редкость где-нибудь в глуши могут запросто.

— Ты сейчас находишься во дворце, а не в своем цирке, — вновь усиливая хватку на моих плечах, напомнил Сергил. Я, мысленно отвесив себе подзатыльник, впредь пообещала себе быть осмотрительнее и держать все мысли при себе.

И, кстати, сейчас мне просто необходимо чем-то отвлечь императора от моих случайных слов. А то мало ли, к какому выводу он придет... Сергил — дракон умный...

— Ладно, в комнате так в комнате. Но как ты прикажешь мне ее до комнаты дотащить?

— Мирон поможет. Он у нас всем дворцовым зверинцем заведует. Так что если вопросы какие возникнут — сразу к нему и обращайся.

Я посмотрела на мужчину-слугу. Он, подтверждая слова императора, кивнул. Кажется, мой весьма сомнительный статус его нисколько не волнует. И ведь даже не удивляется, что какой-то нелепой девице его монарх дарит редкого зверя...

А значит, слуга действительно проверенный и верный. И знать он может много всего интересного...

Я невольно мотнула головой, отгоняя лишние мысли. Пора бы уже смириться с тем, что ничего здесь не найду. Кто бы не подставил мою семью, но во дворце мне ответов не отыскать. Не с той стороны зашла. Расследование следовало начинать не со столицы, а с осмотра места происшествия и опроса свидетелей. И я еще непременно этим займусь. Сейчас же мне лучше вернуться в комнату. Общение с императором в столь поздний час окончательно меня скомпрометирует.

— Сай, пойдем, — вывернувшись из чужих объятий, я кивком указала на дверь. — Уже поздно, да и спать хочется...

— Да-да, разумеется, уже идем, — уверил дракон и, чуть приобняв, подтолкнул меня в сторону выхода, после чего повернулся к слуге: — Мирон, возьми кошечку и следуй за нами.

— Как прикажете, милорд.

Собственно, на этом наше приключение можно было бы считать оконченным. Сай проводил меня до самых дверей комнаты. Его слуга, Мирон, разместив мою новую питомицу, безмолвно удалился. Сергил ушел следом, я же осталась наедине с внезапно обретенным зверем.

— Ну что, моя хорошая? Знакомиться будем? — Котенок насторожился, чуть приподнялся на лапах и угрожающе зашипел. Я невольно улыбнулась. Характером кошечка явно в меня. Думаю, будь у нас время — мы бы непременно поладили. — Да не ворчи ты, обещаю, долго тебя смущать своим присутствием не буду. Но давай пока поживем как хорошие соседи. Ну что, котя, договорились? — и я протянула кошечке лакомство. Она, подозрительно обнюхав сначала мои пальцы, а затем и подношение, все-таки соизволила снизойти до пищи земной. Забавная. Гордости в ней на троих хватит. Мне даже стало интересно посмотреть на приобретение Сая.

Проглотив лакомство, кошечка ткнулась носом мне в руку и быстро прошлась языком по моей ладони. Ну что сказать? Контакт, определенно, налажен.

Глава 13. Затишье

— Красивая, — восторженно прошептала белая лисичка, запуская пальцы в мех моей кошечки. Та отнеслась к подобной фамильярности со стороны посторонней удивительно благосклонно. На меня она, между прочим, до сих пор шипеть продолжала. Не всегда, конечно, но характер время от времени показывала. — Я слышала, что императору подарили всего двух таких.

— А как ее зовут? — поинтересовалась Кайлэ, нерешительно опускаясь на ковер рядом с подругой. Сумиэ, заслышав этот вопрос, заинтересованно посмотрела на меня.

Я же застыла в недоумении. Впрочем, не только я. Кошечка также замерла, настороженно поблескивая в мою сторону глазами — мало ли что внезапно обретенной хозяйке в голову придет!

— Котю? — на всякий случай уточнила я. А что? Вдруг они именем моего лисенка интересуются? Срок уже приличный... может, почуяли что?

— Ты ее Котей назвала?! — Кайлэ, так и не решившись погладить растянувшегося вдоль дивана зверя, вскочила на ноги.

— Нет, конечно. Котя — это не имя, а констатация. Что же касается имени, то я его еще не придумала, — изобразив смущение на лице, произнесла я. На самом деле все было проще и тривиальнее, я не видела смысла так поступать. Через несколько дней я исчезну из дворца, и взять кошку с собой, разумеется, не смогу. Зачем же оставлять после себя ненужные воспоминания?

— Жаль, — произнесла Сумиэ. — Но она прекрасна, а потому достойна самого лучшего имени.

С этим спорить я не могла. Кошечка действительно попалась красивая. Мне даже было немного интересно, какой она станет, когда сойдет этот младенческий белый пух. Рождались эльфийские коты всегда белоснежными и только к окончанию первого года жизни на их меху начинал проявляться цветовой узор. Так что называть своего кота Снежком Сай явно поспешил.

Кстати об императоре и его любимце... Сергил ведь собирался вытащить на прогулку и своего зверя и меня. И если я не хочу, чтобы все собравшиеся "невесты" в очередной раз узрели потенциального жениха в моем обществе, то лучше занять более выгодную позицию. Уж в чем я не сомневалась так это в том факте, что императору в любом случае укажут на мое местоположение.

— Ладно, девчат, я в парк. Эту красавицу не только нужно регулярно кормить отборным мясом, но и выгуливать, а то такими темпами она превратиться в меховой шарик.

Темненькая Кайлэ разочарованно вздохнула, а вот Сумиэ лишних эмоций выказывать не стала. Мне нравились эти две лисички. Такие юные, такие непохожие друг на друга, но в то же время очень крепко связанные. И как только родные могли послать их в этот гадюшник, да еще и в роли восходящих на алтарь жертв?..

Кстати, я же хотела расспросить Дори о личностях невест. Уверена, он уже выяснил о них все, что представлялось возможным. Может, полученная информация прольет свет на некоторые темные пятна. Вообще вся эта история с выбором невесты шита белыми нитками. Понять бы еще, откуда ветер дует и есть ли здесь связь с событиями, имевшими место в имении герцогинь Исэ.

Сай нашел меня, когда я подходила к уже ставшей привычной беседке. Моя котя вела себя беспокойно. Любимое убежище хозяйки ей явно пришлось не по вкусу: вокруг все слишком пахло другими котами. Что ж, сразу могу сказать, что мои дядюшки кошечке вряд ли будут по нраву.

— Вышли на прогулку? — с веселой улыбкой поинтересовался Сай, надвигая на лицо широкополую шляпу.

— Опять сбежал? — внезапно рассмеявшись, в ответ спросила я. Именно таким — живым и искренним — Сергил мне нравился больше всего. Императорская лазурь кителя словно вытягивала из него все эмоции.

— Ускользнул, едва все отвернулись, — подтвердил мою догадку мужчина. — Заодно и Снежка прихватил, а то во дворце зверю даже развернуться негде.

Я повернулась в ту сторону, куда был обращен взгляд дракона, но увидела лишь светлое пятно, быстро затерявшееся в высокой траве. Впрочем, моя кошечка тоже шарилась где-то неподалеку. Оставалось надеяться, что, когда котятки проголодаются, то дорогу к кормящим их рукам найдут сами.

— Моя котя тоже где-то тут носится. Правда, к беседке близко не подходит — ей здесь не очень нравится.

— Ревнует к другим кошачьим? — галантно подав мне руку, Сай помог мне устроиться на неширокой скамье.

— Вполне может быть.

— А вот Снежок удивительно дружелюбен. Его подобные мелочи нисколько не смущают, — Сергил расхваливал своего зверя так, слово сам приложил руку к его рождению и воспитанию.

О, кстати!

— А откуда вообще взялось это чудо? Насколько мне известно, эльфы почти не идут на контакт.

Если бы я не следила за Саем так внимательно, то возможно и не заметила бы этой стремительной смены эмоций. Но я заметила. Всего на одно короткое мгновение черты его лица вновь замерли в непроницаемой маске дракона-императора.

— И это ты знаешь! Впрочем, сведения у тебя немного устарели. Не так давно эльфы сами связались с нами и предложили укрепить наши связи. — Веселость тона и легкость слов едва не сбили меня с мысли. И все-таки я не настолько потеряла голову от этого дракона, чтобы совершенно перестать думать.

— А где тогда остроухая невеста? — удивилась я, имея некоторые представления о том, как обычно заключаются союзы между народами и странами.

— Наши отношения еще не настолько близки. Однако их дружелюбия хватило на то, чтобы поздравить меня с грядущей свадьбой и передать полагающиеся случаю дары. Котята были в их числе.

Все любопытнее и интереснее. Особенно мне хотелось бы знать, в каком статусе значились наши зверята. И почему прислали их парой. А то напрашиваются у меня некоторые нехорошие мысли...

Нет, Сай слишком умен, чтобы подставлять меня так по недосмотру.

Намеренный выпад?

Я внимательнее всмотрелась в чужое лицо. Дракон, заметив мой интерес, совершенно по-мальчишески мне подмигнул.

Нет, исключено. Здесь и сейчас он не играет. Он искренне беспокоится обо мне и заботится. Он не стал бы намеренно подставлять меня под удар, даже чтобы разворошить это осиное гнездо.

Сергил тем временем, заметив, что я отвлеклась на свои мысли, каким-то странным звуком подозвал своего кота. К моему удивлению, рядом с нами возникли оба котенка. Если бы не зеленоватые пятна от травы и разнообразных лесной сор в пушистых шкурках, то выглядели бы они совершенно одинаковыми. По крайней мере, на первый взгляд. Потом, присмотревшись, я обнаружила, что моя кошечка чуть-чуть поменьше размером, а в остальном совершенно идентичные желтоглазые толстолапые зверята. И не скажешь, что у взрослых особей более двух десятков различных окрасов проявляется.

И, как полагается игривой мелочи, котята совершенно не могли стоять смирно, постоянно отвлекаясь на что-то в траве или друг на друга. Было понятно, что здесь и сейчас им хотелось только одного — бегать и исследовать новое место обитания.

— Лихо ты их, — невольно восхитилась я.

— Хочешь, научу? Это совсем несложно. Тем более дядюшки, я уверен, тебя учили различным звукам и сигналам, — Сай расцвел такой улыбкой, что я едва сразу на все оптом не согласилась.

Но, к счастью, вспомнила, с кем я и где.

— Потом, — как можно легкомысленнее бросила я и, чтобы переключить внимание императора на темы более безопасные для меня и моих дальнейших планов, совсем неизящно встала на ноги. В очередной раз почувствовав себя неповоротливой развалиной, я досадливо поморщилась. — Отпусти зверей, они хотят играть в лесу, а не стоять тут. Да и нам не мешало бы последовать их примеру и немного размяться.

— Али...

— Сай, я же сказала "немного"! Перегружать свое тело я не буду, но и недостаток движения негативно сказывается на моем здоровье и здоровье ребенка. Хоть ты не делай из меня смертельно больную, очень прошу.

— Обещаю, не буду. И, если честно, даже не собирался. Я просто хотел сказать, что в этом платье побегать на природе вряд ли удастся. Про туфли я вообще молчу.

Я на мгновение застыла. Уж такой отповеди я точно не ожидала, отвыкла от нормального обращения. В последнее время окружающие в основном мне предлагали подушек побольше да ложе помягче.

А Сай ведь не врал. Не собирался он меня отговаривать.

Рассмеявшись, я скинула в траву бархатные туфельки на маленьком каблучке, хитро двинула запястьем, извлекая из скрытых ножен один из кинжалов, и протянула его своему кавалеру.

— Ну что? Поможешь немного даме с ее юбками? А то самой мне как-то... — и я смущенно указала на обтянутый тканью живот.

Теперь настала очередь Сергила смеяться. Впрочем, он быстро прекратил это занятие, так как я тут же демонстративно надулась. А что? Это совсем невежливо смеяться над леди в затруднительном положении!

— Ладно, давай сюда, — кусая губы и с трудом сдерживая предательскую улыбку, Сай забрал у меня кинжал. — Только не вздумай кому-то говорить во дворце, что император перед тобой ползал на коленях, — хмыкнул он, после чего действительно бухнулся на колени и принялся кромсать мой подол с каким-то садистским наслаждением. И чем это ему ткань не угодила? Цвет не тот, что ли? Миленький же, желтовато-зеленый причудливый узорчик вился по всей юбке. Лиф же и вовсе был расшит золотой нитью. В общем, мой костюм сегодня скорее подходил двору, чем мне.

Эх, вот стоило только надеть платье, соответствующее моему нынешнему окружению, как оно тут же пошло под нож. Не стоит мне, видимо, из себя леди строить. Не мое это.

Но пока можно и поиграть эту роль. Все равно недолго осталось.

— Не скажу. Пусть это останется нашей тайной, — серьезно кивнула я, так же как и он кусая губы, чтобы сдержать улыбку.

Следующие полчаса мы носились по полянке как сумасшедшие. Пушистая трава щекотала ноги и пачкала ароматным соком неровно обрезанный край юбки. Сай попеременно гонялся то за мной, то за любопытно подглядывающими за безумными хозяевами котятами. Мне было хорошо. Хотелось смеяться в голос, ловить котят за хвосты и неожиданно ронять императора. Последнее было особенно забавно, потому что Сергил каждый раз, растянувшись на траве, смотрел на меня удивленно, словно то и дело забывал, с кем имеет дело. Подсечки, ловушки, умение использовать любую ситуацию в своих целях — это главное, чему учат таких как я.

Набегавшись и наигравшись, мы устало растянулись прямо тут же, на прогретой земле в окружении пьянящего аромата диких полевых цветов. Котята, мурча и порыкивая друг на друга, возились где-то неподалеку.

Щуря глаза от солнца, я смотрела прямо в яркую лазурную небесную гладь и улыбалась. Думать ни о чем не хотелось.

— Али... — Сай нащупал мою ладонь в траве и чуть сжал.

— М-м-м? — подала голос я. Вступать в диалог совершенно не было желания, но, как показывал опыт, драконов чужая неохота в чем-либо участвовать вряд ли остановит.

— Может, все-таки примешь мое предложение?

Я, недоуменно сведя брови на переносице, повернула голову в сторону императора. Это он сейчас о чем?

— Останься со мной, — пояснил он, заметив мой непонимающий взгляд.

— Ты опять об этом, — разочарованно вздохнула я. Не могу сказать, что этим Сергил в очередной раз испортил мне настроение, но легкий осадок остался. — Сай, куда ты спешишь?

— Просто не хочу упустить то, что считаю своим, — глядя мне прямо в глаза, произнес этот невозможный дракон. Горло сразу же сдавило, а резкие слова застряли где-то в глотке.

Почему-то разбивать его надежды мне не хотелось. Пусть Сергил и старше меня на три сотни лет, но когда он с такой искренностью смотрел на меня, я просто не находила в себе сил рушить чужие иллюзии.

— Не спеши. Иногда, чтобы что-то заполучить от этого прежде необходимо отказаться. И забыть, — я все-таки смогла опустить веки и отвести взгляд. — Вот так мечтаешь-мечтаешь — и оно где-то там, далеко. А стоит на мгновение забыть, как оказывается, что уже заполучил все, что было действительно необходимо.

Сергил резко выдохнул. Все-таки император был достаточно умен, чтобы понять: за моими словами скрывался отказ, пусть и не настолько категоричный, но я не привыкла менять свои решения.

— Странная точка зрения для человека. Обычно люди действуют как раз наоборот.

Сай предложил мне выход из этого ставшего неприятным для нас обоих разговора, и я тотчас же за него уцепилась. В конце концов, не такая уж это и тайна.

— Я не спешу жить, поскольку проживу достаточно, — подняв руку перед собой, я сквозь пальцы посмотрела на небо. Лазурь в вышине отливала цветами империи и, казалось, что мне сейчас достаточно просто сжать кулак, чтобы вцепиться в самую ее суть. — Моим отцом был высший.

Я почувствовала, что мужчина рядом моментально собрался. О моем прошлом было известно не так уж и много. Мама в свое время тщательно запутала следы, чтобы к ее семье со стороны императора никто подобраться не смог.

— Дракон?

— Нет, — я качнула рукой, а потом, все-таки сжав кулак и разрушив ту пленительную иллюзию, пояснила: — воздушный змей. С востока.

Несколько секунд Сай переваривал полученную информацию, а затем негромко произнес:

— Никогда их не видел, лишь слышал всевозможные истории, больше похожие на сказки.

— Они не любят во всеуслышание заявлять о себе, — произнесла я то единственное, в чем была уверена. На самом деле отца я совсем не знала. Я любила его, но по-настоящему я жила лишь рядом с лисами Исэ и котами Корвир. И, думаю, теперь я винила себя за это упущение. Ни мама, ни отец не были мне так близки как Ози и Нэ. И теперь мне было очень больно осознавать, что я потеряла столько времени и возможностей. Навсегда потеряла...

— Ясно, — протянул Сергил, словно мои слова действительно имели для него какую-то ценность. — А моя мать была из лесных дриад. Она ненавидела Соули. Ради нее отец и приказал облагородить сады дворца и превратить окружавший постройки лес в удобный для прогулок парк. Эта беседка ей тоже нравилась.

А ведь ненавидела она не только Соули...

Я украдкой вздохнула, невольно разделяя все то, что стояло за этими словами.

Она и тебя ненавидела, Сай. Ты был ее оковами, тем, что ее навечно привязало к пустой безжизненной каменной коробке, к этому городу.

— Знаешь, я часто думаю, что не окажись моя мать здесь, то прожила бы гораздо дольше. Как и отец.

А вот это была уже запретная тема. Драконы вечны — так говорят. Но в нашем мире их постепенно становится все меньше. Говорят, когда-то давно, когда мы только пришли в этот мир, пустынный и безжизненный, все народы были в равных условиях. Тогда встречались и драконессы, и лисы-мужчины. Вот только время беспощадно к тем, кто оказывается слабее или просто иным. Драконы приносят потомство только в любви — забавная ложь, но и в ее основе есть зерно истины. Череда политических браков сперва привела к тому, что число женщин среди высших заметно сократилось, а затем те и вовсе исчезли.

Что же касается лисиц... Они рассказывают о многохвостых лордах исключительно шепотом и только среди своих. Потому что в мире, где не существует полукровок, лисы-мужчины обладали просто чудовищной силой. И их так боялись, что истребляли не только чужие, но и свои.

Так что такие откровенные разговоры не приводят ни к чему хорошему. Особенно всяких любопытных девиц.

— Что с ним стало? — не успев прикусить свой болтливый язычок, я все-таки озвучила вопрос.

— Ушел. Думаю, ты знаешь, что драконы не умирают. По крайней мере, от болезней или от старости. Нас, конечно, можно убить, если подобраться достаточно близко... Но гораздо проще устранить дракона, убрав из мира смысл его существования. Все эти легенды о драконьей верности и любви возникли не на пустом месте, Али. Мы действительно такие. Просто... скажем, далеко не каждый способен понять, когда мы любим, а когда просто увлечены новой игрушкой. Отец действительно любил мою мать. Так как может любить дракон — полностью и без остатка. Но та видела в нем лишь императора, вынудившего ее покинуть родные леса под страхом уничтожения ее родины. Одна женщина в качестве залога мира и процветания целой области — это не такая уж великая цена, как думаешь? Отец верил, что когда-нибудь она смирится и поймет, полюбит... А она просто терпела. И лишь когда в ее жизни появился Нэс... Это очень грустная история. Моя мама так полюбила чужое дитя, что напитала болезненного ребенка своей силой. Дриады это умеют. Поэтому их леса всегда зелены и прекрасны. Вот только город к тому моменту выпил слишком много из нее, думаю, она не собиралась умирать, просто не рассчитала силу... А едва она умерла, отец покинул этот мир. Взял и ушел, не попрощавшись и не сказав никому ни слова. Его гнала боль и вера в то, что все мы, пересекая барьер между мирами, теряем прежние воспоминания. Так проще. Каждый дракон с рождения знает, что в самом крайнем случае у него будет шанс начать все с чистого листа. Ни памяти, ни боли, ни следа прежней жизни... Так что драконы не умирают, они просто рождаются заново. Где-то в другом месте.

Я почти не дышала. Сай был со мной откровенен. Слишком. Вот просто до мороза под кожей откровенен. И я не знала, чем могу ответить на это. У меня много тайн, очень много, но ни одной из них я не смогла бы вот так запросто с ним поделиться. И уж тем более я не стала бы столь легкомысленно рассказывать об особенностях расы. Подобные знания слишком легко использовать во вред.

— Так что мне остается лишь верить, что отец нашел себя и свое счастье где-то в других мирах. По крайней мере, теперь он не отягощен империей и ее законами, — все еще пребывая в своих мыслях, произнес Сергил, а потом совершенно без перехода спросил: — Али, скажи, а если бы я не был императором, чтобы ты тогда ответила на мое предложение?

От этих слов, как и от интонации, какой-то слишком вдумчивой, осторожной, мне стало жутко. Легко было ответить, что я давно бы согласилась — на все. Не будь за его спиной Империи, не мучайся я мыслями о том, какие приказы он отдавал и решения выносил... Да, мне было легко ответить. Но именно эта легкость и заставила меня сильнее стиснуть зубы и смолчать.

Находящийся рядом со мной дракон — император. Так и только так. Он достоин занимаемого места. В нашем мире он играет именно свою роль. И не мне его сталкивать с этих подмостков. Да и кто, если не он? Баргил? Нет, не выйдет из него достойного правителя. Он тАйник до мозга костей. Одна из опор трона — бесспорно, но на большее ему не замахнуться никогда. Нейсил? Это даже не смешно. Нэсси — мечтатель. Из таких как он выходят худшие монархи и никудышные управленцы.

А потому на этот вопрос правильным может быть лишь один-единственный ответ:

— Если бы ты не был императором, — насмешливо сверкнув глазами, вкрадчиво произнесла я, — то я и внимания бы на тебя не обратила. Мы бы просто не встретились нигде и никогда.

И ведь даже не вру. Где бы могли пересечься пути убийцы-циркачки и одного из драконов? Даже без императорского венца Сергил оставался бы высшим. Драконы редко опускают взгляд, их слишком манят небеса и другие миры.

Сай, приподнявшись на локте, удивленно посмотрел на меня и внезапно рассмеялся.

— А ты на редкость меркантильная особа. Даже не думал.

— Не меркантильная, — поправила я его, — предусмотрительная.

— И особенная, — поддакнул Сергил. — У тебя удивительный взгляд на мир. Он одновременно и рационален и эмоционален. И я никак не могу понять, чего в тебе больше: здравого расчета или порывистости.

Интересный вопрос. Правда, звучать он должен иначе: в какой момент я прекратила слушать голос своего разума и поддалась слепым чувствам? Где и когда во мне появилась эта трещинка, и насколько она уже проросла внутрь, раз уж ее видят даже посторонние?

Где же я ошиблась, а?

Глава 14. Внезапный удар

Завтра. Именно с этой мыслью я открыла глаза с утра. Все было спланировано, взвешено и большей частью реализовано. Оставалась самая мелочь: воспользоваться этой возможностью — и сбежать.

Котя, почувствовав мое беспокойство, недовольно завозилась в ногах. Как истинная королева и владетельница помещений, она не любила, когда ей мешали. Даже любопытно, она заметит мое исчезновение? Или воспримет его как нечто должное?

Примерно с такими мыслями я и начала свой последний полноценный день во дворце. Мысленно перебирая в голове пункты из списка "это надо непременно сделать сегодня!", я и оделась, и позавтракала, и даже вышла в сад, собираясь пройти знакомым маршрутом. Котя следовала за мной без напоминаний. Правда, подходить к беседке, в которой на лавке уже лениво растянулся кот-трехцветка, она снова не стала, лишь издали ревниво обшипела чужака.

— Привет, Ари, — устраиваясь рядом, поприветствовала я дядюшку. Тот с неохотой приоткрыл один глаз, посмотрел на меня, неспешно потянулся... В общем, повел себя как самый настоящий кот, разве что церемонию утреннего умывания пропустил. — Кстати, а ты чего такой? Мы ведь хотели дополнительно обговорить кое-какие моменты.

Ари перетек из одной ипостаси в другую так стремительно, что я даже не поняла, в какой именно момент и как кот обратился человеком. Кстати, упреждая все возможные вопросы о том, насколько одетыми появляются оборотни после смены личин, скажу следующее: кто как подготовился, тот так и появился. В принципе ничто и никому не мешает запрятать в подпространственный карман пару-другую костюмов из личного гардероба, но этим редко кто себя утруждает. Лишь те, кто привыкли просчитывать свою жизнь на несколько шагов вперед, используют свои способности наполную. Надо ли говорить, что мои дядюшки были на редкость запасливыми существами? Да и Сай некоторое время назад продемонстрировал не меньшую предусмотрительность.

— Дожидаться тебя мне все же безопаснее в той форме. Что-то здесь стало слишком многолюдно.

— Правда? А нам с котей никто по дороге не попался, — рассеяно отозвалась я, невольно осматриваясь по сторонам.

— Котя? Что за странное имя! Другого придумать не смогла? — Ари, зацепившись за мои слова, насмешливо оскалился. Ему только дай повод поиздеваться над единственной племянницей!

— Это не имя, а констатация. Должна же я хоть как-то ее называть. И ты от темы-то не уходи. Кого ты умудрился встретить здесь?

— Да, лисиц в основном. Ничего особенного, — отмахнулся от моего любопытства дядюшка. Ну раз он так говорит, значит, действительно ничего особенного не приключилось. — Ладно, дитя мое, рассказывай, во что еще ты решила вляпаться в ближайшие сутки.

От этого его тона, чуть игривого, но в тоже время настороженного, мне захотелось, как нашкодившему котенку подобраться и спрятаться в ближайшую коробку — авось не найдут, а если и найдут, то не тронут.

— Ничего особенного, я просто хочу еще раз попытаться найти венец...

— Льяса, мы же уже все обсудили! — Ари в раздражении вскочил на ноги. — Как только ребенок родится, мы сможем подать прошение в Совет Лордов. Это наиболее простой и безболезненный для всех вариант.

Я неопределенно дернула плечами. И ведь не сказать, что я серьезно настроена против предложенного решения, просто оно мне не нравится. Это поставит моего лисенка изначально в проигрышную позицию. Едва родившись, он тут же станет должником Совета... Вот именно этого мне и хотелось избежать. Род Исэ всегда старался держаться подальше от политики.

— Я не буду лезть на рожон, обещаю. Просто еще разок осмотрюсь. Поменять наши планы меня ничто не заставит.

— Даже сам император? — язвительно поинтересовался мой дядя. Я сразу же насупилась. И чего он прицепился к этой теме?!

— Сай здесь не причем.

— Вот именно это "Сай" меня и напрягает сильнее всего. Вернее то, с какой легкостью ты произносишь его имя. Сама хоть это осознаешь?

Под требовательным взглядом Ари я не нашлась с ответом. Лично мне не казалось, что я как-то выделяю императора. Нэсси тоже дракон, но я зову его так как привыкла — и никто мне этого не ставит в вину.

— Ладно, хочешь жить в иллюзиях — дело твое. До завтра, Льяса, — и Ари стремительно перетек в кошачью ипостась.

Взглядом проводив дядю, я устало вздохнула. Чувствую, мы еще не раз и не два вернемся к этой теме.

Во дворец я возвращалась с мыслью уж сегодня точно обойти все помещения и пристройки.

К счастью к моим шатаниям по окрестностям все давно привыкли, да и законница мне давненько не попадалась. Впрочем, нимфее просто могли поручить какое-то дело, а потому именно ее отсутствие меня нисколько не волновало.

Кстати, Баргил тоже куда-то запропастился... Досадное упущение с моей стороны. За красным драконом мне следовало бы следить с особой тщательностью. Ради братьев и империи он способен на все.

Нда... Наплодила я тут ошибок на свою голову. И чем, спрашивается, думала? Ведь с самого начала было ясно что мне рано лезть в самостоятельную операцию. Но жажда мести ослепила, затмила разум и вынудила совершать ошибки.

Что ж, зато теперь, остыв и смирившись, я вижу все в другом свете. Нет, я не прощу и не забуду, но и спешить не стану. Времени у меня много, а первое правило лисиц звучит так: никакой спешки.

Но осмотреться здесь еще разок же не мешает. Лишней информация уж точно не будет.

Вот только в этом мире кто-то точно настроен против меня, раз я, едва выкроив время и возможность, тут же их теряю. Едва я приблизилась к основному корпусу дворца, как сразу же наткнулась на императора. И ладно бы Сергил был один... О нет, он был со свитой! К сожалению, весьма пестрой и многочисленной. Ему бы пройти мимо, сделав вид, что мы почти незнакомы, но Сай не был бы собой, поступи он так.

— Али! С прогулки? — всего каких-то пара мгновений, а суровый император успел за них превратиться в кого-то совершенно другого. И если я к подобным метаморфозам уже успела привыкнуть, то его подданные видели своего правителя таким впервые. И явно не обрадовались увиденному.

Впрочем, я их понимала. Кому ж понравится, когда тот, кого ты боишься и, возможно, уважаешь, в один миг теряет лицо из-за какой-то девчонки.

— Милорд, — я изобразила приветственный книксен.

— Алияса, — не нужно было быть гением наблюдательности, чтобы заметить в серых глазах императора укор. — Я же просил.

Угу, просил. Но всему свое время и место. Одно дело, когда я позволяю себе проявить некоторую фамильярность наедине и совсем другое вести себя так на глазах посторонних. Подобного не простят ни мне, ни императору.

И я отказываюсь верить, что сам Сай этого не понимает. Понимает. Но отчего-то поступает не так, как все ожидают.

— Не надо, — едва слышно попросила я.

Но разве драконы когда-нибудь слушают кого-то кроме себя?

Саю была необходима эта демонстрация. Так он утверждал права на территорию.

Я это понимала. Те из лордов, что давно отирались рядом с высшими, тоже. Однако, понимать и принимать как должное — разные вещи.

— Забудь о них, — нетерпеливо отмахнулся от моего беспокойства Сергил и схватил меня за руку. — Давай отойдем на пару минут, — и, не дожидаясь ответа, потянул меня в сторону. До этого момента сопровождавшие императора лица недовольно поджали губы, а кое-кто излишне несдержанный даже брезгливо поморщился. Ну что ж, следовало предполагать, что я не самая популярная личность во дворце.

— Зря ты так, — хмуро сказала я, едва мы отошли на достаточное расстояние для приватной беседы.

Сергил понимающе оглянулся на своих придворных. Богато одетые лорды, столь внезапно покинутые своим правителем, теперь мялись посреди дороги да в нетерпении поглядывали в нашу сторону.

— Они не посмеют тебя тронуть. Сборище трусов.

— И все-таки... — упрямо продолжила стоять на своем я.

— Да забудь ты о них! Лучше послушай меня. Я все хотел тебе сказать, но никак к слову не приходилось. Я должен покинуть столицу на несколько дней. — Я с трудом удержалась от радостного возгласа. Если Сая не будет во дворце, то будет гораздо проще организовать побег. День-другой форы лишним не будет, особенно, когда желаешь сбежать от дракона. — Так что сейчас меня гораздо больше интересуешь ты, а не парочка любопытных глаз. Если честно, я уже почти успел смириться с тем, что так и не увижу тебя до отъезда...

От взгляда Сергила у меня что-то волнительно заскреблось внутри.

Чтобы взять себя в руки, я отвернулась. Невежливо, конечно, поворачиваться к монарху спиной, но ради собственного душевного равновесия разочек можно.

Вот только успокоиться не вышло: взгляд уперся в негодующих придворных.

— На нас все смотрят, — недовольно отметила я. Такое внимание мне не нравилось.

— Мне все равно.

— Сай...

— Али, я хочу тебя. Тебя и этого ребенка. Я хочу по праву называть вас обоих своими, — обхватив меня обеими руками и прижав спиной к себе, пробормотал Сай мне куда-то в макушку.

Сердце, пропустив удар, отчего-то скакнуло куда-то в область горла и зачастило, рождая странный, рваный ритм. С чего вдруг такая реакция?! Это ведь далеко не первый наш разговор на эту тему. Так или иначе, но Сай каждую нашу встречу начинал этот разговор.

— Тебе ведь не нужен Нэс. Ты не любишь его, — нежно поглаживая мой живот, продолжал увещевать он.

— Люблю, — упрямо повторила я, невольно накрывая его ладони своими. Происходящее меня смущало. Отчего-то все это казалось слишком личным, интимным.

— Упрямая, — со слышимой в голосе улыбкой произнес Сай. — До последнего стоишь на своем, даже зная, что ошибаешься. Тебе не кажется, что эта игра зашла слишком далеко? Ты любишь меня. А я люблю вас. И не отпущу никого из вас, понимаешь? Просто не смогу. Вы въелись мне в плоть и кровь. Я же любого порву, кто встанет между нами.

Теперь кровь стучала еще и в ушах. Щеки пылали жаром, а дыхание я с трудом удерживала в прежнем ритме. Люблю его? Бред. Невозможно за несколько месяцев полюбить того, чье имя проклинала изо дня в день на протяжении всего последнего времени. Привыкла, да, не стану спорить. Но это не любовь. Пока нет.

А значит надо бежать, пока это призрачное "пока нет" не истаяло под напором действительности. И плевать на герцогский венец! Тут бы себя уберечь!

Я запаниковала, банально потерялась в собственных чувствах, а потому и пропустила удар. Даже не почувствовала его, хотя прежде всегда гордилась внимательностью и к окружающему миру, и к собственному я.

Когда меня внезапно качнуло назад, я только и смогла, что недоуменно свести брови, да прислониться к надежному телу позади. Саю я доверяла. Пусть это и было глупостью последней степени, но я слишком легко поворачивалась спиной к этому дракону, чтобы и дальше тешить себя иллюзиями.

— Как странно... — прошептала я, чувствуя, как огненное тепло концентрируется в теле и изливается из него. Далеко не сразу я поняла, что ощущение это имеет под собой физическое воплощение. Впрочем, в тот момент я не только себя — я весь мир воспринимала как будто через несколько слоев плотной ткани.

— Али! — взволнованный возглас Сая заставил меня сконцентрироваться на окружающем. Не знаю как, но его лицо внезапно оказалось прямо передо мной. И выглядел он не столько обеспокоенным, сколько испуганным. И этот странный узор, что серебристо-черной чешуей расползался по его коже... — Алияса! Кто-нибудь срочно зовите главного лекаря! Она истекает кровью!

Кровью? Я?..

Впрочем, это совершенно бессмысленное недоумение очень быстро сменилось обычной темнотой.

Глава 15. Между жизнью и смертью

Сай не находил себе места. Сколько прошло времени с тех пор, как за спиной главного лекаря закрылась дверь, он сказать не мог, но от неизвестности внутри все холодело. А, едва вспоминалось бледное, почти обескровленное лицо Алиясы, руки сжимались в кулаки. Это уже не игры.

Баргил, что вошел в комнату, был темнее тучи. Смерив раздраженным взглядом обстановку и мечущегося из стороны в сторону императора, он опустился в ближайшее кресло.

— Успокойся, ничего страшного не случится, — Гил попытался вернуть брата в адекватное состояние. Для грядущей беседы это было необходимо.

Сай резко остановился и обернулся на голос.

— Там моя женщина и мой ребенок. Я не могу быть спокоен, когда кто-то пытался их убить. У меня на глазах, Гил. И в моем дворце. Под твоим, между прочим, неусыпным оком.

Баргил, не в силах выдержать испепеляющий взгляд брата, устало откинулся на спинку кресла. Впрочем, если Сай не думает жалеть его, то и ему не стоит подбирать слова.

— Сам виноват, — резко произнес Гил. — Ты зачем так явно вашу связь продемонстрировал? Эльфы спустя столько времени после обмена посольствами наконец пошли на контакт, а ты что сделал?

— А что я сделал? — Император повысил тон в ответ. — Они прислали двух зверей, и я их использовал по своему усмотрению. Между прочим, это был дар лично мне, а не империи.

Гил медленно выдохнул и, открыв глаза, посмотрел на брата. Неужели действительно не понимает?

— Они прислали их в качестве подарка на предполагаемое бракосочетание! Как думаешь, сколько во дворце народу об этом знало? Все! И что ты сделал? Подарил кошку женщине, которая официально принадлежит другому! Ты хоть понимаешь, как это выглядело со стороны? Не ты ли недавно говорил, что в качестве жены кандидатуру этой девчонки не рассматриваешь?!

— Гил... не начинай. Я и сам все это осознаю, но я не думал, что кто-то рискнет напасть на Алиясу, тем более так нагло.

— Именно. Меня пугает эта демонстрация. Кто-то считает себя не просто безнаказанным, он верит, что контролирует весь дворец! И вот это уже не шутки. Вызов здесь бросили не тебе или мне — его бросили всей империи. И мы сейчас просто не имеем права продемонстрировать слабость. Ты меня понял, Сай?

Под требовательным взглядом брата Сергил почувствовал себя немного неуютно. Император уже почти привык, что Баргил легко идет на уступки, встречая сопротивление с его стороны. Но в этот раз все было не так.

— Посмотрим, — рассеяно отозвался император, взглядом прикипев к напряженной фигуре дворцового лекаря. Он появился в дверях комнаты — и все мысли тотчас же вылетели из головы Сергила. — Хватит мяться на пороге! Говори уже!

— Милорд, у девушки сильное кровотечение, — не решаясь приближаться к монарху, произнес старый лекарь. Лет ему было немало и он повидал своего правителя в самых разных видах. И сейчас он как никогда понимал, на какой тонкий лед ступает. — Я могу ее спасти, — со вздохом произнес, — но тогда погибнет ребенок. Либо я могу вырезать из ее чрева дитя. На таком сроке плод уже полностью сформирован и жизнеспособен. Или, или... милорд... — последнее слово он произнес уже с опаской, наблюдая, как обычно спокойное лицо императора рассекает темно-серый ячеистый узор чешуи.

Плод. Для этого коновала в форменной мантии придворных лекарей не имеет значения ни Алияса, ни ребенок. Лишь строчка в личном реестре проведенных операций. Частью из них он потом будет хвастаться перед коллегами, часть позорно скроет от чужих глаз за семью замками. Сейчас и не скажешь, что этот постаревший уже мужчина когда-то принимал и его самого, и братьев. Самый известный лекарь столицы. Лучший. По крайней мере, так привыкли считать.

— Не подходит, — просто произнес император, чуть склонив голову к плечу. Внезапное спокойствие снизошло на него почти сразу, как отгремели слова прежде уважаемого им специалиста. — Выживут оба. И Алияса, и ребенок. — Это уже не вера — приказ. — И это в твоих же интересах, Говис.

— М-милорд? — от внезапного перехода Сергила из состояния почти неконтролируемого бешенства к этому странному спокойствию стало жутко. От драконов можно было ждать всего. От конкретно этого дракона — еще больше. Уж слишком отчетливо старый лекарь помнил, что творил Сергил в бытность свою несдержанным мальчишкой.

— Повторюсь: в твоих же интересах. Потому что от жизни Али и малыша зависит судьба твоей семьи, — и тон такой равнодушный, что внутри все холодеет. Не шутит сейчас император, даже не угрожает, а просто обозначает свою позицию.

— Ми-милорд?..

— Если Али погибнет, то твои супруги разделят ее судьбу. Если не выживет ребенок... сколько у тебя там детей? И я с радостью посмотрю, какой выбор сделаешь ты. Думаю, мы друг друга поняли.

Старый лекарь, смертельно побледнев, пальцами вцепился в дверной косяк. Спорить? Разубеждать? Бессмысленно. Точно также как и молить о милости. Остается лишь выполнять... по крайней мере попытаться выполнить заранее невозможный приказ.

— Ты чудовище, знаешь? — взглядом проводив скрывшуюся за дверью сгорбившуюся фигуру, Баргил со смешанными чувствами посмотрел на брата.

Сергил встретил его взгляд все с тем же спокойствием, с каким несколько мгновений назад вел беседу со старым верным семье лекарем.

— Я просто умею мотивировать.

Айнэ удивленно встрепенулась. Сумиэ внезапно выронила из рук тарелку с легкими закусками и, побледнев, испуганно прижала ладонь к губам, словно сдерживая рвущийся наружу крик.

Кайлэ недоуменно крутанулась вокруг своей оси, а потом с недоумением посмотрела на сестер по крови.

— Что это? Вы слышите?

Айнэ, не тратя время на слова и объяснения, вскочила на ноги и бросилась к дверям. Две ее подружки-наперсницы метнулись следом.

— Суми?..

— Пошли за ними, Кай. Наша сила лишней не будет, — со вздохом произнесла беленькая лисичка и, схватив подругу за рукав платья, потянула ее за собой.

Время тянулось бесконечно медленно. Каждый миг словно растягивался, застывал, как попавшая в смолу муха. Баргил уже успел куда-то уйти. Сай плохо помнил, когда это произошло, но даже был рад тому, что брат не стал действовать на нервы своим присутствием. Как и Нэс, кстати. Это было подозрительно и странно. Сергил был уверен, что Нейсил прибежит сразу, как услышит о случившимся с Алиясой... Не прибежал.

Впрочем, это было к лучшему. Сай не был уверен, что сейчас смог бы реагировать адекватно на притязания брата на Алиясу. Он и так не находил себе места...

Едва слышный скрип открываемой двери ударил по нервам. Резко обернувшись, Сергил тяжелым немигающим взором уставился на вошедшего.

— Ваше величество... — старый придворный целитель был бледен практически до зелени. И не только усталость была тому причиной.

Едва взглянув на него, Сай почувствовал, как что-то внутри него оборвалось.

— Али... яса? — император с трудом заставил себя произнести это имя.

Старик лишь качнул головой как-то печально.

— Мой император, пойдемте со мной. Вам необходимо это увидеть.

Чувствуя, как земля уходит из-под ног Сергил последовал за старым семейным лекарем.

В комнате ощутимо пахнет кровью. И болью. Внутри все сворачивается в тугой узел: запаха смерти Сай уже не помнит, а потому любой из этих будоражащих ароматов может быть...

Алиясу он находит глазами сразу же. Бледная, белее простыней, что прежде устилали взбитое в воронье гнездо ложе. И такая беззащитная. Прозрачная почти. Но — дышит. Ритм дыхания едва уловим, но он есть. Облегчение от осознания этого омывает его всего целиком. Сергил и не ждал от себя такой эмоциональности, но в этот момент осознает, что ни одна из его угроз не была ложью. Он действительно убьет любого за эту девочку.

Несколько шагов. Мир словно в тумане. Сай не видит ничего вокруг, только следит, внимательно, жадно, за тем как едва уловимо поднимается и опадает грудь девушки в дыхании.

Какая же она бледная... ни кровинки в лице...

— Плод не опустился в родовые пути, пришлось резать, — словно извиняясь за эту необходимость, произносит старый лекарь. Сай лишь скупо кивает и невольно — самыми кончиками пальцев — касается лежащей поверх тонкого летнего одеяла женской руки. — Останутся шрамы...

Шрамы — это пустяк.

Говис продолжает что-то говорить, объясняет, оправдывается... Сай не слушает. Сейчас ему достаточно того, что Алияса жива.

Вот только убеждая себя в этом, он врет сам себе. Едва страх за жизнь девчонки перестал туманить сознание, как в нем сразу же тревожным звоночком забилась другая мысль.

— Ребенок? — глухо спросил он, вновь возвращаясь к старому лекарю. Под требовательным взглядом серых драконьих глаз он бледнеет.

Сай хмурится. Стало быть, не показалась ему эта нервная недосказанность.

— Ми-милорд, — как-то сразу постарев на добрую тысячу лет, Говис опустил глаза. Но этот миг слабости быстро прошел. Резко выдохнув сквозь зубы, королевский лекарь как-то сразу подобрался: — Думаю, вам стоит увидеть это самому. — И мужчина каким-то нервным жестом указал в дальний угол комнаты, туда, где за видавшей виды ширмой, затаились не просто какие-то мелкие проблемки, а самая настоящая катастрофа.

Сергил с недоумением посмотрел в указанном направлении. За ширмой царило какое-то нервно-праздничное настроение. И находились неучтенные личности. Это Сай понял сразу, как рассмотрел мелькающие в просветах между узорчатых панелей юбки. Традиционную лисью обережную вышивку сложно не узнать, особенно, когда во дворце этих самых лисиц едва ли не больше чем драконов.

— Итак, дамы, может мне кто-нибудь расскажет, что здесь происходит? — подойдя к самой ширме, потребовал ответа император на правах хозяина дома. Вот только благородных дам его титул нисколько не волновал. По крайней мере, зашипели они весьма слажено, предупреждающе так. Под кожей даже морозец прошел. — Дамы? — Не желая сдаваться, Сергил шагнул в отгороженную часть комнаты. Лисицы сразу взвились, встали в ряд, преграждая дракону — чужаку! — дорогу к своей предводительнице. Сай поверх их голов посмотрел на Айнэ. Чернобурка, угрожающе оскалив зубы, прижимала к себе какой-то кулек. Впрочем, в этот момент кулек жалобно запищал... и все сразу встало на свои места.

Ну или почти все. Внезапно выпавший из пеленок лисий хвостик цвета слоновой кости как-то мало соотносился с действительностью. Зато он отлично объяснял присутствие всех этих взвинченных девиц.

— А теперь четко и по порядку, — сложив руки на груди, потребовал объяснений Сергил.