Желающих, если и не занять один из самых высокооплачиваемых постов Бэлы, то, как минимум, продемонстрировать готовность к этому, оказалось более чем достаточно. Легендарные буйюзу острова Грамн, одно лишь наличие которых гарантировало половину победы в сражении; магузы архипелага Местерн с их непонятными, но необычайно эффективными заклятиями давным-давно исчезнувших рас; не выпускающие тайны Искусства за пределы семейных кланов, и, одновременно, незаменимые хоть в бою, хоть в повседневной жизни зигри Гинской и Заизской империй; беловолосые нордлинги, впитавшие в себя Изначальный Холод в покрытых вечным льдом горах Нордгейма и Гадгарна и темнокожие Заклинатели Огня из знойного Гагума, породнившееся с наиболее свирепой и разрушительной из Стихий в наполненных бурлящей лавой жерлах вулканов Грозового хребта... Внушающие ужас жуткими ритуалами Повелители Мертвых и почитаемые везде и всюду Дарители Жизни; призывающие мановением руки неисчислимые легионы Бездны Владыки Жайданов и творящие чудеса именем Старца Небесного, коий есть Любовь, зувии Семиликого; Мастера Зелий, чьи эликсиры в невообразимое число раз увеличивали сколь угодно могучий Дар и управляющие целыми армиями бесплотных созданий Говорящие С Духами; черпающие Силу из окружающего мира Владыки Стихий и оперирующие заранее накопленными в амулетах запасами манны Творители... Дерзкая молодежь и согбенные под тяжестью прожитых лет седобородые мудрецы, знаменитые магррибы, чьи имена были известны любому, имеющему уши и вчерашние мюриды, делающие самые первые шаги по стезе Искусства, искусные теоретики и отточившие мастерство до совершенства в бесчисленных сражениях и поединках буйюзу... Маджнуны со всех концов Бэлы собирались принять участие в конкурсе, стартующем в день летнего перелома!
Даже предводители считающих остальные племена и народы Вселенной чем-то вроде говорящих животных и практически никогда не выходящие за пределы Запретного леса авльвийских кланов, ради такого случая сделали вид, будто Перворожденные не имеют ни малейших разногласий с неполноценными смертными расами. И к оговоренному сроку в Жемчужину Юга прибыло более двух десятков заклинателей Дивного народа. В общей сложности в состязаниях должны были принять участие свыше трех тысяч полноправных зигри всех рас, школ и направлений Искусства необозримой Бэлы. По самым скромным подсчетам, более пятисот из них обладали способностями, опытом и знаниями, дающими вполне реальные шансы на Победу...
У входа в Палату, молодого навву встретили скрещенные копья стражников, вынужденных из-за запоздалого посетителя оторваться от игры в кости. При виде горящего неугасимым огнем ледяного знака Повелителя Стихий их предводитель, толстый он-бажи Узар-аль-Зин, подавил рвущиеся из горла проклятия, уважительно поклонился и извинительно произнес:
— Зря ты пришел сюда, Отмеченный Величайшим. Ибо сейчас цитадель державного величия пуста, и братья твои по Дару смогут выслушать тебя лишь завтра.
Вместо того, чтобы молча повернуться и уйти прочь, нежданный гость, не сбавляя шага, подошел к начальнику караула вплотную, и, слегка понизив голос, ответил:
— Мне отрадно видеть столь редкое сочетание молодости и разума в тебе, о, мудрый и отважный предводитель доблестных защитников Вечного города. Воистину, ты достоин услышать поведанное мне Справедливейшим! Внимай же божественной мудрости, честнейший из храбрых и храбрейший из честных: исполняй свою службу и дальше, не совершая непоправимых ошибок, и не успеет еще всепобеждающее время выбелить твою бороду, как ты станешь байганзаларом, отвечающим за соблюдение законности в могущественном Дарзезе и его окрестностях! К сожалению, о грядущий Верховный Хранитель Порядка, имущества и жизней обитателей истинного центра нашего мира, воля высших сил обязывает их верному слуге встретиться с собратьями по Искусству именно сейчас! Благо, данное разрешение дает мне возможность посещать средоточие мудрости Вселенной в любое время дня и ночи...
Одновременно в рефлекторно протянувшуюся вперед ладонь он-бажи опустился полновесный динар, заклейменный крутобоким корабликом — гербом Вечного города. Осознав происходящее, остальные четверо Служителей Закона рефлекторно сглотнули. Нет, им и раньше доводилось подзаработать, сделав один-единственный шаг в сторону или вовремя отвернувшись. Получая взамен презренную медь. В лучшем случае — серебро. Но на сей раз... На вес, на зуб, на амулет — это было самое настоящее золото! Тем временем магуз, внимательно глядя на стражников, вытянувшихся так, словно к ним обращался сам жаградар Жемчужины Юга, крутанул между тонкими пальцами очередной кругляш благородного металла. И невозмутимо продолжил:
— Также, прозревая будущее, ясно вижу я, как тот из вас, что проведет меня кратчайшим путем к ответственному за прием заявлений от претендентов на должность Верховного магрриба дарзезской республики почтенному... — образовавшуюся паузу прервал самый нетерпеливый из слушателей, чуть ли не выкрикнувший.
— Почтенному зебагдару Залагу-ад-Дину!
— Именно, — невозмутимо продолжил зигри. — Несомненно, охваченный радостью от услышанного, мудрый Залаг-ад-Дин, всенепременно пожелает вручить доблестному воителю достойную его быстроты и усердия награду еще и от себя лично.
В следующий миг Узар-аль-Зин убедительно доказал право командира на бСльшую часть пропуска. Двумя молниеносными ударами древка копья погасив в зародыше намечающийся спор между подчиненными.
— Дидмир! — злобно прошипел он. — Проводи... Шевелись, отрыжка жайдана! — взревел он-бажи, опуская в безразмерный кошель второй динар.
Проделав долгий путь по опустевшим коридорам Палаты, навва в последний момент аккуратно придержал излишне нетерпеливого провожатого, совсем уже было собравшегося побеспокоить господина начальника департамента.
— Молодец. — сказал меняющий облик быстрее, чем любимая наложница господина жаградара наряды магуз, опуская серебряную монету в протянутую руку и, одновременно, внимательно глядя в глаза чрезмерно инициативному стражу порядка. — Сначала господин Залаг-ад-Дин разозлился на дерзкого, взумавшего помешать его размышлениям, но, узнав обо мне, щедро вознаградил тебя и, перед тем как отпустить, записал твое имя. А теперь — убирайся!
Оставшись в одиночестве, маджнун несколько мгновений постоял с закрытыми глазами, словно прислушиваясь к чему-то. После чего неслышно прошел по коридору и легонько постучал в рассохшуюся дверь в самом дальнем углу. Где, в крохотной каморке, обретался немолодой, сверх всякой меры изнуренный многолетней работой чиновник низшего ранга, с несчастным видом переписывающий набело какой-то, воистину, бесконечный отчет.
— Любезный! — как ни в чем не бывало, обратился к нему магрриб. — Сегодня утром тебе было поручено внести в список участников конкурса сиддхи большого круга Ли Ан Тонг Чжуань цзы, выпускника руководимой величайшим фанши Бэлы, знаменитым Лю Фань Сунь цзы вакондской Школы Начал. Где мое свидетельство о регистрации?
Какое-то время вымотанный до предела писарь разглядывал посетителя ничего не выражающим взглядом. Но вскоре в глазах дабира отразилось понимание, стремительно переходящее в неприкрытый ужас:
— Господин... я... мне... дело в том, что... — начал он бормотать оправдания.
— Почтенный Залаг-ад-Дин будет очень недоволен тобой. — зло прошипел некто, в данный момент носящий обличье гинского наввы, легким тычком отправляя старую канцелярскую крысу на ее рабочее место. — Но, если ты быстро подготовишь все необходимое прямо сейчас, я, так и быть, ничего ему не скажу.
Устроившись поудобнее перед зажегшим по такому случаю лампу с каменным маслом и старательно заскрипевшим галямом по пергаменту делопроизводителем, вошедший начал один за другим доставать свитки из висящей через плечо кожаной сумки, тихо комментируя свои действия.
— Свидетельство о прохождении обучения... Нотариально заверенный перевод... Справка о владении государственным языком республики... Вид на жительство... Сертификат магрриба установленного образца... Свидетельство о членстве в Гильдии маджнунов могущественного Дарзеза... Отзыв последнего работодателя... Разрешение Палаты Искусства на право творить заклинания в Жемчужине Юга... Квитанция об уплате пошлины... Твое вознаграждение за хорошо сделанную работу. Хоть ты его и не заслуживаешь, но... Шевелись, бездельник, я не собираюсь ждать целую вечность!
— Прошу прощения, господин! Подпишите, пожалуйста, вот здесь... И еще вот здесь... Благодарю Вас... Все готово. Вы — добавлены в список участников... Вот, возьмите...
Выполнив бюрократические процедуры по регистрации очередного кандидата на звание Первого из Одаренных Вечного города и вдоволь налюбовавшись на свежеотчеканенный полновесный серебряный диргем, дабир не выдержал:
— Господин, неужели Вы и в самом деле рассчитываете стать Верховным магррибом? — решив, будто неожиданный гость вдохнул достаточное количество незримых частиц, испускаемых тлеющими листьями одного очень редкого цветка, именуемого в повседневных разговорах травой правды, дабы рассказать, что он думает об участии в конкурсе на самом деле, вкрадчиво поинтересовался писарь.
— Выйти на поединок с маджнуном, способным мановением руки гасить звезды, двигать горы или осушать моря... Неужели я похож на безумца? — рассеянно ответил внимательно изучающий заветный документ гинец. — Просто, когда я сдам минимум по Искусству, то, в дальнейшем, получу возможность утверждать при найме на высокооплачиваемую работу, будто участвовал в состязаниях на звание сильнейшего из магузов Великого Дарзеза. И, самое главное, сумел пройти испытания и остаться в живых! — лицо зиддги исказилось в ухмылке. — И любая проверка, сколь угодно тщательная, подтвердит: я говорю правду, только правду, и ничего, кроме правды!
Когда за небывало дерзким гостем, неведомым образом сумевшим заручиться поддержкой самого господина зебагдара, закрылась дверь, старый Омар-ибн-Ругди-ибн-Абдрагман-аль-Гаддаби позволил себе счастливо улыбнуться. Воистину, Справедливейший помогает лишь тем, кто сам делает все, дабы изменить жизнь к лучшему. И сегодня он предоставил такую возможность ЕМУ! Ведь большая часть кандидатов на должность Верховного магрриба республики прибыли в Жемчужину Юга не побеждать, но хотя бы немного повысить свою репутацию. Чтобы в будущем иметь возможность небрежно упомянуть об очередной победе над маджнуном, пусть даже тот был жалким вагиром!
Судя по всему, этот Ли Ан Донг — никудышный, однако, на редкость наглый ядудга (одно его поведение чего стоит!), ни дня не проработавший в стенах Вечного города. И получивший гильдейское свидетельство за банальную взятку. Иначе его имя непременно попалось бы Омару в списках налоговых отчислений... Следовательно, на информации о никому не известном, более того, очень слабом, но крайне самоуверенном магузе, одолеть которого будет достаточно легко, можно заработать немалые деньги!
Благо, предусмотрительный дабир еще в процессе регистрации кандидатов сумел завязать немало знакомств с действительно могущественными зигри, готовыми более чем щедро вознаградить за подобные сведения. И получил от каждого из них одноразовый переговорный амулет. Оставалось только аккуратно выяснить: кто из Одаренных заплатит больше... А когда деньги будут получены — назвать клиенту имя двоюродного внучатого племянника, исполняющего обязанности помощника у мечущего жребий. Дабы соответствующая пара сошлась в первом же поединке. Ведь у дерзкого и непочтительного гинского выскочки не должно быть ни единого шанса уклониться от роковой схватки!
Ибо мудрый Омар всегда честно отрабатывал уже полученное звонкое серебро. До последнего данига!
* * *
Вот уже более полутора тысяч лет величественный комплекс Арены, чьи трибуны и ложи могли единовременно вместить со всеми удобствами более ста тысяч посетителей, через четыре дня на пятый собирал жителей и гостей Великого Дарзеза на гладиаторские бои, травлю приговоренных к смерти дикими зверями и тому подобные развлечения. Предваряемые спортивными состязаниями (гонки колесниц, собачьи бега или скачки). Сверх того, дважды в год Гильдия маджнунов республики устраивала феерические зрелища, и лучшие из магузов Иллюзий разворачивали перед взорами присутствующих исторические события, происходившие сотни и даже тысячи лет назад. В мельчайших подробностях!
Так, в праздник зимнего перелома, когда жители Жемчужины Юга отмечали завершение текущего и наступление нового года, сильнейшие магррибы данного мира демонстрировали мириадам восхищенных зрителей создание Величайшим прекрасной Бэлы, и важнейшие (и известнейшие) события, последовавшие за Актом Творения. Непременным элементом каждого представления было зрелище основания Вечного города мудрым, а потому законопослушным и благочестивым Дарзом, в незапамятные времена с горсткой соратников пересекшим Горы Иблизов. И сначала уничтожившим неисчислимые толпы джиннов и жайданов в небольшом оазисе посредине бесплодной пустыни, дабы заложить будущий центр мироздания, а после год за годом защищавшим тогда еще крошечное поселение от свирепых чудовищ, неупокоенных душ и разбойничьих набегов безжалостных кочевников.
Ну а в честь завершения Войны Богов, по итогам которой республика вернула себе свободу и независимость, присутствующие могли лицезреть крупнейшие битвы самой известной и наиболее ужасной из войн в истории Бэлы. Где не было ни победителей, ни побежденных. Ибо все, принявшие в ней участие державы, стали безжизненными пустынями. Или ушли на морское дно...
В то время как Жемчужина Юга — уцелела. Было ли это результатом искусной дипломатии, талантом военачальников или прихотью Величайшего, но к концу небывалого доселе побоища, начавшегося как противостояние нескольких Одаренных за контроль над новым источником Силы, а закончившегося кровавой резней всех против всех, Дарзез претерпел сравнительно небольшой ущерб. А немедля по завершении Войны Богов, расположенный в точке слияния важнейших торговых путей Вечный город, подобно мифической птице Зырг, восстал из праха. В считанные дни вернув себе былую мощь, богатство и влияние. Будучи заново отстроенным вокруг Арены за какие-то жалкие полсотни лет. Для сравнения, от могущественной Заронской империи, в эпоху своего рассвета занимавшей добрую треть Бэлы, к тому времени остались лишь ветхие рукописи в библиотеках седобородых мудрецов. Да занесенные песком развалины на месте величественных городов и неприступных крепостей. Давным-давно превратившиеся в обиталища сов, кровожадных жайданов и безжалостных разбойничьих шаек.
Вот почему Меджлиз публично объявил сей период "эпохой торжества республиканского оружия". И издал вирман о всемерном содействии магузам в организации подобных зрелищ, "дабы жители и гости Жемчужины Юга за чисто символическую плату могли лицезреть крупнейшие сражения героического века". Ведь одержанные победы позволили Вечному городу сохранить "свободу и независимость" от неисчислимых захватнических орд. В ходе грандиозных (если верить постановщикам) битв, его полководцами были разгромлены колоссальные армии под знаменами практически всех сколько-нибудь крупных государств того времени. Согласно официальным документам, объявивших войну мирному Дарзезу исключительно потому, что правители сопредельных держав, вместо разумного управления имеющимися в их распоряжении территориями, предпочитали решать возникшие проблемы за счет грабежа чужих подданных. Раз за разом пытаясь завоевать республику. Невзирая на вновь и вновь оказываемый им пресловутый "достойный отпор".
