Вернувшиеся с дежурства отщепенцы застали дома умилительную картину — закутавшийся в теплое желтое полотенце гремлин сидел в обнимку с бочонком соленых огурцов и изничтожал содержимое, макая их в острый соус перед отправкой в рот. Выражение лица при этом Тридрилл имел блаженное.

— Ненавижу пирожные! — именно так приветствовал гремлин своих одногруппников. — А заодно приемы, собак, холодный ветер и мокрые штаны!!!

— Судя по всему, вечер удался! — хмыкнул Баргез.

— Угу! Просто словами не передать! — знакомые ворчливые интонации возвращались на свои места, что свидетельствовало о нерушимости психического здоровья гремлина, какие бы потрясения тому не довелось пережить.

— А чем тогда? Лаем?

Пожалуй, это был один из тех случаев, когда Сержи отыгрывал за раз годы издевательств. По крайней мере, в чувство после этого заявления гремлина приводили всей группой. Откашлявшись, Тридрилл даже не рискнул осведомиться у старосты о столь ярко прорезавшихся предсказательских способностях — так сильно его задело. Но и тут Сержи решил не останавливаться...

— Я просто предположил, основываясь на твоем упоминании собак... — Сама невинность шла сейчас с темным эльфом рука об руку... Молча...

— В точку! — только и нашел в себе сил буркнуть гремлин.

— Ну ладно, мы уже поняли, что поразвлекся ты на славу, но ты хоть видел эту старую ведьму?

— Видел... — Тридрилл все еще переводил дыхание. Все-таки сегодняшний день слишком перенасыщен потрясениями. — Она это... Близко я не подходил — она стояла все время, как часовой на посту, да и возможностей особых у меня не было, но того, что я успел разглядеть, достаточно... Она. Точно она.

Видимо, судьба-злодейка решила, что лимит потрясений на сегодня еще не исчерпан, потому что именно в этот момент в общую комнату влетел запыхавшийся Маури.

— Ребята, я ее нашел!!!

Среди магов ходят легенды из тех, что так приятно пересказывать за кружечкой чего-нибудь горячительного, что один сумасшедший кудесник однажды придумал заклятье, обращающее врагов в стекло... Так это, или не так, сказать наверняка никто не мог, но группа отщепенцев в этот момент являла собой неплохую иллюстрацию к возможным эффектам.

— Где?! — наконец смог выдавить из себя Тридрилл.

— В доках! Похоже, принимала какую-то посылочку из тех, которые на солнце лучше не вытаскивать! Ох, и стоила же мне эта прогулочка седой шерсти на хвосте! Она ж не одна была — ее, можно сказать, со всех сторон прикрывали!

— Кто? — нахмурился Сержи.

— А я почем знаю?! Ребята серьезней некуда! Штук десять, и это только те, что я видел и почуял!

— А аура?! — голос Сержи не дрожал, но сесть ему сейчас очень хотелось.

— Совпадает! Насколько это возможно, сам понимаешь... Но максимумы точно те!

Отщепенцы переглянулись. Повисшая тишина готова была всосать в себя любые звуки. Друххук, не глядя, поднял бочонок Тридрилла и хорошенько оттуда отхлебнул. Смачный хруст сейчас напоминал идущего по первому снегу палача. Того самого, чье приближение слышно по шагам через закрывающий голову мешок перед казнью.

— Голан, у тебя есть в загашнике чего-нибудь забористое? — осведомился Сержи у негласного короля самогонщиков Академии. — думаю, нам сейчас для мыслительного процесса очень пригодится...

Утренний сон, убедившись, что до него тут дела никому нет, скоренько собрал манатки и исчез в рассветной дымке, а отщепенцы сгрудились вокруг стола, устланного схемами и уставленного кружками.

— Хм... Выходит, что совпадение по аурам вышло лучше у Маури... Но у него было больше времени и намного более удобная позиция для сверки. Тридриллу пришлось все делать... Впопыхах...

— Погрешность в любом случае в пределах нормы...

— Сам знаешь эти нормы...

— Да уж...

Нормы на погрешности порой ставили на магии крест как на точной науке... Примерно до первой жертвы.

— По времени это точно не могла быть одна персона. Никак.

— Иллюзии, дубли, личины? — Предложила рабочую версию Налинна.

— Отпадает. Анализ ауры достаточно глубокий, чтобы точно эту возможность отмести. Это были разные индивидуумы.

— А у нее нет, часом, сестры-близнеца? — предположила Салли. Все вопросительно посмотрели на Сержи.

— Близнеца — точно нет, а вот сестер наверняка хватает. Это же правящая ветка эльфов, которая если и думает о чем-то кроме власти, так это о производстве наследников и укреплении клана... Одинаковая подготовка объясняет схожесть аур. Но что-то я не слышал, чтобы она приезжала сюда с сестрой... Обычно представители правящего дома гордо ездят с посольствами по одному... Свита не в счет.

— Может, его лордство-серые уши попробует допустить ту вероятность, что его не проинформировал правящий дом Саррисс о своих коварных планах? — елейный голос Тридрилла намекал на реванш, но Сержи лишь отмахнулся.

— Меня просто смущает целесообразность подобного гамбита. Ну, пришлют они сюда двух сестер вместо одной — что это им даст? Возможность быть одновременно в двух местах? Предположим, даже с поправкой на их различия и скидку на варваров, не могущих отличить одного эльфа от другого, но у этого есть и оборотная сторона — если резидент засветится, то посол попадет ну в очень неприятную ситуацию! Мне кажется, что риск перекрывает возможные плюсы, вот и все...

— А часто эльфийские резиденты попадались на горячем? — Уточнил Баргез.

— Ни разу, насколько я знаю... — вздохнул Сержи, испытывая двоякие чувства — вроде и гордость за своих, но в то же время понимание, в какую серьезную проблему он попал.

— Ну вот, значит и риск минимальный! — Ккивнул Друххук.

— Друх, в твоем представлении минимальный риск — это когда вражеские стрелы и огненные шары не целиком закрывают небо, а лишь наполовину... — Напомнил Струк.

— Ну и я о том же! — Друххук снова кивнул, не понимая корень проблемы.

— В данном случае цена риска слишком высока... Что означает по-настоящему важные причины присутствия тут подобной комбинации...

— Градобоя в эту с-с-схему включать будем? — уточнил Хлиис. — По мне — дос-с-статочно вес-с-ская причина!

— Испытание нового оружия в реальных условиях? Серьезная причина... — кивнул Сержи.

— И устранение причин провала. В прямом смысле. Вряд ли этого вашего резидента примут дома с распростертыми объятьями после выяснений условий гибели этой цацы... Вот и вынуждена была сестричка задержаться... А вторая ее прикрывает как раз на случай засвета — алиби, и все такое. У этой парности есть и оборотная сторона, особенно если прямых доказательств не будет. А с возможностями двух высших эльфийских магов, да плюс всей местной эльфийской сети прямые доказательства достать ой как непросто... И остаться после этого в живых... Как-то так... Или по-другому, но общая схема явно такая.

— Мало нам было одного высшего мага в противниках! — Вздохнул Тридрилл. — Нет, нам двух подавай!

— Лучше пусть такая ясность, даже и основанная на догадках, чем блуждание впотьмах!

— Да уж, тьма нынче — не наша территория! — Тридрилл был очень недоволен. Ну что за день, в самом деле!

— Ладно, с этим определились... Маури, ты, конечно, не в курсе, куда они потом проследовали? — Сержи не слишком надеялся на информативный ответ.

— Я что, хочу, чтобы в посольстве темных эльфов появился новый коврик из мурриста? Где-нибудь в районе ванной... — Маури подтвердил догадку старосты. — Я же говорю — это явно профессионалы, и они явно были наготове, так что любая слежка тут обречена, тем более, силами одного следопыта против массового контрнаблюдения.

— А как ты вообще на них вышел? — Нахмурилась Салли.

— Выйти как раз было не проблема — они порядком расшугали тамошних старожилов, когда готовили площадку, так что рейд крутых ребят в порту обсуждали все, кому не лень. Подобраться было сложнее. И то, я не рискнул соваться ближе соседнего пирса, даже под своим покровом. Все остальное — мое ночное зрение плюс чутье. Скажу честно — я дважды чувствовал, что меня засекли, но то ли они думали, что такого рода интерес — неизбежное зло, то ли им просто было наплевать, что творится не на их территории — может, я соседний корабль чищу? Я рад, что не сунулся ближе.

— Теперь понятно, что та отмороженная эльфийка делала на этом скучном приеме. Я-то все голову ломал, чего она там забыла, еще и с таким видом, будто ее хотят там отравить и пустить на удобрения, чтоб хоть какая-то польза была, а она просто прикрывала акцию в порту — Тридрилл пытался увязать воедино всю картину, и выжать максимум из своих геройских подвигов. — Ну да, для такого мероприятия с выражением лица особо можно не заморачиваться.

— Думаю, выследить их будет нереально...

— А то! Уж что-что, а следы заметать эти ребята явно умеют. Наверное, можно полстолицы посмотреть, пока за ними круги наворачиваешь, и хорошо, если придешь в конце туда, откуда начал...

— А не туда, где тебя кончат! — Тридрилл был само воплощение оптимизма.

— А по запаху никак? — с надеждой спросила Дуча.

— В порту? — Маури даже не знал, как реагировать на такой вопрос. — Разве что полтонны рыбьих потрохов! Желаешь?

— Нет уж, спасибо! — Дучу передернуло.

— Хотелось бы знать, что в той коробочке! — Мечтательно вздохнул Валек.

— Тебе никогда не говорили: "бойся своих желаний"? — усмехнулся Баргез. — В прошлый раз такой подарочек чуть не отправил нас всех на Великую Битву...

— Интересно, на чьей стороне мы бы выступали? — Валек с легкостью переключился на обсуждение представлений орков о загробном мире. Воистину некромант с легким характером — страшное сочетание!

— Против всех, как всегда! — хмыкнул Баргез.

— Гос-с-спода, есс-с-сли вы не с-с-соберетес-с-сь, то возможнос-с-сть выяс-с-снить это у вас-с-с появитс-с-ся очень с-с-скоро!!! — веско сказал Хлиис, растягивая звуки больше, чем обычно.

— А у тебя есть предложения? — осведомился Баргез. — Я вот, например, даже близко не представляю, как за эту задачку браться, так что размышлениям о загробной жизни сейчас — самое время!

— Как по мне, так сейчас самое время обратиться к гильдии убийц. — Вздохнул Сержи. — Даже если они и не смогут полностью решить эту проблему, то хотя бы смогут к ней подобраться, а это уже немало. Во всяком случае, нам выбирать не из чего...

Отщепенцы единогласно одобрили идею о перекладывании ответственности на могучие плечи убийц, порассуждали немного о том, что каждый в этом мире должен заниматься своим делом, и не гоже им, студентам, отбирать у профессионалов их хлеб, и на том разошлись спать.

* * *

Ранним вечером следующего дня, то есть ранним утром по новым меркам отщепенцев, Сержи извлек из тайника небольшую монетку с обтесанными краями, и направился было уже к выходу.

— Я с тобой! — безапелляционно заявил Тридрилл и, не спрашивая разрешения, взгромоздился на плечо темного эльфа. Поерзал там немного (худощавый эльф сильно отличался по телосложению от плечистых орков, так что и ездить на нем было неудобно) и скомандовал. — все, я готов.

Все это время Сержи несколько отстраненно наблюдал за его манипуляции, а дождавшись последней команды спокойно осведомился:

— Ты не мог бы прокомментировать свои намерения?

— Какие мы официозные! — скривился гремлин. — Ты и с убийцами в таком тоне общаешься? Странно, что они тебя еще терпят!

— Вы терпите, и они терпят — все так же спокойно ответил Сержи. — Если честно, то большой разницы я пока не заметил. И все-таки?

— Давай по дороге, ладно? — Тридрилл примирительно склонил голову набок, и темный эльф глубоко вздохнул. Обычно, когда гремлин ведет себя столь наглым образом, то у него есть на это веские причины. В смысле, причины есть серьезно нуждаться в услугах гремлина, ну а он, пользуясь этим, в прямом смысле слова садится на шею и начинает комментировать открывающийся с высоты вид.

— Итак? — осведомился староста, когда они прошли уже достаточное расстояние.

— Просто я очень не хочу разбираться с расписанием занятий в дальнейшем без тебя, ушастенький, вот и подумалось, что не лишним будет тебя подстраховать во время этого дружеского визита.

— Полагаешь, существует довольно серьезная опасность?

— Ну а ты как думаешь? У нашего противника имеются глубокие связи внутри гильдии, и еще более глубокое желание избавить мир от твоего утомительного и занудного присутствия. А вот глава гильдии, сколь бы обаятельно он тебе не улыбался, своих питомцев контролирует не слишком хорошо, так что я бы не слишком удивился, если во время ожидания твоего визави к тебе за столик подсядет какой-нибудь разобиженный хлюст, или еще кто-нибудь в том же роде. Да-да, я знаю, что ты о себе можешь позаботиться, но давай не будем рисковать больше необходимого? Мало ли...

— Ты уж договаривай, заботливый ты мой... — вздохнул Сержи. — Что хочешь прогуляться внутрь заведения и послушать, что там к чему, пока все будут заняты мной.

— Какая проницательность! — восхитился Тридрилл. — Я тебе хрустальный шар к следующему празднику подарю! В последнее время ты без него смотришься неуместно! Ну, сам подумай! Если это место — своего рода отстойник для второсортных исполнителей, то именно там в кулуарах будут собираться обиженные жизнью ранимые душегубы, и обсуждать несправедливости начальства и превратности судьбы. Образ крутых молчунов — это, конечно, свято, но против природы не попрешь... И твой визит, между прочим, очень даже неплохой способ эти разговоры подстегнуть...

— Ты сейчас о внутренней политике гильдии, или о моем устранении?

— Ну, второе было бы вообще подарком судьбы...

Любил Тридрилл двусмысленные высказывания... — Но на подарки я не надеюсь. Даже если там полно двойных агентов, то они вряд ли будут кучковаться, хотя... кто знает...

Таверна "Большой заход" совершенно не изменилась с момента их последнего визита...То ли она плыла как тяжелый корабль, продавливая своим весом и значимостью волны времени, то ли все объяснялось проще — последний визит Сержи и Тридрилла был не так уж и давно, и был не настолько разрушителен, чтобы кардинально менять имидж помещения. Так, небольшая уборка... Еще внешний, а главное — внутренний вид таверны свидетельствовал о неизменной успешности гильдии убийц и отсутствию в ней перемен. Те же лица лениво и высокомерно оборачиваются ко входу, те же руки исчезают под плащами... Скучно... Ну, почти... Обстоятельства их последнего визита не располагали к бурным объятиям с местными завсегдатаями, впрочем, Сержи с Тридриллом ни с кем обниматься и так не собирались.

Соблюдая ритуал, Сержи уселся на высокий стул у барной стойки, сделал заказ и расплатился особой монетой. Во время оплаты он сказал бармену, что желал бы пообщаться с хозяином заведения. Бармен критично смерил взглядом его, затем его наплечное украшение, и велел обождать. Теперь наступал черед целой цепочки — бармен доложит смотрящему, смотрящий оценит целесообразность вызова главы гильдии и пошлет за ним курьера. Или не пошлет, а для начала решит пообщаться сам, чтобы узнать, с какой это надобности отрывать от дел занятого человека?