Класс отщепенцев 3. Голодный город

Класс отщепенцев 3. Голодный город.

Часть I

— Сомнительная идея... — покачал головой Сержи, рассматривая проект аппарата. Темный эльф был, как всегда, собран и сосредоточен, как всегда — невозмутим, но губы, сжатые плотнее обычного, выдавали в нем беспокойство.

— Не более, чем ваша! — набычился Струк и скрестил руки на груди. Гномы и в более прозаичных ситуациях привыкли игнорировать мимику собеседника, ну а в ситуации, когда кто-то критикует новый проект!.. Да что эти остроухие вообще понимают в инженерии! Кроме своих песенок и танцев, они вообще ничего не умеют! И пусть от этой самодеятельности плавятся камни и замерзают реки, но когда надо построить что-нибудь толковое (вроде нормального водопровода в их вычурных дворцах), всегда бегут к гномам! И правильно, между прочим!

Будний день, точнее, уже вечер, отщепенцев не сильно отличался от предыдущих. Занятия в Академии Высокого Колдовства на сегодня подошли к концу, и настал черед домашних заданий, самостоятельной работы и целой бездны мелочей, которую надо было сделать в промежутке. Шутки о попытках открыть временное измерение, или создать временную петлю, чтобы хоть так все успеть и хоть немного поспать после этого, перестали быть смешными еще в середине первого курса. Что уж тогда говорить о третьем?

Впрочем, справедливости ради следует отметить, что в последнее время трогать отщепенцев стали существенно меньше, да и зимняя сессия прошла на редкость спокойно. Видимо, предложение Друххука убивать в каждом семестре по Верховному Магистру магбезопасности столицы несло в себе здравый смысл... Напряженность вокруг особой группы не спала... Видимо, по той же причине... Но теперь у окружающих, в том числе и у руководства Академии, появилось куда больше веских причин списывать любые странности отщепенцев на культурные различия и все прочее в том же духе.

Сказать, что после памятных событий группе стало легче жить, все-таки нельзя. Отщепенцы отлично понимали, что история не окончена... не окончена ни одна из историй, так что расслабляться сейчас — не лучшее время. Их враги — где-то здесь. Они никуда не делись, и затишье сейчас как нельзя лучше напоминает затишье перед бурей. Что-то грядет. И не нужно быть выпускником группы предсказателей, чтобы пророчествовать беду.

Тяжелее всего приходилось Сержи — старосте группы. Уж ему-то точно не надо было объяснять, что незримая битва идет на жизнь. На его жизнь, или на жизнь его незримого оппонента. Оппонента, у которого бездна преимуществ, начиная от почти безграничных связей и возможностей, и заканчивая тем, что он до сих пор смог себя явно не проявить. Последнее смущало особо, ведь поисками занималась уже не группа студентов в перерыве между занятиями, а вся гильдия убийц, в чью деятельность смог проникнуть их неведомый враг. Проникнуть, и использовать в своих интересах, так что о мнимости врага можно было не мечтать. Говорящий череп погибшего убийцы подтвердит это лучше других.

Больше всего Сержи злило то, что у неведомого противника есть преимущество инициативы. Ведь отщепенцы фактически заперты в своей клетке, а их основной маршрут от общежития до главного здания Академии и обратно известен до мельчайших деталей. Так что можно не спешить, и спокойно, учитывая все прошлые неудачи, готовится к следующему раунду. Детишки никуда не денутся.

Остальным детишкам, если так можно было назвать крайне разношерстную и разновозрастную группу отщепенцев, ситуация нравилась не намного больше. Мысль о том, что они в эльфийских разборках за престол как бы ни при чем, не посещала даже орков, и вовсе не потому, что они надеялись остаться незатронутыми... Ну ладно — орки никогда не собирались оставаться незатронутыми, особенно если где-то пахнет дракой. Пусть даже и за эльфийский престол. Тут главное — процесс.

Не собирался оставаться в стороне ни один участник их маленького коллектива, просто потому, что этот маленький коллектив давно затмил собой весь остальной мир, и Сержи был его неотъемлемой частью. Во всем остальном мире гномы беспрерывно грызлись с орками и эльфами, ящероподобные силги шипели на котообразных мурристов, а люди пытались на всем этом нажиться. Тут гном и орк сидели на одном диване и в унисон ругали учебник по заклинанию ветров, являя собой много лучший пример интернациональной дружбы, чем кому-либо когда-либо удавалось изобразить. Просто для дружбы нужны основания, и чем крепче дружба, тем более прочным должно быть это основание. Трудно найти более мощное основание для дружбы, чем враждебность всего остального мира.

* * *

-Так, а что тебе не нравится? Конкретно! — насупившийся Струк твердо хотел выяснить причины неудовольствия эльфа, и какие бы то ни было размышления о судьбах мира в этот момент его не заботили.

-Мне не нравится мысль собирать вас по кусочкам, если вы на пару с Голаном все-таки попробуете построить эту штуку... Валек у нас, конечно, большой спец по поднятию мертвых, да и я кое чего умею, но боюсь, тут наше искусство окажется бессильно!

-Можно подумать! — Струк приготовился уйти в глухую оборону своего проекта. — Когда вы на вашей костяной колеснице по городу разъезжали, таких опасений явно не звучало!

-Звучало, можешь мне поверить... — сухо сказал темный эльф. — С визгами, шипением и скрежетом зубным. И это при том, что у нас двое были готовы в любой момент подхватить всю компанию, и обеспечить хоть какое-то подобие мягкой посадки. А вот в вашем проекте такой возможности не предусмотрено совершенно!

-Проект еще не доработан! — начало отступлению было положено, хоть гном и пытался еще высоко держать знамена.

-А главное, — Сержи проникновенно заглянул в глаза гному, — нас не пришлось бы соскребать в одну кучу с такой большой площади в случае ошибки!

Струк покосился на чертеж. Пожалуй, Сержи прав, и проект действительно сыроват... Но это не значит, что гномы от него откажутся! Еще не было такого, чтобы гномы пасовали перед трудностями!!!

Голан и Струк в свое время очень расстроились, узнав, что остальная группа без них построила и прокатилась на совершенно невообразимой магической колеснице. То, что сделано это было для спасения сидящих в тюрьме гномов, ситуацию немного смягчало, но не слишком. Гномы твердо решили взять реванш, и оставить первенство в безумных гонках за собой. Многие сумасшедшие проекты были отвергнутыми ими, чтобы в результате долгих посиделок на свет родился самый сумасшедший. Голан и Струк твердо вознамерились покорить воздух!

Концепция летающих гномов не желала укладываться в голове у Сержи настолько, насколько это вообще возможно. И дело было тут не столько в противодействии прогрессу и потаканию атавизмам, сколько в легкой дрожи, которая появлялась, когда темный эльф допускал возможность подобного.

"Надо будет шепнуть Дуче, чем может кончиться затея ее возлюбленного... Тогда появится хоть какой-то шанс, что проект так и останется на бумаге. Сам я с упорством гномов-в-работе не совладаю..." — думал Сержи по дороге в свою комнату. — "Если и есть на свете большее упорство, то это упорство заботящейся о своем избраннике гномки... Оно способно перемолотить все. Даже самого избранника".

Взаимоотношения Дучи и Голана после недавних событий вышли на новую стадию, хоть для неискушенного в гномьих ухаживаниях глаза это было и не заметно. Просто в устах гнома (или гномки, что еще важнее) официальное заявление о своих чувствах при посторонних еще более серьезно, чем притязание на шахту. А то, что эти чувства — беспокойство и забота, серьезно вдвойне. Тут уже не то что задний ход не предусмотрен — тут сожжены все мосты и объявлено о независимости новой ячейки гномьего общества, и горе всем тем, кто в этот момент попробует улыбнуться. Голан, впрочем, не возражал, так что вероятность того, что гномы обгонят вечно витающих в платонических облаках эльфов, стала актуальной, как никогда. И все это было бы замечательным, если бы не довлеющие над отщепенцами проблемы.

Исторический визит к архимагу, который должен был расставить все точки в недостающих местах, ясности в ситуацию не внес совершенно. Архимаг вовсе не спешил делиться своими мыслями, так что у покидающих приемную отщепенцев вопросов было больше, чем на входе. То, что покидали они ее сами, без конвоя, и на своих двоих, вселяло некоторую уверенность в завтрашнем дне, да и позволение продолжить учебу намекало на то же, но... Но... Что-то изменилось. Собственно, остаться все в нетронутом состоянии после таких событий и не могло. Всегда следуют какие-то отчеты, отставки, обещания разобраться и прочая мишура. Это все пустое, речь не об этом. Что-то изменилось в отношении отщепенцев. Некое мнение в верхах, которые могут позволить себе не замечать неудобные вещи, уразумели вдруг, что оставленное без присмотра не только никуда не исчезает, но и имеет свойство увеличиваться как в размерах, так и в важности. Игнорировать после случившегося сам факт существования отщепенцев отнюдь не так удобно, как раньше, а вот игнорировать собственный дискомфорт согласны далеко не все.

Но пока это были лишь домыслы, вяло обсуждаемые отщепенцами вечерами у камина. Они без труда сдали зимнюю сессию, отгуляли короткие каникулы и готовились приступить к новым сражениям на полях учебных и личных. Первые учебные дни неполной рабочей недели особых новостей не принесли и, пожалуй, это была лучшая новость из всех возможных. Выходные тоже прошли без эксцессов, и отщепенцы не то чтобы перевели дух, но общий уровень напряжения, сопровождающий начало каждого семестра, пошел на убыль.

* * *

В течение первого курса Сержи часто задавал себе вопрос: почему его вызывают "на ковер" к руководству прямо посреди занятий? Ни перед, ни после, ни хотя бы в промежутках? Ведь результативность вызова от этого не изменится, а вот учебный процесс от такого обращения страдает сильно. Потом он понял, что учебный процесс руководство Академии волнует едва ли не в последнюю очередь, и приносить его в жертву тем или иным явлениям уже давно стало для Академии доброй традицией. Другой доброй традицией можно считать нерушимость рабочего расписания руководства — если принято у них сначала выпить чашечку чая, а потом сладко потянуться, то хоть конец света начнись — ему тоже предложат обождать. Вот почему наиболее частым временем вызова к руководству была середина второго занятия. Академия умела чтить свои традиции.

Уже по скорости без стука открываемой двери Сержи мог предугадать важность предстоящего вызова. Ему не нужно было измерять угол искривления брови вошедшего или тембр голоса — все это тоже полезно, но второстепенно. Истинная информация кроется в ускорении, которое было предано излишне инертной пятой точке посыльного. Судя по всему, в этот раз что-то срочное...

Наскоро оглядев свою команду, и особо задержавшись взглядом на Тридрилле, Сержи пришел к выводу, что отщепенцы ничего особого отчебучить не успели... Насчет гремлина уверенным быть до конца никогда не получалось, но, когда на его лице отражалось беспокойство и проявлялись старческие морщины, сине-зеленый карлик был, скорее всего, не при чем. Вот если там царствует святая невинность — тогда плохо дело.

Дождавшись позволительного кивка от преподавателя, Сержи оправил свою черно-серебристую мантию и покинул аудиторию вслед за провожатым. Небольшая заминка случилась в коридоре, когда погруженный в свои мысли староста по привычке свернул к деканату... Один. Провожатый проследовал дальше, не останавливаясь у привычного порога, а следуя к центральной части Академии.

"В ректорат" — подумал Сержи и поежился еще сильнее. Если уж говорить о традициях, то мало что могло поколебать привычку руководства делегировать неприятные поручения подчиненным, то бишь деканату. Очень мало что. И кто. На ум сразу пришли две колоритные фигуры — чопорный королевский советник, чье самолюбие было уязвлено отщепенцами в прошлом году, и архимаг с улыбкой доброго дедушки и повадками тарантула, чьего протеже отщепенцы угрохали в прошлом семестре. Вопрос: что лучше, или какая, в сущности, разница?

Массивные двери в приемную ректора... Нет, не подавляли. Голан и Струк часто спорили, что было в техзадании на их изготовление, и какому безумцу с ярко выраженным комплексом неполноценности оно досталось. Не одобрявшие подобного отношения к лесу Лоувель и Налинна все время сокрушались о тех акрах, что были уничтожены ради создания этого выкидыша помпезности, ну а Баргез в минуты философского настроя любил порассуждать, что если бы эту деревяшку запихнуть в головы к руководству, то там появится хоть что-то ценное... Такое уж у орков представление о философии...

В приемной у ректора студентам доводится бывать нечасто. Здесь все время дают понять, что тут слишком заняты, чтобы уделять внимание подобной ерунде. Вот и сейчас создавалось ощущение, что Сержи со своим визитом ну очень не вовремя. Минимум — прерывает некое священнодействие, вроде размышлений о судьбах мира. Максимум — отрывает от чашки чая. Некая разлитая в воздухе важность подступала комом к горлу и вызывала першение, а рука сама собой сползала к поясу, чтобы проверить наличие оружия — чувство беззащитности перед силой Администрации тут ощущалось, как нигде. То, что Сержи холодное оружие не носил уже много лет лишь подчеркивало силу наваждения.

Помотав головой, чтобы отогнать это прилипчивое марево, Сержи решительно шагнул в святая-святых Академии — ректорский кабинет.

-А, Сеерижжаккаад Нексилл, мы вас уже заждались!..

Встречающий голос трудно было назвать очень приветливым. На ум скорее приходило слово "дежурным". Еще на ум приходило, что говорить о себе во множественном числе — это диагноз, не подлежащий исцелению, и что меньше всего сидящий за большим столом маленький человечек похож на занятого, хотя именно сейчас он разглядывал какие-то бумажки. Сержи готов был спорить на пуговицу от своей мантии, что сделано это было специально. В его честь, так сказать.

Вообще-то Алан Канер — ректор Академии — был личностью весьма незаурядной. Можно даже сказать, таинственной и загадочной. Например, вопросом для всех было его магическое умение... Понятно, что степень у него была — ректор Академии Высокого Колдовства, как-никак. Но никто и никогда не видел его колдующим. Да и в целом слово "видел" относительно ректора было большой редкостью. Насколько было известно, Алан Канер территорию Академии практически не покидал, за исключением редких официальных визитов к архимагу или ко двору. Но при этом на территории Академии его практически никто никогда не видел — ни во время занятий, ни в перерывах, ни до, ни после. Ни в основном корпусе, ни в общежитии. Просто-таки мифическая личность ректора обросла со временем массой легенд о его всевидении, всеведении и вездесущности, и именно этим легендам выпадала честь быть первыми, в которых разочаровывались первокурсники. Достаточно было послушать одну из коротких пустых речей на любом официальном мероприятии, которые ректор все же посещал.

Он являл собой разительный контраст с деканом — шумным, грузным, полноватым мужчиной с вечно красным лицом. Ректор был мал ростом, худ, лыс. Его глаза не горели огнем безумия или негодования... Они вообще не горели. Ну а ректор... Ректор просто был.

Никак не прокомментировав условно-приветственное заявления ректора, Сержи ждал продолжения. Оно запаздывало — видимо, ректор обнаружил в своих бумажках какую-то очень важную закорючку.

— А, так вот, да... — через пару минут своей медитативной деятельности ректор словно бы очнулся и обратил внимание на то, что в кабинете он все-таки не один, и дело тут вовсе не в приснопамятном "мы". В том, что ректорское "мы" все же надуманно, Сержи убедился как раз за эти несколько минут — он просканировал кабинет на предмет постороннего наблюдения, и удостоверился в его отсутствии. Просканировал аккуратно, и вовсе не потому, что колдовать студенту в приемной ректора недопустимо. Сержи не опасался ректора, а вот того, кто еще мог наблюдать в этих стенах, опасаться стоило.

-В свете последних событий совет Академии принял решение несколько изменить направленность вашей учебной программы... Имеется в виду, особой группы студентов...

Сержи сконцентрировался взглядом на карандашнице, стоящей на столе у ректора. Карандашница не двигалась, и стоящие в ней карандаши покоились, как ни в чем ни бывало, из чего можно было сделать вывод, что шатание земли под ногами — не более чем иллюзия субъективного восприятия окружающей действительности. Впрочем, легче от этого не стало...

-Раз уж ваша группа проявила столь рьяное стремление к восстановлению попранной справедливости и поимке злоумышленников... Притом, не раз...

Найти доказательство того, что потемнение в глазах тоже есть результат сугубо индивидуальный, было сложнее, так что Сержи ограничился самовнушением.

-...Совет Академии решил пойти навстречу...

Подавить кашель было сложно, но Сержи сдержался.

-... И перепрофилировать особую группу в русле содействия магическому правопорядку! Поздравляю! К сожалению, с составлением новых учебных планов для вас возникла небольшая заминка, вот почему вы приступали к занятиям еще по старой программе, но теперь, хочу вас порадовать, все нюансы утверждены и с завтрашнего дня...

-Кто?! — Тихим, чуть свистящим шепотом спросил у потолка Сержи.

-Что-что? — Не понял ректор.

-Эгхм, вы упоминали совет Академии... Мне просто хотелось знать, кого благодарить за столь явное внимание к склонностям нашей группе и заботу... Да и группе будет любопытно... Кто принял решение о перепрофилировании?

-Совет Академии... — ректор моргнул, не понимая сути вопроса.

-А кто в него входит? — Сержи продолжал разглядывать потолок, приготовившись загибать за спиной пальцы.

-Архимаг...

-Замечательно... — ректор вряд ли мог читать по губам, а даже если бы и мог... Всю гамму чувств это легкое дуновение воздуха все равно не несло.

-Советник Родшин...

-Здорово...

-Я, в конце концов...

-Очень хорошо...

-Многие старшие преподаватели...

-Изумительно...

-Раньше еще входил Верховный Магистр, формально, так сказать, дань традиции, но...

-Понимаю — Сержи, наконец, оторвался от созерцания потолка и в упор посмотрел на ректора. В конце концов, он тоже входит в совет... В конце...

-Совет Академии — разноплановый орган. Понятно, что советник не участвует в разработке учебных планов, как и Архимаг... Но это именно коллективный орган.

-Большое спасибо за внимание... — Тихо проговорил Сержи, и ректор невольно сглотнул. Почему-то тихий и невыразительный голос темного эльфа часто вызывал у собеседников ощущение сухости. И еще он понял, почему декан, получив от ректора распоряжение об информировании специальной группы о перепрофилировании так резко и внезапно заболел.

* * *

Что примечательно — в этот раз группа восприняла информацию о своем перепрофилировании куда более бурно и негативно, чем в прошлый. В тот раз, помнится, бушевал один только Сержи, видевший повсюду интриги и заговоры. В этот раз староста остался почти спокоен, потому что реального положения вещей перепрофилирование вряд ли изменит, а вот группа...

— Коллективный и разноплановый орган! Теперь я знаю, какое у меня будет любимое ругательство! — Не на шутку разбушевался Тридрилл. Видеть сине-зеленого карлика в таком состоянии отщепенцам доводилось нечасто. — Легавых из нас сделать задумали!!!

— Интересно, это в качестве отработки за Верховного Магистра, или как? — Поинтересовался Лоувель.

— Сомнительно... — покачала головой Салли. — Больше напоминает очередную "гениальную" идею...

— Советник и Архимаг не участвуют в разработке планов, а совет преподавателей не принимает решение о перепрофилировании. Удобная штука, этот коллективный орган. Может, себе такой завести? — Баргез выпустил в потолок густое сизое кольцо дыма.

— А он у тебя тоже будет разноплановый? — спросил Струк.

— Ну, до таких высот мне далеко...

— Ребят, но ведь это какой-то бред! — попыталась воззвать к коллективному разуму Налинна.

— Да мы, вроде, и не спорим... — пожал плечами Баргез. — Ты это коллективному органу разъясни!

— Подождите... — Салли тоже подключилась к процессу размышлений. — Минимум двое из этого совета — не дураки. Совсем не дураки, и я имею ввиду не наших преподавателей, а советника с архимагом!

— Ну, это понятно...

— Раньше они пытались нас всеми силами спрятать, в прошлом семестре они пытались оградить нас от серьезной магии, а теперь...

— А теперь поняли, что поздно! — гремлин сердито пнул ножку стола. — От чего нас ограждать, если мы грохнули одного из сильнейших магов поколения, да еще и с шоу, которое весь город до сих пор вспоминает? От классификации ветров, которую люди все равно у эльфов сперли? Или от типологии семян лекарственных растений? Серьезная предосторожность, снимаю шляпу! — И Тридрилл, не ограничившись словами, стянул с головы свою синюю шляпу и, продемонстрировав лысину и остатки жиденьких волос, отвесил всем земной поклон. Нахлобучив на место шляпу, гремлин продолжил: — А вот привычку присваивать себе все, до чего можно дотянуться, еще никто не отменял!

— Это ты про что? — не понял Валек. — Думаешь, если нас обозвали помощниками легавых, то сразу все стало в порядке? Кого это обманет?

— Мне больше интеррресно, что у нас теперррь с занятиями будет! — Мурлыканье Маури хорошо сочеталось с его вздыбленной шерстью и подергивающимся хвостом. Кот себе и кот, ну и что, что на двух лапах ходит. Эка невидаль! — Не думаю, чтобы нам ввели курс боевой магии...

— Ты трехтомник магического права видел? — мрачно уточнил Тридрилл. — Вот, считай, что его мы все время зубарить и будем!

— Видел... — так же мрачно ответил Маури. Даже хвост опал.

— А практические занятия у нас будут ночью и по подворотням... — Внес свою лепту Друххук.

-И будем мы там явно не пивко потягивать... — приуныл Струк.

— Стоп, а что если мы, это, как его, по-казенному, не будем соответствовать? Нам что, выговор перед строем объявят? — Просветлел Друххук. — Вот вам и конец "службе"!

— А вместе с ней и учебе! — буркнул Голан. — Небось, на это и рассчитывают...

— Вряд ли... — покачал головой Сержи, выныривая из своих раздумий. — Расчёт там явно глубже, чем на нашу попойку и нежелание соблюдать устав караульной службы. И на восстановление порядка в столице нашими силами, не думаю, чтобы кто-нибудь всерьез рассчитывал...

— Зато можно рассчитывать, что нас теперь будут называть легавыми ищейками! — буркнул Валек.

— Ты много подколок в наш адрес слышал после того как мы приволокли в деканат труп магистра? — невинно уточнила Салли.

— Ни одной... — признал Валек после минутного раздумья.

— Вот-вот! Не думаю, что нам стоит опасаться общественного мнения, которое и так никогда нас не баловало. Да и с каких это пор ты стал обращать на него внимание?

— Ну да, наши коллеги в последнее время забыли даже, что у гномов есть бороды! — хмыкнул Тридрилл. — Я тоже думаю, что остракизма нам можно не опасаться.

— А все равно неприятно! — буркнул Валек.

— Боюсь, как бы дальше нам не стало еще неприятнее! — Баргез оптимистически выпустил еще одно кольцо в потолок.

* * *

На следующий день Тридриллу была единогласно присуждена победа в номинации "прорицатель года".

С глубокомысленным замечанием Друххука о том, что сиим талмудом можно забить насмерть матерого горного тролля, никто спорить не стал — орку виднее. Гномы, правда, принялись рассчитывать, защитой от попадания какого снаряда оный талмуд является, но их прервал сухой, покашливающий оклик.

— Молодые люди, я рад, что предмет вызвал у вас столько энтузиазма, но давайте вернемся к его сути.

Говоривший вполне мог называть отщепенцев молодыми людьми, даже если бы знал реальный возраст некоторых из присутствующих. И даже если эти возрасты сложить. И возвести в степень... Что поделать, но над шутками о том, что все законники суть кровопийцы, смеются только неучи. Знающие люди не смеются, потому что знают, сколько в этих шутках правды. Недаром говорят: "чтобы постичь все тонкости права, нужны столетия". Одним словом, вампир на должность правоведа подходил со всех сторон.

— Я и не знала, что в штате Академии есть высший вампир... — неодобрительно шепнула Салли.

— Есть, милочка! — наставник хитро прищурился и улыбнулся, демонстрируя отнюдь не бутафорские клыки. — Рад, что вы осведомлены об отличиях физиологии обычных вампиров от высших. Что же до вашего удивления, право слово, разве вам впервой встречать, как практическая жилка берет верх над рудиментарными пережитками вроде суеверий или слепого страха? Уверяю вас, с некоторого момента желающих воспользоваться нашими знаниями и опытом много больше, чем принято считать.

— А как насчет запрета на присутствие нежити любого типа на территории столицы? — не желала сдаваться Салли. Тот факт, что ее шепот был услышан преподавателем, настроения тоже не улучшал.

— О, рад, что вы подкованы и в это вопросе. Дополню только, что за исключением особых случаев. Статья двести тринадцать подпункт "б". Мы подробнее рассмотрим эту статью и все исключения чуть позже, когда придет время, а пока, смею вас уверить, что являюсь почетным гражданином столицы и почетным членом Академии.

— Почетный кровопийца! — совсем уже тихо прошептала Салли.

— А много там исключений? — заинтересовался Валек, осознавший внезапно, что и в этом предмете может быть скрыта польза.

— И сколько таких исключений проживает в столице? — Салли интересовала более практическая сторона вопроса.

— Достаточно. — ответил вампир сразу на оба вопроса. — И, забегая вперед, отмечу, что все они находятся под особым контролем ведомства Архимага, а посему сотрудники магического магистрата в их деятельность вмешиваться не вправе ни под каким видом. Если с этим все, то давайте приступим к основной теме лекции...

— Вы не предс-с-ставилис-с-сь. — спокойно заметил Хлиис. Судя по реакции силга, в происхождении преподавателя не было ровным счетом ничего примечательного. Как, впрочем, и во всем остальном мироздании.

— О, прошу прощения! — вампир театрально вскинул руки. — Мне давно не приходилось читать официальные лекции, тем более, в этих стенах, так что молю не судить меня строго. Куда чаще я оказываю частные консультации, хотя были времена, когда я был частым гостем этого особняка. Меня зовут Наид Шах Сиддивус. К вашим услугам. Не могу не отметить также вашего достойного отношения к моему появлению. Реакция у незнакомых людей на присутствие вампира бывает разная, и далеко не всегда подходящая для просвещения.

— Мы часто сталкивались с неординарной реакцией. — сказал Сержи, хотя слово "часто" в присутствии вампира резало сознание. Вроде малыша, хвастающегося царапиной прошедшему множество воин ветерану.

— О да, разумеется. — ухмыльнулся вампир. Мало кто умеет ухмыляться лучше вампиров, разве что демоны из тех, у кого зубы растут в два ряда и больше. — Особая группа Академии. Премного о вас наслышан. В том числе и о ваших достижениях на поприще охраны правопорядка.

Отщепенцы невольно скривились.

— И все-таки перейдем к делу. Я понимаю, что наши занятия будут не совсем тривиальными, но это же не повод откладывать их начало на небольшую вечность, не так ли? Уверяю вас, у нас будет достаточно времени обсудить все вопросы, но хотелось бы обсуждать их в разрезе предмета.

— Простите... Последний вопрос... — Салли все никак не могла успокоиться. — Получается, что высший вампир может преспокойно жить в городе?

— А что мне может помешать? — Наид Шах неожиданно подмигнул Салли. Не слишком корректная формулировка, похоже, не особо задела повелителя ночи.

— Логично! — неожиданно расхохотался Баргез. — Где-то мы уже с подобным подходом встречались!

— Если я не ошибаюсь с оценкой ваших способностей, то вы по своей направленности — боевой маг огня. Правильно? — Салли кивнула. — Скажите, и часто вы ходите по улицам, швыряясь огненными шарами направо и налево?.. Кажется, один такой случай был, и вам тогда доходчиво разъяснили, что уничтожать памятники архитектуры нехорошо... Думается, можно не продолжать?! — Салли невольно вжала голову в плечи. Крыть и вправду было нечем. — Я вполне осведомлен, чем карается спонтанное удовлетворение всех насущных потребностей моего организма, и не вижу, чем это отличается от любого другого представителя существ разумных вне зависимости от их происхождения.

— Поверьте, мало найдется более миролюбивых существ, чем высшие вампиры!!! — преподаватель продолжил уже мягче. — Нам настолько наскучила бренная суета этого мира и все мыслимые блага, о которых принято грезить!.. — Вампир театрально вздохнул. — В окружающем хаосе наша роль поистине ничтожна, ибо хаос чужд нашей природе. Нас интересует лишь толика покоя, в обмен на который мы способны дать поистине много!

— Вы все время говорите "нас"... — заметил Сержи — неужели вас много?

— Не очень. Но мы прекрасно осведомлены о делах друг друга, а посему я говорю "мы" с вполне вескими на то основаниями...

— Простите... — осторожно начал Сержи — Вы сказали, что наслышаны о нашей деятельности... Вам известна природа того создания, которое терроризировало город прошлой осенью?

— Более-менее. — спокойно ответил вампир, но в уголках его губ наметилась улыбка. Было видно, что его эти детские игры только забавляют. До поры, до времени.

— А вы не в курсе...

— В курсе. — оборвал его вампир. — Но к теме сегодняшней лекции это отношения не имеет. Мы уже и так отвлеклись больше, чем следует, а посему приступим, не откладывая. Итак, сегодняшняя тема: введение в магическое право и его особенности как подраздела права общеуголовного...

* * *

После тяжелого дня, целиком посвященного углубленному изучению магического права, отщепенцы возвращались домой, едва волоча ноги. Их состояние можно описать подавленностью разной степени — от полного недоумения до потери веры в окружающую действительность. В головах пульсировало непонимание того, как вообще можно пошевелить пальцами, чтобы не оказаться судимым минимум по трем статьям. И почему при этом вокруг происходит то, что происходит... Может, потому, что преступники углубленное изучение магического права почему-то игнорируют? Предпочитая этому разумную осторожность, бытовую смекалку и деловую хватку? Понятно, что выходит не у всех, но если опираться только на общие положения права, существу, наделенному магическим талантом, нельзя даже шага ступить, ведь разрешено только то, что не запрещено, а запрещено все, ведь государство своими законами защищает в первую очередь свою абсолютную власть, а уже потом своих граждан... тех, что подходят... соответствуют... Удобны. Тяжело это... Вдвойне тяжело слушать все эти пассажи о запретах от вампира...

— И все же я не поняла... — произнесла Налинна, отойдя от аудитории на достаточное расстояние, хотя в том, что чуткие уши вампира их не расслышат, до конца быть уверенным уже никто не мог. — Вампир... днем... Это нормально?

— Законом не запрещено — буркнул Баргез.

— Он высший вампир... — со вздохом пояснила Салли. — Боязнь света даже обычных вампиров изрядно преувеличена. В народных байках вампир на свету вообще сгорает вместе с одеждой и золотыми запонками... В жизни они избегают дневного света потому, что он слишком режет их глаза... Как и других ночных хищников, не более. Ну, а высший вампир отличается от обычного тем же, чем боевой маг высшей категории от простого солдата, то есть почти всем. Вампиры не становятся высшими, попросту высасывая жертву за жертвой. Это магический процесс. Сложный магический процесс, который они производят над собой. Долгий, тяжелый... разумеется, очень кровавый, но кровь в данном случае выступает как магическая субстанция и ключевой катализатор, а не как банальный источник гемоглобина. В итоге получается сущность, которой на свет начхать так же, как и на все прочие угрозы и неудобства. Это если очень и очень кратко...

— То есть по сути, он маг? — уточнила Налинна.

— Ну да, только его способности переплетены со свойствами вампира так, чтобы дополнять друг друга... Очень своеобразное сочетание... практически совершенное... — отстраненно проговорил Сержи.

— И все же странно...

— Осиновым колом можно не только вампира убить, но и простого человека... В то же время никто не удивляется, если квалифицированный маг защищен от физических угроз, огня или молнии. Так почему ты удивляешься, что вампир-маг может защититься от неприятных эффектов среды?

— Сержи... — осторожно начала Дуча. — А что ты у него хотел такое спросить про градобоя?

— Я хотел спросить, знает ли он, что для создания градобоя нужна сущность высшего вампира? Я надеялся, что он может нам как-нибудь помочь в этом деле... На основании кровных интересов, так сказать... Не думаю, что высшим вампирам нравятся, когда их приравнивают к сырью...

— Ну да, они-то считают, что это только их право... — Буркнула Салли. — небось, даже соответствующий подпункт в законе ввели, дружно одобрили и единогласно приняли!

— И что? — Дуча хотела вернуться к теме разговора.

— Ты слышала... — пожал плечами Сержи. — Он в курсе.

— Осведомленная личность... — настал черед Лоувеля бурчать.

— Даже слишком! — поддакнула Салли.

— Интересно, что он имел в виду, говоря о своих частых визитах в этот особняк? — задумался Тридрилл. — Уж не имел ли он виду те времена, когда тут была резиденция?

— Возраст высшего вампира определить невозможно... — пожала плечами Салли. — Годовые кольца тут не посчитаешь...

— Хотя лично я бы с удовольствием его разрубил, чтобы попробовать! — Мрачно изрек Друххук — я даже счет больших чисел ради этого освоить готов!

— Ого! — удивились Валек с Баргезом, не понаслышке знающие любовь орка к математике, не раз приводившую к погромам в тавернах в процессе уплаты счетов.

— Странный вообще этот тип... — устало сказала Налинна. Отщепенцы уже дошли до своего крыла в общежитии и со стонами попадали на кресла и диваны общей комнаты. — Он как бы все время издевается самим своим фактом присутствия над своим же предметом... и над всеми окружающими заодно...

— Ты же видишь — любая несуразность может быть разрешена особой поправкой или подпунктом, если это удобно тому, у кого есть такая возможность. Как бы вопиюще это не выглядело со стороны и как бы это не противоречило смыслу. Для всего можно сделать исключение, а дальше...

— А дальше магистрат не имеет права даже нос в его дела сунуть... — Грустно закончила Салли.

— Ну сунул бы магистрат нос в его дела, и дальше что? — ворчливо спросил Струк. — Магистрат что, умнее стал за последнее время? Когда я это пропустил? Да этот кровосос обведет их вокруг пальца играючи, и не поморщится даже! Тоже мне нашли, мерило вселенской справедливости — магистрат! Давайте лучше подумаем, зачем этого упыря к нам приставили! Только не говорите, что других спецов по закорючкам в столице не нашлось!

— Думаю, он и вправду лучший! — ухмыльнулся Сержи.

— Ага, а Академия внезапно озаботилась качеством нашего образования! — Струк продолжал язвить вовсю. — Надо же! Не прошло и три с половиной года!

— Прошло... — поправил Голан.

— Единственный реальный, на мой взгляд, вариант — это тот, что его приставили присматривать за нами... — теперь уже Сержи пожимал плечами. — Не знаю — это больше сдерживающий эффект для нас, или успокоения для кого-то еще... Второе — более вероятно. И еще более вероятно, что этот кто-то — все же архимаг, а не советник, хотя до конца быть уверенным в этом нельзя. Но все же я не понимаю смысла... Не понимаю... Зачем привлекать подобное существо? Ради чего? Его услуги, какие бы они ни были, стоят дорого. Кровью девственницы тут не отделаешься!

— Очень может быть, что платить по этим счетам придется не тем, кто заказывает услуги! — буркнула Салли. — Магическое право почему-то на сей счет молчит.

* * *

Новые предметы приводили отщепенцев в замешательство, и дело было даже не в их удаленности от магии, сколько в кардинальной смене направления их деятельности. Правила составления протоколов, методика осмотра места происшествия, опрос свидетелей... Быть может, это все было где-то даже и полезно, но за месяц такой жизни отчаяние овладело даже Салли, которая до этого была не прочь делать карьеру в магистрате, благо с ее происхождением забраться выше все равно не было ни малейшей возможности.

Лучше всего характеризовал ситуацию грустный взгляд Струка, которым он смотрел на полки с учебниками по пройденным магическим дисциплинам. Там была ботаника и заклинания ветров, предсказания и сопромаг — традиционно не самые легкодоступные для гномов предметы, но Струк смотрел на них с какой-то затаенной нежностью. Особо задерживал на себе внимание сборник задач с дарственной надписью Нагибатора — ему, Струку, единственному студенту, который соответствовал представлениям профессора Баттера о достойном подходе к столь важному предмету. Струк любил сопромаг, он с удовольствие решал зубодробительные задачи, видя в них скорее интересные загадки, вызов его интеллекту и умению держать в голове сразу множество элементов... Как все это далеко от казенной бюрократии и пустых формулировок...

-Неужели это все зря? Неужели это все закончится именно так? — Обкусанные губы гнома едва шевелились, но сидящим рядом одногруппникам не нужно было слышать слов, чтобы понять ту бурю чувств, что бушует сейчас в сердце гнома. — Неужели самая большая сила в этом мире — росчерк?

— В смысле? — не понял Валек последнюю ремарку гнома, сказанную чуть громче.

— Росчерк... Одним росчерком можно изменить все — судьбу, время, память... Годы усердного труда, жизни, наконец... Именно росчерком. Не мыслью, даже не словом — они еще зыбки, их еще можно иногда отменить... Росчерк всегда окончателен... Он сильнее веры, сильнее надежды. Он определяет. Расставляет все на свои места. Вплоть до следующего росчерка. И этот замкнутый круг разорвать сложнее всех теорем сопромага вместе взятых.

— Да ладно, будет вам убиваться! — легкомысленно махнул рукой Валек. — нас же никто не может заставить этим заниматься! Учить — да. Сдавать — да! Но не заниматься! В первый раз, что ли? Так ботаника у госпожи Рэссер посложнее была!

С этим спорить было трудно. При всей своей педантичности и скрупулёзности Наид Шах делал упор не на массиве знаний, а на их сути. Да и опросы предпочитал проводить не в форме повальных контрольных, а в виде небольшого следствия по выбранной тематике. Остальные же преподаватели, ведущие разного рода сопроводительные предметы, от одного упоминания высшего вампира впадали в ступор и на пререкания не шли.

— Итак, рассмотрим ситуацию: гражданка И. обратилась в магистрат с жалобой, что в процессе травли тараканов соседями у нее завяли все цветы в горшках... Ваши действия как рядовых сотрудников магистрата?

— А тараканы у с-с-соседей передохли? — уточнил Хлиис. — Потому что ес-с-сли нет травлю тараканов можно трактовать по-разному. Вплоть до покушения на жизнь госпожи И. ... С-с-с этими тараканами откалибровать с-с-степень магического вмешательс-с-ства и реакции вс-с-сегда трудно... В любом с-с-случае от нас-с-с, как от рядовых с-с-сотрудников требуетс-с-ся отправитьс-с-ся на место и зафикс-с-сировать магичес-с-ский фон... И тараканов...

— Хм... Вижу, вы уловили суть... — Улыбнулся вампир.

Но все же энтузиазма на занятиях у отщепенцев поубавилось. Если раньше они воспринимали учебу, как вызов, то теперь на уроках царило все больше уныние, и вовсе не из-за сложности предмета. В какой-то момент даже Наид Шах обратил внимание на упадок духа и поинтересовался его причиной, а заодно и причиной низкого интереса к его любимому предмету.

— Ну, а какой смысл? — оторвав взгляд от парты, ответил за всех Струк. — Если в следующем семестре нас кинут на озеленение прилегающих к пустыне земель? А что — тоже полезная область, в которой можно использовать наши многопрофильные таланты... Но там нам магическое право не слишком пригодится... Потом нас направят на налаживание контакта с водяными сильфами в Сикарских озерах. Так-то они на контакт ни с кем не идут, но нам ведь не привыкать к нетривиальным задачам... А там, кто знает, может, и до обогащения пустых руд в Зиланских пещерах очередь дойдет... Вот там точно есть где развернуться... Вместе с сильфами, озеленением, предсказаниями, ну и, разумеется, магическим правом...

— В магическое право, как правило, приходят навсегда... — тихо проговорил вампир. Ответом ему стал унылый взгляд тринадцати пар таких разных глаз.

— Это если в него приходят сами, а не заталкивают насильно...

— Глупо защищать бумажку, которая в любой момент может быть переписана, как бы солидно она не выглядела, и сколько бы дорогой кожи не пошло на ее отделку. Точно так же глупо на нее опираться и надеяться... Может быть, поэтому все те, кто добился хотя бы минимальной власти, силы или денег, находят себе защиту понадежнее? В лице той же власти, силы или денег? Это ведь нигде не прописано, но происходит именно так. Соблюдать закон — удел слабого. Сильный пытается его подчинить себе, использовать его для свой выгоды, и, чем больше у него сил, тем больше прогибается закон.

— Ну-ну, не все так страшно — успокаивающе произнес вампир. — Иначе наш мир давно бы обратился в хаос, а так он все же функционирует. Пусть не идеально, но эта неидеальность зачастую как раз и проистекает из несоблюдения тех законов, которые вы принялись хулить. И избирательность законов — это их минус, а не плюс...

— Да, но почему-то именно избирательность является неизменно переходящей частью любых законов. Суть и содержание могут меняться, а вот избирательность — никогда.

— И это не совсем так — вампир реагировал удивительно спокойно на подобный "бунт" против своей дисциплины. — В молодости очень хочется все разделить на "правильное" и "неправильное", и неизменно прийти к выводу о своем пребывании в "неправильном". Но, со временем, это проходит. Эта "избирательность", как вы говорите, помогает избежать массы дилемм, которые могли бы сковать всю систему и поставить крест на всем хорошем, чего они добиваются. Законы не меняют человеческой природы. Они не в силах это сделать. Они пытаются компенсировать ее недостатки. Подумайте об этом...

* * *

...— Недостатки, недостатки... — бурчал Друххук после занятий. — Я, например, считаю, что основной недостаток людей в том, что они не ползают на карачках! Тогда их было бы удобнее пинать!

— Становись императором, издавай закон... — пожал плечами Баргез. — Механизм ты уже понял, да и ползают люди на карачках, просто не перед тобой, а перед тем, кто тебя в издании этого закона опередил!

— Меня больше интересует, можно ли считать недостатком желание не подчиняться... И наоборот, считать ли достоинством бесконечную покорность... — сухо сказал Сержи. — По мнению правителя — это несомненное достоинство, а вот для всех остальных...

— Я вижу, вы окончательно в философию ударились! — хмыкнул Тридрилл. Гремлин произнес это так, будто речь шла о заразной болезни.

— Есть предложения? — напрямик спросил Друххук.

— Всего лишь скромный загул с наглядной демонстрацией несовершенства человеческой природы, а заодно и возможностью убедиться, что не все в этом мире так уныло. Можно сказать, практическое занятие и лекарство от депрессии в одном флаконе... — Гремлин смиренно пожал плечами.

-Вот умеет же преподнести! — восхитился Баргез.

Как-то уже упоминалось, что коллективный загул у отщепенцев — штука редкая. Уж очень разные у них были вкусы, но в этот раз решение было принято и одобрено единогласно.

Место проведения было выбрано подемократичнее — чтобы не больно ударило по коллективному же бюджету, а заодно чтобы не привлекать особого внимания к своей пестрой компании, хотя Тридрилл пару раз ввернул идею о кутеже в любимом баре гильдии убийц, благо их туда после недавних событий активно приглашали.

Общее унылое настроение отщепенцев не располагало к поиску приключений. Даже орки не поглядывали по сторонам в поисках драки, сосредоточившись вместо этого на мутных донышках своих пивных кружек. Но приключения, как говорится, пришли сами. Быть может, их привлекает именно такое вот уныние?

— Смотрите-ка, какая пестрая компашка подобралась! — залихватски прогундосил какой-то голос у них над ухом. — А девочек-то наших себе нашли!!!

Голос принадлежал явно подвыпившему верзиле, рядом ошивалась еще парочка таких же, и оный коллектив придавал говорившему дополнительную уверенность.

Всей этой ситуации могло бы и не быть. Стоило бы оркам вести себя в своеобычном стиле, или Дуче снять шлем и осведомиться, что те имеют в виду... Все эти вещи обычно препятствуют межкультурным конфликтам много больше извечных территориальных и исторических споров, но Дуча была в шлеме, а орки на начало разговора сидели сникшие и понурые, а вот дальше...

А дальше случилось то, что и должно было случиться, и на что в глубине души надеялось минимум пятеро из присутствующих — Друххук, сидевший спиной к говорящим, молниеносно разворачиваясь, встал, сграбастал своей ручищей не ожидавшего подобного роста проблемы верзилу, оторвал его от земли и со свойственным ему темпераментом осведомился:

— А что тебя не устраивает?!

Все могло кончиться и на этом, потому что вид огромного разъяренного орка обладает удивительно миротворческими свойствами! Но ведь там был Тридрилл, который только сейчас отер свои пенные усы...

— А мы теперь не только за девочками присматривать будем, а вообще за всем!!!

Если до этого в таверне за намечающейся дракой следили без особого интереса, то после этих слов все разговоры сразу поутихли.

— Это как?! — Вопрос донесся сбоку от все еще висевшего в воздухе тела, но сути это не меняло.

— А вот так! — Тридрилл самодовольно сдвинул свою шляпу набекрень и подбоченился. — Есть вы — люди, и вы должны соблюдать кучу законов! А есть мы... — Тридрилл для наглядности обвел всю компанию рукой. — И мы теперь будем следить за тем, чтобы вы эти законы исполняли!!!

— ЧЕГОООО!!!!

И вот тут, как говорится, понеслась! Мощно, как приливная волна, откровенно, как танец престарелой стриптизерши, без оглядки на ситуацию и обстоятельства... Кто хотел сбросить пар и давно накопившееся раздражение сейчас имел все возможности сделать это. Отличились даже такие столпы законопослушности как Салли, Хлиис и Сержи. Каждый в меру своего воображения и подручных средств. Особым успехом почему-то пользовались большие пивные кружки, которым маги придавали в полете дополнительные свойства, каждый в меру своей сосредоточенности и воображения. Цели замерзали, загорались, а кто-то даже начинал квакать и крякать, что окончательно придало общей свалке вид скотного двора. Одним словом, вечер удался...

* * *

— Вы!!!... Вы!... — недавно выздоровевший декан потрясал сжатыми кулаками над головой, не в силах подобрать точное определение поведению, а так же происхождению отщепенцев.

-Уведомили посетителей о необходимости соблюдать постановления магического права — как ни в чем ни бывало констатировал Сержи. По его невыразительному голосу и спокойному лицу никто бы не подумал, что эльф во вчерашней драке отличился трижды, и что плачевное состояние помещения на момент прибытия специальной бригады магистрата, по большому счету, его рук дело...

— Ага, прямо так и уведомили! — декан рухнул в кресло. — Вот прямо такими вот словами и интонациями!!!

-Ну, слова "магического" там и вправду не было — Сержи и глазом не моргнул.

-Да? А как же все остальное? — лицо декана отливало пунцовым. Видимо, ему уже успели в красках расписать детали ночного побоища, а так же его примерную стоимость.

— Видимо, граждане столицы не очень оптимистично смотрят на появление в столице специальной группы помощи магического магистрата нечеловеческого происхождения. — Сержи говорил это таким будничным тоном, будто речь шла о переносе занятия в другую аудиторию.

— Не очень оптимистично, да? — Декан зыркнул изподлобья. — А может, они не очень оптимистично смотрят на то, чтобы их размазывало по полу и стенам серьезной боевой магией? Это я вас, Сеерижжаккаад, спрашиваю!!!

— В условиях полного окружения крайне агрессивно настроенными противниками акустический взрыв внутри таверны был наилучшим выходом. Все остались живы, никто всерьез не пострадал, и драка мигом прекратилась...

— Еще бы — фыркнул декан. — Не больно-то подерешься, если тебя так шандарахнет... А как на счет возмещения убытков таверне?

— Она наверняка застрахована. А даже если и нет — наши действия не выходили за рамки самообороны. Если желаете — составлю письменный отчет с поминутным указанием и ссылками на подпункты положения о магической самообороне... мы как раз недавно прошли эту тему с господином Сиддивусом. Нам даже полезно будет попрактиковаться...

Декан схватился за голову! Цвет его лица менялся от красного до серого — явный перелом в разговоре. Одно упоминание вампира вызвало на лице у декана нервный тик, а осознание того, что у него теперь куча воспитанников и последователей... да еще каких!!! Это понимание большими буквами было написано на лице декана, вместе с мнением о вампирах, и тем, что он думает о новом профиле отщепенцев и внезапно открывшейся его оборотной стороне... Уж лучше бы это была боевая магия!!!

Между прочим, Наид Шах проделанной отщепенцами работой остался весьма доволен, порекомендовав только включить в отчет пару маловажных, на первый взгляд, пунктов. Вампир даже поставил на отчете свою размашистую роспись, вид при этом имея такой заговорщицкий, что декан наверняка бы захлебнулся слюной, если бы увидел.

— Ну вот, а говорили про бесполезность... — хитро улыбнулся вампир, визируя отчеты. — Бесполезно в этом мире лишь то, чему мы сами не можем найти применение. Так что дело в нас, а не в предмете... Думаю, этот урок пошел вам на пользу. Может, перед следующей контрольной вас вообще в тюрьму засадить? Чтобы мотивации было больше?... Кого-то чувство угрозы сковывает, а вот вам оно явно на пользу... Вон как хорошо все оформили! Прям залюбуешься!

Но интереснее всего в этой истории проявили себя сотрудники магистрата. Те самые, что прибыли к шапочному разбору в таверне, и те самые, кого так быстро и эффективно несколько месяцев назад отщепенцы избавили от собственного начальства. Им не нужно было просматривать ориентировки, чтобы опознать столь разношерстную компанию, и без того сидящую у них в коллективной печенке.

Первый контакт, можно сказать даже, разведка ситуации на местности, прошла осторожно — кто-то сунул кончик носа в дверной проем и тут же втянул его обратно. Потом в том месте, где когда-то была дверь, показалась целая голова. Потом еще одна. Этой парочке наблюдателей помахал рукой сидевший на столе и болтавший ногами гремлин, и контакт, таким образом, состоялся. Но вот строить из себя вершителей правосудия после такого дебюта как-то несолидно. Особенно если у потенциального противника явное численное, безусловное физическое и абсолютное магическое превосходство.

Отщепенцы и не думали делать ноги — акустический взрыв просигнализировал о применении серьезной магии примерно так же, как лесной пожар о неосторожном обращении с огнем. Тут вопрос стоял скорее в том, какие силы отрядят на его локализацию. Ну и догадаться по описанию о происхождении столь специфической группы посетителей сможет даже распоследний клерк. С другой стороны — открытые недавно нюансы магического права позволяли куда увереннее чувствовать себя перед лицом следствия. Иными словами, отщепенцы ждали отряд магистрата почти что с распростертыми объятиями, что окончательно сбивало с толку. А вот дальше...

Чего отщепенцы не ожидали точно, так это того, что их примут за "своих". Особый протест по этому поводу был у Валека, орков и Маури — их жизненные позиции расходились с понятием "законопослушность" в самой своей основе, да и остальные были не в особом восторге, но прагматичность победила...

Просто сотрудники магистрата любят предателей не больше остальных. И начальство, если уж на то пошло, но это мелочи. Главное — им прекрасно известно, как относятся к ним в магическом мире, и выходка их бывшего Верховного Магистра популярности им не прибавила. А ведь в магистрате тоже есть те, кто радеют за идею. Особенно внизу, ибо там идеалисты как правило и остаются.

Роль отщепенцев в той истории воспринималась неоднозначно — кто-то считал сам факт их существования оскорблением, кто-то — угрозой. Но были и те, кто считал, что отщепенцы поступили как должно, и таких было немало. Особенно внизу, среди идеалистов. И почему-то именно идеалистов низа обычно кидают первыми в эпицентры магических происшествий, в то время как их вечно занятое руководство ломает голову над формулировками будущих отчетов. Интересно, почему?

Их даже описать случившееся попросили в форме рабочего отчета, а не допроса. Пройти в магистрат все равно пришлось, но это не был конвой арестантов, да и на месте с ними обращались не в пример вежливее, чем обычно. Друххук, правда, в очередной раз внес предложение убивать по магистру раз в семестр...

Предложение было неосуществимо по техническим причинам, в частности потому, что новый Верховный Магистр после известного инцидента так и не был назначен. Почему-то желающих на столь приметную должность до сих пор не нашлось, а у архимага наверняка имелись дела поважнее, чем магическая безопасность столицы... Странные дела порой происходят под этим небом...

В общем, после этой истории к отщепенцам понемногу вернулась твердость духа и уверенность в завтрашнем дне, и можно было даже сказать, что прошла она незамеченной... если бы она не обсуждалась в верхах больше, чем все магические преступления, произошедшие с нового года вместе взятые...

* * *

Еще месяц прошел в зубрежке. Законы и подзаконные акты понемногу выстраивались в стройную (пусть и написанную больным воображением) картину, а магистрат переставал казаться сборищем врагов. Знакомые до боли ситуации начинали выглядеть совершенно по иному, а понимание того, как система магической безопасности столицы вообще может функционировать, улетучилось напрочь! Ибо не может. Никак.

Господин Сиддивус порой давал увести себя от темы лекции, но недалеко и ненадолго. В любом случае, емкие комментарии вампира позволяли куда лучше понять хитросплетение пустых, на первый взгляд, формулировок, а его безмерный опыт (к которому с таким скрипом подходило слово "жизненный") позволял предположить, что истина зарыта где-то тут, и выглядит она именно так. То бишь непонятным на первый взгляд переплетением формулировок.

Сложнее стали и задачки кровососа:

— Сосед господина В — боевого мага высшей квалификации, лишенный всяческого таланта романтически настроенный господин У, который пытается усердием компенсировать отсутствие музыкального слуха и все-таки разучить партию для тромбона из популярной оперы, дабы исполнить под балконом дамы своего сердца... Какие действия должно предпринять господину В. дабы не сойти с ума, но при этом не бросить тень на гордое и светлое имя боевых магов, и Академии в целом?...

— Кхххх... — первый ответ, если можно так выразиться, исходил от Друххука. Могучий орк даже зажмурился, представляя картину, в которой он живет по соседству с любителем тромбонов, а между ними, как злая тетушка между влюбленными, встает магическое право... Костяшки на пальцах орка побелели во время сжимания кулаков, и что-то, кажется, даже хрустнуло...

Справедливости ради следует сказать, что на лицах всех отщепенцев без исключения отразилась сложная гамма чувств при прослушивании этой задачи, просто отразилась она в меру этнических и физиологических особенностей.

— А временной з-з-запрет этот гос-с-с-сподин У не нарушает? — С надеждой уточнил педантичный Хлиис.

— Не нарушает — кивнул вампир. — Господин У прилежно завершает свою учебу ровно в одиннадцать часов, дабы не нарушать установленный запрет на шум в ночное время, действующий в пределах столицы.

— Жаль! — вздохнул ящер, размышляя о том, что принятое у него на родине ритуальное жертвоприношение преступников богине правосудия, быть может, не самая плохая из традиций. Рациональное зерно в ней точно есть. И гуманное. По отношению к соседям подобных вот У!

— Тень на гордое имя боевых магов и Академию в целом могут кинуть разные вещи, в том числе и взаимоисключающие... — Задумчиво проговорил Сержи. — Общим там будет только прямое нарушение магического права, о чем собственно, и речь — Наид Шах не прокомментировал это утверждение, но было видно, что он оценил его на вкус, буквально прокатив по скулам. Как глоток свежей крови. Сержи тем временем продолжил. — Но в самом магическом праве такой категории как "тень на имя" не существует. Из чего мы переходим к оценке допустимых параметров "действие" и "бездействие". Допустимых как с точки зрения магического права, так и исходя из кодекса боевых магов. Как написанной, так и негласной его части, которая бездействие и терпимость уж точно не поощряет.

Вампир кивнул.

— Исходя из установки, что действует именно боевой маг, а не, скажем, сноходец, который мог бы поработать с музыкальной составляющей сознания господина У во сне, могу предположить, что господину В следует применить заклятие акустического щита, накрыв им располагаемое по соседству помещение. Таким образом господин В не нарушит нормы магического права, так как акустический щит не запрещается налагать, кроме как во время официальных и общественных мероприятий, а репетиция господина У к этим категориям явно не относится, он не будет уличен в бездействии, порицаемом кодексом боевых магов, и он защитит общественность от специфической угрозы, что кодекс боевых магов прямо предписывает. А самого господина У убережет от тех, кто с магическим правом, в отличие от господина В, не знаком, или чтит его не должным образом. Так? — темный эльф внимательно посмотрел на преподавателя.

— Так, только не "следует", а может. — Кивнул вампир. — Это же не единственный допустимый выход.

— Хотя лично я бы применил "молчанку"... — Вздохнул Сержи, имя ввиду "обет молчания" — контрзаклинание боевой магии, налагающее на цель немоту, и препятствующее таким образом произнесению заклинаний.

— Удушение ты бы применил, ушастенький! — тихо съязвил со своего места Тридрилл. — "Молчанка" на музыкальные инструменты не действует!

Разнообразия ради, очередной вызов в деканат произошел не во время занятий. Трудно сказать, был тому виной страх декана перед обаятельной и понимающей улыбкой Наид Шаха, или причина крылась в заблаговременной подготовке мероприятия, но в знакомый кабинет Сержи прибыл не в режиме ЧП. Осталось только понять, хорошо это, или плохо?

-Ну что, Сеерижжаккаад, позвольте поздравить вас...

"Плохо"! — успел подумать Сержи...-с началом нового этапа вашей специальной программы...

По лицу декана нельзя было сказать, что он доволен. Даже не так... Казалось бы, он явно должен быть доволен... И самому декану явно казалось, что он должен был бы быть доволен... Но последние события с участием отщепенцев порождали в глубине его души некую предательскую червоточинку: "а ну, как что-то пойдет не так?!..". И опять не то... "Когда именно и что на этот раз пойдет не так?!" Вот так будет точнее. Уверенность в том, что что-то обязательно пойдет не так, прокладывала себе дорогу с упорством матерого диверсанта — хитро, безмолвно, обходя любые, возведенные на его пути барьеры и безжалостно устраняя расставленных часовых. Что бы там не задумало высшее руководство, и кто бы там за ним не стоял в тени, декан чуял нутром — их задумка просто не может воплотиться в жизнь так, как им надо, просто потому что вот... Вот оно... стоит тут и ждет за дверью, странное явление, называемое за глаза группой отщепенцев... Абстрактное и конкретное, многогранное и многоликое. Нужно столкнуться с ним на практике, чтобы понять... Но потом будет уже поздно... А расхлебывать последствия опять ему, то бишь декану...

Декан отер пот со лба и попытался собраться с мыслями. А, да. Радость. Безмерная. Восхищение. Бездонное... Может, завести все-таки заместителя? Специально для этой группы? Кого-нибудь из цирка, подрабатывавшего на выходных в колонии строго режима?.. Имунного к магии... А, все равно без толку, особенно после знакомства этих с вампиром! Да и отчитываться все равно ему придется, а еще одного блеющего и разводящего руками подчиненного ему не надо. Так что же там? А, да...

— Позвольте поздравить вас с началом практических занятий по новому курсу!

Сержи едва заметно нахмурился.

— Хм... раньше практические занятия начинались без подобных церемоний...

— Это потому, что раньше практические занятия входили в общий курс Академических, и от общепринятой программы практически не отличались, да и проходили на территории Академии и под бдительным присмотром наших профессоров, ну а в этот раз вы выходите, как говорится, в люди...

Бровь Сержи сместилась вверх. Декан отер уже все лицо целиком. Если в начале диалога какие-то радостные нотки в его речи и присутствовали, то под конец они благополучно испустили дух. В страшных муках.

...— На обозрение широкой общественности...

Декан остановился, чтобы перевести дух. Не то чтобы ему с трудом давались официальные речи, просто тут каждая формулировка всеми силами цеплялась за горло, препятствуя своему появлению на свет, ну а последняя так и вовсе была мертворожденной.

— Показательные занятия? — уточнил Сержи, впрочем, уже предчувствуя иное русло развития событий. Бурное, и наполненное множеством острых подводных камней.

— Ммм... Нет. Теория магического права — это, конечно, очень хорошо, но без некоей связи с практикой ее нельзя назвать полноценным образованием... Так как вы уже подкованы в азах, то пришло время продемонстрировать вам некоторые нюансы магического права, так сказать, в повседневном быту... Иными словами, с наступающей недели вы приступаете к несению караульной службы в составе специальных патрулей магического магистрата...

Повисшее молчание лучше все описывалось словом "недоуменное".

— Как вы себе это представляете? — Уточнил Сержи через некоторое время.

— Я — никак! К счастью — поспешил умыть руки декан. — А вот авторы курса предполагают разбитие вашей группы на небольшие подгруппы — по три...ммм... ученика, и патрулирование определенных участков города в сопровождении одного или нескольких опытных сотрудников магистрата...

— Авторы курса, да? — уточнил Сержи. — Чувствую, магическая обстановка в городе скоро обострится...

— А вот тут, Сеерижжаккаад, я бы порекомендовал вам и вашим одногруппникам научиться держать себя в руках! — строго сказал декан. — То, что ваш коллективный выход в город неизменно сопровождается разного рода разрушениями — не слишком положительная характеристика для всего проекта смешанных групп! Курс магического права как раз был призван в первую очередь для того, чтобы постулат об общности законов прочно закрепился в ваших головах! Наличие у вас таланта еще не дает право перекраивать мир по своему усмотрению. Вы должны быть частью общества, а не его противовесом, вот и сосредоточьтесь на этом! Я не слишком одобряю столь поспешный переход к делу — на мой взгляд нрав многих ваших одногруппников еще совершенно не обуздан, и я тоже предчувствую ряд проблем в ближайшем будущем, но это не мне решать. Я со своей стороны делаю все, чтобы донести до вас идею культурного взаимодействия, и не моя вина, что она воспринимается вами в штыки! Очень надеюсь, что новый курс пойдет вам на пользу, и рекомендую отнестись к нему со всей серьезностью! Подробности узнаете непосредственно перед началом занятий. Это все! Свободны!

* * *

— Это у кого тут необузданный нрав? — взревел Друххук с набитым ртом, слушая пересказ беседы с деканом. Картина получилась замечательная, особенно если добавить к ней застывшую в воздухе рукой с полуобглоданной костью.

Все отщепенцы собрались в общей комнате и поглощали обед после очередного трудового дня, а заодно слушали историю о героическом походе в деканат, исполненную в стиле "тот, кто подкрался незаметно".

— Тебе зеркальце дать? — участливо спросила Налинна. Орк нахмурился, но от дальнейших комментариев воздержался. Еще не хватало, чтобы Тридрилл предложил парочку альтернатив и приравнял орка к образцу смиренности. Но гремлин был мысленно занят другим.

— Постулат об общности законов, да? — кривая улыбка гремлина ясно давала понять, что он об этом всем думает. — Мне вот интересно, а как это я пропустил тот момент, когда талант перестал являться основанием для переделки мира? Спал, что ли? Видимо, крепко...

— Это все равно, что законодательно закрепить кошкам гадить... — буркнул Валек. — Ведь как ни посмотри — чудные животные. И красивые, и мурчат хорошо, и двигаются грациозно... Но при этом гадят, а это нарушает вселенскую гармонию. Что делать? Правильно — издать закон! Все. Мы свою работу выполнили, а вы теперь крутитесь, как знаете!

— Это ты сейчас что имел ввиду под "гадить"? — сощурившись, уточнил Маури.

— Это я так... — махнул рукой Валек. — Привел пример. Того, как относятся наши дорогие и любимые к тому, что им не нравится. В данном случае — к нам. Приказали — служи! Приказали — дружи!

— Прям как собаке! — скривился Маури.

— Вот за это их и называют друзьями...

— Неоправданная цена и сомнительная награда!

— Хм... но собаки ведь тоже гадят? — разговор явно уходил в другую сторону.

— Да... Но... дружественно, что ли?.. В общем, им это прощается...

— Ну точно наша законодательная система! — Салли покачала головой.

— Давайте вернемся к нашим делам, ладно? — мягко предложил Лоувель. — У нас на носу несколько внеочередных проблем, и переделывание системы магического права в них не входит... К счастью... Пока... Значит, разбивать буду по тройкам, да? Интересно, как?... И кто будет этим непосредственно заниматься?..

— Хороший вопрос. — Пожал плечами Сержи. — Не думаю, если честно, что разделение пройдет по среднему баллу успеваемости. И над личными делами наши неведомые друзья вряд ли будут долго корпеть... Мне кажется, что принцип дележки будет очень простой — орков точно разбить, и гномов, скорее всего, тоже. Как наиболее потенциально опасных элементов. Разбавить эльфами и людьми. Остальных — по воле случая... Хотя с Маури тоже может быть проблема — разбивать тебя не надо, но... Как думаешь, о твоих подвигах они догадываются?

Маури поморщился. Привычка брать все, что плохо лежит у мурристов в крови, хотя некоторые умники говорят, что в хвосте. И дело даже не в том, что, по мнению мурристов, лежит плохо то, что не лежит у них в кармане... Скорее кошачья натура протестует против любого ограничения их чувства свободы, которое выражается почему-то именно таким вот образом...Во всяком случае, именно так предпочитают объяснять свои наклонности сами мурристы.

Любой муррист, по мнению городской стражи — ходячая проблема. Муррист с магическими способностями — уже большая проблема, которой, к счастью, заниматься не им, а магическому магистрату. Магистрат от такого разделения не в восторге, но его опять не спрашивают. Количество хвостатых в столичной гильдии воров опасно зашкаливает за понятие многонациональности, а остающиеся не у дел представители иных рас уже давно объявили язык мурристов воровским диалектом.

Таинственная кража головы убийцы из недр магического магистрата не могла остаться незамеченной... особенно для магистрата... Вопрос был в том, о чем хранители правопорядка догадывались, а в чем были уверены наверняка?... Короткое расследование ясно дало понять, что гильдия воров к краже головы не имеет ни малейшего отношения, а все прочие специалисты по магическим охранным системам в столице были наперечет.

Кстати, про голову... Бывший убийца, столь своевременно вмешавшийся в драку с экс-Верховным Магистром, довольно неплохо вписался в группу отщепенцев. Он ведь и сам был отщепенцем по сути, так что духовное родство сыграло в процессе единения немаловажную роль. Новое состояние устраивало экс-киллера не слишком, но он здраво полагал, что альтернативы могут быть намного хуже, особенно если во всей этой религиозной лапше, что внушают в храмах в обмен на подаяния, есть хоть толика правды. Новое направление учебы отщепенцев черепу тоже не слишком нравилось, но бывший убийца признавал, что возможности по смене профиля у группы такие же, как у него в пространственном перемещении. Выражаясь проще — куда пнут, туда и полетишь! Отношение к праву у убийцы было довольно простым — кто успел, тот и прав. В качестве доказательства череп приводил множество прецедентов, в том числе и со своим личным участием. Разбирательства по ним если и проводились, то неизменно приходили к выходу, что все в порядке. Чем не доказательство?

От патрулирования городских улиц в составе отщепенцев череп демонстративно отказался. Как бы не было велико его желание подвигаться и посмотреть на окружающий мир своими пустыми глазницами, несгибаемая баррикадная позиция по отношению к легавым взяла верх. Череп лишь предложил в своей неповторимой манере посетить парочку особо пикантных мест, если отщепенцам станет скучно и захочется поразмяться... Ну, или наоборот, держаться от них подальше, если руководство будет требовать исключительно розовых отчетов.

* * *

Пожалуй, это было самое кривое построение в истории Магического Магистрата. Корявой была уже сама процессия отщепенцев, проходивших через служебный ход во внутренние помещения, в частности Маури нервно подергивал хвостом, шипел, и нервно косился в сторону лестниц, ну а Тридрилла так вообще пришлось нести на руках — гремлина периодически скручивали совершенно непонятные приступы истерического хохота. Безумный хохот гремлинов способен пробрать до костей даже берсеркера в атаке, так что спины отщепенцев еще долго чувствовали на себе недоуменные взгляды. Но это все по пути. Что же до построения...

Стороннему наблюдателю понятно, что никак по-другому это построение выглядеть и не могло, но ведь сторонних-то наблюдателей в комнате для инструктажа как раз и не было... Зато было пять сотрудников магистрата — четверо старших оперативников и один куратор — заместитель временно отсутствующего Верховного Магистра. Они все знали.

Новички, как правило, или робеют, или хорохорятся. Робеющих подбадривают, хорохорящихся обламывают. Отцы-командиры передают зеленым салагам бездну мудрости, сдабривая боевой опыт служебными и профессиональными подколками, а чтобы крышу не снесло от новых ощущений, перекладывают на плечи новобранцев всю возможную рутину из того, что нельзя испортить... Как-то вот так...

В этот раз многовековая система преемственности поколений давала сбой со старта.

Среди отщепенцев намека на робость даже не просматривалось. Не просматривалось там и интереса к службе, карьерному росту, а главное — желания подчиняться кому бы то ни было в принципе... Ну хорошо, подобное тоже бывает, и притом довольно часто. Случаются в магистрате и юные дерзкие таланты, мнящие себя пупом земли, а всех окружающих в лучшем случае свитой или, что куда чаще, досадной помехой.

Но новички не начинают карьеру с убийства высшего начальства.

Чем их после этого стращать? Выговором? Так ведь только рассмеются... Занесением в личное дело? После первой-то строчки?.. Взбучкой? Так ведь устроят... Вот и сбивались отцы-командиры, вот и давал петуха поставленный голос, а проверенные годами фразы застревали в горле.

Сорер Трэвес считался серьезным колдуном, и не безосновательно. Ученик архимага, то самое юное и дерзкое дарование... Уже не юное, и испытавшее свою дерзость на прочность. Внутри магистрата на него возлагались огромные надежды, а обернулось все вон как... И теперь эти... Вот эти... Стоят тут. Смотрят. Косо. И ухмыляются. Криво. В общем, день явно не задался...

— Значит так... — Откашлялся куратор. — Общий инструктаж вам сейчас без надобности. Кратко — слушайтесь своих наставников и постарайтесь избежать неприятностей...

— Видимо, это общая позиция для всего магистрата... — Так, чтобы слышали только свои, откомментировала Салли.

— Группы будут сформированы следующим образом: Первая группа — Сеерижжаккаад, Друххук, Голан. Старший патруля — Кербис Нокс.

— Кого-то ушастого зря переместили из сферы предсказаний... Такая потеря для кхе... бху... кха!.. — раздался тихий голосок, переходящий в невнятное бульканье.

— Вторая группа — Лоувель, Баргез, Струк. Старший патруля — Браген Рэст. Третья группа — Валек, Маури, Хлиис. Старший патруля — Сибиан Дратц. И последняя группа — Салли, Налинна, Дуча и Тридрилл. Старший патруля — Веместер Жаннэ.

— Вот и говорите потом о равноправии на госслужбе! — все тот же тихий голосок, правда, со следами отдышки после удушения, в этот раз испытывал явно меньше восторга.

Старшие патруля в момент представления кивали, отлипали от стены, прикладывали два пальца к козырьку и хмуро вздыхали соответственно. Хмурость господина Жаннэ так и просилась на какой-нибудь плакат о погорельцах, что может быть, и оправдано, учитывая наличие в его группе Салли, но, по крайней мере, преждевременно. Да и грех это хмуриться, когда вас помещают в центр подобного цветника... Две трети которого даже не носит бород и не отдает предпочтений в одежде глухим шлемам и плотно подбитым кольчугам. С декольте...

Остальные ветераны, впрочем, тоже не были в восторге... Каждый, демонстрируя попросту уникальный пример синхронного мышления, считал, что именно ему досталось худшее из возможных сочетаний. И ведь не их вина, что сочетаний, претендующих на звание "худшее" в природе было несколько. Как, например, вот тут...

— Ну-с, желаю удачи! Оригиналы отчетов представите мне, копии — вашему руководителю в Академии. Вы ведь умеете делать копии?

— Умеем — набычился Струк.

— Надо отвечать "Так точно"! — строго поправил куратор. — Знаю, что в Академии действуют другие порядки, но в период вашего нахождения в структуре магистрата вы должны руководствоваться общими правилами обращения и субординации. Это все. Приступайте к дежурству! — куратор резко развернулся на каблуках и покинул помещение для инструктажа.

— Интересная формулировка — "нахождение в структуре" — заметил Сержи, пока ветераны обменивались новой порцией хмурых взглядов и нехотя снимались с нагретых позиций. — Вроде, и не служим, и не относимся... Интересно, кто это придумал?

— И ведь не спросил в конце, ясно ли нам все насчет субординации! — Хмыкнул Друххук.

— Он слишком хорошо знал, какой ответ получит! — подмигнул собрату Баргез. — Вот и не рискнул.

— Это называется служебная интуиция — нейтрально произнесла Налинна.

— Ага! Совершенно необходимая штука для службы в магистрате — согласился Валек.

— В отличие от яи... гхм... — Друххук получил тычок локтем в бок от Баргеза, следившего за движениями ветеранов. — Ну, вы поняли!

Последнее все равно было сказано громче, чем следовало, и вызывающая нотка там была отнюдь не номинально.

— Ну что, готовы отправляться? — морщины на лицах ветеранов складывались в замысловатую картину. Было там и неодобрение, и непонимание, но больше всего — поистине мировых размеров усталость. Это им нести ответственность за этих дорвавшихся до могущества детей. Расхлебывать все те последствия, что способны навлечь эти горячие головы. Да, сил-то им не занимать — это и страшно! Потому что, кроме сил, там уже сформирована непоколебимая уверенность в собственной правоте и привычка к неподчинению и саботажу. Повидавшие всего на своем веку ветераны знали — добром это все не кончится, но говорить об этом сейчас — лишь привлечь большие беды, спровоцировав их подопечных на поспешные действия. Им нужен обратный результат. Им всем нужен обратный результат, хоть большая часть этого и не понимает. Что ж, настала пора продемонстрировать преимущества опыта. Языками чесать тут все горазды.

Маршруты у групп были совершенно разными. Но всем им равно следовало избегать как трущоб, так и престижных районов. Что примечательно — по одной и той же причине — возможному недовольству обитателей подобным визитерам. Вот и говорите потом, что между классами пролегает такая уж большая пропасть. Некоторые вещи вполне способны перебросить через нее мостик взаимопонимания. Общая ненависть, к примеру. Посему патрулировать всем четырем группам надлежало умеренные районы в разных частях города — те самые, для которых закон — не пустой звук.

— Ну вот, общий порядок таков: ходим по улицам, сканируем пространство на предмет магических колебаний. Калибруем. Если что-то экстраординарное — реагируем! — наставлял молодежь Браген Рэст.

— И так весь день? — схватился за голову Струк.

— Или всю ночь — кивнул ветеран. — В зависимости от смены.

— И так — всю жизнь... — внес свою коррективу Баргез.

Отщепенцы решили не отставать от своих наставников в области синхронного мышления, так что удаление групп друг от друга большой роли не играло. Да и трудно реагировать по-разному на некоторые заявления.

— Подождите, я не понял — сканируют, что, все члены патруля? Одновременно? — Нахмурился Сержи.

— Хм, ну, положено одновременно, но на практике обычно сканируем по очереди — ответил Кербис Нокс.

— Я не это имел в виду — эльф едва не оборвал старшего патруля. Во всяком случае, сдерживался он из последних сил, чтобы не перебивать говорившего. — Сканирование проходит в обычном режиме или глубоком?

— В обычном... Нас же не интересует бытовая магия, а только яркие всплески. Для них и обычного режима хватает — ветеран позволил себе снисходительную улыбку, почуяв рвение новичка. Зря.

— Еще раз... Патруль магического магистрата идет по улице... Происходит сканирование области. В такой ситуации наиболее эффективен режим "медиума", когда один из участников полностью уходит в астрал, а остальные прикрывают его от внешних угроз, так как медиум во время сканирования беспомощен...

-А, это... — Кербис Нокс погрустнел. На место улыбки пришла досада. — Нет, в астрал никто не уходит. Опасно это.

— Для группы магического магистрата? — хмыкнул Баргез. — Знал бы, что вы такие хрупкие...

— Мы не хрупкие — отрезал Браген Рэст. — Просто сканирование площади медиумом чревато рядом трудностей...

— Которых вам хотелось бы избежать... — закончила Налинна за своего провожающего и предостерегающе подняла руку. — Не надо. Я хорошо знаю роль медиума. — Веместер Жанне уже готов был в известной форме поставить на место дерзкую эльфийку и "предложить" продемонстрировать, но здраво оценил шансы последней... А так же шансы на то, что именно талантливый медиум может обнаружить в городе и на что придется реагировать. А куратор ведь выразился недвусмысленно — никаких происшествий. Желваки на скулах забегали сильнее.

— Роль медиума весьма опасна! — заметил Сибиан Дранц.

— Если его не слишком хорошо прикрывают. — Уточнил Валек. — Вы не доверяете другим членам патруля?

— Мы привыкли рассчитывать на собственные силы... — твердо ответил Кербис Нокс. — У этого подхода есть как свои плюсы, так и минусы. К тому же никто не будет вас поддерживать под руки в состоянии медиума, да и внимание подобная картина привлечет.

— Кстати, меня все интересовало, — как бы невзначай спросила Дуча, — а почему это сотрудники магистрата — все, как один, дипломированные маги, патрулируют город пешком? В карете бы удобнее было...

— Тут не об удобствах заботятся! — отрезал Веместер Жанне.

— Думаю, имелось ввиду удобство работы медиума. Не нужно отвлекаться на поддержание вертикального положения и ходьбу — для медиума это основная проблема. Медиума в карете проще защитить, да и укрыть от посторонних глаз, если уж на то пошло. Охват медиума плюс значительно более высокая скорость передвижения наверняка компенсируют неудобства от содержания карет... — невинно заметила Налинна.

— Не полагаются нам кареты... — со вздохом сказал Сибиан Дратц. — Будь мы хоть трижды дипломированными. Примерно как и городской страже. Наши скорость и удобство мало кого волнуют. Есть устав, один для всех. Да и не набралось бы у нас толковых медиумов — это довольно редкое направление, и они редко хотят у нас служить... А те что есть — сидят в здании магистрата и сканируют оттуда...

— Уж не оттого ли, что им пришлось бы волочить ноги — хмыкнул Маури. — Из астрала — сомнительное удовольствие!

— А все вместе из одного центра весь город не накроют. Даже если будут объединять усилия... — грустно заметила Налинна. — Но ведь они и не объединяют, да? Каждый полагается на свои силы, а им не приказывают из боязни, что столь ценный сотрудник махнет рукой и уйдет на вольные хлеба?

— Ну, иногда объединяют! — Веместер Жанне немного смутился. Он уже понял, что за юными и симпатичными личиками скрываются весьма острые умы, и что он явно сболтнул лишку. — У нас ведь тоже есть те, кто служат за дело, а не жалование...

— Да, за такое жалование не с-с-слишком много рвущихся с-с-служить... — грустно заметил Хлиис.

— Ну надо же с чего-то начинать. Не всем же сразу министерский оклад выплачивать!

— А потом жалуются на низкий приток молодежи...— как бы себе под нос заметил Валек.

— Ох, не мы определяем размер оклада, парень! Ох, не мы! Уж поверь, что сами себе, мы бы не такие крохи уделили. Да и у начальства нашего не многим лучше. Считай, на бобах сидят — сокрушался Сибиан Дратц. — Сверху нас тоже не слишком-то любят...

— Какая симметрия! — Не удержался Тридрилл, за что заработал косой взгляд господина Жанне. Все-таки ночные дежурства удивительным образом способствуют развязыванию языка, о чем наутро приходится жалеть... и в который раз откладывать в долгий ящик мечты о повышении... а зубы — на полку, ибо премию в этом месяце тоже не дадут.

Да-да, первое дежурство отщепенцев было ночным. Видимо, для полноты ощущений. Они неспешно ходили по главным улицам столицы, кидая тоскливые взгляды в сторону открытых таверн и лениво сканировали округу.

Ночные патрули — время не только обучать молодое поколение уму-разуму, но еще и травить байки. Те бесчисленные истории, которые произошли на памяти старожил, и в которых содержится невероятного едва ли не больше, чем в талмуде по магическому праву... ну ладно, ладно. Почти столько же. И почти столь же наставительного.

Порою мудрости и пользы в этих историях едва ли не больше, чем в поучениях и талмуде, вместе взятых. К тому же именно такие байки помогают скрепить разношерстный состав патруля воедино. Надо же как-то и тут контакт налаживать.

Правда, трудно удивить компанию молодежи, своими силами грохнувшую самую зубастую нежить, буянившую в столице, за последние сто лет (Наид Шах не в счет — тут упор следует сделать именно на вскрытом противоправном антисоциальном поведении, как выразился бы сам правовед). Чем их пронять? Историей про завалившегося за печку пьяного домового?

А почему бы, собственно, и нет? Матерой нежити на всех не хватит (можно сказать, что к счастью, а еще можно сказать, что у матерой нежити наверняка есть свое мнение по данному вопросу, но мы отвлеклись)! А история и вправду вышла поучительная...

— Вы же знаете, что для домовых уже лет триста в столице действует послабление? — начал рассказ Вэместер Жанне. — Они хоть и причислены к нежити, но очень условно. По линии духов почему-то, что не мешает им быть материальными...

Налинна хотела уже разъяснить старшему патруля место домовых в классификации, а заодно дату и причины выведения их из под общего правила, не допускающего присутствие нежити в столице, но передумала. Ее тонкое чутье подсказало ей, что пользы, или хотя бы удовольствия от истории она получит больше, чем от еще одного пинка многострадальной Магистратской компетенции. Вэместер Жаннэ тем временем продолжал.

— Мало их осталось. Кто-то даже в шутку предлагал переименовать домовых в уличных, потому что не на каждой улице они еще сохранились, не то что в доме. Они обычно тихие... Старенькие по большей части, им уже не до наведения порядка. Но беспокойства могут доставить, ибо магия есть магия, а то, что в пользу дома, еще выяснить надо. Вот и выясняем время от времени...

Прибегает однажды в приемную магистрата испуганная дама... Таких в общей куче сразу видно. Видно то, что испуганная, и испуганная всерьез, а не пришла поскандалить на счет неправильно выписанного штрафа за торговлю эльфийскими специями, идентичными натуральным.

Ее сразу выудили из общей кучи и проводили в кабинет, где дама поведала, что ее разбудил странный шорох, а когда она проснулась — дама прилегла поспать днем на часок — так вот, а когда проснулась, то у нее над головой висел крокодил! И недобро так, знаете ли, улыбался...

Мадам издала истошный вопль, от которого, как ей показалось, крокодил лопнул. Охотно верю, между прочим, голос у мадам был зычный, ну да ладно. Немного придя в себя, дама решила, что это был чей-то розыгрыш. Обращаться в магистрат сразу не решилась — крокодил-то лопнул. Что предъявлять? Неграмотность населения, знаете ли...

Налинна хмыкнула, решив не комментировать последний пассаж.

— Выйдя на кухню, дама снова услышала странный шорох и непонятное ворчание. Не определив источник звука, дама вернулась к своим делам — разожгла огонь в печи и собиралась уже водрузить на него котел, как вдруг столб огня поднялся до самого потолка. Котел, как вы понимаете, из рук дамы выпал, а сама она села на стоящий сзади табурет. Типичный шок, что поделать... Но спокойно рассиживаться мадам не дали — буквально через полминуты дверь на кухню распахнулась от мощного удара, и на кухню ввалился чуть ли не авангард орочьей армии! Как он там поместился — сказать не могу, но пересказываю материалы следствия дословно. Тут уже мадам было не до рассиживания. Эвакуировавшись прямо через окно, дама в лучших традициях королевских вестовых помчалась прямиком в магистрат — сообщать о нападении сквозь пространство.

Как вы понимаете, в нападение никто не поверил, но бригаду отрядили незамедлительно — несколько столь качественных иллюзий подряд просто так не появляются.

Ну а финал, как вы уже наверняка догадались, был довольно прозаичен — бригада магистрата обнаружила на месте пьяного домового. Бедняга был настолько пьян, что завалился за печку и не смог развоплотиться, и по пьяни всерьез решил, что застрял. Ну и, опять же, по пьяни не смог придумать ничего лучше, чем напугать жильцов так, чтобы они позвали на помощь...

— И ведь неплохо придумал, даром, что по пьяни... — Хмыкнула Дуча. — Так-то ему вряд ли бы кто помог...

— А ему и так никто не помог — он к моменту прибытия бригады уже протрезвел и сам развоплотился. А потом сам же вышел каяться... — Смутился Вэместер Жанне, поняв, что и в этой истории с точки зрения отщепенцев магистрат выступил не лучшим образом.

— Да, оперативно у вас бригады реагируют на вторжения сквозь пространство...

— Скажите, а год назад, когда нечисть ночами пару месяцев вырезала горожан, вы действовали так же? — спросил Сержи у старшего патруля. Он знал ответ и так, просто хотел услышать это своими ушами.

— Да. Мы долго не могли понять, с чем имеем дело... Вы оказались лучше осведомлены. — Буркнул Кербис Нокс. Вспоминать об одном из величайших провалов магистрата ему явно не хотелось.

— Может, это потому, что мы не применяли раз за разом наименее слабый из всех возможных способов обнаружения? — с непередаваемо гномской интонацией проворчал Голан. Есть у них такая особая гармоника в голосе, для критики особо никудышных проектов. — Это вообще не лучший метод решения любого вопроса, а уж экстраординарного...

— У нас есть приказ. И устав — отрезал господин Нокс.

— И сколько крови нужно пролить, чтобы магистрат проявил инициативу? Устав не может содержать правила поведения для всех случаев в жизни.

— У нас был четкий приказ о патрулировании и строго распланированные маршруты — вздохнул ветеран. — Я отлично понимаю, что вы имеете ввиду, ребята. И где-то даже согласен. Я все равно считаю, что вам повезло больше, чем нам. Мы бы сцапали его со дня на день, притом гарантированно, а вы могли еще месяцами не угадывать с местом засады. У системы есть свои плюсы, и минусы, как и во всем. И в конечном итоге выигрывает тот, кто умеет пользоваться плюсами и нивелировать минусы. Вы молодцы, я этого не отрицаю. Справиться с той тварью было не просто, да и в принципе то, что вы вышли на охоту за ней, а не отсиделись в безопасных стенах, говорит здорово в вашу пользу. Но бесконечно так продолжаться не может. Если вы и дальше будете идти наперекор всему и всем, то неизбежно проиграете.

— Вы не очень-то похожи на победителей — хмыкнул Друххук. Дружественная атмосфера в коллективе где-то очень задерживалась...

* * *

— Получается, они даже не поняли, что мы призвали эту тварь, а не сидели в засаде! — восхитился Маури.

— Вот именно. Сам понимаешь, я не стал развеивать их иллюзии о счастливом случае. И им утешение, и нам какая-никакая, а защита. Все-таки в том ритуале мы использовали много запрещенных вещей... — кивнул Сержи.

Бесконечные восемь часов бесцельного шатания, наконец, подошли к концу. Трудно сказать, кто был рад этому больше... Пожалуй, все-таки наставники — уж очень едко въелась в них молодая поросль. Быть может, среди многочисленных задач сотрудников магистрата и значилось создание благоприятного образа, но ветераны службы стоптанных башмаков с ней явно не совладали.

Для отщепенцев же это был самый нудный из рабочих дней их насыщенной жизни, а уж к чему они точно не привыкли, так это к нудятине. Они просто не знали, как к ней подступиться, и как с ней поступить. Ситуация, когда делами приходилось жонглировать, а времени в обрез для них была привычна. Это стало нормой жизни, это подразумевало определенный ритм. Ритм, который чреват взрывом, если его запереть в узкий маршрут ночных шатаний. Именно ночью, по мнению организаторов этого аттракциона, отщепенцам следовало появляться на людях. Лучше бы вообще в чистом поле, ну да ладно. Тоже неплохо, если под надежным присмотром.

Долго так продолжаться не могло. Оно и не продолжалось...

— Что вы знаете о специальных исключениях из запрета на пребывание нечисти? — Сержи постарался подгадать момент, чтобы его вопрос прозвучал максимально нейтрально. Рассуждать о вампирах и оборотнях — вполне обыденная традиция ночных патрулей, так что сделать подобный переход труда не составило.

— То, что они есть — буркнул Кербис Нокс. Ему вопросы темного эльфа с самого начала не понравились, и чем дольше продолжалось их знакомство, тем больше он убеждался в том, что антипатия возникла неспроста. Ушастый буквально нутром чуял максимально скользкие и неудобные повороты разговора, и при первом же удобном случае пытался в них углубиться с исследовательскими целями. Ну не живут долго любопытствующие, не живут! Когда же до него это дойдет? Во всяком случае Кербис Нокс искренне пытался донести эту идею до студентов. — Сам я с ними никогда не встречался... К счастью. А вот вы, кажется, с одним знакомы... Особые приближенные короля, больше ничего не знаю. Легенд о них ходит предостаточно, но как по мне — сплошные враки, и при том не слишком оригинальные. С воображением у горожан туговато, вот и не могут придумать ничего лучше заваленных трупами подвалов и сочащейся из подземелий кровищи. Я бы опасался куда худших шуток... Древние маги, променявшие душу на бессмертие — мерзкое сочетание. Подозреваю, что этот запрет для нашего же блага. Сделать с ними мы при всем желании ничего бы не смогли, а так даже можно не пытаться... Если честно, подозреваю, что в столице хватает и тех, на кого это исключение не распространяется, но они достаточно умны и умелы, чтобы оставаться в тени. В любом случае, беспокойства от них не много — до того прошлогоднего случая мы вообще слыхом не слыхивали о высших... Да и тот вроде был чем-то вроде поделки... От мелкой бытовухи страдает и гибнет куда больше людей, чем от тайных замыслов этих королей ночи. После десятого жмурика это особо начинаешь понимать, а уж после сотого... Все сплошь ерунда. Никаких тайн и загадок. Кто-то говорит "к сожалению", но я не согласен — если добавятся тайны, мелочей меньше не станет, а кто-то и с ними должен разбираться. Пусть с тайнами архимаг балуется. Его же ими и накроет, как это частенько бывает.

Именно в этот момент все члены патруля почувствовали мощный магический импульс. А потом еще один. И еще. К ним не нужно было даже прислушиваться или тщательно сканировать пространство — импульсы такого рода чувствуют все, если еще сохраняют способность чувствовать, а не лежат в глубоком обмороке, а то и по частям. Главное в этих импульсах было то, что все они были отщепенцам знакомы, вот почему странная троица, не сговариваясь, сорвалась с места и помчалась в направлении происшествия, а раздававшиеся позади призывы господина Нокса не спешить были начисто проигнорированы.

Картина происшествия выглядела знакомой. До боли в усталой под гнетом постоянного чувства дежа вю голове.

— Мне вот интересно, а бывают в этом мире другие развлечения, кроме разгромления трактиров?! — ворчливо осведомился Сержи, наскоро оглядев счастливо улыбающуюся группу девушек и сияющего Тридрилла. Сидящего на развалинах стены погруженного в мировую скорбь господина Жанне Сержи проигнорировал так же, как и собственного начальника.

— А зачем они нужны? — Тридрилл по-хулигански подмигнул темному эльфу.

— Ты в порядке? — тихо спросил Голан у Дучи. Было видно, что стоило даме его сердца и бороды бросить косой взгляд в сторону слабошевелящихся тел, и разгневанный гном тут же бросится все крушить по новой. И разделять. Особенно оные тела.

— Все отлично! — кивнула Дуча. — Мы и сами справились... Даже перестарались малость...

— Малость?! — Вопль господина Жанне опасно балансировал на грани с визгом. За спиной отщепенцев тихо сползал по стене Кербис Нокс. Открывшаяся картина почему-то лишила его сил.

— А что тут вообще произошло? — Задал Сержи самый ожидаемый и своевременный из вопросов.

Ситуация, кратко описанная девушками, была проста... Ну... почти... Проходя мимо ничем не примечательного с виду заведения средней руки, Тридрилл заметил, что внутри мухлюют. Через открытое окно и вправду было видно, что за столами трактира идет активная игра в карты, но понять, что кто-то играет нечестно, с такого расстояния было невозможно, а гремлин от наводящих вопросов почему-то уходил. Истолковав угол кривизны губ господина Жанне как "брезгливый", и выслушав прочувственную речь на тему того, что сотрудникам магистрата негоже всякой швалью заниматься, гремлин решил действовать сам. Радикально. Чем он в тот момент руководствовался, Тридрилл так и не смог явно сформулировать. Про зов сердца и светлые помыслы у гремлинов не шутят даже палачи, а о законопослушности Тридрилла впору слагать легенды, тем не менее...

Поскольку времени на обдумывание действий не было — группа продолжала свой путь, гремлин сделал первое, что пришло ему в ум... В принципе, этого объяснения было и так достаточно... отщепенцам, но его вряд ли хватит для отчетов руководству. Тем не менее...

Гремлин направил небольшой магический импульс в заднюю ножку того стула, на котором, по его мнению, сидел мухляр. Ножка подломилась, и шулер ухнул назад, а заодно по пути явил всем любопытствующим набор карт в рукаве, поставив таким образом, точку в вопросе собственной честности и удачи... Удача в тот вечер была явно не на его стороне, ибо оппонентами по игре у него значились господа серьезные, и к подобным шалостям крайне не снисходительные. Ну и, как вишенка на торте — сведущие в вопросах членовредительства, как ни странно, но в том числе и магического. Короче говоря, вот теперь патрулю магистрата действительно было самое время вмешаться, хотя господин Жанне в этот момент желал ретироваться, как никогда. Но девушки и сами справились, как уже было сказано выше...

— А зачем трактир было сносить? — Уточнил Сержи, приглядываясь к шпилю ближайшей колокольни. Кажется, вывеска болталась именно там, хотя в предрассветных сумерках точно и не скажешь...

— А мне понравилось то твое заклинание... Ну, что ты в прошлый раз применял... Вот я и решила поэкспериментировать с ним на практике, а то когда еще возможность выпадет... — потупила глазки Салли.

— Но...

— Но я немного ошиблась с калибровкой... — девушка очень сокрушалась по поводу своей оплошности. — В следующий раз такого не повторится!

— Рад, что с оптимизмом у тебя все в порядке. — Вздохнул Сержи. — Не забудь это в отчете указать... Хорошо, что весь импульс ушел вверх... падающие по всему городу обломки в такой час не должны сильно навредить... Все лучше, чем альтернатива в виде раздавленного по полу месива из двух десятков посетителей трактира...

— Ой... — Девушка побледнела.

— Вот именно, что "ой"... — Сержи еще раз вздохнул и покосился в сторону наставников. — Давай я тебе лучше сам его покажу, а заодно разъясню пару нюансов с направлением импульса и углами расширения, только немного потом, ладно?

— Ладно! — Кивнула Салли. — Но ведь хорошо то, что хорошо кончается, правда?

— Правда, вот только в нашем случае — это не конец, а самое что ни на есть начало... Волокиты с отчетами и объяснениями...

— Вижу, что твой оптимизм тоже на месте, ушастенький! — хихикнул Тридрилл.

— А ты вообще готовься к выслушиванию длительной лекции о методах профилактики и предотвращения магических правонарушений!

— Кошмар! — схватился за голову гремлин. — Может, я этого... Того... — Тридрилл уже начал было разворачиваться и принимать жутко деловой и занятый вид.

— Нет уж, не отвертишься! Ведь это ты у нас зачинщик, пусть и формально... А реально — провокатор!

— Фи! — оскорбленная невинность шла гремлину примерно так же, как и прочие моральные достоинства.

* * *

Начавшееся вслед за этим и вправду напоминало кошмар, если кошмар для вас — бесконечное болото бумажных отчетов, сумбур однообразных объяснений и нескончаемая волокита проволочек. Магистрату происшествие очень не понравилось, ведь именно магистрат несет ответственность за своих воспитанников, и, в том числе, за их неадекватно примененную силу. Но если для рядового сотрудника подобная формулировка вполне могла стать окончательной, то что брать с ученика?

А вот Друххук и Баргез начали всерьез обсуждать, что у службы в магистрате есть свои преимущества — так разгромить трактир и при этом не оказаться в казематах, ранее представлялось невозможным, а тут уже второй раз проходит...

Впрочем, магистрат эту систему тоже уловил, и восторга, в отличие от орков, не испытал. Специальным приказом непродолжительный этап ночных дежурств у отщепенцев досрочно сменился на этап бумажный. "Посидите-ка вы, детушки, лучше за столами, да поразгребайте-ка отчетики! Куда меньше бед будет!" — злорадствовал куратор, когда зачитывал суховатые строчки приказа.

Есть ли в мире зрелище более грустное, и в то же время гротескное, чем орк, заваленный бумажной работой? Разве что еще один орк, которого постигла та же доля, и тут волею судьбы как раз имелся и такой. Хотя Баргез к своей участи отнесся более стоически — подготовка шамана подразумевала под собой длительный уход в астрал, а бумажная работа чем-то это напоминала.

Остальные отреагировали как-то спокойнее — все же сидеть в теплом и сухом помещении всяко приятнее, чем ночью шлепать по лужам, ну а бумажки... Что они, бумажек не видели? Видели, и при том пострашнее.

По сути, новая работа отщепенцев сводилась к сортировке полученных за день отчетов, их классификации по типам правонарушений с последующей передачей начальникам отделов. Рутина сущая, если учесть, что именно отщепенцы были повинны в большей части магических правонарушений столицы за последние три года. И в трех четвертях, если судить по серьезности. Сухой ежедневный остаток был столь незначителен, что даже Друххук с ним справлялся, хотя это и не уберегало его от вселенского уныния.

График работы сохранился прежним — ночь. Вроде для того, чтобы днем "взрослые" оперативники могли по-взрослому и по-оперативному принять решение о действиях на основании ночных отчетов, которые сводились по большей части к зевкам и почесыванию животов. Очень оперативному.

Особая сложность такого графика заключалась в том, что занятий, собственно, у отщепенцев никто не отменял — практика в магистрате не означала заморозку учебного процесса. А лишь его сдвиг. Сказать, что отщепенцы были рады этой новости — значит воспроизвести всю гамму звуков закрытого склепа... И взглядов, что таятся в нем.

Декану во время разговора с Сержи на эту тему так и виделись на столе парочка трупов, среди которых — его собственный. Но с недвусмысленным распоряжением руководства, посчитавшего выходку группы следствием недостаточной теоретической подготовки, он сделать ничего не мог. Посему старался быть вежлив и корректен.

Неожиданный выход из ситуации предложил Наид Шах. Высший вампир, обаятельно улыбнувшись и сладко потянувшись до хруста в суставах, заявил, что и сам по понятным причинам предпочитает ночной образ жизни, так почему бы тогда не проводить занятия ночью, чтобы не ломать у отщепенцев график. И что он вполне может проводить свои занятия у отщепенцев в общежитии, раз уж основное здание Академии на ночь опечатывается... И снова обаятельно улыбнулся. И даже подмигнул.

— Ненавижу упырей! — со вздохом произнесла Салли после обсуждения и коллективного согласия. — Но иногда мне кажется, что этот трухлявый кровосос — единственный, кто к нам нормально относится...

— А чего ему к нам плохо относиться? Ценная легкоусвояемая пища... К тому же скот принято успокаивать перед забоем! — гремлин философски пожал плечами.

— Тридрилл!!! — Салли обожгла гремлина взглядом. Тридрилл здраво рассудил, что с темпераментом девушки это мог бы быть и файербол, и счел за благо не развивать тему.

— Мне кажется, что его это все забавляет... И наши выходки, и его роль "преподавателя"... — высказала свою версию Налинна.

— Ну да, скучно, знаешь ли, столетиями в склепе сидеть! — Тридрилл был неисправим. — Даже обложившись трактатами по магическому праву!

— Не знаю... не думаю, что так уж многие его собратья стремятся к культурной социальной жизни...

— Давайте пока не будем записывать в его союзники — поморщился Сержи. — Не стоит забывать, что он — самое старое и опасное существо из всех, с кем нам доводилось сталкиваться, и что его мотивы строятся по несоизмеримо более сложным схемам, в которых мы можем быть как промежуточным звеном, так и ресурсом. Что же до его "душевности" и обаяния... Обаяние вампиров — штука коварная, ну а мы сейчас обрадуемся даже болотному троллю, если он не будет пытаться сразу запихнуть нас в котел.

— Болотные тролли — нормальные ребята! — буркнул Друххук. — Знавал я парочку. Во всяком случае, они не закидают тебя бумажками при первом знакомстве!

— Только камнями! — внес свою лепту Тридрилл.

— Уж лучше камни! — поежился орк.

— Дело вкуса — скривилась Налинна. — После всей той ерунды, что мы повидали за три года, сортировать бумажки, по меньшей мере, не худшее из возможных занятий, хотя для чего при этом иметь способности к магии и высшее магическое образование — ума не приложу.

— Боюсь, ума к этому не приложили еще до тебя... В том-то и проблема... — с грустью сказал Лоувель.

Впрочем, в какой-то мере даже сиденье над отчетами оказалось полезным... Ну или хотя бы информативным... в каком-то смысле... В частности, если бы не все эти отчеты, отщепенцы так никогда бы и не узнали, как много на самом деле делает магистрат. Просто магические преступления — это не только разрушение целых кварталов, призыв нежити и дезинтеграция соседей за излишне шумную вечеринку. Такие события если и случаются, то обычно попадают сразу на стол к архимагу, ибо учинить их мог только заведомо могущественный колдун, а с ними добрый дедушка предпочитал разбираться самолично, без лишнего шума и свидетелей.

Куда чаще магистрат сталкивался со всевозможными формами мошенничества и обмана, в которых магия играла самую разнообразную роль. Единственным ограничением, точнее двумя, тут были личный талант и воображение. Одно отнюдь не означает другое, а чаще даже противоречит, ибо сильному нет нужды изворачиваться, а слабый прилагает все силы, чтобы найти выход там, где пройти напрямик не получится. Например, можно подделать банковские векселя на крупную сумму... Но это непросто, ибо банки старались свои ценные бумаги всячески защитить, в том числе и от магической подделки. А можно, скажем, заколдовать очки смотрящего клерка так, чтобы через них подделка выглядела подлинником. Очки-то от магии точно не защищены...

До сих пор отщепенцы имели дело в основном с высшей магией. Профессоров, врагов — их высокомерно-снобистский подход, по сути, не различался. А теперь они столкнулись и с теневой стороной того мира, в котором они привыкли существовать. И, столкнувшись с ним, вынуждены были признать всю его замысловатую сложность и своеобразную красоту. Надо ли говорить, что у них быстро вошло в привычку делиться друг с другом особо интересными делами?

Попадались подобного рода умельцы чаще по воле случая, чем из-за каких-то своих просчетов. Просто всего рассчитать нельзя, например зашедшего вопреки уставу в соседний трактир магистра с повышенной чувствительностью. И горят тогда гипнотические шифры для еще не отлитого сейфа, отправляются в архив самотеряющиеся ключи, и становятся достоянием узкой публики новые составы благовоний, после которых путается восприятие цветов. И пусть сколь угодно твердят об ограниченности и недальновидности преступных умов, подлинное мошенничество было и будет искусством. На которое, к счастью, способны не многие...

Ни для кого не секрет, что на важных длительных переговорах всегда подают разного рода напитки и закуски. Ведь, ни приведите небеса, чтобы важные люди ощутили вдруг во рту жажду, не говоря уже о голоде. Это ведь может отвлечь их важные умы от дум о судьбах мира, а допустить подобное... ну, вы понимаете...

Понимали это и те, для кого исход предстоящих переговоров по покупке перспективного рудника был важнее соблюдения неких подпунктов какой-то там статьи. Тем более, что и задача перед ними стояла довольно простая — сделать собеседников чуть более сговорчивыми. И никакой опасности для жизни, что вы...

Плохо вот только то, что напитки, как правило, на подобные встречи попадают закупоренными в бутылки, а приносят их люди, которые за качество оных напитков отвечают головой отнюдь не номинально. Да и разбираются в оттенках оных напитков важные люди порой лучше, чем в деталях сделки, так что подмешать в них что-либо — задача крайне непростая.

Но, как уже упоминалось, кроме напитков подаются еще и закуски. Чаще всего — фрукты. А фрукты для важных людей обязательно должны быть чистыми. А это значит — они должны быть вымытыми. Но вот ведь беда — в местах, где проводятся важные встречи, источники и качество воды как правило, тоже под контролем.

Но это не значит, что оные источники нельзя сломать.

Вот и получается, что узнать о вкусовых предпочтениях директора рудного холдинга — не проблема. Уронить во внутренний колодец у всех на виду кусок сырого мяса — тоже. При наличии соответствующих связей, разумеется, но времени на подготовку перед подобными встречами всегда предостаточно.

И придется тогда фрукты для важных людей омыть в очень удобном декоративном фонтане по пути к кабинету. Да и что в этом страшного? Вода в нем чистая, подается из внутреннего резервуара для питания декоративных сооружений... К которому гномам — умельцам подключиться оказалось не в пример проще, чем к источнику питьевой воды, потому что располагался этот резервуар уже снаружи особо охраняемого периметра, хоть и внутри охраняемого комплекса в целом.

Это если кратко пересказать историю аферы, претендовавшей на звание крупнейшей за время проведенное отщепенцами в стенах магистрата.

Афера и вправду могла выгореть, даже попробуй стоящий рядом охранник воду в фонтане на пригодность к употреблению — ни вкуса, ни цвета, ни, тем более странных последствий — соглашаться-то ему на посту все равно было не с кем.

Не смутило никого присутствие обслуживающих цистерну гномов на объекте — она была дежурная.

А вот то, как резво похватали свои инструменты гномы, когда их попросили очистить еще и внутренний резервуар — насторожило. Даже с учетом особого статуса клиента и желания подхалтурить на богатом объекте. У начальника охраны появилось такое странное ощущение, что ворчащие по поводу сверхурочки и дополнительного оформления заявки бородатые работяги были вполне готовы к такому развитию событий, и где-то даже не против, чтобы их отвлекли. Где это видано, чтобы гномы были не против отвлечения от работы? Совершенно не виданные им ранее, хоть и пришедшие со всеми бумагами гномы. А начальник охраны — не тот человек, который станет отмахиваться от лишних подозрений. Не за это ему платят очень немалые деньги. Одним словом, номер не удался...

* * *

Этот отчет попал к Лоувелю. Светлый эльф со свойственной ему аккуратностью выудил его из общей кучи и поместил в небольшую стопочку для более детального изучения после того как к концу подойдет гора повседневной рутины. Нечто вроде десерта после унылого приема.

Одолев гору и почувствовав себя законченным гномом, Лоувель подавил зевоту и приступил к скромненькой кучке простых, точнее, как раз непростых радостей. И снова этот отчет показался ему странным, ибо не содержал ни преступления, ни улик, но зато в нем была описано целое скопление следов остаточной магии. Слишком слабое, чтобы вызвать беспокойство магистрата, но слишком необычное, чтобы его можно было присовокупить к рутине.

Тряхнув для верности головой, Лоувель вновь принялся перечитывать отчет. В скоплении следов разобраться трудно, тем более, не имея ни результата, ни исходных данных. Само место действия тоже не давало подсказок — обычный подвал обычного дома. Жильцы к магии не имеют никакого отношения, а подвал с наружным входом периодически сдается как склад, и хранилась там то ткань, то заморская мебель, то еще какая-то ерунда.

Не нужно иметь диплом по предсказаниям, чтобы понять, что документы под аренду давались явно подложные — это вам не банковский вексель, так что концы в воду, а больше там эти арендаторы явно не покажутся. Подпольное производство чего бы то ни было так и происходит, хотя злоумышленники предпочитают выбирать для этого менее людные места из-за угрозы внезапного появления тех же патрулей, но тут явно была ставка на скорость, и она явно оправдалась. Что же не так?

Лоувель сосредоточился на самих следах. Беспокойство у эльфа вызвали именно они, потому что часть из них казалась смутно знакомой. Нехорошая такая часть, и Лоувель для верности отправился в соседний кабинет, где над своими отчетами корпела подгруппа Сержи. Со всем нехорошим в первую очередь следовало обращаться к нему.

-Есть идеи? — спросил Лоувель после того как Сержи на несколько минут завис над отчетом. Темный эльф в ответ поднял палец, давая тем самым знак, чтобы его не отвлекали. У Лоувеля поднялась бровь — такой реакции он точно не ожидал. Этот невербальный диалог не остался без внимания остальных членов подгруппы, но они сохранили видимость деятельности, чтобы не привлекать внимания трудящихся бок о бок с ними клерков магистрата.

Текли минуты, все глубже становилась складка морщин на лбу темного эльфа. В какой-то момент Сержи полуприкрыл глаза и что-то беззвучно забормотал. Потом резко прекратил и обернулся в направлении начальницы их маленького отдела.

-Госпожа Елуками, а можно мы сегодня пораньше отпросимся? У нас контрольная на носу!

-Конечно, Сержи! — заворковала приятная пухлая старушка. — Вы и так мне всю работу делаете, да и не осталось почти ничего. Можете спокойно идти.

-Общий сбор! — шепнул Сержи Лоувелю. Светлый эльф все понял и помчался звать остальных.

Когда все были в сборе, а не вызывающие доверия стены магистрата остались позади, Сержи начал говорить.

— Я практически уверен, что это готовился большой привет! Непосредственно нам! Конкретно мне, но речь тут явно шла не об избирательности и заботе о частной собственности, так что накрыло бы полквартала!

— Даже так? — удивился Лоувель. — Тогда почему такие слабые следы? И как вообще ты это понял?

— Слабые следы потому, что "привет" не был активирован, а аккуратно разобран и вывезен... До лучших времен, полагаю. Что же до его предполагаемого действия, то на это меня натолкнуло описание следов. Такие остаются после некоторых ритуалов нашей высшей магии, но не основных, а подготовительных...

— То-то мне показалось это плетение знакомым... — Протянул Лоувель. — Нечто подобное мы использовали, когда готовились к поимке "градобоя"?

— Да... Именно что "нечто подобное"... Тут другая сфера, но подход явно тот же...

— Ох и не зря же я подумал, что контрольная нам по сравнению с новостями несбыточной мечтой покажется! — Съязвил Тридрилл.

— Подожди, а почему ты так уверен, что этот подарок персонально для тебя? — уточнила Салли.

— Потому что по дате отчета выходит, что произошло это как раз после того, как мы сели за бумаги вместо пешего дежурства, а располагается этот "склад" аккурат на пути маршрута именно нашей подгруппы. Продолжать?

— Мда, невесело выходит! — вздрогнул Голан. — Получается, мы должны были почуять магию, зайти в подвал, и кирдык?

— Очень точное описание — сухо констатировал Сержи. — Но поскольку наш неведомый подарочных дел мастер прекрасно информирован об изменении в наших планах, этого не случилось. "Привет" был деактивирован, разобран на составляющие, и именно эти следы попали в описание. Сама ловушка была замаскирована надежно, а внимание наше наверняка должно было привлечь нечто тривиальное. Но такое, мимо чего умудренный службой ветеран не смог бы спокойно пройти. Как-то вот так. Мы уже знаем, что читать следы эльфийской ворожбы в магистрате не умеют, так что этот тип не слишком рисковал, исполняя свою задумку. Вероятность того, что нужный отчет попадет к нам в руки, да еще и заинтересует, была настолько мала... Ну, я бы, во всяком случае, ею бы пренебрёг...

— А вы, часом, не родственники? — невинно осведомился Тридрилл.

— Очень сомнительно — покачал головой Сержи. — Но даже если и да, то не вижу, что это меняет...

— И что теперь? — взволнованно спросила Салли. — Мы же не можем оставить все так?

— Да. Хотя бы из расчета, что собрать ловушку заново куда проще, чем создать изначально — кивнул Сержи. — Да и в целом с автором этой затеи надо что-то делать! Его фантазия одной ловушкой явно не ограничится, а то, что текущая неудача не избавляет его от общих намерений, думаю, объяснять не надо. Что же до наших планов, то начать в любом случае следует с тщательнейшего осмотра этого склада. Глубокое сканирование может дать нам множество зацепок, не говоря уже о возможной личности колдовавшего.

— Ты так уверен, что это по твою голову. Может ли быть так, что ты ошибаешься? — бесстрастно спросила Налинна. Девушка уже входила в астрал, чтобы не пропустить ни малейшей зацепки даже на подходе.

— Я уверен, что это дело рук высшего колдуна темных эльфов — уверенно сказал Сержи. — Все остальное — мои домыслы, но их совокупность дает вполне цельную картину.

Налинна на его слова никак не прореагировала — девушка была уже далеко, а вот остальные согласно закивали. Никто и не надеялся, что их неведомый недоброжелатель оставит их в покое. Новость не радовала, но осознание начавшейся игры привнесло бодрый настрой на место усталой настороженности от постоянного ожидания. К тому же грела мысль о неудаче противника и возможных следах. Мысли о возможности следующей удачи высшего колдуна темных эльфов старались близко не подпускать, ибо спать после этого не представлялось возможным и не хотелось в принципе.

-А что эта ловушка хоть из себя представляет? — полюбопытствовал Тридрилл.

-Если внешне — то ничего оригинального. Магический приемник — чаще всего хрустальный шар, чуть утопленный в небольшую подставку. Основная суть именно в накачке, точнее в разных силах, которыми наполнен под завязку такой шар. Главная задача — преодоление любого комплексного щита потенциальной цели. Дополнительная задача — сокрытие следов. После взрыва от подставки или шара практически ничего не остается, так что понять, кто приложил руку к этому "шедевру", не реально. А вот если получить эту игрушку неповрежденной, то идентификация создателя — довольно плевое дело... Ну, относительно, разумеется... Чтобы закачать в одну емкость силы разного рода, нужно довольно серьезно поизощряться. Сами знаете, как они друг друга любят. Вот по такому "почерку" мага опознать вполне легко. Правда, легче от этого становится не всегда — я ведь уже говорил, что собрать такую штуку по силу только лучшим, а они не слишком спешат каяться в собственных шалостях.

— А почему бы не использовать несколько "склянок"? — встрял Валек, которому рабочий постулат "чем больше — тем лучше" был близок, как никакой иной. Что бы там не твердилось в правилах техники безопасности, на которые юный некромант клал в лучшем случае бутерброд.

— Разные склянки, скорее, помешают друг другу. Тут основная сила именно в подобранности... Это что-то вроде эффекта магического резонанса...

— А ты уверен, что это именно такая ловушка, а не попроще? — Уточнила Салли — если вложить однородную силу с тем же умением, то эффект получится не хуже, а то и лучше...

— Нет — Сержи покачал головой — это явно полиморфный артефакт — я понял это по следам деактивации. А эффект от мономорфного хорош, но не там, где есть комплексные щиты. Я знаю, о чем говорю. К тому же тут компоненты явно подобраны против моего щита — это мой последний и самый серьезный довод в пользу моего личного недоброжелателя, а не вольного экспериментатора.

— А откуда он может знать твои щиты? — удивился Баргез.

— Окно — сухо сказал Сержи. — Я уверен, что после неудачи с убийцей мой таинственный друг потратил массу своего времени на изучение причин этой неудачи. Мое окно может дать довольно неплохую информацию... Неполную, разумеется — я кое-что держу про запас, но ловушка направлена явно против оконного комплекса. Плюс кое-что от себя, на тот случай, если я что-то попридержал...

— Ох уж мне эти параноидальные игры! — покачал головой Тридрилл.

— А что он добавил "от себя"? — полюбопытствовал Валек.

— Вот это и есть самое интересное — кивнул Сержи. — Поймем — считай, полдела сделано. Любимые приемы у всех свои.

* * *

Первейшей задачей отщепенцев было убедиться в том, что исчезнувшая ловушка благополучно не материализовалась на своем месте вновь — как раз на тот случай, если вся цепочка получения информации была спланирована заранее, визит отщепенцев в подвал был просчитан, и да здравствует паранойя! Но все же эти страхи отщепенцев не оправдались — склад был пуст.

— Нет, я с вами совсем с ума сойду! — тихо поварчивал Струк. — Ну это ж надо же такое удумать! Всегда знал, что у темных эльфов с головой не того! Надеюсь, это не заразно...

— Заразно-заразно! — весело шепнул Баргез. — Тебе, может, и не заметно, а вот со стороны все симптомы на лицо! Точнее, на бороду! Боюсь, что мы все уже безнадежно больны!

— Но у тебя же нет бороды! — заметил Валек, пока гном хватал воздух ртом от возмущения.

— Значит, у меня еще есть шанс! — резюмировал орк.

У заветной двери возникла небольшая заминка — оная дверь была заперта, как это иногда случается со складскими дверями по ночам.

— Да ее пнуть разок и дело с концом! — Друххук не собирался задерживаться на таких мелких проблемах.

— От твоего пинка полдома рухнет! — буркнул Голан. — Мне не то чтобы жалко этот образчик архитектуры, но мы, кажется, собирались все сделать тихо... Не говоря уже о том, что мы вроде как слуги закона...

— Тогда, может, попросим хозяев открыть? — нерешительно предложила Салли.

— Вообще замечательно! — не выдержал уже Тридрилл. — Так и представляю себе их лица, когда среди ночи к ним вваливается наша команда и просит ключи от подвала! А потом просит все это забыть и ни в коем случае не вспоминать... Баргез, возьмешься объяснить простым горожанам всю пользу от конспирации?

— А то! — ухмыльнулся орк.

В конечном итоге остановились на обыкновенном немагическом взломе, благо Маури с Тридриллом были тут, и их любимые орудия — при них.

Склад был именно таким, каким и должен быть — сухой, чистый, небольшой, темный и пустой. Было видно, что за помещением хорошо смотрят, и абы что тут не хранят.

Налинна аккуратно опустилась на дощатый пол и приготовилась к глубокому погружению в астрал. Большая часть отщепенцев притихла у порога, стараясь не мешать эльфийке, и только Сержи отправился в неспешную вдумчивую прогулку вдоль стен — у него были свои методы, и они не должны помешать процессу сканирования, как и его бесшумная скользящая ходьба.

Через какое-то время бледные губы Налинны начали шевелиться. Сидящий рядом Лоувель принялся наскоро строчить почти бессвязный текст в своем блокноте. Его не учили распознавать слова жриц, доносящиеся со дна, но та связь, что была между ним и Налинной, позволяла понять любимую и без слов. Любовь ведь тоже магия.

Когда слова прекратились, исписанными были две странички. Сержи, как раз окончивший свой поход, аккуратно взял написанное.

— Угу, полный перечень всех магических манипуляций, что имели место быть в этих стенах. — Удовлетворенно кивнул он. За официальными формулировками скрывалось торжество, ведь это были первые реальные следы их таинственного и опасного врага. — Замечательно! Я проанализирую это как следует, и добавлю то, что я успел услышать от стен... Как я и надеялся, пребывание сильного мага в небольшом закрытом помещении, да еще и под землей, не прошло бесследно. Полного слепка ауры у меня нет, но вот некоторые наброски...

— Скажи, а тебе поможет, если я скажу, что искомый субъект почти наверняка женского пола? — Невинно уточнил Маури. Большой кот едва не лучился от гордости и самодовольства, но очень пытался это скрыть.

— Ты уверен?! — Сержи во все глаза уставился на одногруппника.

— Почти. — Кивнул Маури. — Разве что после него тут успела побывать другая темная эльфийка... Очень старая темная эльфийка... Я ведь не раз говорил, что запах может многое сказать о персоне... В таком помещении запах сохраняется очень хорошо, плюс благовония, которыми пользовалась эта особа, явно не из дешевых. Хоть и тонкие, но очень стойкие. Про такие говорят, что они являются символом хорошего вкуса. Из чего совсем нетрудно достроить логически-ароматическую картину до того полноценного образа, который они должны подчеркивать.

Тридрилл сильно хлопнул по лицу ладонью и гулко засмеялся. Остальные тоже были обескуражены, а Сержи так даже немного и расстроился. Но не сильно — его практичность взяла верх над желанием интеллектуальной победы.

— Мдаааа! Проколоться на запахе! Это надо быть поистине высшим магом, чтобы не подумать о том, о чем в первую очередь думает любой домушник! — Тридрилл никак не мог успокоиться.

Сержи на всякий случай пробежал глазами листики с перечнем заклятий. Маскировки запаха тут точно не было.

— Ну что ж, тогда тихо сворачиваемся и исчезаем! — подвел он итог. — Но знаете, ребята, все это очень странно!

— Ты имеешь ввиду то, что тебя невзлюбила какая-то знатная остроухая красотка? — Хмыкнул Тридрилл. — Сочувствую, ушастенький, но, боюсь, карьера сердцееда тебе и так не светила! Уж больно ты зануден!

— Не совсем — сухо процедил Сержи — вернее, не с этой стороны...

— Тебя возмущает сам факт наличия женщин среди высших магов? — Вспыхнула Салли. Сержи глубоко вздохнул, отсчитал до десяти, и спокойно продолжил:

— Как раз наоборот. Насколько я знаю, официальный представитель трона темных эльфов у королевского двора как раз женщина. Одна из ветки Дайчьи. Кажется, Кеелланна, но точно не уверен. Не думал до сих пор, что это важно. Она тут с посольством довольно давно, но главное — она отлично подходит под описание, за одним большим исключением — официальные лица у нас подобной работой не занимаются. Они сидят на приемах, шляются по банкетам и балам, охмуряют аристократов... Словом, делают все то, за чем их сюда и отрядили — всячески демонстрирую дружелюбие и манеры. Заниматься плетением шпионской сети, перевербовкой убийц и изготовлением магических ловушек — для этого у нее попросту времени не хватит! К тому же она постоянно на виду. А вот других кандидатур на эту роль я даже близко представить не могу — вся свита у нее сплошь мужчины. До сих пор я был уверен, что это кто-то оттуда. По крайней мере, формально.

Отщепенцы тщательно устранили следы своего пребывания на складе и тихо покинули аккуратно замкнутое помещение.

— Попробую что-нибудь разузнать... — Тридрилл снял свою шляпу и почесал лысину. — Если она шляется по балам и приемам, то зацепок будет много. Это к королю у нас в гости не наведаешься, а вот к разного рода знати, особенно средней руки, очень даже возможно...

— Только аккуратнее! Она действительно очень могущественный маг. А о составе и талантах нашей группы наверняка наслышана, особенно после недавних событий. Так что опасность есть вне зависимости от того, является она нашим клиентом или нет... Впрочем, представитель правящего дома Саррисс для нас опасен в любом случае.

— Только неофициально — мыкнул Баргез. — Официально же она должна всячески приветствовать интеграцию людей и эльфов, их совместное культурное обогащение, словом, как всегда! Хотелось бы мне полюбоваться на ее рожу, когда ей будут Тридрилла представлять!

— Поверь, это будет эталонная маска вежливого интереса... — покачал головой Сержи. — Но твоя заинтересованность придворным этикетом меня поразила! Так что в твоих словах о культурной интеграции что-то да есть!

— А я попробую разузнать что-нибудь на улице — Маури вернул всех с опасной темы межрасовой культуры. — Если в этом деле и вправду замешана темная эльфийка — эта, или другая, то где-то она да засветилась. А потом сопоставим.

— Спасибо! — Веско сказал Сержи — знаете, ребят, без вас бы у меня в этой истории не было бы никаких шансов!

— Сочтемся! — хмыкнул Баргез и подмигнул Струку, чего тот в темноте все равно не заметил.

— Ты планируешь ставить в известность гильдию убийц? — осторожно спросил гремлин тем своим тоном, каким он обсуждал только очень серьезные вещи. О гильдии убийц в другом тоне обычно и не разговаривали, хотя Тридрилл после недавних событий относился к мастерам плаща и кинжала с меньшим пиететом. Куда меньшим.

— Не сейчас... — было видно, что Сержи тоже обдумывает эту проблему. — Очень может быть, но только после того, как мы будем полностью уверены в идентификации. Воспользоваться помощью гильдии в этом деле очень соблазнительно, но как бы не вышло, что это они воспользуются нами. Меня очень смущает бездействие гильдии в некоторых вопросах... Как и то, что наш противник осведомлен о внутренних делах убийц куда больше, чем хотелось бы, так что риск тут неприемлем.

— Тогда мне понадобится нормальный слепок ауры — кивнул Тридрилл. Позиция темного эльфа его полностью устраивала. — Без него окончательной уверенности все равно не будет, даже если наш противник вдруг заделается гермафродитом.

— Аналогично — кивнул Маури, и поспешно добавил — я насчет слепка имел в виду. Он понадобится для точного опознания. В случае с гермафродитом я как-нибудь своими силами справлюсь...

— Не переусердствуй там, внизу! — хмыкнул Тридрилл, но большой кот только хвостом дернул в ответ. К шуточкам гремлина муррист относился спокойно.

* * *

Отщепенцы устало добрели до общежития. Комендант уже привык к вваливающейся под утро грустно-усталой ватаге, и в его строгих глазах порой даже проскальзывало сочувствие — уж больно одинаковые выражения он наблюдал на столь разных лицах.

Поднявшись на этаж, группа уже была готова разбрестись по комнатам, но их внимание привлек неяркий свет, пробивавшийся из-за закрытой двери общей комнаты.

Сонливость тут же испарилась, как обещания политиков, а ее место уверенно занял боевой задор. Но когда до выноса двери могучим пинком Друххука оставались секунды, а коллективное заклятие должно было обратить в плазму все темные углы, изнутри донесся чуть насмешливый голос.

— Неужели все так страшно, уважаемые? Честное слово, у меня и в мыслях не было посягать на вашу жилплощадь!

Опознать по голосу Наид Шаха не представляло труда, но сказать, чтобы вслед за опознанием наступила расслабленность, все же нельзя, вот почему отщепенцы не спешили убирать подготовленные заклятья. Но дверь все же открыли аккуратно и внутрь прошли спокойно.

— Я всего-то решил зайти к вам в гости, а заодно посмотреть на место будущих занятий. Если помните, то они у нас продолжатся через два дня. А вы должны были явиться со своего дежурства еще час назад... — Вампир сидел в кресле у стены, на некотором отдалении от растопленного камина. Его голос был насмешливым, почти как всегда. Почти. В глазах, кроме обычной снисходительности, прибавилась капелька беспокойства и, что не могло не радовать, уважения.

— С некоторых пор мы настороженно относимся к ночным посетителям — сухо сказал Сержи.

— Да, это я уже понял... Собственно, поэтому я и засел вас ждать в общей комнате — довольно нелогичное место для засады... К тому же, насколько я знаю, с гильдией убийц у вас весьма дружественные отношения...

— Глава гильдии как-то сказал, что они не могут запретить убийство в личных целях... Это к вопросу о магическом праве... И у нас хватает недоброжелателей, помимо бывших сотрудников гильдии. Это к вопросу о вашей осведомленности.

— Да-да, конечно... Трудная нынче у студента жизнь пошла...

Сержи скрипнул зубами.

— Пожалуй, я и вправду выбрал несколько неудачное время для визита, посему приношу свои извинения — вампир неторопливо поднялся из своего кресла, отвесил легкий полупоклон и направился к выходу.

— А вам не кажется, что это уж слишком? — устало спросила Салли. — Вот так приходить среди ночи, дожидаться, а дождавшись — тут же уходить с видом отверженного благочестия... Немного не Ваше амплуа, не так ли?

— Вот так всегда! — вампир притворно всхлипнул. — Стараешься тут, стараешься, а тебе говорят, что забота — не твое амплуа... Я, между прочим, действительно пришел глянуть, хорошее ли тут место для занятий, и не нужно ли чего принести, а вы вон как... Я же не виноват, что банальная сортировка отчетов порой бывает... Столь экспрессивной... Знал бы, что у вас такой тяжелый день — пришел бы как-нибудь в другой раз...

Отщепенцы все как один остолбенели, но быстро взяли в руки если не себя, то друг друга. Вот она — коллективная психологическая взаимопомощь.

— Экспрессивной, да? — Друххук опасно склонил голову набок. Судя по всему, орк уже прикидывал свои шансы в рукопашной с высшим вампиром. Просто так — без вариантов, а если применить огненные кулаки да загнать по-максимуму скорость и реакцию? Этот странный визит, конечно, не повод для "последнего боя", когда в заклятие уходит вся сила без остатка, и ценой победы является последующая смерть заклинателя...

-Ну-ну! — Наид Шах притворно поднял руки вверх. — Вы переоцениваете мою осведомленность о своих делах и путаете ее с банальными выводами, которые напрашиваются сами собой при одном только взгляде на ваше состояние. Я совершенно не в курсе, что у вас там произошло нынче ночью, и не уверен, что хочу быть...

Вампир отвесил еще один полупоклон и все-таки удалился.

— Не верю я этому упырю! — буркнула Дуча.

— Думаешь, он что-то тут вынюхивал? — Усомнился Струк.

— Да! — гномка была полна решимости перевернуть все крыло, но найти следы таинственной деятельности вампира.

— А по-моему, он просто издевается... — Налинна устало рухнула в кресло. Вот уж точно у кого сейчас не было сил ни на какую деятельность.

— Издеваться — может, и не издевается, но удовольствие от процесса получает — точно... Что бы он ни делал... — подвел итог Лоувель.

— Сомнительное удовольствие — шляться ночью по общежитиям студентов с целью выяснить, все ли пригодно для занятий... — хмыкнул Баргез.

— Это ты вампиру расскажи! — резонно возразил Струк. — По-моему, развлечение как раз в его вкусе... Вроде и дело, но и нервишки пощекотать лишний раз можно...

— Нам или себе?

— Хотел — нам, но мне кажется, что мы его тоже неплохо из седла выбили! — Голан был явно доволен произведенным на вампира эффектом.

— И все-таки — что-то тут не то! — не успокаивалась Дуча.

— Да понятно, что не то! И эта его осведомленность, которой он так бравирует, и этот его визит в то время, когда нас заведомо нет! Тоже мне, господин "доброта и забота"! — Маури поддерживал идею вселенского заговора.

— Пошли-ка спать, ребята! — устало предложил Валек. Сегодня мы точно ничего не решим...

Тщательный осмотр, проведенный отщепенцами на следующий день, показал, что никаких посторонних чар в крыле отщепенцев не прибавилось. По крайней мере, на этот счет можно было вздохнуть спокойно.

— А что если он всерьез? Просто пришел полюбопытствовать? — Валек продолжал гнуть свою линию.

— Ага, и о наших взаимоотношениях с убийцами он тоже просто полюбопытствовал... Вишь, какой любопытный вампир попался! Конечно, он пришел полюбопытствовать! Вопрос в том, что именно ему любопытно! — Тридриллу ночной визит тоже не понравился. Сегодня гремлин, как никогда, напоминал ворчливого старикашку.

— Слушай, к тебе вчера посетитель не заходил? — Спросил Валек у черепа убийцы.

— Какой посетитель? — В такие моменты больше всего жалеешь о скудности мимики у черепов. Судя по интонации, череп был удивлен. Очень сильно удивлен.

— Такой высокий, тощий... с клыками...

— Кровосос? Тут кровосос ошивался? Ненавижу кровососов! — Теперь Череп был возмущен вдвойне. — Когда ты сказал о посетителе, я удивился — стенки черепушки отлично усиливают любой звук, особенно гулкий. Или вибрацию, так что я обычно слышу, кто шастает по этажу, или ниже. А если это кровосос... ну, тогда все понятно! Они умеют тихо подкатывать!

— А много их у вас в гильдии ошивалось? — Валек вспомнил о запрете на пребывание нежити в столице... Как, собственно, и о запрете убийств как таковых, что вовсе не мешало существовать целой организации, промышляющей подобной деятельностью. Почему бы не совместить сразу несколько запретных явлений в одной системе, тем более, что они так гармонично дополняют друг друга!

— Была парочка, но я с ними принципиально не контактировал! — теперь череп испускал высокомерие. При жизни обладатель этой головы был весьма избирательной и ревнивой натурой, в чем отщепенцы в свое время имели возможность убедиться.

— Мне вот, интересно, а почуял ли нашего Йурика наш же драгоценный просветитель? — нахмурился Тридрилл. — Плетение при его создании применялось не самое простое, а на некроэманации у высших вампиров чутье заведомо обострено, так что вряд ли им нужна была личная встреча и официальное представление... И как это соответствует его высказываниям о гильдии убийц?

— Да что ему вообще от нас надо? — Дуча опасно поглаживала навершие боевого топора — недобрый знак, в какой бы культуре вы ни были воспитаны.

— Давайте разззмышлять пос-с-следовательно! — предложил Хлиис, положив голову на руки и уперев локти в колени. — ему интерес-с-сны мы. До такой с-с-степени, что выс-с-сший вампир дал с-с-себя уговорить на роль преподавателя, и он даже пытаетс-с-ся с-с-следовать некоему графику... Вывод — его интерес-с-с не удовлетворен разовым знакомс-с-ством, но может быть удовлетворен прос-с-стым наблюдением в принципе, так как с-с-сторонних дейс-с-ствий в отношении нас он не предпринимает...

— Либо они нам не известны, что автоматически ставит крест на этом пункте, так как вероятность этих действий высока, а гарантия того, что мы о них не узнаем, практически исключительна, потому что высшие вампиры следы своей деятельности заметают, как никто — возразил из своего угла Сержи. Хлиис дернул хвостом.

— Не с-с-соглас-с-сен, потому что тогда нет необходимости продолжать этот балаган с-с-с преподаванием! — Хлиис стоял, ну или, по крайней мере, сидел на своем.

— Но он действительно знает и любит свой предмет! — не согласился Лоувель. — Мы не раз уже в этом убеждались. Такое актерским мастерством не подделаешь!

— Я бы все-таки вернулся к вопросу о том, как и откуда он взялся — Голан вернулся в основное русло беседы. — По-моему, версия с архимагом все больше и больше набирает вес, особенно если учесть близкое знакомство архимага с убийцами, и общую осведомленность вампира о наших делах.

— Опять не факт — пожал плечами Маури. — Нам просто не известно о контактах советника с убийцами, а они наверняка есть. В остальном — идентично — и связь с образованием, и с магистратом, и с правоведующей нечистью.

— И все же разница есть! — не согласился Струк. — Советнику нужно, чтобы нас попросту не было, а вот архимагу мы можем быть зачем-то да и нужны... Еще вопрос, что хуже...

— Думаю, организовать наше исчезновение было бы не труднее, чем лекции у такого преподавателя... Его же руками или клыками...

Одним словом, расследование отщепенцев опять зашло в тупик. Так ни о чем и не договорившись, студенты один за другим махали рукой и приступали к своим занятиям. Сержи, мучаясь до последнего, со вздохом проводил очередную версию и направился в лабораторию — делать слепок ауры.

Слепок ауры — это тот след, который оставляет маг на окружающем его магическом фоне. Та индивидуальность колдующего, что искажает этот мир магическим воздействием. Казалось бы, все просто, но на деле это не совсем так. Аура непостоянна. Странное открытие, почему-то удивляющее многих. Аура — это не отпечаток пальцев, и не сетчатка глаз — это эхо тех умений и действий, что ежедневно меняет человека. А человек меняется каждый день, и тот, кто сегодня встал с постели, вовсе не является тем, кто нынче вечером в нее ляжет. Или не ляжет.

Контроль за аурами очень полезен... Только в тех случаях, когда маги готовы сдавать его добровольно, вот только почему-то большинство ренегатов на этот шаг почему-то не идет, предпочитая оставаться инкогнито. Странно, правда?

В выпускных альбомах Академии описаниям аур посвящена половина объема, но они мало чем могут помочь лет через двадцать... особенно в тех случаях, когда колдует вообще не человек.

Слепок ауры на месте преступления — одна из первейших обязанностей сотрудника магистрата. Простое действие, на деле редко осуществимое, ибо помех созданию слепка — уйма, а вот помощи ждать неоткуда.

В данном конкретном случае очень помогало то, что склад не был пропитан посторонней магией. Обычно именно это ставило крест на простом решении проблемы. Помогало так же то, что склад был под землей — это немного увеличивало концентрацию воздействия. А вот то, что само воздействие было мизерным, и осуществлялось всего мгновения, грозило разрушить весь замысел — аура попросту не могла отпечататься целиком. В общем, Сержи было над чем попотеть.

Компанию в этом деле ему составил череп экс убийцы, проживающий в лаборатории на правах почетного экспоната, и горе было тому, кто ему возразит — возражать сущности, все взаимодействие с миром которой происходит посредством разговоров, по меньшей мере, неразумно. Примерно как плевать в сторону урагана.

— Так что, получается, эта краля наследила в подвале так, что ее можно будет сдать с потрохами? — Череп обрадовался визитеру и горел желанием пообщаться, а то в последнее время у него с собеседниками было не густо, да и вчерашний визит все покоя не давал.

— Нет. — Сержи пока выполнял механическую работу, и разговоры ему не мешали, в противном случае разумнее было бы сразу засунуть череп в звукоизолированную коробку, сделанную как раз на такой случай — ничего другого все равно не помогало. — Но возможно, она наследила так, чтобы ее хотя бы можно было опознать. Что дальше — лучше меня знаешь.

— Ого! — Череп одобрительно прицокнул бы языком, если б смог. — А сдюжите? Краля ж, поди, не лыком шита!

— Посмотрим, когда будем точно знать.

— Лихо кроете! — Череп всячески одобрял радикальные методы отщепенцев, в том числе и факт своего существования — безумную идею Валека, без которой они бы мало что узнали. — В прошлый раз Верховного Магистра тюкнули, в этот раз — посла ушастых собираетесь к вашим богам отправить... Думаешь, это сойдет вам с рук, даже если у вас будет на них тележка улик, вплоть до планов свержения короны?

— Было бы неплохо, но не думаю, что у нас на руках будут какие-либо доказательства... так что магическое право, будь оно неладно, тут не поможет...

— Ох и нарываетесь же вы, деточки! Одобряю! — Череп говорил очень весело и искренне, что не меняло значения его слов. Их смысл был прост — отщепенцы и так уже вплотную подошли к порогу допустимого, а по некоторым мнениям — перешли его безвозвратно, и если до сих пор находились те, кому такой поворот дела оказывался на руку, то ссора с могущественными соседями не нужна будет точно никому. Так что укрыться за чьими-бы то ни было могущественными плечами в этот раз не выйдет — оные плечи и сами будут искать, куда бы спрятаться. Не говоря уже о том, что правящий дом темных эльфов такую плюху точно не проглотит — они и меньшие плюхи глотать не собираются, и никогда не собирались.

* * *

Готовый слепок себе в память скопировали все отщепенцы — мало ли. Не то чтобы они часто ошивались на великосветских приемах, да и в секретных конспиративных квартирах темноэльфийских шпионов их не слишком жаловали, тем не менее...

— Странный слепок... Очень... — огласила общую мысль Салли.

— Ну должен же высший колдун темных эльфов хоть как-то отличаться от среднестатистического выпускника Академии, балующегося магией от случая к случаю — Сержи пожал плечами. — У меня и так вышло лучше, чем я надеялся — спасибо подземному складу. Полной синхронизации, понятно, не добиться, но и того, что есть, должно хватить с лихвой — уж больно необычные перегибы и максимумы.

— Это точно...

Следующей задачей было прикрытие Маури и Тридрилла — их поисковая деятельность требовала слишком много времени, чтобы сочетать ее с сортировкой отчетов. Но поди объясни это начальству... И если с начальницей отдела договориться еще было можно — ее интересовала конечная работа, которая и так всегда была сделана на отлично, то вот с куратором, регулярно проверяющим наличие отщепенцев на своих местах, такой номер не пройдет.

— Видимо, надо сделать так, чтобы у него появились более важные дела... — предложил Баргез.

— Да, но так, чтобы эти дела не появились, точнее, не завелись потом на нас... — внес уточнение Струк.

— Ну, это уже от нашей аккуратности зависит...

— Может, не надо все так усложнять? — уточнила Салли.

— Надо — вздохнул Сержи. — Нам все равно нужно, чтобы Налинна и Лоувель проверили слепок в хранилище магистрата. Вдруг наш клиент там когда-то светился? Хотя бы чисто из красивого политического жеста... В хранилище нас все равно не пустят, так что шуметь предстоит по любому... Но все же без фанатизма...

— Ты уж определись — хмыкнул Баргез.

— Скажем так, нам надо обеспечить куратора и его помощников легким беспокойством, а не ощущением конца света...

— Ладно — вздохнул Баргез. — Будет ему легкое беспокойство...

От основной группы орк отделился еще на подходах к зданию магистрата — открывать сумеречный бал предстояло ему.

Столь раннее начало представления имело под собой веские основания — куратор любил пересчитывать подчиненных на входе и сверять их рабочие графики с часами. Этот раз не стал исключением, но когда отщепенцы неспешной кавалькадой вваливались через парадный вход, со стороны восточного крыла уже доносились вопли — кто-то организовал пожар прямо у стен магистрата...

Ну, может быть пожаром это называть и не стоило — так, небольшой костерок из собранного мусора, да и соседняя улица — не то чтобы "у стен", но Баргез щедрой рукой сыпанул туда чего-то из своих обильных запасов, так что повод для возмущения у обитателей цитадели магбезопасности имелся самый что ни на есть основательный... Когда в окна валит густой желто-коричневый удушливый дым — тут уж не до пересчета практикантов.

— Отлично — констатировал Сержи. — Рассыпались, дамы и господа!

Лоувель и Налинна, которые могли поспорить с Маури и Тридриллом по части незаметных проникновений в закрытые и охраняемые объекты, аккуратно ввинтились в обеспокоенную толпу служащих магистрата. Хранилище слепков ауры — не такой уж закрытый объект, просто очень уж не хотелось привлекать к себе внимание. Остальные направились к месту службы, выбирая при этом окольные пути. И вонючий дым тут был ни при чем. Ну, скажем так, почти ни при чем.

Тем временем Тридрилл уже проникал в особняк, стилизованный под миниатюрный замок. Узнать, где сегодня в городе состоится вечеринка больших шишек, не проблема — в определенных местах все об этом только и говорят, и мест таких куда больше, чем кажется... И обсуждают такие вопросы бурнее всего те, кто на оные вечеринки никогда не попадет. Добраться до места проблемы не составило — Тридрилл даже подъехал немного на идущей в нужную сторону карете.

Велико было искушение и дальше не напрягаться, а провести весь вечер под пышными юбками одной из приглашенных дам, но Тридрилл решил не рисковать, и причиной тому была как возможная близость с высшим магом темных эльфов, так и обилие маленьких мопсиков, что окружали пышноюбочную даму. Картина гротескная, но терпеть конкуренцию за место под юбкой со стороны слюнявых пародий на собак гремлин не собирался.

"Не будь рядом действительно крутого мага, можно было бы напялить на себя личину такой собачки и вообще забыть обо всех проблемах... — Думал Тридрилл, провожая взглядом хвостатую процессию. — Хм... а почему бы, собственно, и нет? Опасность была бы высока, если бы маг был в помещении один, и помещение было бы магически стерильно, или хотя бы знакомо, а так там будет ошиваться куча дипломированных псевдомагов, весь талант которых как раз и сводится к наведению магического марафета. Отличная маскировка, как внешне, так и магически. Всяко лучше, чем опять через вентиляцию протискиваться... Значит, решено! Меняем курс! Слюнявые, я к вам!!!"

— Друххук, а ты уверен, что падение шкафа на куратора — это именно "легкое беспокойство"? — Уточнила Дуча.

— Так ведь не попал же! — Казалось, Друххук и вправду был расстроен необходимостью промаха.

— А, ну да...

— Ути мой сладенький!!! — Тридрилл и не заметил, как его ноги оторвались от земли. — Откуда это мы взялись, такие красивые?!

— "Мама"!!! — успел подумать гремлин, только сейчас осознавая масштабы своего прокола. — "Ой, то есть, "Гав!""

Вот она, лень — матушка всех провалов. Надо ж было спокойно проникнуть со стороны, а потом вмешаться в толпу псин тогда, когда хозяйка уже будет отвлечена на великосветские разговоры... А то и вообще не попадаться ей на глаза! И надо ж было этой барже пересчитать на входе своих дворняг!

— Приблудился, мой хорошенький! Ну, иди ко мне! — полные обожания глаза памятника вкусной и нездоровой пище давали надежду увидеть рассвет, но последовавшие за тем удушливые объятья эту надежду выдавили, вместе с воздухом из легких.

— Тяв!!! — сдавленность вышла совсем искренняя, что хватку ослабило, хоть и не сильно.

— Откуда же ты взялся? Увидел своих родственников и айда играть? Какой славный! А породистый! Не бойся — мамочка не даст тебя в обиду!

Ну что ж, Тридрилл ведь хотел, чтобы ему напрягаться не пришлось — вот и не придется. Похоже, его собирались носить на руках весь прием...

— Что там за безумие на псарне?! Почему псы словно с ума посходили?! — Пробежавший мимо плотно закрытой двери кабинета куратор даже и не думал останавливаться. Последние полчаса псарня взрывалась оглушительным лаем каждые пять минут, и это не могло не сказаться на нервном напряжении коллектива в целом и руководства в частности.

Сержи искоса глянул на своих подопечных и задержался взглядом на Струке, собранном чуть больше, чем обычно. Нужно было очень хорошо знать гнома, чтобы понять разницу по топорщившимся из-под шлема клочкам бороды.

Уловив вопросительный взгляд старосты, гном шепнул: — небольшая иллюзия.

Сержи вопросительно приподнял бровь. Магистратские псы были отлично выдрессированы и с полным безразличием относились практически ко всем известным в природе раздражителям.

— Кошка.

Сержи прищурился. Уж на кошек этим волкодавам было точно плевать. Их натаскивали на нежить...

— Кошка-зомби... — пожал плечами Струк, и все встало на свои места.

— На, скушай пироженку, мой пупсик!.. — Это была уже пятая пироженка по счету, которую Тридриллу пришлось съесть без помощи рук в объятьях пышной дамы. Незабываемое ощущение! Тридрилл проклинал бы все мироздание, если бы не сделал этого еще в процессе поедания третьей... А ведь после кулинарной оргии наступал период очищения, когда мордочка милого мопсика подвергалась тщательной полировке надушенным носовым платочком. Попытка укусить платок в прошлый раз привела лишь к новой порции умиления и попыткам поиграть...

— А чего куратор такой нервный? — в перерыве Лоувель и Налинна присоединились к одногруппникам. Выглядело это так естественно, будто парочка до этого чуть приотстала, чтобы поцеловаться...

— У него сегодня выдался тяжелый день! — Хмыкнул Баргез. — Но почему-то добило его то, что какой-то резкий порыв ветра из окна перемешал все его бумажки... Ума не приложу, и чего так переживать? Ну, подумаешь, отчет советнику... Как будто там есть хоть что-то толковое, или хотя бы оригинальное...

— Сержи? — понимающе уточнила Налинна.

— Ну а кто еще умеет ветром из окна менять местами экзаменационные билеты? Вот это — я понимаю, полезная магия! — Кивнул Друххук. — А у вас там как? Нашли хоть время в архив глянуть? — Лоувель скрипнул зубами, а Налинна и глазом не моргнула.

— Нашли, и совершенно напрасно... Зря потратили время. Ничего подобного там нет. В смысле, нет не только похожей ауры — там вообще нет аур высших волшебников. Видимо, они хранятся в другом месте, и, скорее всего, где-нибудь под подушкой архимага, или в его чулане, так что могли и не отвлекаться...

— Ну ладно, проверить все равно надо было...

— Надеюсь, у Тридрилла и Маури что-нибудь выйдет... Не думаю, что стоит надолго затягивать черную полосу в жизни куратора — он ведь и догадаться может рано или поздно...

"Ага, вот и объект!" — В бесконечном калейдоскопе лиц мелькнуло нечто такое, от чего Тридрилл невольно поежился. — "Вот что будет с Сержи, если он посвятит следующую тысячу лет упорным тренировкам надменности и высокомерию в перерывах между выщипыванием бровей и засовыванием иголок под ногти своим и чужим".

Не слишком высокая, худощавая, в элегантном черном платье и шляпке с вуалькой, прикрывающей излишне резкие даже для темного эльфа черты лица, представитель правящего дома Саррисс... Присутствовала. Пожалуй, да, именно так. Она находилась тут, потому что ей это следовало делать. Она заводила знакомства и обменивалась любезностями, даже не пытаясь выходить за рамки вежливости, но при этом фиксировала все происходящее в памяти надежнее любых хрустальных шаров. Она практически не меняла своей позиции весь вечер — круговорот общества поочередно выносил к ее ногам того или иного субъекта. На ее лице не читалось усталости или раздражения — она была выше этого. Одна только сухая деловая собранность. Ну, и самая капелька высокомерия...

Осознав, что его неумолимый айсберг из юбок сейчас неминуемо выплывет на глаза черного маяка, Тридрилл запаниковал. Уж что-что, а сия особа привыкла смотреть сквозь иллюзии даже на родную мать... Особенно на родную мать, если хоть десятая часть эльфийский семейных приданий основана на реальных событиях. И что-то не верится, что концепция гремлина как домашнего любимца тут прокатит... Надо что-то делать...

Тридрилл собрался с духом — подобного номера он не откалывал вот уже почти сто пятьдесят лет, да и те прошлые подвиги трудно было назвать осознанными или осмысленными...

"Ну же, давай! Ты сможешь!" — подбадривал он сам себя, собираясь с силами — одного только духа явно не хватало. — "Ну..."!

— Ах ты, маленький проказник!!! — видимо, дама и вправду любила своих песиков. Больше всего в этот момент Тридрилл опасался громкого визга, который неминуемо привлек бы внимание всех окружающих, но раздавшийся возглас был все так же полон любви... И это — несмотря на расползающееся по дорогому платью мокрое пятно! — Что ж ты не сказал мамочке, что тебе пора "пи-пи"!

Главное было достигнуто — дама выпустила гремлина из своих объятий, и тот припустил на улицу со скоростью, не снившейся его четырехлапым коллегам.

"Ага, счас!!! Письмо напишу! Уже бегу писать! Эээ... Точнее, я его уже... того... написал..."

Тридрилл твердо решил поставить сегодня рекорд в беге с мокрыми штанами, какой бы результат до этого не значился в лидерах.

* * *

Вернувшиеся с дежурства отщепенцы застали дома умилительную картину — закутавшийся в теплое желтое полотенце гремлин сидел в обнимку с бочонком соленых огурцов и изничтожал содержимое, макая их в острый соус перед отправкой в рот. Выражение лица при этом Тридрилл имел блаженное.

— Ненавижу пирожные! — именно так приветствовал гремлин своих одногруппников. — А заодно приемы, собак, холодный ветер и мокрые штаны!!!

— Судя по всему, вечер удался! — хмыкнул Баргез.

— Угу! Просто словами не передать! — знакомые ворчливые интонации возвращались на свои места, что свидетельствовало о нерушимости психического здоровья гремлина, какие бы потрясения тому не довелось пережить.

— А чем тогда? Лаем?

Пожалуй, это был один из тех случаев, когда Сержи отыгрывал за раз годы издевательств. По крайней мере, в чувство после этого заявления гремлина приводили всей группой. Откашлявшись, Тридрилл даже не рискнул осведомиться у старосты о столь ярко прорезавшихся предсказательских способностях — так сильно его задело. Но и тут Сержи решил не останавливаться...

— Я просто предположил, основываясь на твоем упоминании собак... — Сама невинность шла сейчас с темным эльфом рука об руку... Молча...

— В точку! — только и нашел в себе сил буркнуть гремлин.

— Ну ладно, мы уже поняли, что поразвлекся ты на славу, но ты хоть видел эту старую ведьму?

— Видел... — Тридрилл все еще переводил дыхание. Все-таки сегодняшний день слишком перенасыщен потрясениями. — Она это... Близко я не подходил — она стояла все время, как часовой на посту, да и возможностей особых у меня не было, но того, что я успел разглядеть, достаточно... Она. Точно она.

Видимо, судьба-злодейка решила, что лимит потрясений на сегодня еще не исчерпан, потому что именно в этот момент в общую комнату влетел запыхавшийся Маури.

— Ребята, я ее нашел!!!

Среди магов ходят легенды из тех, что так приятно пересказывать за кружечкой чего-нибудь горячительного, что один сумасшедший кудесник однажды придумал заклятье, обращающее врагов в стекло... Так это, или не так, сказать наверняка никто не мог, но группа отщепенцев в этот момент являла собой неплохую иллюстрацию к возможным эффектам.

— Где?! — наконец смог выдавить из себя Тридрилл.

— В доках! Похоже, принимала какую-то посылочку из тех, которые на солнце лучше не вытаскивать! Ох, и стоила же мне эта прогулочка седой шерсти на хвосте! Она ж не одна была — ее, можно сказать, со всех сторон прикрывали!

— Кто? — нахмурился Сержи.

— А я почем знаю?! Ребята серьезней некуда! Штук десять, и это только те, что я видел и почуял!

— А аура?! — голос Сержи не дрожал, но сесть ему сейчас очень хотелось.

— Совпадает! Насколько это возможно, сам понимаешь... Но максимумы точно те!

Отщепенцы переглянулись. Повисшая тишина готова была всосать в себя любые звуки. Друххук, не глядя, поднял бочонок Тридрилла и хорошенько оттуда отхлебнул. Смачный хруст сейчас напоминал идущего по первому снегу палача. Того самого, чье приближение слышно по шагам через закрывающий голову мешок перед казнью.

— Голан, у тебя есть в загашнике чего-нибудь забористое? — осведомился Сержи у негласного короля самогонщиков Академии. — думаю, нам сейчас для мыслительного процесса очень пригодится...

Утренний сон, убедившись, что до него тут дела никому нет, скоренько собрал манатки и исчез в рассветной дымке, а отщепенцы сгрудились вокруг стола, устланного схемами и уставленного кружками.

— Хм... Выходит, что совпадение по аурам вышло лучше у Маури... Но у него было больше времени и намного более удобная позиция для сверки. Тридриллу пришлось все делать... Впопыхах...

— Погрешность в любом случае в пределах нормы...

— Сам знаешь эти нормы...

— Да уж...

Нормы на погрешности порой ставили на магии крест как на точной науке... Примерно до первой жертвы.

— По времени это точно не могла быть одна персона. Никак.

— Иллюзии, дубли, личины? — Предложила рабочую версию Налинна.

— Отпадает. Анализ ауры достаточно глубокий, чтобы точно эту возможность отмести. Это были разные индивидуумы.

— А у нее нет, часом, сестры-близнеца? — предположила Салли. Все вопросительно посмотрели на Сержи.

— Близнеца — точно нет, а вот сестер наверняка хватает. Это же правящая ветка эльфов, которая если и думает о чем-то кроме власти, так это о производстве наследников и укреплении клана... Одинаковая подготовка объясняет схожесть аур. Но что-то я не слышал, чтобы она приезжала сюда с сестрой... Обычно представители правящего дома гордо ездят с посольствами по одному... Свита не в счет.

— Может, его лордство-серые уши попробует допустить ту вероятность, что его не проинформировал правящий дом Саррисс о своих коварных планах? — елейный голос Тридрилла намекал на реванш, но Сержи лишь отмахнулся.

— Меня просто смущает целесообразность подобного гамбита. Ну, пришлют они сюда двух сестер вместо одной — что это им даст? Возможность быть одновременно в двух местах? Предположим, даже с поправкой на их различия и скидку на варваров, не могущих отличить одного эльфа от другого, но у этого есть и оборотная сторона — если резидент засветится, то посол попадет ну в очень неприятную ситуацию! Мне кажется, что риск перекрывает возможные плюсы, вот и все...

— А часто эльфийские резиденты попадались на горячем? — Уточнил Баргез.

— Ни разу, насколько я знаю... — вздохнул Сержи, испытывая двоякие чувства — вроде и гордость за своих, но в то же время понимание, в какую серьезную проблему он попал.

— Ну вот, значит и риск минимальный! — Ккивнул Друххук.

— Друх, в твоем представлении минимальный риск — это когда вражеские стрелы и огненные шары не целиком закрывают небо, а лишь наполовину... — Напомнил Струк.

— Ну и я о том же! — Друххук снова кивнул, не понимая корень проблемы.

— В данном случае цена риска слишком высока... Что означает по-настоящему важные причины присутствия тут подобной комбинации...

— Градобоя в эту с-с-схему включать будем? — уточнил Хлиис. — По мне — дос-с-статочно вес-с-ская причина!

— Испытание нового оружия в реальных условиях? Серьезная причина... — кивнул Сержи.

— И устранение причин провала. В прямом смысле. Вряд ли этого вашего резидента примут дома с распростертыми объятьями после выяснений условий гибели этой цацы... Вот и вынуждена была сестричка задержаться... А вторая ее прикрывает как раз на случай засвета — алиби, и все такое. У этой парности есть и оборотная сторона, особенно если прямых доказательств не будет. А с возможностями двух высших эльфийских магов, да плюс всей местной эльфийской сети прямые доказательства достать ой как непросто... И остаться после этого в живых... Как-то так... Или по-другому, но общая схема явно такая.

— Мало нам было одного высшего мага в противниках! — Вздохнул Тридрилл. — Нет, нам двух подавай!

— Лучше пусть такая ясность, даже и основанная на догадках, чем блуждание впотьмах!

— Да уж, тьма нынче — не наша территория! — Тридрилл был очень недоволен. Ну что за день, в самом деле!

— Ладно, с этим определились... Маури, ты, конечно, не в курсе, куда они потом проследовали? — Сержи не слишком надеялся на информативный ответ.

— Я что, хочу, чтобы в посольстве темных эльфов появился новый коврик из мурриста? Где-нибудь в районе ванной... — Маури подтвердил догадку старосты. — Я же говорю — это явно профессионалы, и они явно были наготове, так что любая слежка тут обречена, тем более, силами одного следопыта против массового контрнаблюдения.

— А как ты вообще на них вышел? — Нахмурилась Салли.

— Выйти как раз было не проблема — они порядком расшугали тамошних старожилов, когда готовили площадку, так что рейд крутых ребят в порту обсуждали все, кому не лень. Подобраться было сложнее. И то, я не рискнул соваться ближе соседнего пирса, даже под своим покровом. Все остальное — мое ночное зрение плюс чутье. Скажу честно — я дважды чувствовал, что меня засекли, но то ли они думали, что такого рода интерес — неизбежное зло, то ли им просто было наплевать, что творится не на их территории — может, я соседний корабль чищу? Я рад, что не сунулся ближе.

— Теперь понятно, что та отмороженная эльфийка делала на этом скучном приеме. Я-то все голову ломал, чего она там забыла, еще и с таким видом, будто ее хотят там отравить и пустить на удобрения, чтоб хоть какая-то польза была, а она просто прикрывала акцию в порту — Тридрилл пытался увязать воедино всю картину, и выжать максимум из своих геройских подвигов. — Ну да, для такого мероприятия с выражением лица особо можно не заморачиваться.

— Думаю, выследить их будет нереально...

— А то! Уж что-что, а следы заметать эти ребята явно умеют. Наверное, можно полстолицы посмотреть, пока за ними круги наворачиваешь, и хорошо, если придешь в конце туда, откуда начал...

— А не туда, где тебя кончат! — Тридрилл был само воплощение оптимизма.

— А по запаху никак? — с надеждой спросила Дуча.

— В порту? — Маури даже не знал, как реагировать на такой вопрос. — Разве что полтонны рыбьих потрохов! Желаешь?

— Нет уж, спасибо! — Дучу передернуло.

— Хотелось бы знать, что в той коробочке! — Мечтательно вздохнул Валек.

— Тебе никогда не говорили: "бойся своих желаний"? — усмехнулся Баргез. — В прошлый раз такой подарочек чуть не отправил нас всех на Великую Битву...

— Интересно, на чьей стороне мы бы выступали? — Валек с легкостью переключился на обсуждение представлений орков о загробном мире. Воистину некромант с легким характером — страшное сочетание!

— Против всех, как всегда! — хмыкнул Баргез.

— Гос-с-спода, есс-с-сли вы не с-с-соберетес-с-сь, то возможнос-с-сть выяс-с-снить это у вас-с-с появитс-с-ся очень с-с-скоро!!! — веско сказал Хлиис, растягивая звуки больше, чем обычно.

— А у тебя есть предложения? — осведомился Баргез. — Я вот, например, даже близко не представляю, как за эту задачку браться, так что размышлениям о загробной жизни сейчас — самое время!

— Как по мне, так сейчас самое время обратиться к гильдии убийц. — Вздохнул Сержи. — Даже если они и не смогут полностью решить эту проблему, то хотя бы смогут к ней подобраться, а это уже немало. Во всяком случае, нам выбирать не из чего...

Отщепенцы единогласно одобрили идею о перекладывании ответственности на могучие плечи убийц, порассуждали немного о том, что каждый в этом мире должен заниматься своим делом, и не гоже им, студентам, отбирать у профессионалов их хлеб, и на том разошлись спать.

* * *

Ранним вечером следующего дня, то есть ранним утром по новым меркам отщепенцев, Сержи извлек из тайника небольшую монетку с обтесанными краями, и направился было уже к выходу.

— Я с тобой! — безапелляционно заявил Тридрилл и, не спрашивая разрешения, взгромоздился на плечо темного эльфа. Поерзал там немного (худощавый эльф сильно отличался по телосложению от плечистых орков, так что и ездить на нем было неудобно) и скомандовал. — все, я готов.

Все это время Сержи несколько отстраненно наблюдал за его манипуляции, а дождавшись последней команды спокойно осведомился:

— Ты не мог бы прокомментировать свои намерения?

— Какие мы официозные! — скривился гремлин. — Ты и с убийцами в таком тоне общаешься? Странно, что они тебя еще терпят!

— Вы терпите, и они терпят — все так же спокойно ответил Сержи. — Если честно, то большой разницы я пока не заметил. И все-таки?

— Давай по дороге, ладно? — Тридрилл примирительно склонил голову набок, и темный эльф глубоко вздохнул. Обычно, когда гремлин ведет себя столь наглым образом, то у него есть на это веские причины. В смысле, причины есть серьезно нуждаться в услугах гремлина, ну а он, пользуясь этим, в прямом смысле слова садится на шею и начинает комментировать открывающийся с высоты вид.

— Итак? — осведомился староста, когда они прошли уже достаточное расстояние.

— Просто я очень не хочу разбираться с расписанием занятий в дальнейшем без тебя, ушастенький, вот и подумалось, что не лишним будет тебя подстраховать во время этого дружеского визита.

— Полагаешь, существует довольно серьезная опасность?

— Ну а ты как думаешь? У нашего противника имеются глубокие связи внутри гильдии, и еще более глубокое желание избавить мир от твоего утомительного и занудного присутствия. А вот глава гильдии, сколь бы обаятельно он тебе не улыбался, своих питомцев контролирует не слишком хорошо, так что я бы не слишком удивился, если во время ожидания твоего визави к тебе за столик подсядет какой-нибудь разобиженный хлюст, или еще кто-нибудь в том же роде. Да-да, я знаю, что ты о себе можешь позаботиться, но давай не будем рисковать больше необходимого? Мало ли...

— Ты уж договаривай, заботливый ты мой... — вздохнул Сержи. — Что хочешь прогуляться внутрь заведения и послушать, что там к чему, пока все будут заняты мной.

— Какая проницательность! — восхитился Тридрилл. — Я тебе хрустальный шар к следующему празднику подарю! В последнее время ты без него смотришься неуместно! Ну, сам подумай! Если это место — своего рода отстойник для второсортных исполнителей, то именно там в кулуарах будут собираться обиженные жизнью ранимые душегубы, и обсуждать несправедливости начальства и превратности судьбы. Образ крутых молчунов — это, конечно, свято, но против природы не попрешь... И твой визит, между прочим, очень даже неплохой способ эти разговоры подстегнуть...

— Ты сейчас о внутренней политике гильдии, или о моем устранении?

— Ну, второе было бы вообще подарком судьбы...

Любил Тридрилл двусмысленные высказывания... — Но на подарки я не надеюсь. Даже если там полно двойных агентов, то они вряд ли будут кучковаться, хотя... кто знает...

Таверна "Большой заход" совершенно не изменилась с момента их последнего визита...То ли она плыла как тяжелый корабль, продавливая своим весом и значимостью волны времени, то ли все объяснялось проще — последний визит Сержи и Тридрилла был не так уж и давно, и был не настолько разрушителен, чтобы кардинально менять имидж помещения. Так, небольшая уборка... Еще внешний, а главное — внутренний вид таверны свидетельствовал о неизменной успешности гильдии убийц и отсутствию в ней перемен. Те же лица лениво и высокомерно оборачиваются ко входу, те же руки исчезают под плащами... Скучно... Ну, почти... Обстоятельства их последнего визита не располагали к бурным объятиям с местными завсегдатаями, впрочем, Сержи с Тридриллом ни с кем обниматься и так не собирались.

Соблюдая ритуал, Сержи уселся на высокий стул у барной стойки, сделал заказ и расплатился особой монетой. Во время оплаты он сказал бармену, что желал бы пообщаться с хозяином заведения. Бармен критично смерил взглядом его, затем его наплечное украшение, и велел обождать. Теперь наступал черед целой цепочки — бармен доложит смотрящему, смотрящий оценит целесообразность вызова главы гильдии и пошлет за ним курьера. Или не пошлет, а для начала решит пообщаться сам, чтобы узнать, с какой это надобности отрывать от дел занятого человека?

Сержи тут же полезли в голову параноидальные мысли, по которым смотрящий непременно должен быть агентом врага, отказать ему во встрече сейчас, и организовать засаду в назначенное для следующего визита время. Темный эльф помотал головой и сделал хороший глоток. Тридрилл это представление отметил, но комментировать не стал — видимо, в его голове рылись примерно те же мысли.

Тем не менее, подошедший вскоре человек вежливо попросил обождать хозяина за специальным столиком в дальней секции таверны. Ожидание предполагалось небольшим — где-то с полчаса.

— Как приятно, когда тебя любят и ждут! — восхитился Тридрилл так, чтобы его слышал только темный эльф.

— Ты еще порассуждай о дружной семье и окружении чутких друзей! — Буркнул Сержи, переместившись за столик.

— Ну... В чуткости им и вправду не откажешь... — Тридрилл, казалось, всерьез принялся обдумывать чуткость убийц. — Вон как уши навострили! Куда там, твоим сородичам!

— Вот и я о том же — мрачно кивнул Сержи. — Так что постарайся не слишком комментировать происходящее.

Глава гильдии появился через полчаса. Если и велась за его спиной какая-то утомительная и наполненная интригами война, то на его внешности она не отразилась ровным счетом. Немного пижонства, некая вычурность и не всегда уместная манерность, натянутая поверх жилистого и худощавого тела. Так бывает, когда манеры впитываются не с молоком матери, а с кровью врагов.

— Рад видеть вас, господин Нексилл. Мастер Стрикбрикстрер — пожилой убийца учтиво поклонился гремлину.

— Мастер Дирэйн — Тридрилл сразу растаял. Нечасто к нему обращались со всем официозом. Преподаватели и то избегали лишний раз произносить зубодробительную фамилию гремлина из опасения запутаться. А тут вон как.

— Полагаю ваш визит — не простая дань вежливости или попытка развлечь усталого старика? — убийца желал сразу перейти к делу.

— Возможно, что второе — как раз близко к истине. У нас есть имя.

— Вот как? — Пожилой убийца погрузился в свои мысли. — Да, в таком случае скучать и вправду не придется... И что же вы хотите за эту информацию?

Двусмысленность вопроса так и повисла в воздухе. Оба собеседника прекрасно понимали, сколь важную роль может отыграть каждый из них. А может и не отыграть.

— Сведения о том, чего вам удастся достичь. Или хотя бы просто узнать. Задача предстоит непростая. Очень может статься, что моя осведомленность в эльфийских делах и тут может сыграть немаловажную роль, вот только для этого мне действительно хотелось бы располагать максимумом информации.

— Справедливо — убийца кивнул, давая понять, что именно на такой ответ он и рассчитывал. — Итак?

— За спиной Кееланны Дайчьи действует другой представитель этого семейства. Скорее всего, родная сестра. Она прибыла сюда тайно, и действует с сестрой заодно. Не исключено даже, что они подменяют друг друга как на виду, так и в теневых делах.

— Одна из сестер Дайчьи, вот как? — бровь убийцы изобразила живой интерес, в отличие от глаз, еще больше погрузившихся в пучину усталости. — Саму Кееланну мы пару раз проверяли, но все без толку — несокрушимое алиби и полная индифферентность. Теперь понятно, почему... Да, такая схема все объясняет, хоть и остается ряд вопросов по поводу поразительной незаметности этой сестрички... Но это уже мелочи...

— Не знаю, поможет это вам, или нет, но в последний раз вторая Дайчьи светилась вчера в порту. Она получала некую посылочку в окружении угрюмых мужчин. Быть может, через них...

— Разберемся — кивнул убийца. — Теперь, когда понятно, кого искать... С вашего позволения, я откланяюсь — много дел. Вас же попрошу периодически заглядывать сюда, скажем, промочить горло после ночных дежурств. Не факт, что смогу скрасить вам время, но какие-то весточки обязательно буду оставлять.

— Благодарю вас, Мастер Дирэйн — Сержи серьезно кивнул.

— Полноте. Мне все никак не удается перехватить инициативу в оказании взаимных услуг — вы все время оказываетесь на шаг впереди, так что это мне опять предстоит практиковаться в изъявлении благодарности...

Пожилой убийца не договорил, резко поднялся, оправил свой серый плащ и направился к выходу. Сержи, вставая, не слишком удивился, что гремлина уже и след простыл. Скорее он недоумевал, почему это Тридрилл во время короткого разговора вел себя паинькой. Подозрительно это... Даже учитывая неординарную личность их собеседника.

Затем последовало скучное дежурство и нескучная дорога назад. Странно это, когда пути боишься больше, чем финала... Или, быть может, наоборот, такое случается сплошь и рядом, просто мы редко отдаем себе в этом отчет? Можно ведь было сказать менее высокопарно — странно, когда путь на службу пугает больше самой службы, но и в этом не так уж много удивительного. Даже если не брать в расчет магические бомбы. Рутина и повседневная правда жизни. Так почему бы и не завернуть все это в красивую обертку философской мистики? Все веселее, чем попросту бояться, а уж чего — персональной бомбы или случайно падающего кирпича — дело десятое.

Во время перерыва невесть откуда взявшийся гремлин ничего нового не сообщил. Ну, шепчутся. Ну, недовольны. Ну, смотрят косо в спину. Рутина. Философских рассуждений о пригодности заваривания темноэльфийских ушей в качестве чая никто не вел, а жаль. Планов по проникновению на условно охраняемую территорию общежития и удобные места рядом с мужскими уборными опять никто не обсуждал. Скучно, одним словом.

Видимо, чтобы было не так скучно, Сержи с Тридриллом решили после смены зайти в гости к убийцам еще раз. А вдруг? Если не результаты, то хоть наметки?

Складывалось ощущение, что в прошлый раз Сержи и Тридрилл приходили сюда годы назад. Так бывает, когда некая память о месте затмевает в сознании само место, и оказавшись тут вновь, испытываешь разочарование — вроде, и оно, а не похоже... Эта синхронность ощущений заставила друзей переглянуться, и одинаково поморщиться, хотя гремлину, казалось, дальше уже некуда, а эльф старался мимикой особо не увлекаться.

Отсутствие людей в столь ранний час не казалось странным, да и внешне таверна не изменилась, но атмосфера в ней была настолько тяжелой, что Сержи без обиняков прошел к стойке и спросил бармена в лоб:

— Что стряслось?

Секунда понадобилась бармену чтобы проморгаться и сфокусировать взгляд на внезапном посетителе. Еще секунда чтобы вспомнить, кто это, собственно, такой, и последняя, чтобы сообразить: чего, собственно, ему надо? Выполнив весь этот нехитрый ритуал, бармен поморщился почти в точь, как до этого отщепенцы, и выдал:

— Господин Дирейн убит.

— Как? — новость была явно не той, которую ждали. Ну просто-таки совсем не той! Совсем-присовсем! Тридрилл у ног эльфа даже крякнул от смеси досады и удивления.

— Вам лучше знать. Вы последние с ним общались, по крайней мере, тут — бармен не обвинял, а лишь озвучивал известный ему факт. — Подробностей я не знаю. Знаю, что после вашей встречи было небольшое собрание внутреннего круга. Потом все вроде как разошлись, а примерно полтора часа назад пришла новость о смерти. Взрыв. Вместе с ним погибло еще трое членов гильдии, все с самой верхушки.

— Взрыв? А где это произошло?

— Не могу вам сказать. Думаю, с вами скоро захотят побеседовать... У них и спросите. Если сочтут нужным — ответят. Желаю приятного дня.

Сказано это было настолько безличным голосом, что отщепенцы поняли — это действительно все, что можно выудить из бармена. Всю отмерянную информацию он передал, и больше он ничего не скажет.

— Если линять с концами — то прямо сейчас. — Так же безлично прокомментировал Тридрилл. — Другого шанса не будет.

Собственно, в таверне их никто насильно не держал, но Сержи с Тридриллом еще раз переглянулись, и, не сговариваясь, направились к дальнему столику у стены — тому самому, где состоялась их последняя встреча с внезапно почившим главой гильдии.

Вроде бы и ничего удивительного — опасная работа, как-никак, но почему-то вероятность сторонней причины произошедшего даже не претендовала на место рабочей версии. Так, была рассмотрена, для порядка.

А вот уходить сейчас из логова убийц, или нет, обдумывалось уже всерьез. И попытка выглядеть невинными информаторами тут была отнюдь не основной. Сейчас куда важнее было подготовиться к нежелательной встрече, особенно если она будет проходить в напряженной обстановке. Ведь их уже так или иначе включили в картину, и попытка объясниться положения не изменит. Куда важнее и полезнее для здоровья сейчас не упустить те крохи инициативы, которые у них еще есть. Когда за спиной внезапно раздается сакраментальное "надо поговорить", то разговор как таковой, как правило, все равно не складывается. По техническим причинам. А так у них еще есть шанс. Шанс выцепить хоть что-то полезное у организации, вход на территорию которой им теперь явно заказан.

Вражеская территория — минус лишь условный. Возможное численное преимущество противника — тоже. При надлежащей подготовке, разумеется, и именно этой подготовкой Сержи сейчас активно занимался, пока Тридрилл взял на себя сканирование окружения.

Но все же они теперь были на территории врага, который может как обвинить во всех грехах, так и просто подчистить концы. И это не могло не отразиться на нервном состоянии. Об их недооценке в этот раз речь явно не шла — тут все помнили, как погиб их бывший коллега, равно как помнили, с каким грохотом и спецэффектами Сержи покидал данное заведение в прошлом году. Сомнительно, чтобы такое еще раз прокатило.

— Интересно, а почему это мы... Как сотрудники магистрата... не в курсе о таком малозаметном событии, как взрыв, унесший жизни четырех человек не самого последнего ранга? — Задал вопрос вслух Сержи после того как предварительная подготовка к нежелательному развитию событий была завершена.

— Знаешь, а мы могли банально не уложиться по времени. — хмыкнул в ответ Тридрилл. — Взрыв от магистрата был явно далеко... Возможно, что он был еще и глубоко, и тогда следов на поверхности вообще могло не быть... ну, или не быть следов, по которым вызывают сразу магистрат. Пожар себе, и пожар. Было шумно — вызвали стражу, а пока там разберутся, что нужен именно магистрат... так это при условии, что убийцы не объяснят страже, что смотреть тут и вовсе не на что, а любопытство укорачивает жизнь! Одним словом, я рад, конечно, что в тебе взыграли нотки профессионального охранника правопорядка, но у нас сейчас есть заботы и поважнее!

Примерно через полчаса в таверне появилось знакомое курносое лицо. Едва заметив посетителей, курносый смотритель сменил курс и решительным шагом направился прямо к ним. По внешнему виду убийцы можно было смело сказать, что ночной отдых казался ему сейчас несбыточной мечтой, а положенные по статусу дела неправедные заключались в перетаскивании мешков с углем.

Про уголь было сказано не для красного словца — лицо курносого убийцы было перепачкано в саже, а его неброский и когда-то серый костюм после сегодняшних приключений наверняка отправится на свалку. Кроме сажи имелись на костюме и свежие подпалины. Это если совсем для непонятливых.

Убийца резким движением взял стул из-за соседнего столика, поставил его спинкой к отщепенцам и уселся, перегораживая наиболее вероятный путь отступления.

— Труба тесная попалась? — Шепотом осведомился Тридрилл и тут же получил от эльфа тычок пальцем под ребра. Вот уж точно не лучшее время для шуточек, но поди объясни это гремлину.

— Я хочу знать, кто это сделал. — Свистящим шепотом без предисловий проинформировал их убийца с подпалинами. Похоже, в информированности отщепенцев он ни капли не сомневался. Вот и пожалуйста — хотели выглядеть невинными информаторами — соответствуйте... А там посмотрим, что бывает с теми, кто слишком много знает...

— Господин Дирейн передавал вам содержание нашей последней беседы? — Сержи и глазом не моргнул.

— Не мне. Поскольку я в курсе на счет двойного агента в гильдии, то моей задачей было обеспечивать конфиденциальность совещания круга. Иными словами, я был на пороге тогда, когда нужно было быть внутри. — Убийца досадливо поморщился.

— Там, где в этот момент и находился крот. — Закончил Сержи. Промах убийцы сейчас может быть на руку, как никогда... Ну, может быть не так, как если бы он промахнулся по самим отщепенцам, но все же... Надо это грамотно использовать.

— Да. Господин Дирейн не предполагал, что предатель находится среди его ближайших помощников. Основное подозрение было на нескольких приближенных, за которыми я и присматривал.

— Где произошел взрыв?

— В нашем... месте. Там, где глава гильдии проводил самые секретные совещания и планирование особых заказов.

— Думаю, столб дыма довольно точно укажет это место, так что о секретности можно забыть... — Не удержался Тридрилл. Убийца хмуро покосился на гремлина, но промолчал. Ну не положено ему базу выдавать, и все тут.

— Быстро они, конечно, сработали... — покачал головой Сержи. — Вот это я понимаю, грамотный превентивный удар.

— Вы знаете, кто это сделал. — Убийца снова утверждал, а не спрашивал. — искать крота можно, и это будет сделано, но если вы знаете имя заказчика, то начать следует именно с него, и чем скорее тем лучше. Ваша заинтересованность в этом деле понятна, так в чем проблема?

— Проблема в том, что условный противник обладает большей информированностью — сухо ответил Сержи, поглядев прямо в глаза курносому. Пора завязывать с этой ролью информаторов — до добра она точно не доведет. — А мы имеем на руках лишь трупы. Наше предложение господину Дирейну было основано на полном обмене сведениями. Увы, своей части мы не получили. А интересовало нас не много ни мало — местоположение указанных нами лиц. Это достаточно осуществимо?

— Зависит от лиц... — нахмурился курносый. — Но теперь это личное дело, так что правила гильдии тут больше роли не играют. Я сам возьмусь за это дело, потому что на кону и честь гильдии, и моя репутация.

— Вы не справитесь. — Спокойно ответил Сержи. — Потому что речь идет о могущественных эльфийских магах, в чьих тайнах не сведущи даже ваши специалисты. А вот если мы будем сотрудничать, то шанс у нас есть. Вы согласны?

— И что, по вашему, мне предстоит делать? — Нельзя сказать, что убийце пришлось по душе заявление эльфа, но с содержащимся в нем здравым зерном спорить было трудно.

— Самое главное — передавать нам всю необходимую информацию. Особенно о местах пребывания названных лиц. Потому что маги имеют свойство защищать места своего пребывания от разного рода посягательств, и любопытных глаз. И это — самая важная причина, почему двигаться нужно поэтапно, а не нестись сломя голову к цели. Видом своего трупа вы цель не напугаете, во всяком случае, не до смерти.

— Хорошо. — Кивнул убийца. — Но все же, кто цель?

— Цели две, и они удачно друг друга покрывают. У посла Дайчьи скорее всего есть сестра. Не близнец, но они достаточно похожи. Устранить нужно обеих, и, главное, одновременно, иначе вторая тут же ускользнет.

— Вот, значит, как... — Убийца поджал губы. — А ведь ее проверяли, и не раз... И каждый раз утыкались в совершенно надежное алиби.

— На то и был расчет. — Кивнул Сержи. — Нам изрядно повезло, что мы смогли выловить одновременно обеих, иначе и сами бы запутались. Они похожи не только внешне, но и по аурам, поэтому я и предполагаю близкое родство. Равно как и одинаковую опасность. Застать врасплох их нельзя — они готовы, и они ждут.

— А что им нужно?

— Подозреваю, что все! — Хмыкнул Тридрилл. — Убийство сородича у них всегда проходит отдельным пунктом, но не думаю, что они упустят шанс поставить своего человека во главе гильдии. Равно как и не пройдут мимо других возможностей. У них, скажем так, активная жизненная позиция.

— Думаете, на этом можно будет сыграть? — забрезжившая надежда буквально озарила потускневшее лицо убийцы. К этому времени, осознав всю сложность предстоящей работы, он изрядно погрустнел.

— Возможно — кивнул Сержи — узнаем подробнее, когда поймем, где и как они окопались. Да и мне не впервой быть приманкой, если что...

Убийца кивнул. Такой расклад устраивал его намного больше. Все же приятно, когда партнеры и сами предполагают свое участие, а не только рассчитывают сделать дело чужими руками. Редкость в этой социальной среде.

Сержи и курносый пожали друг другу руки, после чего отщепенцы покинули таверну.

* * *

Рассказ о новом повороте событий одногруппников не порадовал. Как-то оно спокойнее, когда за спиной стоит таинственная и могучая гильдия убийц, а не валяются разбросанные взрывом ошметки.

— Взрывом, да? — мрачно сказал Друххук. — Любители взрывов, значит...

— И что же это было в той коробченке, что нельзя было доверить курьеру, а пришлось отвлекаться самому резиденту, да еще и акцию прикрытия организовывать... — Баргез тоже явно вцепился в взрывы. Такая уж у орков натура. Взрывоопасная.

— Ребята, вы не обязаны во все это влезать! — со вздохом произнес Сержи, глядя в пол. Он чувствовал на себе ответственность за свою группу и их порой безбашенные решения. — Если мы ввяжемся в войну между гильдией убийц и эльфийской резидентурой, то почти наверняка проиграем — нас просто используют как разменную фигуру. Наш единственный шанс — отколоть нечто такое, чего даже от нас не ожидают, и притом быстро. В противном случае лучше делать, как говорил Тридрилл — линять, пока не поздно. Вся эта игра в образование тут уже совершенно ни при чем, и помочь нам она никак не сможет...

— Ай-яй-яй!!! — тихий, насмешливо-укоризненный голос, идущий от двери, без труда проник в тот затаенный уголок сердца, где обитает страх. — Вот уж не думал, Сеерижжаккаад, что вы настолько плохого мнения о нашем образовании... А ведь я так старался...

— Господин Наид Шах?..

— Тут было не заперто! — невинности высшего вампира сейчас могла позавидовать овечка с пасторальной картины. Ну, или Тридрилл после особо удачной каверзы. Кровопийца обвинительно ткнул пальцем в дверной замок общей комнаты, где заседали отщепенцы. — К тому же вы так бурно обсуждали ваши дела, что мне показалось кощунственным вмешиваться и прерывать мыслительный процесс... Непростительная вещь для преподавателя, между прочим!

— Вежливый стук в дверь был бы вполне уместен! — процедила Салли, на что вампир философски пожал плечами.

— Я так и собирался, честное слово! Но моя тонкая натура не выдержала критики нашей образовательной системы из уст вашего старосты!!!

— А все остальное, значит, вас не смутило? — поинтересовалась Налинна.

— Не слишком — вампир вновь пожал плечами. — Довольно обычная жизненная ситуация... С допусками и поправками на личности, конечно, куда уж без этого... Но в жизни часто случается так, что надо сделать нечто для себя новое, чтобы продолжить числиться среди живых... Страшно сказать, но некоторые даже конспекты перед моим зачетом открывают!!! Ума не приложу, каких душевных терзаний им это стоит... — вампир сделал страшные глаза.

— Ну, а Вы, конечно же, в гости зашли просто так... В который раз... Проверить, все ли в порядке — язвительности в голосе Салли хватило бы на целую ватагу придворных шутов. Скажи кто девушке еще полгода назад, что она будет в подобном тоне общаться с высшим вампиром — заботливо отвела бы подобного информатора в психушку.

— Почти! — вампир кивнул. — Я, собственно, хотел убедиться, что вы к сегодняшним событиям не причастны никоим образом, да и вообще о них ни сном ни духом... Очень рад, что так и есть! Ну а, поскольку, все в порядке, то я, с вашего позволения, удаляюсь... — И кровосос, как ни в чем ни бывало, развернулся в сторону коридора.

— Может, хватит издеваться, а? У нас и так проблем по горло! — почти жалобно выпалила Дуча.

— Хм... Наид Шах остановился, скрестил руки на груди и привалился к дверному косяку. В неясном свете камина было видно, что по щекам вампира гуляют желваки, будто он пробует заявление гномки на вкус. Или на зуб.

— Проблем у вас и вправду хватает, что же касается вашего горла... Давайте я лучше не буду углубляться в эту тематику... Но вот против обвинений в издевательствах я протестую! Ну, разве что, самую малость, основанную на убежденности в том, что оные проблемы вполне вам по силам.

— А вы не могли бы дать нам пару советов, основываясь на собственном, так сказать, жизненном опыте? — Лоувель попытался скопировать своеобычные интонации вампира.

— Ну... — вампир не менял позы. — Главный совет, разумеется, не выходить за рамки, очерченные нашим предметом! Зря мы, что ли, его изучаем? — рука Дучи непроизвольно начала шарить по месту рядом с собой. Судя по хвату, девушке больше всего хотелось, чтобы тут была какая-нибудь сковородка потяжелее, уже смазанная чесноком, и, желательно, серебряная. Хорошее средство должно быть против вконец зарвавшихся вампиров! Но голос Наид Шаха внезапно посерьезнел.

— Не думаю, что вам простится оплошность подобного рода, как, впрочем, и любая другая. Что же касается советов более практического и приземленного характера, то я советовал бы вам быть готовым делать ноги в принципе и в любой момент, а не только в случае позорной отставки вашего воображения. Мобильность — она вообще залог выживаемости, а уж в такие непростые времена — и подавно! Пропуски занятий, так и быть, я вам поставлю по уважительной причине...

Вампир вновь развернулся, чтобы уходить, но, словно спохватившись, прямо с застывшей в воздухе ногой, добавил:

— Ах, да, чуть не забыл, зачем еще пожаловал. Давеча в деканате что-то обсуждали на счет какой-то там аттестации по ранее пройденным предметам, но это так, к слову... О проблемах и издевательствах...

И удалился. И ни один оракул в мире не сказал бы в этот момент, издевается Наид Шах, или нет... Это вообще в духе оракулов — не давать прямых ответов, а уж ссориться с высшими вампирами желающих среди них и подавно нет. Дураков там не держат.

Примерно пятнадцать, а если быть более точным, то семнадцать секунд понадобилось отщепенцам на осмысление полученной информации. После чего стены студенческого общежития сотряслись буквально до основания от высказанного поистине громогласно мнения Друххука на счет деканата, аттестации, учебного процесса и, почему-то, ожерелья из ушей... Что примечательно — ни один из обитателей старого здания так и не рискнул пожаловаться на осыпающуюся с потолка штукатурку и дрожащие стены, не говоря уже о ночном хулиганстве и неподобающем поведении в стенах Академии. Порой создается странное впечатление, что орки на грани душевного срыва обладают удивительной и малоизученной способностью искажать вокруг пространство и реальность. И даже незыблемые в прочих условиях нормы магического права.

* * *

Аттестация — это такое странное явление, когда руководство учебного заведения вдруг решает выяснить, а не покидают ли случайно те бесценные знания, что без устали вкладывают в светлые головы учащихся мудрые преподаватели, оные головы прямо в момент закладки? Странность этого явления заключается как раз в том, что на самом деле руководство учебного заведения меньше всего на свете хочет знать ответ на этот, казалось бы, простой вопрос. Потому что тогда возникнет вопрос уже в компетентности самого руководства, а оно, как известно, таких вопросов на дух не переносит. Тут надо четко различать проверки, регулярно устраиваемые фанатиками вроде госпожи Рэссер или того же Нагибатора, и формальность, требуемую деканатом. Фанатик карает невежество огнем и мечом, невзирая на последствия, а вот деканат как раз больше всего этими последствиями и интересуется. Такое вот единство и борьба противоположностей в отдельно взятом явлении студенческой жизни. И ничего с этим не поделаешь, потому что карать деканат умеет не хуже фанатиков.

Вызов от декана не заставил себя ждать. Ради таких мероприятий администрация умеет рано просыпаться. А вот Сержи себя подождать заставил, да и то, только для того, чтобы прийти на негнущихся ногах, выслушать информацию об аттестации со стеклянными глазами, деревянно кивнуть, развернуться и приготовиться уйти...

— Что-то вы сегодня на себя не похожи, Сеерижжаккаад! — заметил декан, прищурено глядя поверх приказа. — Никаких едких замечаний, оценок происходящему, да и вообще, выглядите не очень...

— А смысл? — Сержи поморщился и потер ноющий висок. Спать все-таки надо, хоть иногда. — Что же касается внешнего вида, то мы как-бы в ночную смену выходили...

— Добро пожаловать во взрослую жизнь, Сеерижжаккаад! — не без ехидства заметил декан. — Тут бессмысленные вещи в неудобное время происходят куда чаще, чем кажется по молодости. Многие полагают, что взрослая жизнь из них вообще целиком состоит!

— В таком случае я рад, что наше взросление курируют истинные мастера своего дела! — природа брала свое, несмотря на недосып.

Сарказм эльфа остался без ответа, и Сержи направился обратно. По пути он озаботился вопросами аттестации, так что в общежитие староста вернулся не с пустыми руками.

— Какие пестики? Какие тычинки? — негодовал Голан, бегло просматривая перечень вопросов. — Какие константы? Они, что, издеваются?

— А ты бы хотел видеть тут ос-с-сновополагающие вопрос-с-с-ы метамагии? — уточнил Хлиис. — Или что-нибудь вроде теории магичесс-с-ских пас-с-сов?

— Нет... — Голан трезво оценил, что вопросы и вправду могли бы быть и похуже. — Но хотелось бы что-нибудь... Практическое...

— Например: "Вы попали в центр конфликта между гильдией убийц и резидентурой условно дружественной расы. Правила поведения и способы выживания." Ну, или "Глава магической безопасности столицы пытается навесить на вас свои преступления. Ваши действия." В случае завала — смертная казнь сообразно настоящей! — из соседней комнаты донесся жизнерадостный голос Баргеза. Судя по всему, орк уже распаковал свои запасы особых сигар и приступил к дегустации. После таких сигар многие жизненные неурядицы перестают иметь значения, но есть и побочные эффекты вроде летающих розовых слонов и невероятно раскалывающейся наутро головы.

— Не забудь добавить вопрос о терроризирующей город неизвестной твари и способах ее отлова в условиях полного бездействия магистрата! — скривился Струк.

— Почему это, бездействия? — возмутился Маури. — Помнится, нам изрядно шифроваться приходилось!

— Подождите... — устало вздохнул Сержи посреди всего этого бедлама. — Вы хотите, чтобы в придачу ко всем нашим проблемам нас обязали еще и письменно их излагать? Подумайте, вы и вправду этого хотите? Они ведь могут...

Отщепенцы здраво оцени вероятность подобного исхода и дружно покачали головами.

— Вот и хорошо! Получат они свои стандартные ответы из учебников! Нам же проще, и у нас же больше времени останется на решение действительно серьезных проблем!

— Просто хотелось бы иметь книгу, где черным по белому написаны ответы на эти вопросы, вот и все... — со вздохом произнесла Салли.

— Книги пишут люди... или не люди... все равно их пишут те, кто может ошибаться. Обидно будет погореть на чужих ошибках... У нас-то своя ситуация.

— Обидно, что все это по времени совпадает. — Вздохнул Лоувель.

— Знаешь, я сегодня в деканате услышал вполне неплохое определение взрослой жизни, и склонен с ним согласиться. Другое дело, что наши проблемы не со всяким случаются, и в обычный распорядок жизни не входят...

— Да уж... — хмыкнул Маури. — Ребят, а скажите честно, если б нас перед поступлением просветили, чем мы на самом деле будем тут заниматься, кто бы сюда пошел?

Повисло молчание, нарушаемое дружным почесыванием лбов и затылков.

— Я бы, наверное, все же пошел... — неуверенно сказал Тридрилл. — Из чистого озорства... но не уверен!

— Думаю, такое о себе может вообще кто угодно сказать. — Вздохнула Налинна — наши ожидания редко соответствуют действительности. И еще реже тому, чего нам на самом деле надо...

Во время аттестации каждый преподаватель посчитал своим долгом посетовать на пассивность отщепенцев, их вялую реакцию и остекленевшие взгляды.

Спасало то, что они все это учили раньше... Да, было время, когда они еще учились магии. Не параграфы устава, надуманные традиции и попытки обосновать чье-то превосходство, созданные для удобства тех, кто оказался хитрее и жестче, а те незыблемые законы, которым пространство и время подчиняется вне зависимости от того, кто на это смотрит. Было время... И было место... И как-то странно все так совпадало, что Академия Высокого Колдовства не являлась ни тем, ни другим.

Аттестация прошла незаметно — после того, как улеглись первые волны негодования, отщепенцы вдруг как-то разом осознали, что им, по большому счету, плевать... Плевать, как они напишут, плевать, что из этого получится, плевать даже на то, что этот нежданный подарок свыше может враз оборвать их учебу... Было бы что обрывать...

Они приходили, зевали, писали, вяло уходили от расспросов и начисто игнорировали возможность углубиться в предмет. Даже до самых твердолобых преподавателей быстро доходило, что они играют роль статистов, и на этом, как правило, все и оканчивалось — роль статиста почему-то никогда не пользуется популярностью.

После сдачи последней работы на выходе из аудитории их поджидал Наид Шах. Его предмет в список аттестуемых включен не был, тем не менее, вампир был тут. Присутствие посторонних во время аттестации не полагалось, но почему-то вампиру никто претензий не предъявлял, и визгливых попыток выставить за дверь не делал. Интересно, почему? Можно, конечно, сослаться на корпоративную преподавательскую этику, но... "Незнание законов не освобождает от ответственности, а вот знание..." — любил иногда говорить правовед. "И возможности..." — хотелось добавить отщепенцам. Но это все немного другая история.

— Как успехи? — весело осведомился вампир, когда группа проходила мимо.

— Вы о наших успехах, как правило, лучше осведомлены! — буркнул Струк, которому порядком поднадоела жизнерадостная вампирская улыбка.

— Ну я же не заглядывал вам через плечо! — Наид Шах притворно поднял руки, всем своим видом давая понять, что имел он ввиду аттестацию, а не проблемы отщепенцев на поприще высокой политики. Отщепенцам понадобилось секунды две, чтобы это осознать — уж очень они были погружены в раздумья насчет последних событий.

Они не знали, что происходит в городе в эти дни. Курносый пока не объявлялся, и никакого источника информации у них не было. А ведь что-то там происходило. Жизнь продолжалась за этими стенами, и она не нуждалась в аттестации, чтобы получить право на дальнейшее бытие. Ощущение утекающего сквозь пальцы бесценного времени не отпускало отщепенцев. Оно сдавливало им горло наподобие удавки, и ни на секунду не давало о себе забыть.

— Вы слишком поглощены какой-то проблемой в последнее время. — Наид Шах даже пальцем погрозил. — это нехорошо!

И добавил уже своим обычным тоном:

— В первую очередь потому, что удар всегда наносится с незащищенной стороны, а не с той, которой вы уделяете пристальное внимание. Так проще и эффективнее.

— Вы предлагаете что-то конкретное? — отщепенцы уже устали гадать о роли вампира в этой истории. Все эти его намеки и увиливания сидели уже поперек горла... И напоминали о его, то бишь горла, хрупкости.

— Почему бы вам не поступить точно так же? — Пожал плечами вампир. — Универсальность правил и норм как раз и заключаются в том, что ими могут пользоваться все... Другое дело, что каждый пользуется ими по-разному, но тут уж вас никто не ограничивает...

— Осталось только понять, где у наших противников незащищенная сторона! — Буркнул Голан. — и на что они обращают пристальное внимание.

-Нууу... — Протянул вампир — со вторым проще. Внимание ваш противник обращает на вас!

Коллективный скрежет зубов был столь явственно слышен, что обернулись даже проходившие мимо преподаватели.

— А вот с первым сложнее! — продолжал вампир, как ни в чем ни бывало. — Определение слабых мест — важнейшая и сложнейшая задача любого стратега, что бы там ни думали любители побряцать острыми железками. И общего решения эта задача не имеет, так что, извините, но подсказать вам я его не могу.

— Что-то я вообще не могу понять, на чьей вы стороне?! — устало сказала Дуча, а остальные вздрогнули. Как бы то ни было, а причастность вампира ко всей этой истории хоть и подразумевалась, но никогда не оговаривалась вслух.

— Последние лет триста я очень активно поддерживаю общество "за здоровый образ жизни"! Даже спонсирую анонимно! — веско сказал вампир. — У приверженцев этого движения кровь чище и вкуснее!

Наид Шах озорно подмигнул остолбеневшей группе и покинул место разговора.

* * *

— А вы доверяете этому Курносому? — неожиданно спросила Салли, когда группа возвращалась в общежитие. Неожиданная аттестация подошла к концу, а в магистрат можно было пока не спешить. Казалось, группа получила небольшую возможность перевести дух, но отщепенцы уже давно оставили веру в подобные иллюзии.

— Я сталкивался с ним раньше, притом, именно в той роли, в которой он себя представил, — ответил Сержи, — и у него было достаточно возможностей организовать мне мелкую неприятность, не поднимая подобного шума. В любом другом случае я, конечно же, насторожился бы, потому что передать меня лично в руки резидента после успеха в гильдии — это что-то вроде вишенки на торте, ну и, по меньшей мере, безбедная жизнь даже для возможной реинкарнации, а не только этого бренного тела.

— Это ты начал про возможные слабости противника рассуждать? — Поинтересовался Струк.

— Не понял? — нахмурился Сержи. — Вера в реинкарнацию не представляется мне разумной, как и большинство других, но чтобы так сразу и безоговорочно возводить ее в слабость... Да и не распространена она, насколько я знаю, среди моих соотечественников...

— Да я не про веру, а про склонность к демонстративности. Как ты сказал? "Вишенка на торте"? Ну вот что-то такое... Что еще?

— Высокомерие, надменность, самоуверенность... — Тридрилл начал загибать пальцы, но словил косой взгляд от старосты. — Что? Я, между прочим, для тебя стараюсь!

— Я бы назвал эти свойства достаточно широко распространенными и среди иных рас, а не только прерогативой темный эльфов — сухо заметил Сержи.

— Ну извиняй, стараюсь, как могу! — пожал плечами Тридрилл.

— Ты что-то придумал? — спросил Сержи напрямик. Подобное поведение для гремлина было характерно в том случае, когда он твердо был уверен в своей незаменимости. Кстати, о слабостях...

— Да я, вот, думаю, надоел ты мне! Вечно чем-то недоволен, чего-то командуешь тут, губы вечно поджаты, бубнишь, строишь из себя непонятно кого! Тоже мне, пуп земли и светоч вселенной выискался. Наследник непонятно чего... Сдать тебя с потрохами, и дело с концом! Заодно на свой лабиринт денег хватит! — Тридрилл оглядел процессию с удовольствием отметил произведенный эффект. К чести Сержи, правда, надо сказать, выражение его лица не изменилось, и голос не дрогнул, но Тридрилл уже давно знал, что эльфийская выдержка — не пустой звук, а посему на большее и не рассчитывал. Существовал, правда, риск, схватить огненный шар по макушке от Салли, но гремлин был готов на такой риск ради полного эффекта.

— Ты не доверяешь Курносому? — просто уточнил Сержи. Тридрилл с шумом выпустил воздух из груди.

— Скорее, думаю, что его обведут вокруг пальца. Он не произвел на меня впечатление очень уж проницательного субъекта, да и роль надсмотрщика за отстойником намекает на то же. Да, он вполне хорош, чтобы пришить не только пару домохозяек, но, возможно и кого-нибудь из больших шишек, но те, кто устроил пламенный привет главе гильдии, наверняка понимали, что их будут искать, а посему готовы. Вампир, кстати, дело говорил — именно этого они и ждут. Короче, я бы на него особо не рассчитывал, и с большой осторожностью отнесся бы к внезапно свалившемуся на него успеху.

— Спасибо, Тридрилл — серьезно сказал Сержи. Эльф прекрасно понял, какую роль собрался на себя взять гремлин.

— Нет уж, ушастенький, одним "спасибо" тут ты точно не отделаешься! — Буркнул Тридрилл.

— Это тебя так задело то, что в прошлый раз ты остался не удел? — Хмыкнул Баргез. Вот уж точно, кому была свойственна нетипичное для расы качество проницательности.

— Мне не хочется упускать из рук наш единственный козырь инициативы. Он и так не слишком большой. Ну и это, конечно...

— Как ты вообще себе это все представляешь? — спросила Налинна.

— Для начала я просто нанесу им визит. Внаглую. Почти что официально. Этого-то они точно не ждут! И, если меня допустят внутрь их поместья, попробую понять, что там к чему, ну а дальше — по обстоятельствам. Сама понимаешь, жесткий план тут неуместен.

— Нанести визит послу темных эльфов...— Баргез задумчиво потер подбородок

— У меня есть веские основания на то, что меня пропустят даже вперед какого-нибудь министра! — хмыкнул Тридрилл. — Между прочим, вампир и тут кругом прав...

— Пропустят — пожалуй. А вот выпустят ли?

Гремлин пожал плечами. Этот вопрос так и останется открытым до самого конца.

* * *

— А с чего вы взяли, что мне это интересно? — и голос, и маска говорившей могли послужить эталоном безразличия.

— Да хотя бы с того, что я здесь! — экспрессии в ухмылке гремлина могло хватить на двоих. Как и смысла. Вопрошавшая не стала давать задний ход, и коротко кивнула, признавая аргумент. Ни больше, ни меньше.

— И?..

Попасть на прием к послу темных эльфов оказалось и вправду не сложно. Будто бы и нет у такой важной персоны иных дел, кроме как общаться с сомнительного сине-зеленого вида студентами. Как это часто случается с особо важными персонами. Даже ожидание в приемной было недолгим. Подготовка к визиту была не в пример дольше.

Подготовка включала в себя как теоретическую, так и практическую часть. Теория включала много вопросов, начиная с того, что можно рассказывать врагу, а что — нет. Важны и мотивы предательства. Даже для гремлина. Почему именно сейчас? Долго колебались — говорить ли о подготовленном взрыве, упоминать ли градобоя? Какие последствия за собой это повлечет? Всего не предугадаешь, но соваться наобум хуже самоубийства — это глупость.

Практическая часть была тоже непростой. Понятно, что любого визитера к послу просканируют несколько раз с кончика шляпы до пяток, и обратно, так что ни о каких "приветах" речи быть не могло. Но если пофантазировать...

— Вот. — Произнесла Налинна, давая Тридриллу маленькую голубоватую пластинку, больше всего похожую на ноготь. — Она должна уловить мельчайшие колебания магии. Сильный всплеск скорее всего ее испортит, так что постарайся сильно там не куролесить! Если повезет — поймем, какими чарами они пользуются для сканирования гостей, а если совсем повезет — поймем, что творится у них внутри. Ее саму обнаружить не должны — она не имеет отпечатка, но все же постарайся избежать тщательного обыска.

— Не бойся — Тридрилл аккуратно принял пластинку из рук эльфийки. — Запихну туда, куда ни один эльф не рискнет заглянуть!

— Это ты про совесть? — осведомился Струк.

— Почти... К сожалению, своей я так и не обзавелся, так что придется придумать что-нибудь попроще, но вообще-то я имел ввиду свои вонючие носки...

— Не знаю... Впервые слышу, чтобы на такую работу принимали брезгливых. Даже эльфов... — нахмурился Сержи.

— Ты не представляешь, какие у меня носки! — серьезно сказал Тридрилл. — Их еще моя бабушка нашивала... А папуля однажды нокаутировал ими горного тролля...

— Все, все, убедил! — хмыкнул Баргез. — Так что мы решили насчет предложения?

— Простое шпионство. — решительно сказал Тридрилл. — Рассказывать им про бомбу — верный способ подстегнуть к активным действиям. И, скорее всего, смене профиля. Тоже неплохо, но не в нашей позиции. А так я просто предлагаю им сведения о повседневной деятельности заведомо интересного им объекта.

— С-с-сомнительно — покачал хвостом Хлиис. — Пос-с-сле ис-с-стории с-с-с гильдией.

— Представлю это как мотив времени. Я понял, что началась крупная игра, и наш наследничек в нее влез по самые серые уши. Раньше он типа всем этим не занимался, а посему был и неинтересен. А раз появился интерес, то и появился спрос.

— Сам-то про уши там не ляпни! — посоветовала Салли. — А то появится спрос на гробы для гремлинов... Хотя, какие там гробы... Сами поднимут, и еще полы мыть заставят... В назидание.

— Шляпой... — Баргез всегда умел выделить приоритеты.

Гремлина передернуло от такой перспективы, но и иные были не слаще.

— Почему в посольство — понятно — типа, куда же еще... — продолжил Сержи. — О дублях ни сном не духом... Ох и поймают же тебя на перекрестном допросе! Может, ну его?! Мне что-то все меньше и меньше нравится эта идея! Ничего толком не узнаем, а вот потерять тебя...

— Какой ты заботливый! — умилился Тридрилл.

— За просто так... — Сержи и глазом не моргнул. — Не хочется.

— Ну, от одного раза риск точно не велик. Они меня не тронут хотя бы для проверки. А больше мне к ним можно будет и не соваться...

— А если тебе предложат подсыпать Сержи какую-нибудь отраву? — Спросила Дуча.

— Денежек не хватит! — уверенно сказал гремлин. — На мокруху я точно подписываться не буду, потому что мокрушники до гонораров редко доживают. Дуча, ты не путай, я же не иду к ним как бедный родственник с пустыми руками на работу проситься, а пытаюсь продать эксклюзивный товар. Чувствуешь разницу? — Гномка кивнула. — Вот и разговор у меня с ними будет короткий... Я вообще не думаю, что меня пустят сразу к послу... нам бы хоть снаружи чего разнюхать — уже хорошо будет...

Тем не менее, к послу его пустили. Практически сразу. Попросили немного обождать, и уже через пять минут проводили в небольшую комнату без окон. В этом старом особняке, стоящем почти в центре столицы, окон вообще было не много. Удачное использование въевшегося стереотипа о нелюбви темных эльфов к яркому свету. Очень на руку, если нужно думать о посторонних глазах. Вместо окон были ниши с цветами. Пусть глазеют, сколько влезет. Могут даже понюхать, если позволят сторожевые псы. До сих пор, правда, попыток не было...

Внутреннее убранство особняка не оставляло сомнений во вкусе владельца, но впечатление жилого это место не производило. Элегантность и уют — очень разные вещи. Предпочтение отдавалось темному дереву, прямым линиям и строгим формам. Немногочисленные свечи словно бы подчеркивали полумрак, а не давали свет. В общем, не слишком-то веселое местечко.

В комнате его уже ждали. Эту маску он уже видел на приеме, и добрее она за прошедшие дни не стала. Платье вроде бы и другое, но это был тот случай, когда разница для непосвященного несущественна.

Тридрилл все же выдавил из нее какую-то мимику, когда забрался с ногами прямо на стол для переговоров вместо предложенного кресла. Сделал он это чисто из любопытства — можно ли ее хоть чем-нибудь прошибить? Можно. Уже хорошо, хотя, возможно, и не лично для него.

Разговор был куда прямее и проще, чем принято представлять. Время для недоговоров еще придет, а пока нужно просто определить: что, где и зачем?

— А если я скажу, что вся интересующая нас информация у нас уже есть? И поступает она от вашего более расторопного одногруппника?

Черт лица не разобрать, как и тонкостей обстановки. Как будто тонешь в колодце, а сверху на тебя взирает безразличный лик луны.

— Тогда я скажу, что не верю. — Гремлин легко отмахнулся от такой возможности. — Потому что иначе меня бы сюда вообще не пустили. А если бы информации от него было мало, и вам хотелось бы еще, то вы бы и не подумали раскрывать такой источник. Конечно, у вас есть информация. Конечно, ее много, потому что получаете вы ее не от одного источника, и не от двух. Но — извне. А я предлагаю изнутри.

Снова кивок. Небольшое подрагивание свечи в ответ, и ничего больше. Этот полумрак уютным не назовешь.

— Хорошо. Но нам нужно подтверждение. Принесите, скажем, какую-нибудь из его близких вещей... Просто продемонстрировать. Потом сможете унести ее обратно, чтобы объект не хватился пропажи.

Гремлин пару раз моргнул, а потом залился таким искренним хохотом, которого сам от себя не ожидал, особенно в такой неуютной обстановке.

— Чтобы вы смогли вот так, за здорово живешь, отравить цель, да еще и чужими руками?! Ну, знаете ли! Вы за кого меня вообще принимаете? За совсем безголового простофилю?! Нет уж, уважаемые, давайте все-таки разговаривать как взрослые люди!

— Сколько? — вопрос был задан все в той же совершенно ровной манере. Ни гримасы досады, ни раздражения, ни даже времени на обдумывание следующего хода. Вопрос-ответ.

— Учитывая транспортные расходы... Мне ведь предстоит сразу после этого уносить ноги из столицы, да и вообще забыть о городской жизни... — Гремлин начал загибать пальцы, но в этой комнате не нашлось любителей подобных представлений.

— Сколько? — тон вопроса не изменился. Даже сейчас голос был лишен эмоций.

— Думаю, полкило бриллиантов хватит... — Гремлин решил, что живем все равно один раз, так что когда наглеть, как не сейчас?

— Не слишком ли много за студента?

"Сержи бы хоть бровь поднял" — ворчливо подумал Тридрилл. — "А эта как будто читает годовой отчет о расходах отравы для тараканов".

— За студента, которого не смог одолеть профессиональный убийца... К тому же, если не ошибаюсь, сейчас у вас могут возникнуть осложнения с повторными заказами, не так ли? Уж очень там много суеты...

— У нас есть и другие возможности.

— Не сомневаюсь в их наличии — кивнул Тридрилл. — Но сомневаюсь либо в их надежности, либо в конфиденциальности, ведь объект до сих пор жив. Значит, скидку на них можно не делать.

— Четверть.

Это был явно не тот случай, когда следовало торговаться. Тем более, что гремлин больше, чем на одну десятую не рассчитывал. Нет, ну это надо же! Целая россыпь камушков за какие-то серые уши! Вот и говорите потом, что молодые дарования не ценят! Еще как ценят! Просто места знать надо, где эту цену могут заплатить!

— Договорились. Попрошу приготовить оплату к моменту моего следующего визита — как раз когда я заявлюсь с вещицей, и когда мне нужен будет хороший повод доставить ее адресату после вашей обработки.

Секундная пауза. Впервые с момента начала разговора эльфийка действительно обдумывала, а не пользовалась заранее подготовленными шаблонами.

— Хорошо. Ждем вас через три дня.

Аудиенция была окончена. Ни нежных прощаний, ни театральных угроз. Через пятнадцать минут гремлин был уже снаружи, а спина провожавшего лакея выглядела эдаким восклицательным знаком в конце этой истории. Оглядываться и изучать особняк сейчас — не меньшая глупость, чем делать это вначале визита. Что мог — он уже сделал. Теперь время все это обдумать.

* * *

— А ну, признавайтесь, кто нашего ушастого сдал! И деньги в общак не положил!!! — Тридрилл пинком распахнул дверь общей комнаты, где заседали все отщепенцы, и полным возмущения взглядом обвел всю кампанию. Кампания ответила взглядом, полным недоумения.

— Хочешь сказать, среди нас крот? — сухо уточнил Валек.

— Нет. Так хотела сказать эта дамочка, но быстро отступила! — Тридрилл взобрался на стол с ногами, удобно уселся и пренебрежительно махнул рукой, будто не он только что посеял смуту среди друзей. Типичное поведения для гремлина. Остальные с облегчением перевели дух — все-таки мысль о предательстве кого-то из отщепенцев была слишком гадкой, чтобы долго держать ее в своей голове.

— Неприятное местечко! — поделился гремлин своим ощущением, стягивая носок. — Я как бы не ожидал музыки и танцев, но мрачновато даже на мой вкус!

Наконец, из недр носка показалась маленькая пластинка, которую Тридрилл с непередаваемо-глумливым выражением лица протянул Налинне. К чести эльфийки надо сказать, что брезгливости на ее лице почти не отразилось. А вот Дуча заинтересовалась эффектом увядания, поразившим яблоко, пребывавшем в зоне поражения во время стягивания носка. Но интерес этот был скорее дистанционный и сугубо теоретический.

— Ну и за сколько ты меня продал? — поинтересовался Сержи.

— О! Хорошо продал! Просто замечательно! Лучшая сделка моей жизни! Я уже подумываю о том, что надо бросать эту скучную магию и заняться разведением эльфов! Кто бы мог подумать, что за пару серых ушей могут отвалить такой куш! — Тридрилл прямо сиял, как камень из еще неполученной оплаты.

— Что, вот так сразу? — Сержи пропустил мимо ушей заведомо провокационную часть, и сконцентрировался на важной.

— Представь себе! — гремлин тоже посерьезнел. — Дамочка, конечно, сильно себе на уме... Но и ты в ее картине мира занимаешь явно не последнее место, сердцеед ты эдакий! И она очень заинтересована в том, чтобы как можно поскорее добраться до твоей шкуры... И повесить ее над камином, полагаю. Простым интересом или сдержанным раздражением это точно не назовешь! — И гремлин начал подробно описывать свой визит в эльфийское посольство.

— Хм... странно... — резюмировал Сержи, подперев подбородок рукой.

— Еще бы не странно! Четверть кило бриллиантов — хватит на приличных размеров замок, да еще и с парком, конюшнями и охотничьими угодьями!

— Может, это означает, что они не собираются платить вовсе? Какая тогда разница, что обещать? — предположил Маури.

— Может быть и так, но мне все же кажется, что они в состоянии раскошелиться. Не настолько, но все же... Одним словом, за просто так я нашего ушастенького не отдам!

Сержи возвел очи горе, немного подождал, убедился, что балки и в этот раз не снизойдут до ответа, или хотя бы душевной поддержки, и выдохнул.

— Добавишь что-нибудь еще? По существу?

— Странное место... Вроде дом и нежилой, но и не пустующий. Не обветшалый, конечно, но и не ухоженный... В принципе, а не внешне. Внешне там все с иголочки, вот только ощущение, что с момента установки там только пыль протирали со всей этой красоты...

— В смысле, ни разу не блеванули на обои и не подтерлись портьерой? — Уточнил Друххук.

— Да...

— Скукота! — резюмировал орк.

— Ну, что-то такое я и имел ввиду.

— Хм... не знаю, не знаю... — Задумчиво сказала Налинна, изучая пластинку. — На скукоту я бы все-таки не рассчитывала...

— Что-то интересное? — Все оживились и придвинулись поближе.

— Да. Развернутого анализа вот так сразу от меня не ждите... Тут явно есть в чем покопаться, но одно могу сказать точно — скучным это место только кажется. Сканирующие заклинания изрядно ослабили пластину — проверяют гостей там по совести, но даже то, что осталось... Изрядное наслоение, я бы сказала... И довольно необычная смесь остаточных элементов...

— Хм... Я пытался вслушиваться, но без особого успеха — признался Тридрилл. — Но чтобы прямо наслоения, да еще изрядные... Где ж они все это прячут?

— Хороший вопрос... — подтвердил Сержи. — Я уже какое-то время размышляю над этим. Раньше, когда мы думали, что резидентура оторвана от посольства, то считали, что их база где-то в бедном районе. После недавних событий — в доках, но теперь... Теперь я все больше склоняюсь к мысли, что их база может быть совсем рядом, а прикрывают они ее деятельность за счет отсутствия посла и свиты. Как-то вот так... Думаю, пора это обсудить с Курносым...

— А я пока разберусь с этим... — Налинна помахала в воздухе пластиной. — Надо же знать, чем они там промышляют!

— Думаю, это может нам здорово помочь! — кивнул Сержи.

С Курносым удалось пересечься на следующий вечер. Убийца был не в восторге от новой информации, но и ему самому похвастаться было нечем.

— Странно это все... — курносый по привычке кивал в такт разговору, не замечая, что разговаривает по большей части сам с собой. — Обычно так дела не делаются...

— Почему странно? — пожал плечами Сержи. Они встретились в небольшом переулке у стен Академии. По степени магической защищенности это место могло сейчас поспорить с королевским будуаром. Из всей группы на объекте отсутствовала только Налиннна — девушка слишком глубоко ушла в анализ пластины, и полагала, что все остальные отщепенцы и без нее прекрасно справятся с защитой от всех ужасов вселенной... и паранойи. Но на самой встрече, кроме Сержи и Тридрилла, присутствовал только Баргез. И для вида, и для интереса, и для дельных мыслей. Остальные предпочли нести караул снаружи. Сержи было интересно, скольких из его одногруппников смог заметить убийца, но он предпочел не углубляться в эту тему, а заняться делом. — Они знают, что их ищут, и будут искать. Особенно после взрыва в гильдии. Они знают, что посольство под постоянным наблюдением, и именно поэтому активные резидентуры в нем не размещаются. Само посольство, скорее всего, действительно пусто — в конце концов, посторонние глаза подмечают хотя бы количество вошедших и вышедших, не говоря уже о грузах и каретах. Но если всем там заправляет эльфиский аристократ, тем более, дама, то вряд ли она будет постоянно ошиваться по трущобам. Слишком заметно, даже и под отводящим внимание заклятьем. Обратят внимание. Так что я бы рекомендовал сузить зону поисков...

— А что мы ищем? — с выдохом произнес убийца. Ему снова не нравилось то, что правила игры навязывал не он, более того, получал указания от студентов. Но спорить в данном случае бессмысленно.

— Следы, намеки, странности, несоответствия... — Сержи пожал плечами. — Если вы думаете, что где-то там спрятана Черная Дверь с эльфийскими рунами и пояснительной табличкой "эльфийская резидентура. Шпионам стучать два раза, осведомителям — три, вторник — выходной, пятница — сандень", то увы. Ее там явно нет.

— Это я понимаю! — убийца рассердился.

— Мы ищем способ. И метод. Проникнуть внутрь, физически, или магически. Спец по физическому проникновению — вы. Мы разбираемся с магическими наслоениями. Какой путь нам удастся проложить, такой и будет. Если он будет физический, то ваш выход. Магический — наш. Комбинированный... Что скорее всего, то будем действовать по обстоятельствам. К сожалению, времени у нас мало...

— Тогда я пойду туда гулять... — кивнул Убийца. — Встречаемся завтра в это же время.

— До встречи. — Сержи кивнул симметрично, и убийца растворился в темноте переулка.

— Скучный тип — зевнул Баргез.

— Да уж, искрометных действий от него ждать не приходится, но может, это и к лучшему? — пожал плечами Сержи.

— Где-то это даже считается признаком профессионализма... — хмыкнул Тридрилл.

— Пока что мы и без него прекрасно справляемся... Может, ну его вообще? Засветится еще... — Баргез был явно невысокого мнения о профи плаща и кинжала.

— Будем держать его на всякий случай... мало ли, пригодится...

* * *

Весь следующий день, а это был выходной (случаются и у отщепенцев такие радости жизни, хотя они давно забыли, что такое "отдых"), друзья просидели голова к голове над голубой пластиной. Каждый, по мере сил и знаний пытался внести свою лепту в распутывание того сложного клубка, что принес с собой гремлин. Время шло, и чем дальше продвигалось дело, тем больше становилась понятна вся абсурдность ситуации.

— Получается, у них там не просто лаборатория, а минимум три подземных этажа с исследовательскими комплексами... И каверна в качестве кладовой... По-другому не выходит никак! Мы раскрутили едва ли треть, но даже эта треть между собой не совместима, и требует совершенно разных подходов... — Тридрилл схватился за голову.

— А так же специалистов — буркнул Струк.

— А их нет... — напомнил Маури. — Свита посла — не вариант, даже если там все гении, как на подбор. Они бы "светились" остаточной магией, да и все равно рук бы не хватило...

— А ведь мы до сих пор не нащупали следов магии, связанной с градобоем — напомнила Салли. — Это ведь самое интересно, или, по крайней мере, одно из...

— Все соседние особняки более чем обитаемы — это не подстава. Да и магический спектр бы тогда выглядел по-другому... Нет, это что-то именно там... — Гремлин потер подбородок, перебирая возможные варианты.

— Да, но где? Там же даже сад, и тот миниатюрный... Ничего не спрячешь. — Маури хорошо знал эту местность — в том районе всегда было интересно погулять с неблагими намерениями.

— И мусора нет — Сержи нахмурился. — Такое количество магии подразумевает большое количество отходов. Как сырья, так и остаточных чар. А в районе нет ни того ни другого... Более того, не может быть в принципе, даже теоретически, иначе на него давно обратили бы внимание... Получается, единственные остаточные следы колдовства ощущаются в самом особняке, да и то очень слабо. Не подходит даже версия с подвалом... Не тот эффект.

— Да уж, хорошо они там устроились — уважительно сказал Голан. Вражда-враждой, выживание-выживанием, но гном умел оценить качественную работу.

Раздался очень тихий и вежливый стук в дверь. Такой стук бывает в тех случаях, когда стучащий ни секунды не сомневается в том, что этот стук будет услышан, и эффект от такого стука будет много лучше яростных ударов. Как, впрочем, и вышло.

— Может, пора уже ему к коменданту обратиться, чтобы комнату выделили? — пробурчал Струк. Отщепенцы даже не дали себе труда сделать вид, что сомневаются в личности визитера. — Думаю, комендант не откажет... Он неравнодушен в широким улыбкам...

— Угу, и проницательным взглядам... — поддакнул Валек.

— Я боюсь, коменданту может быть не по нутру мой своеобычный образ жизни и нетрадиционное расписание, в противном случае я всенепременно воспользуюсь вашей рекомендацией, благо здравое зерно в ней, безусловно есть... — Тихому голосу казалось, совершенно не мешала толща двери, как не мешала она чутким ушам расслышать каждое слово. Струк прикусил язык, а в придачу получил по шлему от Голана. Дверь с тихим скрипом отворилась, так, словно к ней и не прикасалась рука вампира. Впрочем, так оно и было. Руки вампир держал перед грудью, наподобие какого-то монаха.

— Какое отрадное зрелище... — со смиренным удовлетворением произнес Наид Шах. — Впрочем, не смею надеяться, что поводом для встречи и мозгового штурма стал мой предмет... Предваряя все расспросы и ненужные подозрения, спешу сообщить, что хотел предложить провести пропущенные из-за аттестации занятия сегодня, но вижу, что вы уже и так загружены интеллектуальной работой под завязку... Хотя, не буду отрицать и того факта, что хотел просто полюбопытствовать, как у вас дела... Когда в комнатах молодого поколения в выходной день царит такая тишина, невольно забеспокоишься...

— Вы что, вообще все время в курсе, где мы находимся и что делаем?! — Дуча едва не сорвалась на крик. Ей на плечо легла рука Голана. Все это время вампир продолжал стоять в дверном проеме, и отщепенцам был виден лишь едва освещенный силуэт.

— Ну что вы! Не нужно так все усложнять! Я просто осведомился на входе, где вас можно найти в выходной день, и узнал от вахтенного, что вы сегодня своего крыла и этажа не покидали, только и всего... — В голосе вампира можно было распознать все грани иронии... И вывести парочку новых.

— Да? А нет ли у вас случайно парочки советов как раз на подобные случаи жизни? — возможно, в голосе Сержи и прослеживалось ехидство... В любом случае, это был достойный ответ вампиру.

— Советы на все случаи жизни не нужно коллекционировать, Сеерижжаккаад — сказал Наид Шах чуть резче, чем обычно. — Нужно понимать их суть. Но раз уж вы просите...

Вампир прислонился к дверному косяку и посмотрел на потолок.

— Да, пожалуй. Попробуйте бить врага его же оружием. Думаю, этот совет вполне можно отнести к категории универсальных, и в то же время нейтральных. Так что ничьих интересов я не нарушу...

— Странно, что вы так печетесь об интересах тех, кто использует ваших сородичей в качестве ресурса для собственных магических экспериментов. — Сержи подумал, что другого шанса у них все равно не будет — на него попросту не останется времени, чем бы ни кончилась их авантюра.

— Назовите мне хотя бы одну группу разумных существ, не рассматривающих всех остальных в качестве ресурса — удивительно спокойно ответил вампир. — Или хотя бы подгруппу. Ячейку. Любое мало-мальски сформированное скопление. Можете? Нет. Вот и я не могу. Начиная с детсадовской группы и кружка по лепке глиняных свистулек, заканчивая содружествами государств. Все всегда рассматривают всех остальных в качестве ресурса в промежуточной или конечной форме. Как бы ни была тонка и мнима граница между сообществами, и какой бы низменной или возвышенной не казалась конечная цель. Мы все инструменты. И не важно, речь идет о борьбе за всеобщее мировое благоденствие или всеобщее порабощение.

Что же касается конкретно вашего вопроса, то хочу уточнить парочку нюансов технического характера, которые вы не могли знать в силу вынужденных пробелов в вашем образовании. Для создания градобоя... как и в некоторых других аспектах высшей магии смерти, не используют сущности высших вампиров в классическом понимании это процесса. Это слишком ненадежно... и небезопасно. В плане добычи требуемого ресурса. А любой процесс требует постоянства и надежности. Вот почему ваши сородичи наловчились получать сущности высших вампиров, скажем так, искусственным путем. Процесс эволюции и совершенствования вампиризма известен достаточно давно и достаточно хорошо, но только темные эльфы догадались извлекать из него практическую пользу, поставив под контроль весь процесс от зарождения до конечной стадии, и использование впоследствии оной сущности для своих нужд. Снимаю шляпу. Меня, как представителя столь малочисленной, замкнутой и традицонно-ориентированной группы, такой подход более чем устраивает, ибо снимает опасность превратиться в объект промысла, что же до оценки и использования оных сущностей... Они не слишком отличаются от любой другой формы пленения и контроля, сколько бы эдиктов в их защиту не издавалось ежедневно.

Наид Шах не стал выдерживать эффектных пауз. Не стал он и прощаться. Вампир просто развернулся и ушел. Спокойно, неторопливо... Бесшумно и бесследно. Открытая дверь — то немногое, что могло быть доказательством его присутствия, а не тем, что отщепенцев накрыла массовая галлюцинация... Кстати, про дверь — она очень хорошо гармонировала с отвалившимися челюстями отщепенцев.

— Так, что, получается, темные эльфы выращивают высших вампиров? — Наконец, нашла в себе силы сформулировать Салли.

— Получается, да... — онемевшими губами подтвердил Сержи. Для него услышанное и вправду являлось новостью.

— Но это значит... — Валек не договорил.

— Это по меньшей мере значит, что у них есть доступ к практически неограниченному магическому ресурсу, великолепно подходящему для ведения всех форм магической войны! — договорил Баргез и схватился за голову.

— О котором практически никто не знает... — Лоувель не мог поверить услышанному.

— Вес-с-с-еленькие дела! И ис-с-спытания этого оружия, с-с-судя по вс-с-сему, мы не так давно прервали... — По Хлиису трудно было сказать, какие чувства он испытывал.

— Думаю, не все так ужасно... — нахмурился Сержи. — Даже если сущность высшего вампира можно получить искусственно, то не думаю, чтобы это было просто, быстро и легко. Так что о неограниченном ресурсе речь не идет... но о наличии скрытого и отлаженного процесса — идет... Эдакий козырный туз в рукаве...

— А козыри у нас нынче пики... — хмыкнул Тридрилл.

— Тогда понятна и позиция вампира... — продолжил Сержи. — Вроде бы и нейтралитет... Но в то же время он очень даже не прочь, чтобы все это безобразие прекратилось... Или хотя бы затормозилось... Хотя бы здесь...

— Подождите... А как это вообще возможно? Технически... — Салли, максимально далекую от всего, связанного с нежитью, очень беспокоил этот вопрос.

— Могу предложить слету два варианта. — пожал плечами Сержи. Первый — простой и практичный. Когда какого-нибудь пленника сажают в камеру, рассчитанную на удержание высшего вампира, заражают вампиризмом и потихоньку доводят до нужной кондиции, затем умерщвляют, отделяют сущность, ну и далее по кругу. Второй — более элегантный. Ну, или выпендрючий, это уж как смотреть. Провернуть все то же самое, но без субъекта-носителя. Это уже высшая степень магии и контроля за сущностью, как и постижение всей глубины формирующих сущность процессов, но эльфы любят такие задачки... Как любят и похвастаться друг перед другом своими достижениями и мастерством. Какой из способов победил в данном случае — не знаю. Не исключено даже, что они успешно соседствуют и взаимно друг друга дополняют.

— Забавно... — хмыкнул Тридрилл. — В народном фольклоре обычно вампиры держат в подвалах невинных жертв в качестве скота, а тут наоборот.

— Просто животики от смеха надорвешь! — скривилась Налинна.

— А как же архимаг? Неужели он не в курсе? — взвилась Салли.

— Скорее у него есть масса причин в это не вмешиваться, а уж какого они плана — личного, или государственного, не наше дело. Потому что на наши действия это точно не повлияет...

— Пожалуй — все согласились. Рассчитывать в такой сложной ситуации на чью-то помощь бессмысленно. Это в легком деле все готовы помочь.

— Он вряд ли будет против, если проблема разрешится чьими-то руками... — задумчиво сказал Баргез.

— Но это не помешает ему зачистить концы... — хмыкнул Тридрилл.

— Умеешь ты настроение поднять...

— Думаю, нам после этого все равно предстоит скрываться... — выдохнула Дуча. — Давайте уж признаем, что учеба наша не состоялась...

— Пожалуй... — очередное коллективное согласие, тяжелый вздох, и отщепенцы вновь склонились над планами. Им еще предстояло главное — понять, как сложившееся вообще возможно, и уже потом — что с ним делать.

* * *

К моменту встречи с Курносым отщепенцы так ни к чему и не пришли. Не складывалось уравнение, не выходило решение, ускользало понимание. Нужда заставила взглянуть на возможного союзника новыми глазами — если после взрыва убийца воспринимался, скорее, как обуза, то теперь на него возлагали всю надежду.

— Никто там не шляется, ребята. Может, вы все же что-то перепутали? — Сообщил Курносый на встрече. И, выслушав расклад, продолжил. — Не только вокруг дома, но и во всем районе. Обитателей особняка по пальцам пересчитать можно, и всех их ведут без перекуров и перерывов на обед, как и других послов и их помощников. Да и лица в особняке не меняются. Я во всем этом уверен — поднимал только тех, кто мне шкурой обязан. Все говорят один в один. Нет там никого и ничего. А вот в других районах бывает. В том же порту, например. Такая вот посылочка, что вы видели — не первый случай. Но они каждый раз ухитряются раствориться. У них много маршрутов. Даже местным на зависть. Но куда бы она не уходила — точно не в их особняк.

— Но тогда откуда следы? — задал риторический вопрос Сержи. Курносый пожал плечами, выражая этим и ответ на вопрос, и свое отношение к вечно все путающим магам заодно.

— Да, забавно получается... — хмыкнул Тридрилл. — Мы знаем, что они там, и мы знаем, что их там нет, и быть не может... Как поживает ваша крыша, господа? Лично моя — скрипит!

— Слушайте, маги! — у Курносого в глазах появился проблеск идеи. — А что, разве нельзя сделать так, чтобы вход располагался на расстоянии от объекта? Ну, все эти перемещения в пространстве? Или это полные враки, как всегда?

— Порталы? — Сержи поднял бровь. — Мотаться в порт, чтобы спуститься к себе же в подвал... Бред, конечно, но почему бы и нет... Такая концепция действительно может все объяснить... Даже потенциальные размеры этой подземной базы, и то, что это не подвал... База явно глубже, но с порталами это не имеет значения... Меня только смущает требуемая для этого энергия перехода... Это очень и очень непросто...

— А если порталов много? Или по крайней мере несколько?! — Тридрилл аж подпрыгнул. — Тогда энергию можно разделить — светиться-то будут разные источники, да и системы их использования может не быть...

— Суммарная энергия все равно запредельно большая... — Сержи поморщился. Он уже признал правоту концепции... И ему было очень неприятно, что нос им утер неспециалист.

— Им есть, ради чего стараться, так что об их затратах можешь особо не печься! — Тридрилл подмигнул эльфу. Он прекрасно понял причину замешательства друга.

— Ну хорошо, — оборвал их убийца, — мы нашли их. Поздравляю! Попасть к ним мы можем?

— Нет... — Сержи удрученно покачал головой. — Порталы очень все портят... Даже если мы найдем вход... А это само по себе маловероятно, потому что входом может быть любой кусок стены в порту, а то и вовсе выгребная яма, куда скидывают в нужный момент груз... Мы не сможем им воспользоваться. Это явно не портал общего доступа, вроде двери. Пройти через него могут или заранее определенные личности, или по определенным условиям... У нас нет времени, чтобы раскрутить всю цепочку, тем более не привлекая к себе внимание, но даже если бы и было... Там, с другой стороны, наверняка кто-то есть. Тот, кто встречает грузы и гостей, и этот кто-то — явно не бабушка-вахтерша. Более того, очень может быть, что по ту сторону порталов лишь промежуточная перевалочная станция, которая вообще неизвестно где, раз уж они так помешаны на безопасности, так что ломиться в портал по любому — не выход.

— Неужели прямого хода нет совсем? — возмутился убийца.

— Может, и есть, вроде вентиляции — хмыкнул Тридрилл. — Но я буду последним, кто туда сунется. Ну подумай сам, зачем оставлять свободный ход, потратив столько сил на такую транспортную систему? Чтобы злоумышленники и любопытствующие не перетрудились? Пока верные слуги с ума от этих перестраховок и сложностей сходят? Какая забота...

— Ты ведь упомянул вентиляцию не просто так, верно? — Курносый критически осмотрел Тридрилла.

— Не просто так, а чтобы сразу отмести заведомо пагубный вариант — съязвил гремлин. — Уж кто-кто, а эти ребята в курсе, чего можно добиться простым дымом, а уж непростым!.. нет уж, вентиляция в этот раз точно не для нас! Это не магистрат какой-нибудь! Наверняка прямой путь из особняка на базу есть, но скорее всего это тоже портал.

— Маги!.. — Курносый едва ли не сплюнул это слово. — В общем, вы разбирайтесь с этим, а я пошел. У меня еще хватает дел... — Прошла секунда, и убийца уже растаял в темноте переулка.

— Тогда как?.. — вопрос прозвучал беспомощно, и так и повис в воздухе.

— Кое-кто советовал нам использовать против врага его же оружие... — Задумчиво проговорил Сержи, постукивая себя пальцем по подбородку.

— Думаешь, получиться рвануть их так, чтобы до нижнего яруса достало? Сомнительно, если честно... — Нахмурился гремлин. — Вряд ли они будут стоять у окон своего особняка и смотреть, как мы будем собирать у них под окнами взрывное устройство, даже если бы мы и смогли в кратчайшие сроки создать такую мощную штуку... Это само по себе невозможно...

— Не совсем... — по губам темного эльфа пробежала кривая ухмылка и исчезла, пока не заметили. — Скорее, я рассчитываю, что взрывное устройство нужной мощности уже и так там есть в наличии... Ты ведь помнишь посылочки?

— И?

— Вряд ли бы они стали использовать для нашего устранения единственный экземпляр, да и взрыв гильдии говорит о том же... Разумеется, взорвать их, особенно без прямого доступа — не самая простая задача, но это куда проще, чем пробиваться к ним внутрь.

— Подожди, как ты себе это вообще представляешь? — гремлин был малость ошарашен поворотом мысли эльфа.

— Мы ведь не просто знаем, что у них есть магическая бомба, правда? — Сержи ухмыльнулся уже довольнее. Картинка явно складывалась. — Мы знаем, из каких компонентов она состоит, а главное — как активизируется. Мы знаем, что это устройство находится у них под особняком, и это значит, что наша задача — суметь ее активировать. С безопасного места, разумеется.

— Достроить активатор до цепочки... — теперь уже гремлин в задумчивости потирал подбородок. — В другой ситуации я бы согласился, а в этой... ты часом не забыл о проверках на входе, да и о том, что между особняком и базой есть защита? Ну и как последний штришок — мадам посол вряд ли одобрит мое колдовство у себя в кабинете...

— Нет. Если это все правильно разложить и преподать.

— Как?

— Ты ведь собрался нести им какую-то из моих вещиц, правильно? Ну так вот, нам никто не мешает встроить активатор прямо в нее. Думаю, мы можем быть вполне уверены в том, что в скорейшем времени эта вещица попадет в святая святых посольства, куда самого тебя вряд ли допустят.

— Активатор хлопнут на входе.

— Не хлопнут, если он сам не будет активирован. Или даже разобран на части по образу и подобию бомбы. На составные элементы заклятия эта защита не среагирует.

— А как я его соберу?! — гремлин готов был за голову схватиться — ему казалось, что у Сержи от перенапряжения совсем уже крыша поехала.

— А ты что, собрался принимать оплату за мою голову без надлежащей проверки? — Сержи достал из рукава свой главный козырь. — Так что мадам посол будет вынуждена, как минимум, смириться с небольшим колдовством у себя в кабинете, а большего тебе и не нужно.

— Лихо! — выдохнул гремлин, осознавая всю многоэтапную схему. — Такой затеей и на старости лет гордиться можно...

— Дожить бы только до нее после этого... Взрывы посольств имеют странную тенденцию сокращать продолжительность жизни исполнителей... — Поморщился Сержи.

— Это ты меня типа отговариваешь? — удивился Тридрилл.

— Это я тебя честно предупреждаю — вздохнул Сержи. — Вся эта история давно перешагнула за грань безумия даже по нашим меркам.

— Что, собственно, от нас и требовалось! — удовлетворенно кивнул гремлин.

* * *

Какие-то битвы выигрываются на полях сражений, в пылу схватки, какие-то — подковерными и закулисными интригами. Отщепенцы выигрывали свои битвы кропотливым трудом и выдумкой. Тесно сгрудившись вокруг небольшого круглого стола, они творили чудеса, вплетая в общее дело квинтэссенцию многовековой и многокультурной мудрости. Пусть кому-то это было важнее, чем остальным. Они давно стали тем единым целым, которое не приемлет разделения. Пусть по-разному звучало их дыхание, в разном темпе бились сердца... Их объединял дух. Дух познания, дух понимания и постижения того, что движет этим миром. И постигали они это не для того, чтобы всю жизнь безнаказанно терпеть удары судьбы.

— Никаких колец! — решительно сказал Сержи. — Тем более, что я эти побрякушки не ношу, и они наверняка это знают. Оптимальная вещь для отравления — носовой платок. И посторонний не воспользуется, и пропажу в случае чего легко объяснить, да и не обратит внимания никто.

— Да как вообще можно жить, если все время думать, отравлен твой платок, или нет?! — возмутилась Салли. — Может, еще носки проверять?!

— Те, кто об этом не думают, как раз долго и не живут. Но ты мыслишь в верном ключе — носки даже лучше подходят! — Сказал Сержи на полном серьезе, а Салли закатила глаза.

— А я думал, только у гремлинов с-с-с нос-с-с-ками проблемы... — Буркнул Хлиис.

— Кто бы говорил! — съязвил Тридрилл. — Ты еще у Друххука понюхай!

— Их и травить не надо! — испуганно отшатнулся Валек, имевший несчастье быть однажды застигнутым этим боевым бумерангом. Это случилось, когда неосторожный некромант вначале их совместной учебы попытался поднять изрядно подгулявшего накануне орка к первому занятию. Синяк сходил неделю, а вот душевная травма осталась на всю жизнь.

— Ладно-ладно, гномьи не намного лучше! — Баргез вступился за честь расы.

— Лучше! — возмутился Струк. — Никогда не знаешь, на какую поверхность тебя занесет, так что лучше всегда быть наготове!

— В гномьих носках можно по раскаленной лаве гулять! — буркнул Лоувель.

— Слушайте, я рад, что у нас есть такой животрепещущий вопрос, но может, давайте вернемся к более насущным делам? А межкультурные различия носков обсудим на досуге?

— Ну да, особенно если учесть, что досуга у нас в случае удачи выдастся предостаточно! — хмыкнул Баргез.

Отщепенцы не особо стремились обсуждать варианты своего будущего. Оно равно пугало всех, потому что никто уже не мыслил себя вне стен Академии. Кем они будут снаружи? Чем они будут?

— А может, все обойдется?! — с надеждой вздохнула Дуча.

— Ты же сама ставила крест на учебе... — напомнила ей Налинна.

— Да, но а вдруг!

— Давайте все же к делу, а то мы так и не узнаем ответа на этот вопрос, зато откроем для себя тайну загробной жизни!

— Кстати, про загробную жизнь... Разобрать активатор на составные части — не проблема. Собрать его... при должном везении, конечно, — тоже. А как насчет его активации?

— Активации активатора?

— Хуже. Активации активированного активатора! — Баргез смаковал каламбур, как вино... Ну, или как кровь врага, если учесть национальные предпочтения.

— Во-первых, не активированного, а собранного — поправила Налинна менторским тоном. — Во-вторых — вы меня прекрасно поняли, и, в-третьих, у нас слишком мало времени. Кто не согласен, может взять этап сборки на себя, а я пока придумаю пару скороговорок поинтереснее!

— Ладно, ладно, молчу — Баргез демонстративно захлопнул рот, но не удержался от причмокивания.

— Знаешь, мне бы хотелось все же держать это на своем контроле. — сказал Тридрилл. — Если в довершении ко всему мне придется еще переживать насчет внезапного срабатывания по чьей-то инициативе, то моих актерских способностей может и не хватить...

— Понимаю... Вот только, боюсь, это не лучшая идея. Заранее подготовленное заклятье на входе в посольство могут либо обнаружить, либо вообще сломать. Их система безопасности это может... — Налинна кивнула в сторону лежащей на столе пластины. — А вот готовить все с нуля тебе может быть и не с руки... Да, это не очень долго, но все же... Это тот случай, когда заранее подготовленный вариант все же предпочтительней...

— Ага, особенно если я из посольства вообще не выйду! — Подмигнул эльфийке гремлин. — Одним словом, активировать должен кто-то извне... Что напрямую выводит нас к следующему вопросу: кто?

— Подождите, а оно пройдет? — Салли углубилась в расчеты. — Если там такая внешняя защита, плюс земля...

— Пройдет. — Уверенно кивнул Струк, занимавшийся тем же самым. — Если делать расчет на собранный нами и рассчитанный на это активатор, плюс целенаправленный и накачанный силой сигнал, то пройдет. Просто так — разумеется, нет...

— Так кто будет взрывать?

— Ох и хотелось бы мне это сделать... — хмыкнул Сержи, — да нельзя...

— Тебе, ушастый, во время всего этого представления даже дышать нельзя будет, не то, что носа показывать! — отмахнулся Тридрилл. — Учитывая их защиту, к посольству нужно будет подойти почти вплотную...

— Думаю, я смогу... — неуверенно сказал Маури. Хвост мурриста подрагивал, выдавая волнение.

— Я тоже могу попробовать... — в тоне Лоувеля уверенности тоже не наблюдалось. И было от чего.

— Это не тот случай, когда можно пробовать. Если из хвостатого хоть коврик в прихожей сделают, то ты вообще ни за что пропадешь... Не по хозяйски это... Там же не только подойти — там уйти потом надо... А в промежутке — простоять и не попасться... А вы явно входите в тот список, кого там ждут с особо распростертыми объятиями... Как и все остальные из нашей группы. Вроде как свита ушастого, или чего-то в этом роде.

— То есть ты клонишь к тому, что это должен сделать убийца... — Поморщился Сержи.

— Ох и не хочется же мне ему доверять... Вот уж точно, у кого нет резона меня дожидаться из посольства... Но делать нечего. По всем выкладкам он — идеальный кандидат...

— Ну... какое-то время ему предстоит подождать в любом случае — пока еще платок у них на базе окажется. Не помчится же эта леди в подвал сломя голову, не выпроводив гостя...

— А не может статься, что как раз помчится? А то, чего доброго, сама на месте решит платок обработать! Она же колдунья, а не девочка на выданье! Вот облом-то тогда будет!

— Может, конечно, но маловероятно... — Сержи пожал плечами. — Думаю, обычным отравляющим заклятьем тут дело не ограничится, а наверху колдовать всерьез она не станет... Ну а если станет — прибережем такой ценный платок до лучших времен, и примемся выдумывать что-нибудь еще...

— А насчет убийцы, думаю, мы можем и перестраховаться... — предложила Налинна. — Нам ведь никто не мешает встроить в его активатор предохранитель. Чтобы не сработал, покуда не получит сигнал со стороны... А уже этот сигнал может дожидаться где угодно на безопасном расстоянии. Тридрилл покидает посольство, связывается с Маури, импульсом, или еще как вы там привыкли проворачивать свои делишки, тот снимает предохранитель, и убийца жмет на активатор! Все целы и довольны, ну, в смысле, те, кто надо...

— Безумие, но безумие последовательное! — восхитился Тридрилл. — В таком виде мне эта затея даже нравится... Одно меня только в ней смущает — мы столько всего предусмотрели... А что мы не предусмотрели?

— То, что не предусмотрели — философски пожал плечами Баргез.

— Оно же и случится! — кивнул Друххук. — Вот поэтому я не понимаю смысла таких планов...

* * *

— Вы мне не доверяете? — улыбка на грани иронии и презрения. Подхалимское колыхание свечей в ответ.

— Доверять?! ВАМ?!?! — Тридрилл знал, что это — его звездный час, а посему отыгрывал по полной. Улыбка на губах эльфийки застыла сколом ледника.

— Вы уже принесли то, что нам надо. Подбросить сможет кто-нибудь другой... И всяко за меньшую цену.

— Ну конееечно! И достать смог бы кто-то другой... А главное — придумать что-нибудь еще, если возникнет осечка!

— Осечки быть не должно! — голос эльфийки вызывал в памяти образы плетей и кандалов.

— Мне передать эти слова тому черепу, что некогда принадлежал убийце, а ныне украшает рабочий стол интересующего вас субъекта? — Тридрилл и глазом не моргнул.

Два долгих вздоха в качестве паузы. Чуть опустевший взгляд. Сложная партия, где каждый хочет кинуть условного союзника, хрупкое равновесие на острие выгоды.

— Слишком легко угадывается ваш интерес в осечке. Оплата по факту.

— Тогда вам вообще не будет резона платить, о чем вы мне любезно поведали не далее как три минуты назад!

— Половина сейчас, за доставленный товар, половина потом, за его конечную доставку. Появляться тут не имеет смысла — мы сами вас найдем. То же и в случае осечки.

— Приемлемо — скривился гремлин, всем своим видом являя неудовлетворенность. Впрочем, сто двадцать пять граммов бриллиантов для бедного студента — тоже вполне ничего. Осталось их только увидеть и прикарманить. — Но камушки я, с вашего позволения, все же оценю.

— Извольте — холодный голос и сухой кивок в сторону небольшого бархатного мешочка. Черного, как и вся обстановка в комнате.

"Сто двадцать пять"... Навскидку оценил Тридрилл. "Она все рассчитала... Что еще она рассчитала?!"

— Очень странное заклятье для оценки качества бриллиантов... — Поморщилась эльфийка.

— Это национальное! Думаю, стандартные ювелирные процедуры вам хорошо известны, а посему смысла на них полагаться... — Ради разнообразия следует отметить, что сказанное гремлином было чистой правдой... Как, впрочем, и все остальное на этом визите. Не то место, где стоит врать. Он действительно занимался оценкой качества бриллиантов, и действительно использовал для этого одно из национальных, а не общепринятых заклятий. Почти. Вернее, в том числе.

— Зря вы так не доверяете международным способам оценки. Они не с потолка взялись, и не для того, чтобы пустить кому-то пыль в глаза. Недоверие к инорасцам — самая общая и схожая черта всех рас.

— Ну, если вы настаиваете... — съязвил гремлин, и прошелся по камушкам еще и общепринятым заклятьем. Камни были настоящими. И чистыми. Ни маячков, ни иных каких приветов, хотя это не дурно было бы перепроверить. Как и мешочек, от которого лучше вообще поскорее избавиться, но это все потом...

— Жду вас послезавтра.

— До встречи. — Пожалуй, это была наиболее напряженная встреча из всех, на которых доводилось бывать Тридриллу, и ему очень хотелось, чтобы подобных мероприятий в его плотном графике больше не значилось.

Пятнадцать шагов. Сначала гремлинских, потом человечьих, потом орочьих, потом троллиных... Поворот... Взрыв... Взрыв...

"Да где же этот взрыв!!!" — пульсировало в голове гремлина. Он жив, он на своих двоих, и даже с добычей в кармане, но без взрыва все это не имеет смысла, потому что не имеет смысла жизнь, отравленная ежесекундным страхом.

"Что могло пойти не так?!.. Все!!! Все могло пойти не так!!! Дошел ли мой сигнал до хвостатого? Что там с Курносым? Правильно ли мы вообще рассчитали компоненты для бомбы и их связь? А если ее там и в помине нет?!" Но если так, то вещи паковать надо очень и очень быстро... Вряд ли в подземельях темных эльфов не обратят внимание на тщательно собранный активатор для их же собственного устройства...

Тридриллу не слишком улыбалось провести остаток дней, прячась по закоулкам одного из гремлинских лабиринтов — пожалуй, единственного места в мире, откуда вездесущим рукам темноэльфийской резидентуры будет затруднительно его выковырять. Даже новообретенные алмазы не слишком скрасят его быт в этом случае — если бы он хотел алмазов, то не покидал бы гор.

В этот момент земля содрогнулась. Гулкий грохот возвестил, что расчет отщепенцев оказался точнее, а взметнувшийся над соседним кварталом столб пламени и обломков можно было считать восклицательным знаком в конце очередной главы непрекращающегося противостояния за эльфийский престол. Тридрилл благоразумно нырнул под козырек, чтобы не накрыло шальным куском черепицы, и подумал, что денек сегодня определенно удался!

Часть II

Руины

Кого-то со стороны могло бы и удивить, что реакции у отщепенцев на такое важное в их жизни событие не было почти никакой. Кого угодно, но только не самих отщепенцев. Емкий отчет Тридрилла вызвал лишь тяжелый общий вздох, символизирующий падение очередной горы с их плеч. Нет, небольшую бутылочку эльфийского, припасенную как раз на этот случай, они, конечно, распили, но только одну — завтра будет тяжелый день. Ведь занятий на завтра никто не отменял, а это значит, что надо быть в форме. Наид Шах — не тот преподаватель, который потерпит падение концентрации и усердия на своем уроке... Хотя, в этот раз, возможны и небольшие поблажки... Наверное...

Наид Шах был задумчив. Он стоял, прислонившись к учительскому столу, и постукивал себя пальцем по плотно сжатым губам, нет-нет, да и попадая временами по узкому клыку, едва заметному для нетренированного взгляда. В целом вампир напоминал сейчас скорее растерянного клерка, чем преподавателя Академии Высокого Колдовства, или, тем более, повелителя ночи.

— У нас на сегодня была запланирована тема о методике и принципах разрешения конфликтов, принятых в магическом праве, но, кажется, она сейчас уже несколько неактуальна... Почитаю-ка я вам сегодня лучше про права колдунов в изгнании...

— Думаете, так все страшно? — не удержалась Дуча.

— На всякий случай! — подмигнул вампир с самым невинным видом. — Эта тема обычно дается на факультативное изучение, или относится на конец семестра... А зря, ведь в ней много нюансов... Вдруг выйдет так, что в наше расписание опять вмешаются какие-нибудь непредвиденные обстоятельства...

Словно в подтверждение этих слов, раздался стук в дверь. Такой знакомый... такой ожидаемый...

— Неужели и деканату сегодня не спалось? — съязвил Тридрилл.

— Что-то ночью грохнуло в престижном квартале... — Как бы между прочим заметил Наид Шах. — вот и переполошило всех...

— А вы, часом, не в курсе, жертв много? — спросил в том же тоне Сержи.

— Много — кивнул вампир. — Поговаривают, что это был взрыв на закрытом приеме у посла темных эльфов... Погибла и сама посол, и приехавшая погостить к ней сестра, и практически вся ее свита... Одним словом, все, кто был в этот момент в здании. Даже странно, как могло поместиться столько персон в таком небольшом особняке... Подробностей взрыва, увы, не знаю...

— А что это так взорвалось? — тихо пискнула Дуча.

— Ну, это уже вам виднее... — хитро ухмыльнулся вампир, и гномка вжала голову в плечи. — Вы же у нас будущие дипломированные колдуны, а я, так, специалист по бумагомарательству... Но предварительная экспертиза, насколько я знаю, уже установила родство этого взрыва с предыдущим, только этот был в несколько раз сильнее, как будто взорвался сразу небольшой склад с взрывными устройствами... Очень много вопросов сразу вызвал этот склад... Жаль, там мало что сохранилось...

— Неспокойно что-то в столице в последнее время... — покачал головой Баргез.

— Вот-вот — кивнул вампир. — Возможно, самое время сменить обстановку...

Не дождавшийся приглашения войти курьер все-таки осмелился и приоткрыл дверь. Увидев ободряюще улыбающегося вампира, юноша инстинктивно сдал назад, но, видимо, вспомнил, зачем он тут, а так же то, что он находится в стенах храма науки, а не склепа, и робко шагнул вперед.

— Деканат просит старосту особой группы по возможности скорее прийти для решения организационных вопросов... — забормотал курьер.

— Прямо посреди занятия?! — Наид Шах притворно насупил брови, но юноше этого хватило, чтобы перекачать всю кровь от лица к пяткам. Во избежание.

— Я просто передал распоряжение деканата... — бормотание курьера становилось совсем уже невнятным, и вампир, чтобы прекратить этот любительский спектакль, кивком отпустил юношу.

— Идите, Сеерижжаккаад. А я все-таки попробую кратко изложить основную суть статуса изгнания, и его особенностей. Перепишите потом у одногруппников...

Декан выглядел не очень. Скорее растерянно, но уже не слишком удивленно. В конце концов, он был тертым бойцом образовательного фронта, и вполне мог угадать основные пути развития событий. Отщепенцы — стихия, конечно, неуправляемая, но вполне предсказуемая. Почти. Вроде извержения вулкана. В смысле есть вулкан. Он может извергнуться, ну вот, собственно, и извергнулся. Кто уцелел — молодец. Кого накрыло... уже ничего не поделать.

— Здравствуйте, Сеерижжаккаад — сказал декан, чуть помедлив. Вроде как убедился, что перед ним именно темный эльф, а не какое-нибудь видение. Намек на вздох разочарования был, но совсем незаметный. — Рад, что вы смогли так быстро прийти, но спешки, как таковой, на самом деле нет...

"Ну конеееечно!" — подумалось эльфу. — "Стали бы вы тогда прерывать урок высшего вампира! Разве что не считать за спешку то, что должно быть выполнено уже. А вообще, в этом весь деканат — властно-скучающая мина и горящие подштанники!"

— Хотел обсудить с вами детали предстоящей практики...

— Практики? — артистично приподнятая бровь в этот раз была эталонной. Жаль, никто не обратил внимания, как, впрочем, и всегда. "Теперь это так называется?..." — подумалось еще эльфу. — "Впрочем, довольно метко..."

— Да, практики. Вы, конечно же, знаете, что все студенты старших курсов проходят летом специальную практику...

— Мне казалось, что к старшим курсам мы начнем относиться только в следующем году...

— Ну, вы ведь особая группа, и программа у вас особая, так что у вас практика будет уже в этом... — декан продолжал говорить ровно-скучающим голосом, и разглядывать потолок, как будто учебные планы имели обыкновение высвечиваться именно там. Впрочем, иногда Сержи казалось, что именно оттуда их и брали.

— И сейчас только начало весны... — продолжал задавать Сержи неудобные вопросы. Ему-то все было понятно, но ведь грех не помучить декана... напоследок. И так все прекрасно было понятно — и откуда взялись эти новые учебные планы, и как быстро они писались... роль декана лишь в их озвучивании, но ведь отыгрывать красиво надо любую роль, правда?

— Эмм... путь вам предстоит неблизкий... да и обустройство на месте может занять какое-то время, поэтому нам показалось, что будет лучше, если приступите к ней пораньше... К тому же на юге значительно теплее, чем тут...

— "Вам", простите — это пресловутому учебному совету, не так ли?

— Да-да, именно ему... — закивал декан, радуясь возврату на более прочную почву.

— А пораньше — это чем скорее — тем лучше, в смысле немедленно?

— Нууу, не то чтоб так сразу немедленно... — затянул декан, — но, чем скорее — тем лучше. Это вы правильно поняли.

— И куда, собственно, нам предстоит направиться? — голос Сержи стал невинным. "Если на все четыре стороны, но как можно дальше, то не интересно!"

— Эээ... Ммм... В Винденсбург... — декан продолжал смотреть на потолок, и теперь было понятно, почему...

— В Голодный Город? — теперь бровью и голосом Сержи можно было резать металл. — А что, билеты в преисподнюю уже разобрали?

Не слишком корректно, но, видимо, уже все равно.

— Эээ... вижу, вам знакомо это название...

— Более чем — сухо ответил Сержи. — И мне очень интересно, что группу недоучившихся студентов посылают в место, которого стараются избегать опытные магистры... особенно опытные магистры. И в чем, хотелось бы знать, заключается там наша практика?

— Эээ... Ммм... Ну, собственно, в сам город вам соваться необязательно... даже нежелательно... А деятельность ваша как раз будет заключаться в том, чтобы попытаться понять его загадку...

— Не суясь... Загадку, над которой человеческие специалисты бьются два столетия... С регулярным сокращением оных специалистов, как и прочих любопытствующих...

— Как вы правильно заметили, человеческих... Вы и ваша группа уже не раз демонстрировали удивительное умение комбинировать знания и умения разных рас. Плюс, ваше знакомство с темной магией уж точно превосходит все, чему можно научиться в этих стенах. Думается, именно поэтому Совет...

— Совет, да? — вздохнул Сержи. — Передайте вашему Совету, что мы приняли к сведению его пожелание...

Темный эльф не стал дожидаться окончания диалога. Крутого разворота не вышло. Скорее, он получился каким-то усталым, но и так сойдет...

— Транспортные расходы Академия, разумеется, берет на себя... — донеслось ему в спину.

— Скажите уже, что хотите лишний раз перестраховаться в том, что мы попали куда нужно... — буркнул эльф, но не слишком громко. При таком раскладе с сопровождающими соглядатаями быстро происходят разного рода несчастья, несовместимые с жизнью.

* * *

— Винденсбург? А что это такое? — Салли наморщила лоб, пытаясь вспомнить. — Вроде, что-то знакомое... "Город Танцующих Ветров", да? Красивое название...

— Уж тебе-то полагалось бы знать... — хмыкнул Тридрилл. — Да, название красивое... Да и город, говорят, был симпатичный... Вроде и ничего особенного, а вот было в нем какое-то очарование и уют...

— Не имею привычки интересоваться всякой гадостью! — парировала Салли обвинение в невежестве. — А судя по выражениям ваших лиц — гадость это первостепенная!

Вот в невнимательности Салли трудно было упрекнуть. Многие из отщепенцев неприятно поежились, услышав место их предполагаемой ссылки. Что девушке не понравилось больше всего — поежился даже Валек, которого от обычных опасностей надо было палкой отгонять. Особенно от всего, связанного с нежитью. Хотя, может, это, наоборот, хорошо? Но тогда не стали бы кривиться эльфы...

— Вот тут ты права! — гремлин еще раз ухмыльнулся. Невесело так. — Но вообще-то я действительно удивлен тем, что ты не слышала... Про него столько страшилок ходило — нашим лабиринтам и не снилось...

— Снилось-снилось! — парировал Голан. — Просто люди не слишком любят выпячивать наружу то, с чем не могут справиться, а стараются закопать это как можно глубже. Винденсбург — отличный тому пример!

— Да объяснит мне кто-нибудь нормально, куда нас посылают? И что мы там делать будем?.. — Салли начала закипать.

— Как я уже сказал, Виндесбург — это город — начал Тридрилл свой экскурс в историю. — Человеческий город, что немаловажно. В смысле, выстроен он был людьми, и жили там люди. Расположен он, как правильно заметил наш декан, довольно далеко на юге. Не на границе, но в одном из близко расположенных доменов. Географически — ближе к оркам, но не настолько, чтобы их набеги могли кого-то побеспокоить...

Друххук в этот момент поморщился, но предпочел слушать дальше, а не встревать с комментариями по поводу вездесущего страха перед ордами орков.

— Местность для города была выбрана не слишком удачно, предгорья все-таки, но это было явно лучшее из доступного... — продолжал тем временем гремлин. — Вообще, надо сказать, что город появился благодаря капризу тамошнего землевладельца-герцога, а не из каких-то экономических или военных соображений. Вот приспичило ему возвести город в этих холмах, и все тут! Может, рыба в тамошней речке особо вкусная водилась? Как бы то ни было, город получился небольшой, но красивый. Основным материалом для постройки служил камень — его там в избытке, хотя и дерева еще хватало — это не орочьи степи со скалами. Я не случайно об этом говорю — сейчас поймешь, почему. Жил себе этот городок пару столетий, не тужил. Ничем особым его жители не баловались, да и важных гостей у него не было. А потом вдруг случилось в тех краях землетрясение. И симпатичные каменные домики рассыпались, похоронив под собой большую часть населения этого симпатичного городка...

— Если сейчас кто-то что-то скажет о качестве людских построек — оттягаю за бороду! — предупредила Салли.

— В общем, история грустная, хотя вполне заурядная... — гремлин не сбился из-за вставки. — Отстраивать город не стали — некому, да и незачем... про качество построек скажу, что ты права — многие дома уцелели, особенно из тех, что строили получше. Гибнут, как всегда, те, кто победнее.

На этом заканчивается история Винденсбурга, и начинается история Голодного Города. Вскоре после того, как выжившие оставили город, в него потянулись мародеры. Они рассудили, что городок был не из бедных, и если покопаться под завалами, то можно выудить вполне много добра, ну, а кости... Кости не кусаются... Видимо, где-то они ошиблись. Учет мародеров, сама понимаешь, никто не вел, да и естественная смертность у них на уровне... особенно от себе подобных... Возможно, на первых порах на это все и списывали — не поделили добычу, или привалило камнем во время неудачной раскопки... Но количество вернувшихся с добычей сильно уступало тому, кто отправился за сокровищами.

Как ни странно, это вызвало новую волну интереса. Добрать пожитки оставшихся, докопаться там, где они не докопались... но из второй волны вернулось еще меньше, чем из первой. И ведь их уже нельзя было назвать беспечными или непредупрежденными. Тем не менее.

Эти два похода стали обрастать страшилками. Ума не приложу, что из этого может быть правдой, а что — нет, так что пересказывать не буду. Но городом заинтересовались маги. Когда стали пропадать и они — забеспокоились уже всерьез. Но, пожалуй, самое странное заключалось в том, что вернувшиеся уверяли в том, что ничего страшного в городе нет... не считая, что это разрушенный до основания город, полный неупокоенных жертв. Винденсбург не стал городом мертвых — если бы дело там было в ожившей нежити — ее бы быстро успокоили. А так, вернувшиеся маги рапортовали, что все там тихо, и ничегошеньки опасного нет, разве что падающие на голову булыжники. А другие — не рапортовали, ибо не вернулись, и были они не слабее первых... И не возвращались многие...

— Подожди... — нахмурилась Салли. — Ерунда какая-то... так что там было?

— Так вот это, похоже, нам любезно и предложили узнать! — хмыкнул Баргез, с удовольствием выслушав историю.

— Именно! — кивнул Тридрилл. — За двести с гаком лет лавры первооткрывателя этой тайны так и остались нетронутыми. Зато сгинувшие там теперь измеряются поколениями!

— Туда продолжают ездить? — удивилась Салли.

— Сказки о сокровищах имеют свойства обрастать новыми подробностями — хмыкнул гремлин. — И желающих их прикарманить со временем меньше не становится, а вот ощущение опасности со временем притупляется.

— Ну, а все-таки?! — настаивала на своем Салли. — Что мы имеем, если отбросить всякие досужие байки и подойти к проблеме как какие-никакие, а маги?!

— А имеем мы некую странность, с которой в свое время пытались разобраться как специалисты из эльфийских лесов, так и мудрые горные старцы, ведуны из болот и даже шаманы орков — вздохнул Сержи. — С одинаковым результатом.

— Почему это, даже?! — не выдержал, наконец, Друххук.

— Потому что Ваша магия редко интересуется отложенным эффектом. — Сержи и глазом не моргнул.

— А ты так уверен, что он именно отложенный? — спокойно спросил Баргез.

— Склоняюсь к этому, потому что на магию это место проверяли всегда в первую очередь, и неизменно фиксировали ее отсутствие, причем, в течение очень долгого времени. То бишь явно недостаточно, чтобы сделать из города неизвестно что.

— Я бы все-таки перепроверил... — нахмурился Тридрилл. — Эту историю я пересказывал так, в порядке байки, не раз слышанной в лабиринтах. — Если мы туда и вправду сунемся, то недурно было бы ознакомиться с реальными отчетами об исследовании тех мест...

— А мы туда сунемся? — спросила Салли. — Что-то мне туда не хочется, если честно... По-моему, от нас просто решили избавиться, притом, самым надежным способом!

— Может, да, а может, и нет... — хитро подмигнул гремлин. — Лично я за всем этим вижу мудрую улыбку архимага, которого устроит практически любой расклад — главное, чтобы мы исчезли из столицы на какое-то время под минимально удобоваримым предлогом... А направиться мы и вправду можем куда угодно, благо, из-за не свойственной темным эльфам щедрости мы весьма и весьма богаты. Но именно Винденсбург — то место, где мы сможем затеряться с концами, оборвать любые ниточки, и где искать нас будет труднее всего... У архимага очень своеобразное чувство юмора и взгляды на благодарность...

* * *

В прошлый раз, собираясь на поиски святилища странного культа за город на два дня отщепенцы умудрились взять с собой пол-общежития. Ну хорошо, пусть не все отщепенцы, а лишь некоторые их представители, придающие особое значение основательности при подготовке, но все же... Двигаться было тяжко.

В этот раз, собираясь почти на край света, отщепенцы готовы были идти почти голышом... При условии, что все их нехитрые пожитки можно будет обменять на хотя бы одну толковую книгу, повествующую о месте назначения...

— Ничего! — констатировал Сержи, захлопывая очередной фолиант студенческой библиотеки. — Такое ощущение, что землетрясение коснулось половины страны, но только не того города, что был в эпицентре...

— Да не было там по факту никакого города... — хмыкнул Маури. — Пустое место.

— Не с-с-скажи. — Хлиису повезло больше. — Пару раз я натыкалс-с-ся на упоминание... Ничего больше, к с-с-сожалению...

— Одним словом, тут нам ловить нечего... — Подытожил Струк. — Какие будут идеи? Где могут быть нужные нам сведения.

— Я бы все-таки проверил закрытую часть библиотеки... — задумчиво сказал Сержи. — Среди преподавателей Академии хватало презирающих опасности исследователей, и вот их трудов-то как раз в общем фонде я что-то не обнаружил... Я не думаю, что они могли пропустить место, исследование которого тянет на магистерскую диссертацию...

— Все данные о пропажах людей при условно-магических обстоятельствах должны храниться в архивах магистрата... — сказала Налинна. — Нам все равно надо будет туда зайти, а дорогу в архивы мы знаем...

— Если где-то что-то ценное по данному вопросу и может быть, так это в королевских архивах! — внес свою лепту Тридрилл. — В сами архивы нам лезть не стоит, а вот опись тамошних материалов после недавнего инцидента у меня как раз случайно завалялась... Надо бы глянуть, что там к чему...

— Странно, что ты с этого не начал. — заметил Баргез.

— Скажу честно, я не думаю, что там что-то есть. Максимум — упоминание пары неудачных экспедиций. Но если у нас совсем ничего нет, то сгодится и это...

— А дальше что? — не унимался орк.

— А дальше — ничего! — Буркнул гремлин. — Потому что если в этих отчетах было хоть полслова о деле, то хранятся они у архимага под подушкой! Сам подумай — это ведь одна из величайших загадок человеческой магии! Не эльфийской, не орочьей, не чьей-либо еще! Поэтому лучшее, на что мы можем надеяться — это понять, какие примерно границы у этой тайны!

— Тоже неплохо. Значит, так. Пока расходимся и занимаемся общими сборами, а потом устраиваем прощальную прогулку по излюбленным местам...

Излюбленные места были у каждого свои. Тридрилл, например, всегда был неравнодушен к магистрату. Нравилось ему ходить по пустым коридорам и подкладывать мелкие пакости тем, кто мнил себя вершителем правопорядка, хотя после того, как его заставили поработать на эту контору официально, его интерес к ней поугас. Не то чтобы проснулась какая-то корпоративная этика — это не про гремлинов, просто вконец пропал азарт, и гремлину хотелось чего-то поинтереснее.

Сержи частенько наведывался в закрытую часть академической библиотеки в надежде выудить там что-нибудь полезное. Надежды оправдывались нечасто, но был в этой охоте за тайнами свой особый шарм.

Орки и гномы собрались в совместный прощальный заход по питейным заведениям столицы, и вопрос еще был в том, кто запомнит этот заход больше — те, кто уедут или те, кто останутся...

Эльфов устраивала тишина и уединенность магистратского архива, Маури что-то буркнул по поводу неоконченных дел в портовом квартале, а Валек ломал голову над тем, как ему погрузить с собой весь запас костей, что он выбил из снабженцев в том году.

Салли села писать письмо так и не состоявшемуся научному руководителю.

Пожалуй, единственным, чей жизненный ритм никак не был нарушен внезапно свалившимся отъездом, был Хлиис. Силг так и продолжил вечером сидеть с книгой, замерев в излюбленной позе.

Тридрилл решил составить компанию темному эльфу. И разнообразия ради, и для пользы — объем закрытой части библиотеки был немаленьким, и пусть Сержи, как и сам гремлин, ориентировался там неплохо, лишняя пара глаз не повредит. А может даже очень и поможет.

— Нашел что-нибудь интересное в перечне? — тихо спросил Сержи, когда эльф и гремлин были еще на полпути. Дорога в закрытое хранилище была для отщепенцев не слишком трудной, но довольно затянутой — приходилось ждать, пока бездушные элементали закончат сканирование того или иного участка пути.

— Не слишком. Одно только "но". Последняя датированная экспедиция была почти полсотни лет назад. Давновато, на мой вкус.

— А нашего архимага трудно упрекнуть в отсутствии желания сунуть свой нос в какое-нибудь дело...

— Вот-вот... Хотя чаще это касается дел, связанных с властью, а не своими обязанностями. Их он игнорирует с более легкой душой, чем чужие тайны.

— Непростая дилемма, правда? — хмыкнул Сержи.

— Именно. Но для нас это значит только то, что этот путь для нас закрыт. Еще можно было надеяться, что после недавнего ограбления все не устаканилось, и проникнуть внутрь восстановленных архивов с какой-нибудь учетной комиссией, или очередной проверкой, а вот личные архивы архимага...

— Ну, нет и нет. Сосредоточимся на том, что мы можем.

Закрытая часть библиотеки не слишком отличалась от своей открытой части. Те же стеллажи, те же книги... разве что охранных систем побольше, как и пыли на фолиантах. Ну хорошо, пусть не те же книги... Но это еще не означает, что написанное в них — истина в последней инстанции. Их авторы, к какой бы расе и эпохе они не принадлежали, тоже могли ошибаться, и об этом не следовало забывать.

Попасть в закрытую часть библиотеки было не так уж и сложно. Как и на любую другую закрытую территорию. Важно понять — кто имеет туда доступ в принципе, и как он это осуществляет. Вовсе не обязательно быть членом совета магистров, чтобы сюда попасть. Те же специальные уборщики заходят сюда беспрепятственно — тут хранятся слишком ценные экземпляры, чтобы доверять заботу о ним бездумным заклятьям. И уборщики эти имеют свойство громко ворчать и жаловаться, когда от них требуют собраться на перекалибровку амулетов доступа... продолжать надо? Разумеется, у каждого отщепенца было по два комплекта таких амулетов (преподавательский немного отличался, так что пусть будет на всякий случай). Доступ в ночное время отличался от доступа в дневное. Но и он был посилен. В конце концов, это было хранилище знаний, которым предполагалось пользоваться, хоть и не всем, а не королевский будуар.

— В...в... Винденсбург. — Сержи проходил мимо стеллажей. — Думаю, начнем отсюда, а потом пойдем по сноскам...

— Я пока гляну "голодный город". Вполне может быть...

— Гхм-гхм... — раздалось сверху деликатное покашливание. — Быть может, я смогу немного облегчить вам задачу...

Отщепенцам не нужно было прилагать усилий, чтобы опознать этот чуть насмешливый голос. А вот для того, чтобы не попадать впросак и дальше, усилий приложить, судя по всему, предстоит еще немало. Во всяком случае, те средства, что они применяют для обнаружения возможных противников, против высших вампиров явно не годятся.

Сержи и Тридрилл медленно подняли головы и оценили ту непринужденную позу, в которой Наид Шах восседал на стеллаже. Вампир только что ногами не болтал, а в остальном являл собой эталон расслабленности и приветливости.

— А вы нас, часом, не научите так подкрадываться? — Буркнул раздосадованный Тридрилл.

— Да, ну, ваш способ и так хорош. Во всяком случае, студентам старших курсов еще учиться и учиться. Куда важнее сейчас понять, что ваша... как бы это так сказать... тяга к знаниям делает ваши поступки предсказуемыми, а, следовательно, вас самих — уязвимыми. Вы неплохо научились применять этот подход к своим врагам, но забыли, что он равно касается и вас самих, а, быть может, даже и равнее, потому что вынужденная рационализация в подготовке шагов загоняет вас в довольно узкие рамки, лишая той толики благородного безумия, которое порой и отличает победителей... Хотя, кому я это говорю! Вашу поездку за город в конце прошлого года до сих пор вспоминают с восхищением даже мои коллеги, в прошлом известные своими радикальными методами и взглядами! Да, в умении выходить за рамки обыденности в нужную минуту вам не откажешь...

— У меня складывается странное ощущение, что за нами наблюдает куда больше глаз, чем нам казалось раньше... — пробурчал Сержи.

— Только складывается?! Прискорбно... — вампир удрученно покачал головой. — Очень советую вам, Сеерижжаккаад, сосредоточиться на этом направлении. Оно у вас явно хромает, что при ваших условиях можно назвать недопустимым... Разумеется, за вами наблюдают! И если так называемый Академический совет не видит дальше самолично придуманных планов и не интересуется выходящими за их рамки результатами — то это их сугубо личные проблемы! В мире достаточно игроков, помимо них. Но сейчас — не лучшее время, чтобы говорить об этом. Вы, кажется, пришли сюда с благой целью самообразования, не так ли? Собственно, не смею вам мешать... Хотел только поделиться кое-какими сведениями, которыми имею честь располагать, и кое-какими размышлениями личного плана, которые ни в коем случае не являются руководством к действию, но, быть может, окажутся полезными...

Сам я никогда не был в Винденсбурге, ни до постигшей его катастрофы, ни после, но вот некоторые из моих коллег посещали в свое время и город, и руины. И если о самом городе большинство из них отзывалось весьма лестно — он действительно процветал, особенно при последнем градоправителе, то вот руины вызвали весьма неоднозначную реакцию и оценку... Скажу вам честно, когда до нас дошли слухи о систематических пропажах людей, то первой мыслью была та, что кто-то из наших коллег решил обосноваться там под шумок и малость разнообразить себе диету, а то и отъесться как следует на вольных харчах. Собственно, визиты моих коллег туда как раз имели цель наладить контакт с данным представителем нашего сообщества и, по возможности, включить его в общую систему, если он там не значится. Но моим коллегам не удалось нащупать там следы присутствия или деятельности кого-то из сородичей. А они старались. Плюс, мы хорошо чувствуем присутствие себе подобных... даже территорию. После того, как стали пропадать маги, мои коллеги предприняли еще одну вылазку, на этот раз более организованную и подготовленную, но с тем же результатом. Так что берусь утверждать вполне ответственно, что происходящее там — не дело рук нежити, даже высшей. Вообще-то это можно было сказать и так — достаточно разок взглянуть на относительно свежий труп, но во втором случае моим коллегам хотелось определенности, и они ее получили. В отличие от ответа на вопрос, что же там происходит. Это, к сожалению, оказалось им не по зубам, и сам факт этого для меня оказался достаточной причиной держаться от этого места подальше, как и для многих других любопытствующих. Как я уже сказал, второй подход был весьма комплексным, из чего я и делаю свое умозаключение — дело тут не в магии, по крайней мере, не в обычной. Непонятен остался и принцип выживаемости. Я не слишком верю в случай — случай может быть для жертвы, оказавшейся не в то время, не в том месте, а вот охотник место для своей охоты всегда выбирает, руководствуясь какими-то соображениями или инстинктами. Но тут их проследить не удалось... Странная история с этим Голодным городом... очень подходящее название, по-моему. Хотел бы помочь вам еще, но, увы, не могу — на этом мои знания об этом месте подходят к концу. Не думаю так же, что кому-то из побывавших там исследователей, доживших до счастливой возможности оставить свои впечатления на бумаге, ведомо больше, хотя все может быть. Иногда одна случайная зацепка может сыграть ключевую роль, даже через столетия, так что все же гляньте... ну а я, с вашего позволения, откланиваюсь!

С этими словами Наид Шах встал, покачнулся немного на хлипком с виду стеллаже, легко подпрыгнул и исчез в вышине скрытого темнотой потолка библиотеки. Не раздалось ни звука, как будто вампир растаял, достигнув определенной высоты.

— Кажется, не в том месте мы обучение проходим... — Буркнул гремлин, сверля взглядом темноту.

— Да уж... Только познакомившись с правдой, начинаешь понимать, насколько все же гуманны детские сказки... Представляешь, если к нему с чесноком сунуться?!

— Наверное, скажет спасибо за то, что еще и приправами обеспечил, а не только основным блюдом... Вежливый...

— Как думаешь, можно ему доверять?

— А это как-то повлияет на наши дальнейшие действия? По-моему, нет. Так что принимаем к сведению, думаем и двигаемся... Но знаешь, пожалуй, я все же рад, что нам не придется иметь дело с высшей нежитью! Хлопотно это...

— Ага, не говоря уже о наших шансах, как мы сейчас в этом прекрасно убедились...

— Ну смотри, шансов на то, что мы грохнем всю эльфийскую резидентуру раньше, чем они нас, было не намного больше, тем не менее, мы еще тут, а они уже там...

— А тебе не кажется, что мы уже малость превысили лимит удачи? Последние наши дела настолько плотно соседствуют с понятием "самоубийство", насколько это вообще возможно...

— Кто знает, ушастенький, кто знает... — гремлин тяжело вздохнул. — очень уж мне запало в душу замечание этого кровососа про множественность игроков в этом мире. Похоже, мы вообще имеем мало представления о том, что нас окружает, так что не нам делать выводы о каких-то там лимитах... Никогда не любил это слово!

— Еще бы! Ты же гремлин!

— Ой, можно подумать, ты у нас любишь рамки, ушастенький! Или, еще лучше, Друххуку это расскажи!

— Ага, и наблюдай, как он все бросит и примется крушить эти самые рамки! Все мы одинаковы... Ладно, давай к делу...

Но как и предсказывал вампир, толку от их исследований не было никакого. Одни и те же догадки и версии кочевали из книги в книгу, ничем не подтверждались, но зато обрастали все новыми и новыми подробностями, взятыми из народного творчества.

Лоувелю и Налинне повезло не намного больше — длинный перечень пропавших в Голодном городе впечатлял, особенно если учесть его явную неполноту. Но он впечатлял, и только. Гипотезы были явно взяты из уже знакомых отщепенцам источников, а новых идей для их проверки не появилось. Одним словом, орки и гномы оказались мудрее, посвятив этот вечер радости, а не разочарованию.

* * *

Собирались основательно и вдумчиво. В этот раз им предстояла не двухдневная вылазка за город. А значит, брать с собой все, что хочется — нельзя. Не утянут, а вернуться назад уже не получится. По крайней мере, сразу. Настала пора решить, что для них действительно важно, а что — неразумная прихоть.

Особенно тяжело эту мысль было донести до Дучи — воплощения основательности во всем, что касалось походов. Помогло лишь небольшое сгущение туч над возможностями лошадей к перевозке грузов. Гномка была, мягко говоря, неопытным наездником, и Сержи грамотно воспользовался этим обстоятельством, так что вес поклажи хотя бы сравнялся с весом скакуна и наездника. В полном боевом. Ладно, в двух полных боевых... И топор... Три...

— Никогда бы ни подумал, что мы так обросли барахлом... — делился Струк своими мыслями с Баргезом. Друзья прошли мимо Друххука, которого мучал сложный философский вопрос самоопределения — должно ли ему поступить как настоящему орку (и студенту) и сжечь все оставшиеся после себя пожитки (и конспекты), или лучше все-таки поступить разумно, и взять их с собой, чтобы обзавестись до конца дней еще одним головоломным вопросом: "И на кой я это сделал?" К немалому изумлению отщепенцев, искоса наблюдавших за этим процессом, Друххук избрал второй вариант. Вот что делают со свободным народом оковы культуры и цивилизации...

— На растопку сгодятся! — прокомментировал Друххук свои действия, и все благополучно встало на свои места.

— Хотелось бы, конечно, добраться до места тихо... — вдумчиво проговорил Сержи, разглядывая карту предстоящего маршрута.

— Учитывая пестроту нашей компании и традиции выяснять историческую справедливость и международные отношения в тавернах, думаю, наш путь попадет в анналы человеческой истории как первое интернациональное вторжение, не иначе... — если в голосе гремлина и прослеживался сарказм, то лишь самою малость. В остальном — сухая констатация фактов.

— Может, не останавливаться?

— А еду ты предлагаешь из воздуха брать? Знаешь такое специальное заклинание? Поделись, а то я не в курсе...

— Еда не только в тавернах продается...

— Заезжать на фермы будет не многим лучше. Тогда наша компания вырастет раз в двадцать. По крайней мере, в народных преданиях...

— Не перегибай палку. Ломиться всем вовсе не обязательно, а к эльфам в тех краях относятся неплохо — это же юг, а не запад. Вот орков или Хлииса на проведение переговоров лучше не отправлять. К тому же всегда можно закупиться на рынках. Валек с Салли вполне справятся с этой нехитрой задачей...

— Ты вправду готов отрядить на это дело Валека? — гремлин комично приподнял бровь, копируя мимику темного эльфа.

— Придется рискнуть... — Сержи тяжело вздохнул. Угадать, в какую сторону направится фантазия Валека, не так уж и сложно. Сложно бывает утихомирить потом ее плоды.

— Знаешь, взрывать посольства темных эльфов — это ладно, а вот тут лучше уволь...

— Ну, тебя-то на это дело я точно не планировал подряжать...

— И на том спасибо...

— Хотя, если вопрос встанет совсем остро, думаю, Маури вполне сможет разрешить кризис в свойственной ему манере...

— Пожалуй... Я тоже не думаю, что продовольствие — главная из наших проблем. Меня куда больше занимают мысли о скоропостижности нашего отъезда... Не думаю, что я так уж наследил в посольстве, особенно если верить на слово нашему мудрому кровососу. Если так, то жест архимага — не более чем выставление нас на съедение противнику, и собственное отмежевание... Очень в его духе. Эдакий белый кролик, которого выпускают из клетки, чтобы сбить с толку сокола... Возможно глупое сравнение — я не дока в соколиной разведке, но ты понял...

— Нам в любом случае не удастся отсидеться в нашей клетке... И сокол этот в любом случае не пременет клюнуть нас в затылок, если ему представится такая возможность. Так что развалины Винденсбурга представляются мне более надежным укрытием, чем стены Академии... Хотелось бы только добраться туда тихо, о чем я уже говорил.

— Пожалуй, ты прав...

* * *

Выезжали на рассвете. Тихо. Не то чтобы им жаждалось фанфар — фанфары с утра — это нечто за гранью добра и зла, или хотя бы чувства самосохранения, но прощание с Академией, пусть даже и не окончательное, им представлялось несколько иным. По крайней мере, раньше. Может, сейчас не сезон прочувственных благодарственных речей, но ощущение бегства не оставляло в покое. Тем более, что для него были все основания.

Кое-кто их все-таки пришел проводить. Странная смесь из студентов и преподавателей, которую было бы трудно представить в иной ситуации.

— Вы там берегите себя... — немного сдавленно произнес профессор Баттер. Нагибатору, с одной стороны, было очень любопытно — когда еще получится прикоснуться к такой загадке, а с другой стороны, он отлично понимал, какой ценой может обернуться одно такое касание. Парочка его друзей в молодости уже заплатили эту цену.

— Вот, держите — профессор Транн протянул Сержи небольшую шкатулку. На ней не было никаких символов — все правильно, специалист по руноведению отлично понимал, что бывает, когда оболочка вступает в конфликт с содержимым. Всем бы такое понимание — немного не то, что хотелось бы в такой ситуации, но лучше, чем ничего. Дали бы хоть немного времени на подготовку — мы бы вместе сообразили, что в таком походе лучше...

— Спасибо — веско сказал Сержи. Ему, как и прочим присутствующим, не нужно было напрягаться, чтобы почувствовать исходящую от шкатулки силу. Профессор Транн явно не забыл помощи отщепенцев, а потому постарался вовсю, желая уберечь подопечных от опасности. Жаль только, что неведомой.

— Вот, это тоже пригодится... — госпожа Рэссер протянула Дуче небольшую походную сумку. Губы гуру ботаники были сжаты плотнее обычного — она явно желала быть единственной представительницей преподавательского состава и наставником на путь истинный, а пришлось едва ли не толкаться. Ну, ничего, своих учеников она знает, и они знают ее. — Экстракты болиголова и клеменицы жгучей, замешанные на соке парасимы мерцающей. Мы этого не проходили, но я добавила инструкции по приготовлению ее, и других полезных эликсиров.

— Спасибо... — теперь уже расчувствовалась Дуча. Ее странные взаимоотношения с ботаникой трудно описать кратко. Пожалуй, их можно сравнить с когда-то брошенными в безжизненную почву семенами, которые теперь взламывали корнями пласты горных пород... очень подходящее занятие для гномов.

Наид Шаха нигде не было видно, но ощущение жгучего, внимательного, очень древнего взгляда ни на секунду не оставляло отщепенцев. Вампир тоже был где-то тут. В тени, как и положено созданиям ночи. Из тени удобнее наблюдать. Особенно за теми, кто еще интересуется ранним отбытием группы. Хорошо, что отъезд назначен на такое время...

* * *

Ехали аккуратно. Все прекрасно понимали необходимость конспирации, ну или хотя бы пользу от отсутствия проблем. Ну хорошо, не все, но почти...

Можно было бы и без "почти", если бы небольшой инцидент с участием Валека во время народного гуляния в честь весны... В подробности лучше не вдаваться во избежание привлечения ненужного внимания со стороны магического магистрата... На счастье, представители оного, не балующие своим присутствием даже некоторые городские районы, в провинции были существами вообще мифическими, а посему проблем удалось избежать. Серьезных.

Что же касается самого инцидента... То ли Валеку не понравился процесс сжигания чучела, то ли стало жаль забитого по случаю молодого поросенка... В общем, извалявшийся в золе, с торчащим из горла ножом молодой хряк наделал веселья больше, чем все народное гулянье, вместе взятое. Во всяком случае, по мнению Валека. Да и прыти у разбегавшейся толпы явно поприбавилось — аккурат к танцам, если таковые все же состоятся.

Впрочем, развития событий отщепенцы благоразумно дожидаться не стали — мало ли чего. Их путь продолжился своим чередом, а позади осталась очередная провинциальная деревушка, коих они навидались уже предостаточно.

Неожиданно проявил себя Болтливый Йурик — череп незадачливого убийцы, который отщепенцы впопыхах сунули во время сборов в одну из котомок. Буквально на второй вечер череп доходчиво, хотя и не слишком цензурно выразился из своего мешка на счет профпригодности отщепенцев в вопросах несения ночного караула. В смысле, что ребята, конечно, жуть какие крутые маги, и всякое такое прочее, и заклинаний маскирующе-предупреждающих вокруг понавешивали... Но вот дружный утренний храп со стороны постов в предрассветный час наводил на мысль, что оборона получилась несколько неполноценной. И очень сомнительно, что тех нескольких секунд, которые нужны отщепенцам для пробуждения и прихода в боеготовность, не хватит потенциальным нападающим не только на то, чтобы выполнить задуманное, но и выпить по чашечке кофе над телами своих не особо расторопных жертв. Это если опускать наиболее рискованные пассажи, которые иным Йурикам стоили испепеления.

Отщепенцы переглянулись, а кое-кто втянул голову в плечи. Уж больно нервными и утомительными выдались последние деньки... Справедливости ради следует отметить, что нечто подобное на основы патрульно-постовой службы изучали в свое время только орки. Недолгую карьеру отщепенцев в качестве ночных стражей магистрата вряд ли стоит рассматривать всерьез. Да и в случае с орками вся наука в основном сводилась к тому, с каким именно гиканьем и боевыми кличами эту саму патрульно-постовую службу следует сносить...

Да, среди отщепенцев было достаточно любителей ночных вылазок... Но это не значит, что именно они должны взвалить на себя все тяготы ночных дежурств, пока любители более размеренной жизни будут сладко посапывать в своих спальных мешках. А в словах убийцы было слишком много справедливых замечаний, пусть и чересчур едких. Кому, собственно, и знать, как ни ему? Он на таких карьеру сделал...

Пока отщепенцы молча переглядывались, решение подсказал все тот же Йурик, предложив в качестве бессменного начальника караула... себя.

Рациональное зерно в этом тоже было — призрак не спит, ему не мешает темнота, да и в целом по чуткости с ним мало что могло сравниться. И уж точно никто. Была тому причиной пустота черепа, усиливающая любой звук, прижизненная чуткость плюс профессиональные привычки, или вообще все эти причины слились в один резонанс, но череп в лаборатории по упавшим капелькам пота обычно угадывал, какой предмет отщепенцы не могут осилить с наскока.

Но была в этом и загвоздка. Трудно довериться тому, кого вы самолично отправили на тот свет, потом оттуда же достали, и в придачу обрекли на вечный плен в своей же черепной коробке. Да, помощь Йурика во время столкновения с Верховным Магистром была определяющей, но... только при взгляде на улыбающийся череп понимаешь всю глубину слова "окончательность"!

— Но один я этого делать не собираюсь! — Череп расставил все точки над обесточенными буквами, оставив без комментариев невысказанные вопросы. Пожалуй, в таком виде эта затея имела смысл. Задремать на посту он уж точно никому не даст, не будь он Болтливый Йурик!

Их путь лежал на юг. Медленно — торопиться им было некуда. Вдумчиво — им было, о чем подумать. И очень аккуратно. За спиной мерещились преследователи. Они дважды съезжали с пути и устраивали долгую, замаскированную по всем правилам засаду, чтобы выявить преследователей. Преследователей не наблюдалось, разве что считать таковыми обычных крестьян на неспешно катящихся повозках.

— Кисло мне! — буркнул Тридрилл после очередного дня сидения в кустах. — У наших недругов наверняка куча возможностей узнать конечный пункт нашего назначения и без того, чтобы тащиться за нами через всю страну.

— Это если мы туда направимся — парировал Сержи. — И потом, ты так спешишь наведаться в Винденсбург? Боюсь, твоей питательности будет маловато, чтобы утолить его голод...

— А я собирался скормить ему для начала одного занудного эльфа, и посмотреть, что будет! — машинально огрызнулся гремлин, не отрываясь, впрочем, от своих мыслей.

— Еще немного, и наш схрон получит почетное право именоваться гномо-оркским! — Шикнул на них сверху Лоувель. — Вас же за километр слышно! Вы еще национальные песни начните распевать, чтоб совсем похоже было!

— Ты знаешь какие-нибудь национальные песни? — Подозрительно спросил гремлин у темного эльфа.

— Хм, дай-ка подумать... — Сержи и вправду задумался. — "Голова гнома", "Голова орка"...

— Как-то однообразно... — скривился Тридрилл.

— У них еще и слова похожие... Зато в "Голове гремлина" есть еще один куплет...

-Дай-ка догадаюсь! Про наше коварство?!

— Про вашу мелкую зловредность — сухо уточнил Сержи. — Про коварство и в других поется.

— А у них что, зловредности нет?! — возмутился гремлин.

— Тут ключевое слово "мелкая"!

Гремлин надулся, но тут, словно перст богини возмездия, сверху прилетела шишка и попала прямо в лоб темному эльфу. Лоувель, исполнивший роль божественного посланца, многозначительно подкинул в руке вторую, и сощурился, выверяя траекторию.

— А вот у нас поется о сборе урожая... — продолжил гремлин совсем шепотом.

— Чужого? — уточнил Сержи, потирая лоб.

— Как получится... — уклончиво ответил Тридрилл.

— А как орки поют? Я, если честно, ни разу не слышал...

— Провидение милостиво оберегало твои серые уши! — снисходительный тон дался гремлину вполне искренне. — Но, если хочешь, я воспроизведу...

И не успел Сержи затрясти головой, как гремлин шумно прокашлялся и заревел чужим голосом на весь лес:

— Уууууаааааааааарррррргхххххх, ауууууууыыыыыыырррррггх грумдабзяааааба куурдыыыыык аккууумм...!!!

Раздался шумный треск — Лоувель свалился с дерева.

— Вы что, сдурели?!!! — светлый эльф был вне себя.

— Это все он! — гремлин ткнул пальцем в хватающего воздух Сержи.

— Совсем мозгов нет?! — Лоувель встал с земли, потирая ушибленное место.

— Зато теперь никому и в голову не придет, что тут эльфийская засада! — победоносно произнес Тридрилл. — И вообще, хватит уже в этих кустах отсиживаться! Надоело! Поехали отсюда...

Поскольку ничего другого делать после такого выступления не оставалось, троица наблюдателей углубилась в лес, где был разбит основной лагерь отщепенцев.

— Там что, наши проходили? — поинтересовался Друххук, когда друзья вошли в лагерь. Гремлин расцвел, а эльфы многозначительно переглянулись.

— Нет, это Тридрилл рассказывал нам о традициях оркских засад... — мстительно сказал Лоувель.

— Громко же он рассказывал. Доходило плохо? — поинтересовался Маури.

— Зато правдоподобно! — одобрительно хмыкнул Баргез.

Сержи еще раз поперхнулся, прокашлялся, и счел за лучшее молча приступить к сборам. Они и вправду засиделись в этом лесу, но зато существенно пополнили запасы свежего мяса, а заодно и кое-каких ингредиентов, педантично перечисленных госпожой Рэссер в сопроводительном письме.

* * *

— Скажи-ка мне, ушастенький, в наши планы входит гордое поднятие флага на главном пустыре этой мистической достопримечательности? — Неуверенно спросил Тридрилл, разглядывая с холма открывающийся вид на цель их путешествия.

— Давай сначала определимся, какой флаг будем поднимать... — Отстраненно ответил Сержи, изучая руины.

Они все-таки добрались, несмотря на обилие мрачных прогнозов и предчувствий. Впрочем, главный источник для мрачных прогнозов и предчувствий все равно оставался впереди, просто теперь он превратился из неясной легенды во вполне конкретный набор древних развалин.

— А пока будем решать этот вопрос, предлагаю аккуратно объехать вокруг города и полюбоваться на него со всех сторон, а заодно и выбрать подходящее место для лагеря...

Верхняя часть отряда дружно согласилась, а вот нижняя, то бишь их транспорт, дружно возмутилась. Нельзя сказать, что их животным приходилось туго во время их путешествия. Галопом их точно не гнали, но зато тянуть приходилось немало. Важно отметить еще и то, что животных для отщепенцев выделили не то что не первой, но даже уже и не второй молодости. Во время пути отщепенцы не раз тоскливо обсуждали то, что выделенные им животные — лучший показатель их шансов на возвращение, по мнению Академии, точнее полное отсутствие оных. Вот и транспорт им выдали такой, что не слишком жалко списать.

Особенно возмущался мул гремлина — Тридриллу не стали выделять целую лошадь, пусть и старую. Изначально на него вообще ничего не хотели выделять транспорт, мотивируя это размерами гремлина и соответствующим багажом. Дескать, распихаете по карманам и нечего голову дурить. Но Сержи решил этот вопрос просто — зайдя в деканат он обронил, что вещи гремлина придется оставить в Академии, ну а что там спрятано в его многочисленных мешочках... В стойлах Академии мигом нашелся ненужный старый мул... Есть в природе такие вещи, которые не стоит сжигать даже в магическом огне... Во избежание...

Кстати, про мула — может, физически он являл собой прекрасную натуру для картины "Серая немощь", но зато во всем, что касалось совместимости характера, лучшего спутника нельзя было и представить. Или худшего — это уж как посмотреть, но второй вариант как-то ближе. Иными словами, в их и без того нескучной компании стало на одного ворчливого и вредного старикашку больше. Свое недовольство он обычно выражал громким скрипуче-визгливым ржанием, что ставило его в вопросах демаскировки выше целой ватаги орков. Приказы он умудрялся выполнять с точностью до наоборот, что снимало любые сомнения в его разумности — только умное существо может так целенаправленно делать гадости!

— Ну, персонально ты можешь направляться прямо в город! — ласково сказал Тридрилл на ухо своему бравому, рвущемуся в бой скакуну. — Я тебе даже морковку по такому случаю выдам! На прощание!

Мул мигом произвел перерасчет и уже собрался развернуться на сто восемьдесят градусов, но наткнулся на мрачный взгляд Друххука, уже пару раз высказывавшегося о пользе мульего мяса в рационе, и присмирел. В общем, с ним вполне можно было иметь дело, как и с любым другим представителем вида условно-разумных, к коим относится подавляющее большинство этого мира...

— Хорошо сохранился город... — задумчиво сказал Голан через пару часов после начала кружения. За это время отщепенцы объехали едва ли четверть, а то и пятую часть — хотелось бы посмотреть поближе... Вы не знаете, насколько близко к нему можно безопасно подойти?

— Ты сначала определись, что считать его границей. — Проворчал Струк. — Наверняка вокруг был пригород или что-то вроде, по чем мы сейчас топчемся. Лично я бы, наоборот, отошел подальше... и забрался повыше. И уже оттуда пытался бы понять, что к чему.

— Повыше будет хорошо видно не только нам, но и нас — напомнила Налинна.

— Ну я же не говорю, всем! — возмутился Струк.

— Он прав... — согласился Сержи. — Наблюдательный пункт нам ой как пригодится, и не только для того, чтобы город разглядывать. Вот только где его разместить? Холмов и скал-то тут хватает, но они же мешают обзору.

— Ммм... Два пункта? — предложил Голан.

— А не многовато ли? шастать еще между ними! — Валеку не слишком улыбалось торчать весь день на импровизированной вышке и пялиться вдаль.

— А у тебя запланировано много дел? Может, еще и экскурсии? — осведомился Тридрилл.

— Да! — Юноша сверкнул глазами. — Полгода торчать снаружи я точно не планирую! Уж лучше и вправду внутрь прогуляться. Не все ж там умирают, в конце концов!

— Не все! — ободряюще улыбнулся гремлин. — всего лишь две трети, если я правильно посчитал.

— Неужели нет никакой системы в этих смертях? — усомнилась Салли.

— Может и есть, просто она нам неизвестна... — выдохнул Сержи. — Если бы у нас была хотя бы более-менее подходящая база для анализа... А так — сплетни двухсотлетней давности да неполный перечень пропавших членов экспедиций. Маловато для серьезных выводов.

— А если опираться только на списки? Мы же маги все-таки, а не мародеры. Да и точнее выйдет, как ни крути...

— Угу, если бы у нас было что-то, кроме имен. За одну ночь в библиотеке много не накопаешь. Мы только и успели, что составить более-менее полный перечень, и сунуть нос в жизнеописания наиболее ярких представителей. Нам бы посидеть недельку в той части архивов, где хранятся сведения и характеристики всех выпускников... Они ведь дополняются по ходу, если бывший ученик хоть где-то засветился и отметился...

— Ага, но архивы там, а мы — тут!

— А я упоминал, что любил на первом курсе в библиотеку заглядывать?.. — Невинно осведомился Тридрилл. Остальные оборвали разговоры и внимательно посмотрели на гремлина.

— Я, кажется, начинаю понимать, почему твой мул покряхтывал, когда на него грузили твои тюки... которые уступают только Дучиным... И еще я начинаю понимать, почему ты не слишком рвался в архив выпускников, когда я предложил взломать еще и его... — хмыкнул Сержи.

— Его лордство порой демонстрирует чудеса сообразительности и проницательности! — Гремлин не поленился отвесить темному эльфу поклон, а его мул страдальчески закатил глаза.

— Заглядывал, да? А потом, наверное, забывал положить книги на место, да и в формуляр не трудился их записывать, так? — уточнила Салли.

— Ну, как-то вот так...

— Но вообще-то я удивлен, если в твоих сумках оказались именно сведения о выпускниках, а не что-нибудь более ценное... — Нахмурился Маури, оценивающий любую книгу в первую очередь исходя из того, кому и за сколько ее можно продать.

— Не только... — Улыбнулся гремлин. — Но вот что касается ценности — тут ты немного не прав. Книги редких заклинаний можно и другими способами достать. И у других народов, где они и поинтереснее могут быть. А вот историю именно человеческой магии... историю с прямым указанием на заимствования, другими путями и не найдешь. И она здорово отличается от того экскурса, что нам читали на первом курсе... Скажем так, мне было интересно сравнивать.

— А ты раньше сказать не мог?! Мы ж столько времени в седле тряслись! Могли уже и накопать что-нибудь!

— Мне не слишком хотелось доставать эти свитки там, где многовато посторонних глаз. А тут — милое дело, тем более, что мы и вправду никуда не спешим.

— Кстати про посторонние глаза... — оборвал гремлина Друххук. — Похоже, мы тут не одни!

Орк вытянул руку в направлении одного из холмов. Те, у кого глаза были позорче, разглядели на нем две неясные фигуры. Это были первые люди, которых отщепенцы видели за несколько дней — эти места и вправду нельзя было назвать густонаселенными.

— А пошли, познакомимся! — предложил Сержи.

* * *

На вершине небольшого пологого желтоватого холма, под накренившимся полузасохшим деревом и правда были двое. Один — старик, второй — молодой. Старик был стар... Не сочтите за странность, но старики бывают разные. Порой среди них попадаются и те, кто еще даст фору молодым. Этот же был стар, и дело тут не в возрасте, а в накопившейся на плечах усталости, которая пригибает спину к земле надежней иных гор. Старик сидел на низеньком камне, его руки опирались на простой посох, а взгляд был устремлен вниз. Полы простой домотканой рубахи подметали землю, как и седая борода.

А вот молодой сидеть явно не желал. Не мог. Молодость не может усидеть, и молодости этой было в молодом хоть отбавляй... Возможно, старик и пытался это сделать. Не для себя — для молодого, чтобы и тот мог со временем вкусить терпкую горечь старости. Сомнительный подарок, именуемый мудростью, но большего у старика явно не было. Но молодость не слушала. Она готова была пуститься в пляс, в поход на край света, куда угодно, но не слушать. Куда уж там разговорам слепого с глухим...

Заметив приближающуюся компанию, старик и молодой прекратили разговор, а юноша вдобавок еще и помрачнел — гости пришлись ему явно не по вкусу. Разглядев процессию повнимательнее, юноша еще и удивился — такой странной компании ему встречать еще не доводилось. Оно и понятно, но все же. Раздражение от этого немного улеглось, но ретироваться окончательно не собиралось — гостям тут не рады. Отщепенцам к такому приему было не привыкать. Старик же отнесся к визитерам с почти полным безразличием — лишь тяжело вздохнул, осматривая процессию блеклыми глазами. Тем не менее, заговорил первым именно он:

— Тоже приключений ищите? — в этом вопросе содержалось больше горькой уверенности в ответе, чем в любом из возможных ответов. И не так важно, в какую форму он будет облачен — дерзкую, уклончивую, бахвальскую... Не все ли равно, когда итог один? Но ответ был другой.

— Нет — сухой информативный тон Сержи не подразумевал двояких толкований.

— Хм... — старик задумался. Задавать вопросов типа "тогда что вы тут делаете?" ему не хотелось — такие вопросы ни к чему хорошему не приводят...

— Тогда что вы тут делаете? — видимо, набычившемуся юноше еще только предстоит узнать эту житейскую мудрость.

— Ты и вправду хочешь это знать?! — взрыкнул Друххук, готовый начать процесс передачи мудрости самым доходчивым способом. Юноша уже готов был отступить — уж больно пропорции орка не располагали к выяснению отношений, но тут его взгляд скользнул по Салли, и, видимо, юноша решил не ударить в грязь лицом.

— Да! — сказано это было с бравадой, пусть и хлипенькой. Старик сокрушенно покачал головой. Друххук среагировал быстрее остальных — видимо недели в седле изрядно надоели вспыльчивому орку, и ему хотелось размяться. Буквально выпрыгнув из седла, Друххук подскочил к юноше, схватил его за грудки и поднял так, чтобы их головы были на одном уровне.

— А тебе не говорили, что многие знания — многие печали!!! — проревел орк прямо в лицо изрядно струхнувшему парню. Вековая мудрость в исполнении орков почему-то обладает особенной доходчивостью. Но, как правило, уже поздно...

Сидящий старик неожиданно ухмыльнулся и ответил за потерявшего язык молодого.

— Говорили, и при том, не раз. Спасибо тебе, добрый странник, за наглядный урок. Думаю, он понял...

Друххук покатал немного на языке обращение "добрый странник". Видимо, оно как-то пришлось ему по вкусу, быть может, своей оригинальностью, но юношу он на землю поставил. Парень не слишком обрадовался внезапному освобождению, но дальнейшие отношения предпочел не выяснять. Вместо этого юноша отошел к старику, уселся на соседний камень и уставился в землю. Вряд ли это была попытка скопировать позу учителя — скорее он просто не хотел встретиться глазами с Салли, которая все это время обеспокоенно наблюдала за учебным процессом.

Старик продолжать разговор не спешил — вопросов у него не было, а ответы были ему не интересны. Но зато вопросы имелись у отщепенцев.

— Вы местный? — спросил Сержи.

— Насколько это возможно — кивнул старик. — Живу в соседней деревне, а сюда прихожу, чтобы отговаривать молодых соваться в это проклятое место. Удается не всегда.

— Люди все еще интересуются развалинами? — спросила Налинна.

— Конечно, особенно молодежь. Это ведь так таинственно... Ну и плюс воображение. Оно рисует им горы золота под ближайшим камнем.

— Люди продолжают пропадать? — тихо спросила Салли.

— Продолжают — мрачно кивнул старик. — И это только подстегивает молодежь.

— А есть те, кто возвращался? — снова спросил Сержи.

— Есть и такие — кивнул старик.

— А те, кто ходил и возвращался несколько раз?

— Такие тоже есть... Но мало.

— Что они говорят?

— А вы сами послушайте — старик хитро улыбнулся и подмигнул. — Если я правильно понял, то вы сюда надолго, и интерес у вас не праздный. Какой — не спрашиваю — не моего ума это дело. Любопытствующие сюда частенько приходят, и поговорить любят. С этого холма как раз видать две основные дороги. По одной — вы пришли, другая во-о-он там проходит. — Старик вытянул руку и указал на едва различимую в пыли тропку. — Иногда и с той стороны захаживают, но меньше. Рано или поздно и ходока дождетесь. Они часто возвращаются... Но зайти в город еще раз рискуют немногие.

Старик немного помолчал и добавил:

— Отвадили бы вы отсюда этих дуралеев — сказано это было без особой надежды, разве что на чудо. — Вижу я, что сами вы сюда не рветесь... Это хорошо. Проклятое это место, проклятое... — Старик попытался разогнуться, но далось ему это с трудом.

* * *

— Ничего себе, безлюдное местечко! — хмыкнул Маури. Отщепенцы сгрудились для совещания, и теперь обсуждали свои планы.

— Если строить лагерь, то подальше отсюда! — уверенно заключил Струк. — Нам эти самые любопытствующие, заглядывающие на огонек, не нужны. А вот пост один тут разместить — самое оно будет!

— Ну да, и ходить сюда за новостями! — согласилась Дуча.

— Скорее сплетнями — поправил Сержи. — Но все равно надо. Если есть возможность узнать, что там внутри, без того чтобы самим туда соваться — следует ею воспользоваться.

— Мы что, в город не пойдем?! — возмутился Валек, за что получил сразу дюжину тяжелых взглядов.

— А тебе очень хочется? — ласково спросил Баргез.

— Ну любопытно же, что там творится! — огонек в глазах Валека говорил яснее слов. Ох и ошибался же тот старик, во всяком случае, насчет некоторых.

— Давай пока разберемся с тем, что есть, ладно? — предложил Сержи. Темный эльф уже понял, что у них появилась новая проблема, а предложенный им план действий отсрочит ее лишь ненадолго.

— Ладно — буркнул Валек, понимая, что сейчас он поддержки не дождется. Ну ничего — поскучают месяцок среди этих камней — сами ломанутся!

— Давайте посмотрим... — Сержи извлек из сумки одну из главных ценностей в этом походе — карту, составленную одной из прошлых экспедиций и позаимствованной отщепенцами во время их последнего визита в библиотеку. Ее, в отличие от записей Тридрилла, отщепенцы уже успели неплохо изучить на привалах, но теперь, на месте, карта приобретала совсем иной смысл. Особенно в свете сказанного стариком.

— Так, значит пришли мы отсюда... Тогда этот холм вот тут, а вторая дорога — вот эта... — палец темного эльфа уверенно отмечал точки на пергаменте. — Угу, ясно... Визитеры с той стороны, скорее всего, идут по этой дороге — на карте отмечено несколько небольших сел в том направлении... Больше всего на место под лагерь напрашивается этот сектор — он должен быть наименее посещаемый, и в частности, вот эта лощина... Но, если честно, мне не хочется там окапываться...

— Почему? — удивился Струк. Место для лагеря они выбирали давно, и гномы как раз ратовали за эту самую лощину.

— Потому что я не хочу окапываться в месте, которое первое напрашивается на роль лагеря. Именно там нас и будут искать, в случае чего. Прятаться надо там, где нас искать никто не станет.

— В городе? — оживился Валек.

— Не в городе — Сержи помрачнел. — Нас там тоже будут искать. — По крайней мере, я на это очень надеюсь!

— Тогда что ты предлагаешь? — Баргез хотел поскорее перейти к делу.

— Как на счет во-о-он того холма. — Сержи, совсем как их новый знакомый, ткнул пальцем в сторону еще одного пологого пригорка, которых вокруг было полно. В отличие от места дислокации старика, этот холм был побольше и пошире, словом, как раз под их компанию.

— Погоди, ты предлагаешь строить лагерь вообще у всех на виду? — Удивился Лоувель.

— Да, но с условием, что виден он не будет. — Кивнул Сержи. — Учитывая, что мы тут довольно надолго, мне кажется это более разумным, чем промежуточные меры по маскировке. Скрываться — так по полной. Но — с удобством.

— А мне нравится! — поддержал Тридрилл. — Все-таки появляются в голове ушастого иногда дельные мысли. Жалко только, что редко.

Сержи проигнорировал последний пассаж и обвел взглядом остальных. Немного поколебавшись, согласились все. Накрыть стационарным заклинанием небольшой холм не так уж и сложно по сравнению с тем, что они иногда вытворяли, а удобство от такого размещения налицо.

— Надо только вход-выход продумать, а то поползут среди местных новые слухи о растворяющихся в воздухе и появляющихся из ниоткуда таинственных фигурах. Духи из прошлого или чего-то в том же роде.

— Может, и хорошо? Заодно местных отвадим, как дедушка просил... — предположила Дуча.

— Скорее уж новых привлечем — покачал головой Сержи. — Выход тоже сделаем — через ту сторону спуска между холмами к дороге. Тогда с какой бы стороны кто ни смотрел, получится, что мы просто вышли из-за холма. Их тут действительно много, и нам это только на руку.

Обустраивали лагерь основательно. Гномы занимались хозяйственной частью, светлые эльфы, Баргез Тридрилл и Маури — магической, Друххуку выпала "почетная" роль грузчика. Салли и Хлиис отправились на поиски источников воды — любовь ящера к сырости изумительно дополнялась неприятием оной магом огня, давая в результате данные, точности которых позавидует любой лозоходец. Заодно парочка сверила имеющуюся у них карту местности с реальным положением объектов — не перебежал ли со своего места какой-нибудь холм за последнюю сотню лет?!

Сержи и Валек, сидя на вершине соседнего пригорка (чтобы не мешать остальным), составляли карту магическую. Темный эльф наносил на схему общие потоки и отмечал места возмущений, а человек сосредоточился исключительно на очагах некроэнергетики.

— Ну, как? — уточнил Сержи, заканчивая со своей частью.

— Не особо... — поморщился Валек. — Обширный очаг в городе, но... Слабее, чем я думал.

— Насколько? — Сержи не стал напоминать, что воображение Валека порой имеет свойство рисовать картины, не снившиеся обитателям приюта умалишенных... В самых страшных снах... После которых юный некромант весь день улыбался, и порывался рассказать любому встречному-поперечному о прелестях устройства и гармонии царства мертвых.

— В бедных районах столицы концентрация некроэнергии и то выше. Не говоря уже о мало-мальски приличном погосте — пренебрежительно произнес юноша.

— Даже так? — Сержи был удивлен таким результатом. Его бровь заняла свою излюбленную позицию, а шестеренки в голове закрутились быстрее.

— А что тебя удивляет? — пожал плечами разочарованный Валек. — В таких районах мрут от старости и болезней каждый день сотнями. И никто не видит в этом катастрофы или происков темных сил. Медиков там мало, мест в больницах — еще меньше, а вот крыс и прочих разносчиков всякой дряни — хоть отбавляй. Те же крысы, кстати, тоже вносят свой вклад в общий фон, когда дохнут в подвалах и канализации ... А вот тут я их не обнаружил...

— Поня-а-атно... — Сержи задумался. Его результат тоже не поражал воображение — легкий магический фон, следы былой ворожбы, но и только. Не похоже это место на проклятое до самого основания, совсем не похоже. Но пока что на роль единственной здравой мысли, появившейся в его голове, претендовала та, по которой следовало раскидать вокруг города парочку фальшивых источников магии, чтобы их собственный лагерь так ярко не выделялся на общем фоне, а то толку от такой маскировки...

Чтобы закончить карту, требовалось провести аналогичные замеры с другой точки. Сержи и Валек решили, что тот холм, на котором они впервые повстречали "местных", сгодится для этой цели лучше всего, если именно оттуда просматриваются основные пути для подъезда. Не особо спеша, ибо спешить им было некуда, друзья догуляли до искомого места.

И увидели там старика, которого колотила крупная дрожь. Едва заметив пришедших, старик подскочил со своего камня так быстро, как позволили ему его старые кости и ткнул своей тростью в сторону города

— Остановите его! Я не смог, но у вас еще может выйти! Он совсем недавно ушел!

— Кто?! — спросил Валек чисто по привычке, хотя это и так было понятно.

— Хрипач!.. Ну, парень, которого вы видели!..

Договаривал старик уже вслед. Валек и Сержи, не сговариваясь, рванули в сторону города. Преподаватель по физподготовке поставил бы за такой бег высший балл, впрочем, высший балл по физподготовке нужно было бы ставить уже тому, кто смог бы притащить сюда этого отважного человека. Маг-гипнот бы с этим делом точно не справился.

Стремительный бег продолжался ровно до границы города, где отщепенцы затормозили так же резко, как стартовали до этого.

Дальше бежать не имело смысла.

Их цель была тут, почти на расстоянии вытянутой руки, и уже никуда не стремилась. Юноша прошел от границы города не больше двадцати шагов, и поза, в которой его тело лежало посреди улицы, говорила яснее любых протоколов. Легкий ветер едва шевелил полы простой рубахи. Крови видно не было, но сказать наверняка с той точки, где стояли отщепенцы, было невозможно.

— Странно его вывернуло... — констатировал Сержи.

— Как будто он пытался одновременно заглянуть себе за спину, и за ближайший угол...

— И себе в душу...

— Мда... — Валек посмотрел в распахнутые глаза юноши, в которых даже сейчас читался страх пополам с решимостью — чувствуешь что-нибудь?

— Ничего... — Сержи как раз закончил беглое сканирование и покачал головой.

— Я тоже.

— Его могли позвать? — зов — коварнейшее оружие нежити, не отслеживался простыми способами.

— Позвать-то могли, но убило его как? — задал логичный вопрос Валек.

— Мда... — теперь уже произнес Сержи. — Ну что, теперь тебе страшно?

— Не знаю... — задумчиво сказал Валек через несколько мгновений.

— Ты не мог бы сбегать и позвать остальных, пока размышляешь над этим философским вопросом? Им наверняка будет любопытно взглянуть на свеженькую жертву Голодного Города...

— Эй! А ты что собрался делать? — Валек подозрительно прищурился.

— А я подожду тут и полюбуюсь на этого нетерпеливого покойничка и его последующую судьбу... — спокойно ответил Сержи.

— Вот чего я точно не хочу, так это оставлять тебя тут одного... — теперь Валек обеспокоенно хмурился. Подобная мимическая активность у молодого некроманта была в порядке вещей. Классическое онемение лица, свойственное всем, часто контактирующим со Смертью, Валек игнорировал так же, как и прочие правила.

— Я тоже не горю желанием тут торчать — спокойно ответил Сержи. — Но оставлять сейчас этот труп без присмотра означает получить массу вопросов в будущем. Так что лучше я за ним присмотрю.

— Боишься, что его заберут?

— В том числе — кивнул Сержи.

— Но если ты останешься на виду, то они... Кто бы эти самые "они" не были, не появятся, а взглянуть на них было бы еще любопытнее... — Теперь глаза Валека горели жаждой тайн.

— Давай сделаем так: уйдем вместе, а я за ближайшим холмом накину на себя что-нибудь, отводящее глаза, и вернусь.

— Хорошо — согласился Валек. — Так и мне спокойнее, и шансов на успех больше...

Отщепенцы подтянулись примерно через полчаса. Они тоже не пренебрегли магической маскировкой, но слишком спешили, чтобы оставаться незамеченными. При их приближении Сержи сбросил свой полог, чтобы его не пришлось искать. Темный эльф сидел на вершине холма, обхватив ноги руками и уместив подбородок на колени. Его глаза неотрывно буравили так и не пошевелившееся тело.

— Ну как? — общий вопрос Валека подразумевал сразу все — и интерес к покойнику и беспокойство за друга.

— Никак. Точнее ничего и никого. Я просканировал округу, насколько это можно сделать без подготовки.

— То есть он вот так прямо умер? Посреди улицы, едва пройдя пару шагов?! — Салли не могла поверить.

— Да... если мы все поняли правильно... — важная оговорка оставляла множество белых пятен.

— Жалко, что вы этого не видели своими глазами — сказал Баргез. Практичный орк был далек от сантиментов.

— Не думаю, что нам бы это сильно помогло... — Сержи пожал плечами. — Я практически уверен, что прямого физического контакта у покойника ни с кем не было, а большего мы бы все равно не разглядели.

— Ты так уверен, что его не пырнули ножом из-за угла, не оглушили чем-нибудь, не кинули в голову камнем? — уточнил Друххук, по традиции предпочитавший наиболее прямые и простые выходы, и зачастую оказывавшийся правым в этом сложном и перекрученном мире.

— Да. Я никого не почуял. Хотя и не отказался бы, чтобы вы это перепроверили своими методами.

— Можно я не буду туда заходить?... — поежился Маури. Вздыбленная шерсть мурриста и подергивающийся хвост говорили об изрядном волнении, да он и не пытался скрыть своего отношения к этому месту. — Я прекрасно понимаю, что ты имел ввиду на счет "почуять", но не готов класть свою жизнь на алтарь этой тайны... или какой-нибудь другой.

— А отсюда — никак? — с надеждой спросил Тридрилл. Ему тоже не хотелось отпускать верного товарища на верную гибель, но и любопытство грозило заесть поедом. Приходилось искать компромиссы.

— Вряд ли, но я попробую — не откладывая дело в долгий ящик, Маури отошел от основной группы, чтобы посторонние запахи ему не мешали, и принялся вдумчиво поводить носом.

Отщепенцы углубились в сканирование. Обширность их методов, глубина подготовки, да и постоянная практика должны были дать хороший результат, но на их лицах один за другим проступала растерянность. Ничего. Пожалуй, впервые за свою историю группа целиком опробовала на вкус ощущение непонимания и беспомощности. И им не понравился этот вкус. Одинаковая растерянность сменилась одинаковым же упрямством в стремлении понять, что тут происходит. Если привычные способы не подходят, то сыщутся другие!

— Хм, Друххук, а ты не мог бы меня подбросить? — осведомился Тридрилл, задумчиво глядя на развалины ближайшего одноэтажного дома и потирая подбородок.

— Чего? Куда?! — Опешил орк.

— Вверх. Я хочу глянуть, что внутри этих стен. — Пояснил Гремлин. — Не думаю, что там что-то осталось от крыши...

— А внутрь не надо? — Хмыкнул орк, прикидывая массу гремлина и силу для броска.

— Пока нет — Тридрилл решил не вдаваться в подробности, но на будущее отметил "доброжелательность" орка. На тот случай, если станет скучно в этой командировке... Хотя пока что о скуке приходилось только мечтать.

Первый гремлиноснаряд совершил свой полет, попутно вспоминая, сколько уже раз ему приходилось отправляться в небеса таким вот образом. Многовато, судя по подсчетам, но гремлина уже занимали иные мысли.

— Ну как? — общие вопросы сегодня не радовали разнообразием.

— Подкинь-ка меня еще раз... — гремлин казался задумчивым, если можно назвать таким словом его послеполетное состояние.

— Хорошо... — Друххука не нужно было долго уговаривать, и Тридрилл взмыл к небесам еще раз.

— Давай-ка еще разок... — попросил он, помотав головой после приземления.

— Ну ты можешь хоть сказать, что там?! — любопытство отщепенцев нарастало.

— Погоди... — только и успел сказать Тридрилл, стремительно набирая высоту. Похоже, Друххук начал входить во вкус, и даже подумывал о новом, сугубо оркско-гремлинском виде спорта.

— Ну так что там?! — после очередного приземления отщепенцы готовы были добиться желаемого ответа даже путем применения грубой силы.

— Никого... — более ожидаемого ответа трудно было представить, но одногруппники чуть ли не задохнулись от возмущения. Если это очередная шуточка гремлина, то, можно сказать, что он превзошел самого себя... Забрался на новую высоту, так сказать... Но Тридрилл продолжил — в смысле ничего, напоминающего следы пребывания тут кого-нибудь, вот только...

— Что? — хоровой вопрос не дал гремлину надолго уйти в свои мысли.

— Может, это игры закатного света, или еще что... Но мне не показался этот дом таким уж старым внутри. Да, разрушенный, да обветшалый... Но за столетия он должен был пообветшать сильнее, тем более, без крыши... Истлеть, в конце концов. Я, правда, недолго был на нужной высоте, да и свет оставляет желать лучшего...

— Вот и мне так кажется! — веско сказал Голан. — Не знаю, что там внутри, но такая постройка за такое время должна была разрушиться сильнее! И это касается всего города, а не только этого здания!

— Хм... — многозначительный синхронный хмык остался без ответа. Зацепка? Возможно. Но что с ней делать?

— В любом случае, было бы неплохо проверить это завтра при свете дня — решил Сержи. — А пока предлагаю перекинуться парой слов с тем стариком...

— А как же этот парень? — спросила Салли. — Он что, так и останется лежать тут? Посреди улицы?

— А у тебя есть другие предложения? — Баргез не удержался от небольшого смешка, но все же попытался сделать это максимально мягко.

— Как-то это все неправильно...

— В мире много неправильных вещей, Салли. Ему самому ты уже ничем не поможешь, а лучшее, что можешь сделать в этой ситуации для него, и для всех остальных — не допустить подобного еще раз. Для этого нам надо понять, что тут твориться. А для этого нам надо посмотреть, что станет с телом.

— Тогда я останусь тут...

— Салли...

— Так будет лучше — твердый тон девушки говорил о бесполезности дальнейших споров. Сержи закатил глаза.

— Я останусь с ней — поддержала Дуча. Разумеется, аналогичным желанием тут же воспылал Голан. Сержи вздохнул уже расслабленнее — на Голана можно положиться, в отличие от двух излишне сентиментальных барышень. Он хотя бы присмотрит, чтобы девушки не совались в город со своими благими намерениями наперевес. Благие намерения — не самый надежный защитник. А вот со стариком поговорить все же надо...

* * *

Старик сидел на том же месте и в той же позе, в которой его оставили отщепенцы. Было это всего-ничего, а казалось — целую вечность назад. Он все понял, едва взглянув на лица приближающейся команды. Понял, и осунулся еще больше, словно в ту неподъемную ношу, что он тащил на своей спине, добавили еще один камень. Еще один. Непохожий на другие, но такой же, как и остальные. Еще один.

— Так быстро... — старик сокрушенно покачал головой, словно не желая примиряться со свершившимся, но при этом не спрашивал, а утверждал.

— Да — коротко ответил Сержи.

— Вы не видели, как это случилось?

— Нет, но мы видели тело.

— То есть он даже не углублялся в развалины? — в тоне старика впервые прорезалось какое-то подобие удивления. Горькое, но все же.

— Нет. Он лежит прямо посреди главной улицы. Шагов двадцать пять от края города.

— Такого на моей памяти еще не случалось — уверенно сказал старик. — Я давно обратил внимание на то, что умирают всегда по одиночке. Никто никогда не видел момента смерти, даже если ходят вместе. Отвернулся, задержался — и готово. Но вот чтоб так сразу... Обычно умирают где-то в глубине. Я уговаривал этих исследователей, что если уж решили соваться — идите вместе. Не верят. Ни мне, ни друг другу. Боятся партнеров больше, чем города, даже если до этого закадычными друзьями были... А потом мне пеняют, дескать, отвлек...

— А вы сами бывали в городе? И как вас зовут, если уж на то пошло?

— Звать меня Питтахом, а зовут меня по-разному... Чаще всего Старым или Занудой... Или Старым Занудой, если целиком. Того парня, что вы видели, Хрипачом звали, точнее, он сам так звался. Когда волновался там, переживал, или накручен был, то хрипеть начинал, ну а волновался и переживал он часто, но все больше попусту, а вот о важных вещах предпочитал не думать, вроде как само наладится. Я знаю, что о мертвых плохо не говорят, но уж больно много их тут перебывало... Я сам в городе тоже бывал один раз, по молодости. Быстро понял, что никаких сокровищ там нет, полюбовался на тело друга, с которым росли вместе, и айда назад. Вырвался, побежал в свою деревню всем рассказывать, что ходить сюда не стоит. Так молодые смеются, а старики головами качают. Полвека минуло, а так ничего и не поменялось. Грустно все это.

— Грустно... — Согласился Сержи.

— Я пойду, если вы не против... Ночь на дворе, а делать мне тут уже, увы, нечего... Думаю, свидимся еще. Я сюда часто прихожу...

— Разумеется — Сержи учтиво поклонился и помог старику подняться с его камня. Посмотрел немного вслед удаляющейся сгорбленной спине и шепнул Налинне и Лоувелю:

— Проследите за ним, ладно? Он, вроде, чист, но мало ли... Вдруг в этой деревне ни о каком старике Питтахе слыхом не слыхивали... или все знают, что он живет в какой-то соседней деревне... Это все не только грустно, но и подозрительно...

Эльфы кивнули и неслышно ускользнули в сумерки.

— Тебе продолжают мерещиться заговоры под каждым камнем, да? — Нетипичные для гремлина дружественно-примирительные нотки заставили Сержи насторожиться больше ответов старика.

— Тут даже под камни заглядывать не обязательно... И не безопасно... К тому же нельзя отбрасывать версии в ситуации, в которой даже зацепиться не за что.

— Я бы вообще не цеплялся к этой истории — вздохнул гремлин. — Не думаю, что эта тайна принесет нам пользу или радость...

На пути к лагерю гремлин изменил своей привычке ехать на плече у мурриста или эльфа, и решил прокатиться на Струке. А впридачу — обменяться с ним какими-то своими соображениями. От всех вопросительных взглядов Сержи он отмахивался, как от надоедливой мухи, а вот гном ушел глубоко в раздумья.

Вы когда-нибудь видели погрузившегося в свои раздумья гнома? Очень своеобразное зрелище, хотя нетренированному взгляду и будет затруднительно отличить такового от гнома обыкновенного. Тем не менее... Картину довершал сидящий на его плече наподобие мелкого беса гремлин. Отличие гремлина от мелкого беса тоже требует наметанного глаза, да и разница в размерах между гремлином и гномом как-то подталкивает к мысли о некоей изысканной лени некоторых сине-зеленых... Как бы то ни было, их задумка пока так и оставалась тайной, и отщепенцам ничего не оставалось, как лечь спать. Маури и Хлиис вызвались сменить ночью пост у трупа, чтобы дать отдохнуть оставшимся на вечернее бдение.

Лоувель и Налинна заявились под конец ночи.

— Ну что? — Сержи решил, что его сны — куда менее интересное явление, чем возможная информация от парочки эльфов.

— Ничего — Лоувель пожал плечами, всем своим видам выражая куда больший интерес к своему спальному мешку, нежели каким-то там тайнам. — В смысле, в деревне старика все знают, знают о его похождениях, заморочках и неудачах. Храпит натурально, ворочается во сне естественно, причмокивает правдоподобно. Магией там и не пахнет, разве что не считать за чудо тот факт, что всего в десятке километров отсюда живут нормальные люди, которым совершенно плевать на это таинственное местечко. Его для них как бы и нет, как нет всех его тайн, загадок и связанных с ними смертей. Удивительное свойство... — с этими словами эльф закутался в мешок, сладко зевнул и мигом отключился, оставив Сержи в одиночку размышлять над смыслом последних слов.

* * *

На утро первое, что увидел Сержи, был подергивающийся во сне хвост мурриста — Маури не признавал спальных мешков, предпочитая небольшой, но плотный шерстяной матрац. Рядом во сне посвистывал Хлиис. Сержи, не церемонясь, растолкал эту парочку.

— Что? Что такое? — Маури первым отреагировал на грубое вмешательство кого-то постороннего в сладкий мир сновидений.

— Вы же должны были сменить на посту Салли, Дучу и Голана!

— Нас-с-с попрос-с-сили удалитьс-с-ся... — Сказал Хлиис со странной смесью недоумения и сарказма.

— Чего?!

— Мы им мешали скорбеть о судьбах мироздания... — раздраженно пояснил Маури. — Кого мне жалко, так это Голана, но он мужественно терпел... Интересно, на сколько его хватит?..

— Неужели все так страшно? — Сержи уже понял, что все в порядке... Ну... В относительном.

— Если я правильно понял, то на момент нашего отбытия он никак не мог решить один важный вопрос — ему биться головой о скалу в соответствии с традициями, то бишь в шлеме, или лучше шлем все же снять, чтоб эффекта больше было? — Маури глубокомысленно пожал плечами.

— Судя по всему, дело идет к свадьбе... — хмыкнул вынырнувший из своей маленькой палатки гремлин. Палаткой была сложная конструкция из его же плаща и его же шляпы, которые при определенной модификации оказывались куда полезнее, чем казалось на первый взгляд. В ответ на недоуменные взгляды друзей, гремлин пояснил:

— Это последняя стадия взаимоотношений у гномов перед свадьбой, если я не ошибаюсь. Очень точное и емкое описание, я бы сказал. Это когда уже сходишь с ума, но понимаешь, что без избранника уже не можешь... Собственно, после этого осознания как раз и справляют свадьбу, которая быстро перерастает в семейный уют с метанием боевых топоров...

— Жуть какая!... Пошли посмотрим, что ли... — Сержи аж передернуло.

— Пошли, конечно! — гремлин за мгновение превратил свой ночлег обратно в костюм. — Только не говори потом, что я не предупреждал... И учти, что Город сейчас — не главная проблема...

— Ох!

Возле разрушенного входа в город наблюдалась идиллия весьма специфического рода. На свежесрубленном бревне сидели в обнимку Салли и Дуча. Из их глаз ручьями лились слезы и, судя по лицам, продолжалось это долго. Очень долго. Неподалеку, прямо на голой земле, скрестив руки на груди и привалившись спиной к камню, сидел Голан. Судя по его лицу, слезы девушек каким-то мистическим образом преобразовывались в хладный дождь, барабанивший всю ночь гнома по макушке. Шлема на макушке не было.

— Эээ... ммм... Ну как тут? — Сержи долго не мог сформулировать правильный вопрос.

— Все так ужасно! — всхлипывая, выдавила из себя Салли. — Он так и пролежал тут... один... всю ночь!

— Мух нет — тихо буркнул гном себе под нос, но чуткие эльфийские уши все расслышали.

— В смысле? — нахмурился Сержи.

— Вонь есть. Мух нет — повторил гном, не меняя позы. Сержи не мог вспомнить, видел ли он кого-нибудь из гномов более мрачным. Ну, или хоть вообще кого-нибудь когда-либо более мрачным. Тем не менее, замечание гнома было верным — ночь выдалась на редкость теплой даже для юга, и запашок от тела уже чувствовался, а вот ни одного насекомого рядом и в помине не было.

— Странно... — задумчиво произнес Сержи уже в который раз. Если вчерашнее замечание гремлина и гнома еще могло быть ошибкой или домыслом, то сейчас налицо было явная несообразность. А там, где есть несообразность...

— Чар нет — уверенно заключил Валек, заканчивая сканирование тела. — На него никак не воздействовали, по крайней мере, в известном мне диапазоне, и уж точно не пытались поднять...

— Хм... — Сержи опять задумался. — А ты знаешь способы отогнать мух?

— Разумеется — Валек пару раз моргнул глазами, пытаясь найти скрытый подтекст в вопросе. — Можно заклинанием, но, как я уже сказал, им тут не пахнет. Можно дымом, можно специальными травами...

Сержи искоса глянул на Маури, но тот отрицательно помотал головой.

— Ими тут тоже не пахнет.

Валек пожал плечами, давая понять, что в таком случае он — пас. Молодой некромант задумчиво смотрел то ли в непонятно какую даль, то ли вглубь себя, где тоже ясности не изобиловало.

А гремлин смотрел на ствол, который облюбовали девушки.

— Ты срубил? — свой вопрос он адресовал не меняющему положения Голану.

— Да. Нечего им еще на холодной земле сидеть... — ответил гном. Сидящий на земле.

Быть может, в иной ситуации гремлин бы не преминул ехидно пройтись по этому обстоятельству, равно как и самому факту недоверия гнома к земле, но голова Тридрилла уже была занята другим. Поманив пальцем Струка, они стали что-то обсуждать. Когда жестикуляция стала напоминать какой-то забытый вид боевого искусства, Сержи не удержался и вклинился в спор...

— Ну где ты тут столько дерева найдешь? Тут же не стволы, а какие-то жертвы плясок излишне страстных слонов!.. — Сержи остолбенел, услышав подобную фразу от Голана. До сих пор эльф пребывал в уверенности, что гномы и зоология находятся на разных полюсах... Не говоря уже о страсти...

— А нам много и не надо! Мы же не Друххука поднимать в воздух собрались! — Струк проигнорировал экскурс в зоологию, сосредоточившись на главном.

— Неужели все так сложно? — нахмурился гремлин. — Я-то думал, что надо всего пару палок связать... И дать в руки тому же Друххуку...

— Это да... — Отмахнулся Голан. — Но мы обсуждаем в принципе... Ммм...— Гном помедлил, подбирая нужное слово. — Концепцию, во!

— Концепцию, да? — хмыкнул Тридрилл. — Ну вот пока вы ее обсуждаете, то вполне можете скрепить пару палок и дать их нам... А потом продолжить обсуждать свою концепцию, пока мы будем выяснять что да как!

По-видимому, такой расклад гномов полностью устроил, и они направились к поваленному стволу, обсуждая как лучше его расщепить. А Сержи подошел, наконец, к гремлину.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Да, тут и рассказывать-то нечего — отмахнулся гремлин, очень точно копируя жест гнома. — Просто мне не очень понравилось что-то разглядывать в полете... А заглянуть внутрь этих разрушенных домов действительно интересно, вот я и озадачил наши бороды соорудить что-то вроде удочки для меня... А они, как это часто бывает с бородами, пошли дальше, и теперь планируют что-то вроде крана... Зачем он им, ума не приложу...

— Кран? Хм... Только не трогайте там ничего, и не пытайтесь вытащить!

— Ты что, я же не идиот! — гремлин возмутился до глубины души столь низкой оценкой его инстинкта самосохранения. — Мало ли какие цепи заклятий там задействованы!

— И заклятья — тоже...

— В смысле? — не понял Тридрилл.

— Мне эти мухи покоя не дают...

— Не буду комментировать... — Хмыкнул гремлин, но тему и вправду предпочел не развивать.

Сержи скорее по привычке прожег Тридрилла взглядом, и продолжил.

— Заклятья от мух и вправду не самая сложная в мире вещь... И не самая тайная или запретная... Вот почему, думаю, мне не доводилось слышать о том, чтобы подобные заклятья защищались от обнаружения даже серьезными магами... — Сержи покосился в сторону Налинны. Озадаченная проблемой с мухами, эльфийка уже погрузилась в транс. И если себя Сержи без ложной скромности относил к тем самым серьезным магам, то перед чутьем эльфийки он был готов снять шляпу и раскланяться. Чтобы утаить какие-то чары от дочери жрицы Древа, нужно быть не просто Мастером. Такие мэтры во всем мире должны быть наперечет.

— Да, я понимаю, о чем ты... Все бывает в первый раз, конечно, но как-то не думаю, что это тот самый случай... Может, этому есть более прозаичное объяснение? Может, мухи тут в принципе не водятся... — Тон гремлина был не слишком уверенным. Скорее, Тридрилл пытался сразу отсечь сторонние версии, чтобы потом не тратить на них время.

— Кто у нас лучший спец по мухам? — вопрос был не самый праздный. Сержи оглядел всю команду отщепенцев.

— Лучше всего послать в деревню того же Валека... — неуверенно начал Тридрилл, но быстро осекся, сообразив, каким именно образом молодой некромант может решить этот вопрос.

— Я бы лучше послал Маури... — Сержи, судя по всему, подумал о том же. — Может, мурристов в этих краях и не слишком любят, но он по запаху сможет найти нужное место, и остаться незамеченным, в случае чего...

— Поддерживаю! — гремлин интенсивно закивал и расплылся в очень характерной улыбке.

Маури от подобного предложения пришел в негодование — муррист уже как-то свыкся, что его ценят в основном за обоняние и мастерство уходить в тень, но это же не повод вынюхивать навоз!

— Предлагаешь послать Валека? — ехидно уточнил Тридрилл. Маури оценил убедительность этого аргумента, но сдаваться так просто не собирался.

— Лоувеля пошли!

— Увы, но наш ушастый друг помогает своей возлюбленной. Сам знаешь, что они в тандеме работают в разы эффективнее.

— Сам сходи!

— А на удочке ты вместо меня болтаться будешь? Недурная идея! Только учти, что гномы делают ее под мой вес, а ты, котик, помассивнее будешь. Желаешь оказаться в центре руин Голодного Города?

Маури проворчал еще нечто невразумительное, махнул хвостом и удалился в направлении ближайшей деревни.

— Чего это он? — не понял Сержи.

— Ты что, ни разу не видел, как кошки свои экскременты закапывают? -Хмыкнул Тридрилл. — Ну так мурристы от них недалеко ушли! Для него это так же приятно, как для тебя — сочинить скабрезную частушку о своем генеалогическом древе...

— Хм... если все так страшно, то я мог бы и сам сходить... — Сержи смутился.

— Знаешь, если над городом что-то пойдет не так, то я бы предпочел, чтобы ты был рядом... — веско сказал гремлин. Немного подумал — не переборщил ли он с комплиментами, и поспешил добавить — чтоб если уж помирать, так чтоб не в одиночку... Сделать мир немного чище и лучше, так сказать.

— Так тебе в ассенизаторы надо было идти, а не маги! — проворчал Сержи.

— Практика показывает, что тут грязи больше...

— То есть у тебя уже был практический опыт?

— Ладно-ладно, хватит уже! — проворчал гремлин. Все-таки хвалить молодежь вредно!

Тридрилл отправился искать гномов, а Сержи осмотрел еще раз свою команду. Дуча и Салли продолжали сидеть и горевать.

Налинна сидела прямо на земле, уйдя в транс. Лоувель стоял у нее за спиной, взяв на себя роль эдакого стража. На самом деле, чтобы уйти в глубокий транс, необходимо полное отречение от реальности, а сделать это, когда угрожает хоть какая-то опасность, сознание отказывается категорически, вот почему неприступности иных капищ завидовали мощные замки. Да и охрана у жриц была всегда на зависть иным королям. Но Лоувель вполне справлялся в одиночестве, а помогало ему то чувство доверия, которое возникает только при настоящей близости.

Валек на земле не сидел, но у Сержи сложилось такое ощущение, что состояние молодого некроманта тоже близко к трансу — он продолжал смотреть на главную улицу Винденсбурга, а что он там видел... Возможно, ему лучше не мешать...

Зато оркам вся загадочность этого места была по барабану. Походному. Баргез и Друххук стояли в сторонке и живо обсуждали не то оптимальную дистанцию броска среднестатистического гремлина, не то гипотетические, и очень условные правила оного действа. Одним словом, все при деле. Хлиис вернулся в лагерь — ящеру местное солнце было не в радость, да и за стоянкой все же не мешало приглядывать. Водруженный на шест прямо посреди стоянки череп, конечно, в наблюдении за местностью мог поспорить с кем угодно, но вот сделать что-то в случае оного обнаружения или хотя бы бытового чп, увы, не мог.

* * *

К полудню гномы все же соорудили нечто условно-надежное из того, что тут именовалось деревом. Немного посовещавшись, гномы добавили к конструкции небольшую, плетеную из веревок корзину, чтобы гремлин мог там нормально устроиться, а не цепляться все время за самый кончик палки. Да и внутрь опустить удобнее. Добавили так же упор и противовес, все-таки превратив таким образом удочку в некое подобие крана. Тридрилл с сомнением осмотрел устройство на окраине.

— Мда, все-таки энергично у нас практика начинается...

— Да ладно тебе! — хмыкнул Баргез, примеряясь к противовесу и осваивая управление. — Почти что гамак! Персональный!

— А ты тогда кто? Лакей?!

Глаза орка недобро сверкнули, и гремлин осекся. До сих пор его шутки с орками опасно балансировали на краю, но теперь он явно взял лишку. За такое тарелкой огненно-острой сырой печенки по национальному рецепту не отделаешься.

— Скорее провожатый! — орк все же смягчился — вспомнил, куда гремлин суется по доброй воле, а мужество орки умели уважать.

Гремлин немного помялся и полез в корзину. Устроился поудобнее, схватился руками за веревки и кивнул. Баргез надавил на противовес и гремлин оторвался от земли. Повисел немного, раскачиваясь из стороны в сторону, пока орк примерялся к новому весу. Так уж получилось, что его глаза оказались на одном уровне с глазами остальных... Не так уж часто такое происходило. В глазах друзей читалось одинаковое чувство — неуверенность. И отчетливее всего оно читалось в глазах эльфа, привыкшего строить из себя сухого и безразличного циника.

— Может, ну его все?! — Сержи окончательно махнул рукой на образ. — Тридрилл, не хватало еще тебя угробить из-за какой-то старой тайны! Вылазь оттуда и сваливаем к едрене фене!

— Не дрейфь, ушастый! — подмигнул гремлин. — Будет нам и тайна, и любимая тобой феня! Ты же не думаешь, что я лезу внутрь, только чтобы тебя порадовать!.. — гремлин помолчал немного, и добавил — но если я не вернусь, ребята, то знайте, что наша совместная учеба — лучшее, что было в моей нескучной жизни! Дави, зеленый!

Еще миг, и задранные головы друзей остались внизу. Все-таки сцены прощания — не самая сильная сторона гремлинской натуры. В отличие от умения разбираться в подземельях, и вот на ней как раз и было самое время сосредоточиться.

Корзина с гремлином аккуратно перевалила через край полуразрушенного здания и по его команде стала аккуратно спускаться. Это не было похоже на спуск в преисподнюю, хотя лежащий буквально за стенкой труп мог бы это и оспорить. Яркий свет чуть померк, но его все равно с избытком пробивалось через многочисленные трещины старого здания. Старого ли? Теперь гремлин мог сказать с полной уверенностью, что дом внутри отнюдь не выглядит древним. Да, трещины, да пыль... Но на кровати даже осталось какое-то подобие на постельное белье, что уж точно исключено, если последние жильцы съехали отсюда два столетия назад.

— Дай три градуса влево! — скомандовал Тридрилл, и его люлька немного сместилась вбок. Обрушившийся потолок позволял вполне спокойно перемещаться по комнате, но забывать об осторожности нельзя было ни на секунду — Баргезу неизвестны размеры дыры в потолке, и рассчитать компенсацию качания корзины в таких условиях было не так-то просто.

— Ниже на треть метра... так... мееееедленно... Еще чуть влево...

Гремлин оказался на одном уровне с кроватью. До пола можно было дотянуться даже рукой. Его рукой. Так и есть — ощущения его не обманули — на постели было скомкано присыпанное пылью постельное белье. Более того — пробивающийся через щели сквозняк легко шевелил чуть растрепавшиеся на конце нити. И в то же время нити напоминали саван — настолько они были старыми. Старыми и новыми одновременно.

— Невозможно... — прошептал гремлин. Для очистки совести он заглянул под кровать, примерился к остатку от свечи и изучил скол у рухнувшей потолочной балки.

— Вытягивай!

В этот раз скорость полета была намного выше, словно Баргез решил усовершенствовать идею Друххука о гремлиноболе, добавив в нее катапульту.

Оказавшись на земле по ту сторону городской черты, гремлин первым делом уставился на солнце, проигнорировав даже радостные возгласы друзей.

— Сколько меня не было?! — Тон гремлина мигом сдул всю сентиментальность, как ураган сдувает пыль. Но тут вместо голой земли осталась деловитая собранность — то основание, на котором покоился дух отщепенцев.

— Примерно двенадцать минут. Тебе нужно точнее? — Сухо ответил Сержи.

— Нет... — Результат совпадал с ощущениями гремлина, но Тридрилл корил себя за то, что не велел вести точный отсчет. А возвращаться еще раз туда не хотелось.

— Скажешь что-нибудь? — Уточнил темный эльф.

Гремлин нагнулся, зачерпнул рукой сухой земли, поднес к губам, намереваясь дунуть в направлении руин... Но передумал, и высыпал песок к ногам.

— Да, но сначала мне нужно выпить!..

* * *

Управление временем — вершина магического искусства. Та сияющая вершина, к которой стремятся лучшие. Те, кто уже покорил прочие вершины, и осознал, сколь же малы возможности существ разумных. Поговорки о всемогуществе времени взялись отсюда, точнее, от причитаний мэтров, не осиливших пути и повернувших назад. Но временем все же можно управлять.

— Мой учитель, да дарует ему покой свод его пещеры, был одним из таких... — гремлин посмотрел на дно своей кружки. Его рассказ не занял много времени, но молчание после него провисело до самого заката. — Он передал мне часть своих знаний вместе с осознанием всей тщетности могущества как такового... бессмысленно. Все прах. Действительно все, не только мы, но и все то, что мы оставим после себя, а в конечном счете — вообще все. Время улыбается нам по ту сторону циферблата, отрезая стрелками саму сущность и пересыпая песком вечность. Вы помните, когда нас атаковал градобой, я смог замедлить время на пару мгновений? Это лучшее, что я смог сотворить за всю жизнь, и это требовало всех моих сил... А тут целый город. Город, выпавший из времени... Я не представляю, как такое вообще возможно...

— Ты уверен? Балки и белье можно заменить... — Сержи искал другие объяснения увиденному.

— Не так... Я не случайно говорю "выпал". Он есть. Он тут, но как бы и не тут. Его стены чувствуют свет, по нему можно пройтись в конце концов... И на его мостовых останутся следы... И в то же время это будут те самые камни, по которым двести лет назад из города бежали люди. Трещины в стенах и обвалившаяся крыша — не результат времени — это следы землетрясения, того самого, что когда-то погубило город... Погубило, и, быть может, дало ему жизнь?

— Может, и жизнь... — Тихо добавил Валек. Все посмотрели на некроманта.

— Я долго сегодня смотрел на этот город... Ты говоришь, что он как бы тут, и при этом вне времени? А я скажу, что он мертв, как и положено любому оставленному городу, но при этом как бы жив... Это не жизнь живого существа, понятного нам, не оживленная каменная глыба — это что-то другое... Отголосок жизни? Чьей? Я не знаю, но я некромант — тот, кто гуляет по грани между жизнью и смертью, и я чую эту самую жизнь вне жизни, какой бы странной она ни была...

— А я чую дух... — внезапно в разговор включился Друххук. Самый отстающий на занятиях, порой он вел за собой вперед. Заставлял подниматься там, где оставляли силы, вселял веру, когда не оставалось надежды. — Не дух мертвеца, но и не дух живого. Не сгоревшую до конца волю. Лучше сказать не могу. Просто не хватает слов для этого — их не выдумали. Что-то, что есть... и чего давно нет. Думал, что примерещилось... Он не зовет, не требует... Он как бы в себе.

— Это не магия — уверенно сказала Налинна. — Можно даже сказать, что это вне магии.

— Вне времени, вне жизни, вне магии... И в тоже время касается всего этого напрямую... От чего же отталкиваться?

— От времени!

— От жизни!!

— От магии!!!

Не нужно было называть говоривших. Каждый опирался на то, в чем чувствовал себя увереннее всего... И в то же время понимал всю ничтожность постигнутого — удел истинных кудесников.

— От мух — Маури решил внести свою лепту в процесс. — Не знаю, как там время и магия, но мухи в эту схему не вписываются категорически! Может, они почувствительнее нас будут к столь тонким материям и реалиям, но лично я в этом что-то сомневаюсь!..

Маури говорил, не скрывая сарказма. Ему не нравилась его роль в этом деле, но кое-что он все-таки узнал. Например то, что в ближайшей деревне мухи водятся, невзирая на всю метафизику местности. И за пределами деревни — тоже.

— Я позаимствовал на базарчике кусок мяса и...

— Позаимствовал? — невинно уточнил Лоувель.

— Он был не слишком-то свежий! — Маури тут же вздыбил шерсть. — Можно сказать, доброе дело сделал! Над свежим мясом мухи не вьются...

— Ладно-ладно, добродетельный ты наш, продолжай! — прервал Сержи.

— Ну вот, я прицепил его на веревке...

— Веревка тоже была несвежая? — теперь уже не удержался Баргез. Маури сверкнул глазами, но комментировать не стал.

— И протащил до самого города. Мухи роились все время. И на границе города они себя чувствовали в полном порядке. А потом я прицепил кусок мяса к этой вашей удочке... Если бы вы меня подождали — полюбовались бы...

— А мы на ней и так кусок мяса катали! — встрял Друххук, и теперь настала пора гремлина сверкать глазами. Все-таки иногда эти орки слишком много себе позволяют!

— А мухи вокруг него роились? — Маури очень серьезно осведомился у слушавших. — Нет? Ну так вот, слушайте! Похоже, самое серьезное вы и упустили! Как только кусок мяса пересек по воздуху городскую черту, мухи отстали!!!

Муррист говорил с видом победителя какой-то великой битвы. Неважно какой, главное — великой!

— То есть как, отстали? Остались снаружи? — уточнил Голан.

— Да! Покрутились еще на месте, а потом стали разлетаться! Зато когда я вернул мясо обратно, быстро вернулись! И так несколько раз! — Маури был очень доволен собой. — Так что если вам, о великие мудрецы, не под силу вопросы времени, начните с мух! Они явно побольше вашего знают!

— А что ты сделал с мясом потом? — Друххук даже принюхался, пытаясь обнаружить наличие продукта.

— Оставил болтаться на удочке в пределах городской черты. Хотел посмотреть, не найдут ли мухи за ночь дорогу, а теперь еще и узнаем, как оно будет портиться. Если тут и вправду танцует время, то это будет неплохой способ за этим понаблюдать, не суясь внутрь.

Отщепенцы дружно закивали. Особенно Тридрилл, которому очень не понравилась новость о наличии не только поверхностных, но и воздушных границ города.

— Ладно, тогда комплексный вопрос: от чего умер парень? — Салли взяла следствие в свои руки.

— Трудно сказать... — гремлин выдохнул и пожал плечами. — Но если тут замешан сдвиг времени, то умереть он мог даже от не слишком опасной болячки, оставленной без должного внимания. Более того, подхватить эту болячку он мог через много лет... Такие вот у времени бывают игры...

Отщепенцы еще немного пообсуждали происшествия минувшего дня и понемногу стали разбредаться по палаткам и спальным мешкам. Но спалось им неспокойно — когда непонятные легенды приобретают реальную форму, сама реальность понятной быть перестает.

* * *

— Хорошо. — Решительно сказала Салли на следующее утро, когда встал вопрос о том, что, собственно, делать дальше? — Неужели во всех этих талмудах, что вы просмотрели, не нашлось ни слова о том, что мы тут накопали? У нас всего за два дня целый ворох зацепок! Вполне себе серьезных и весомых, а исследователи тут сидели месяцами. Не самые глупые. Не самые невнимательные.

— Угу. И не самые беспомощные. Но список трупов от этого не уменьшился — хмыкнул Друххук, но Салли не свернула в сторону любимой оркской темы разговора "кто круче".

— Хороший вопрос — согласился Тридрилл, задумчиво потирая подбородок. — Про время там точно ничего нет — я бы обязательно обратил на эту тему внимание, сами понимаете. На мух скорее всего тоже... думаю, дело в том, что в конечные редакции этих трудов входили только более-менее утвержденно-проверенные гипотезы...

— Рафинированные, я бы сказал — хмыкнул Лоувель. Тридрилл кивнул, соглашаясь с формулировкой.

— Да. Это ведь уже маститые ученые... Неудачи в исследованиях им, разумеется, не запрещены. Особенно в таком деле, но и пихать в антологию их трудов все подряд не станут. Особенно если их гипотезы недостаточно научно звучат.

— Мы уже искали именно зацепки, а не официальные гипотезы. — Проговорил Сержи, заново переворачивая пласты памяти. — Их там хватало, но только в качестве обязательного перечисления возможностей. Всерьез вроде бы ни одна не разрабатывалась. По крайней мере в тех книгах, что я успел наскоро просмотреть. Но теперь у нас есть нечто более конкретное. А именно направления поиска, непроверенные источники, а главное... — Темный эльф, к немалому удивлению всех остальных, улыбнулся и сладко потянулся... — целая куча свободного времени, чтобы сделать все размеренно и спокойно, а не галопом, как обычно!

— Да, в этом плане режим нашей практики нравится мне намного больше. — Хмыкнул Баргез. — А то по ее началу я уже подумал, что такой ритм жизни нас теперь вообще всегда преследовать будет!

— А ты что, против? — Друххук ткнул собрата в бок.

— Нет, но в самоубийственную атаку я, как ты знаешь, предпочитаю соваться подготовленным!

— Ох уж эти тыловые шаманы... — Друххук пожал плечами, выражая этим суть тысячелетних споров двух основных направлений оркской магии.

Отщепенцы неспешно, растягивая удовольствие, разобрали прихваченные гремлином книги. Пожалуй, начало их исследований и вправду выдалось чересчур бурным. Самое время несколько сбавить темп, и получить хоть какое-то наслаждение от процесса. Им всем вдруг очень захотелось поверить в то, что это первое дело, которое они могут сделать так, как им кажется правильным. Без вынужденной спешки и необходимость играть в вечном цейтноте. Опасное такое желание, но что поделать? Всем разумным существам свойственно мечтать о недостижимом. По крайней мере в этом неидеальном мире.

Процесс изучения добытых Тридриллом книг не проходил молча. Как обычно, столкнувшись со сложной задачкой, отщепенцы делились своими догадками и открытиями друг с другом. Чаще всего вслух высказывались версии так или иначе связанные с мухами. Разумеется про себя каждый отщепенец определил круг более-менее знакомых и понятных сфер, где он будет искать зацепки, но мухи... Мухи не давали всем покоя... Как, собственно, и положено мухам. Если изначально "мушиная" тематика диплома была в шутку предложена только Маури, то теперь подобными темами были обеспечены все. А кое-кто даже имел возможность выбирать из нескольких предложенных общественностью вариантов.

— Друх, ну ты подумай! "В атаку, мушиная стая!" Не такой уж и плохой клич, а? — Подначивал Тридрилл наиболее взрывоопасного одногруппника. Судя по всему, гремлин никак не мог отойти от погружения в город, и ему требовалась еще одна доза адреналина.

— Для мелких сине-зеленых тварей — самое оно! Собираешься делать карьеру гремлинского военачальника? — Могучий орк неожиданно решил проявить себя ценителем иронии, что сбивало с толку намного сильнее предполагаемой вспышки. — Но для начала я советовал бы тебе разобраться с темой "Мухи и гремлины — десять отличий". Можно даже добавить "Десять отличий: миф — или реальность"? Тридрилл понял, что сегодня не его день и решил переключиться на кого-нибудь еще.

— Сержи, вот скажи, наверняка же у вас есть целый тайный раздел в магии, посвященный мухам!

— Есть, только не в магии. Называется "политика". Но я об этом в дипломе писать не собираюсь, так что, извини... — Темный эльф и ухом не повел на гремлинскую подначку.

Тридрилл плюнул себе под ноги с досады и пошел дальше.

— Голан, Струк! — теперь гремлин решил во всех смыслах этого слова "докопаться" до гномов, о чем-то активно шушукающихся в углу. — Как можно практически использовать мух?

Гремлина смерили сразу две пары недовольных прерыванием глаз, после чего Струк все же ответил:

— Отсутствие мух в помещении — довольно важный показатель чистоты. Это же можно сказать и о присутствии некоторых других представителей фауны. Не отвлекай нас, пожалуйста.

— Нет, сегодня точно не мой день! — вздохнул Тридрилл и тоже решил погрузиться в чтение.

Впрочем, окончательную точку в актуальности "мушиного" вопроса поставил Сержи. Но явно не так, как предполагали отщепенцы, перелистывая очередную страницу талмудов.

После очередного часа беспрестанной болтовни Йурика обо всем на свете и о профпригодности отщепенцев в частности, староста неспешно отложил в сторону свою книгу, спокойно подошел к черепу, присел рядом с ним на корточки и тихо сказал, что если тот не усвоит для себя правила поведения в обществе, то Сержи лично соберет некоторое количество постоянно упоминаемых черепом мух и даже немного того ингредиента, который так приятен мухам, и который череп упоминает не менее часто, после чего засунет все это внутрь оного черепа. А после этого опечатает череп воском, давая тому уникальную возможность оценить всю какофонию мушиной стаи в пустой черепной коробке.

Можно сказать, что это был своеобразный нокаут. И уж точно первый случай в истории словесной победы над Болтливым Йуриком. После такого предупреждения череп издал нечто вроде бульканья, похожего на звук, с которым пытаешься забить сам себе в рот кляп, а вот остальные отщепенцы, слышавшие это тихое предупреждение синхронно сглотнули. Друххук даже немного посерел, заново расставляя приоритеты в мировой борьбе за доминацию, а гремлин что-то тихо буркнул о том, что жестокость наследных принцев Темного Леса поистине бездонна. Очень тихо.

Как и предполагалось, ни одного упоминания о мухах в книгах отщепенцы не нашли. Не было там и упоминания об играх времени.

— Странно все же, что они не обратили на это внимание... — Салли никак не могла смириться с мыслью о невнимательности мэтров.

— Не слишком — пожал плечами Голан — они искали магию — это раз. Они были не отсюда — это два...

— В смысле? — не поняла девушка.

— Смотри, столица стоит на пойменной почве... — Голан принялся объяснять азы инженерного искусства так, будто этот предмет нужно было включать в обязательную программу Академии перед какой бы то ни было ботаникой, и уж точно перед основами руноведения. — А тут сухое плоскогорье. Абсолютно разные материалы, условия постройки, а главное — микроклимат! Постройки, сооружения, да и просто вещи портятся тут и в столице совершенно по-разному. И разваливаются они тоже по-разному. И с разной скоростью. Ваши корифеи это наверняка знали, но вряд ли среди них был достаточно хороший специалист именно по стройке в подобной местности, вот они и не стали делать скоропалительных выводов в той области, в которой не слишком хорошо разбирались...

— Ясно... значит, тут мы тоже вряд ли что-то найдем... — Вздохнула Салли, а Голан кивнул, удовлетворенный понятливостью своего первого ученика.

— Ну почему же... — пожал плечами Сержи. — Карта магических потоков тут просто превосходная! Сами мы вряд ли лучше составим. А это уже огромный кусок работы с плеч.

— Итого, мы имеем ровно то, с чего начали... — Грустно улыбнулся Тридрилл.

Подобным образом пролетело несколько дней. Мухи плотно сплелись со временем, гуляя по грани между жизнью и смертью и являя собой бодрость духа, который, похоже, понемногу оставлял даже отщепенцев. Невозможность понять то, что понятно насекомым вообще сбивает с толку, а мухи упорно продолжали демонстрировать изумительную дисциплину, и границу города не пересекали даже за основательно подпорченным лакомством.

В одну из ночей Сержи проснулся от несильных, но требовательных толчков в плечо.

— Что такое? — Мутный сон мигом улетучился, оставив лишь кислое послевкусие во рту, что, в общем-то, неплохо подходило и к окружавшей их действительности. Была глубокая ночь — небо и не думало даже светлеть, но южные звезды вполне неплохо возмещали своим светом отсутствие луны.

— Просыпайся, ушастый! — прошептал ему на ухо гремлин. — Кажется, мы тут не одни!

Сержи мигом собрался, но вскакивать не спешил — резкие движения в такой ситуации крайне противопоказаны — гремлин явно не стал бы будить его из-за чепухи. По крайней мере, не в такой ситуации. Вместо этого Сержи постарался просканировать обстановку, а Тридрилл в это время обежал остальных, веля кому-то подниматься, а кому-то, в частности Валеку, Друххуку и гномам — продолжать изображать из себя спящих и ни в коем случае не шевелиться!

Беглое сканирование местности ничего не дало, и Сержи аккуратно поднялся и перебрался к остальным.

— Что ты видел?

— Видел не я, а череп. Фигуру, шныряющую по окрестностям — гремлин не стал томить — еще один показатель серьезности ситуации. — Слишком умело шныряющую.

— Я бы даже казал, крадущуюся, а еще точнее — скользящую — добавил со своего шеста Йурик. Череп старался говорить шепотом, насколько это возможно для неумолкающего духа.

— Скользящую?

— Да. Она ни разу не отлипла от ниши или холма. Все время перетекала из одного укрытия в другое... А что мне не понравилось больше всего, так это то, что в довершение фигура попросту растаяла в воздухе...

— Растаяла? — Сержи приподнял бровь.

— Да. Исчезла. Растворилась. Называй, как хочешь...

— Это могло быть маскирующее заклятье? — уточнила Налинна.

— Затрудняюсь сказать — гремлин встрял в нужный момент, давая понять, что финал этого выступления довелось лицезреть и ему. — Если и да, то я такого не знаю... И аналогов — тоже. Явно не то, чем мы пользуемся. Но чтобы определиться точнее, нужно было подойти поближе, а я, знаешь ли, не рискнул.

— А где это произошло?

— Не слишком далеко отсюда, но и не под носом. Мне не слишком спалось, вот и проснулся от призыва нашего часового. Ну а ночное зрение у меня...

Эльфы кивнули. Они хорошо видели ночью, но до привыкших ютиться в тесных подземельях гремлинов им было ой как далеко. На поверхности гремлины обычно щурятся, и бывают подслеповаты — все это издержки особого строения их глаз.

— Только разгуливающих по округе теней нам не хватало! — буркнул со своего места Струк. Гном честно исполнял роль тюфяка, но это не мешало ему слушать.

— Тень? Где тень?! — а вот Валеку роль тюфяка давалась с трудом. Лежащий рядом Друххук пригрозил, что если Валек и дальше будет так шумно спать, то он лично исполнит роль навевающей дрему феи! С дубиной!

Все мигом представили в своем воображении эту фею и ненадолго умолкли. Так, на всякий случай!

Но Валек даже и не думал успокаиваться. Наоборот, он вылез из своего спального мешка и подсел поближе к совещающимся.

— Ты куда подорвался?! — Друххука такой акт неповиновения возмутил до глубины души.

— Если тут и вправду рыщет по округе тень, то ее наша самодеятельность точно не обманет! — резонно заметил Валек. Друххуку возразить было нечем... ну, если считать за возражения устные аргументы, а не тот акт грубого вандализма, который тот собрался учинить. То, что это поставит на маскировке группы жирный крест, спасало положение из последних сил.

— Погоди! Я не сказал, что тут по округе рыщет тень! Просто фигура двигалась... — Гремлин пытался подобрать правильное слово. — Противоестественно...

О природе теней много спорили... те, кто вообще был в курсе о существовании подобного явления. Речь, разумеется, шла не клочке поверхности, загороженном от света человеческим телом, а об одном из самых редких видов нежити. Единственным упоминанием, значащимся в глоссарии Некрономикона, было то, что тень — это проекция сущности на ткань мироздания. Не слишком информативно, но лучшего придумать так и не смогли... Высшие некроманты не слишком любили их призывать... даже не столько из чувства опасности — когда эту братию останавливал подобный аргумент? Просто тень в своем стремлении к самостоятельности была почти неуправляема. Ее ничего не интересовало, на нее не было никаких рычагов давления. Даже в качестве стихийного бедствия выпущенная на волю тень была ненадежна — она могла вообще никого не затронуть, попросту растворившись в пространстве, просочившись сквозь него.

— Могла тень убить того парня? — Салли стремилась к конкретике.

— Могла — кивнул Тридрилл задумчиво — И тогда это объясняет многое — в первую очередь сам факт такой непонятной смерти и отсутствие следов.

— А у мух на тени разве аллергия? — ехидно заметил Маури.

— А я почем знаю?! Сам у них спроси! — огрызнулся гремлин. — Ты у нас в последнее время стал крупным специалистом в этой области!

— Подождите! Не обязательно же должна быть прямая связь! — Возмутилась Салли.

— Но какая-то быть должна! — уверенно сказал Сержи. Ему упоминание теней совсем не понравилось. В первую очередь потому, что он был в курсе их возможностей, благодаря семейной библиотеке. И про мух в ней, кстати, ничего не упоминалось...

— Кажется, я догадываюсь, какой у меня будет тема диссертации... — Буркнул себе под нос Маури.

— "Тени и мухи"? Или "мухи и тени"? — не удержался гремлин.

Муррист лишь дернул хвостом. Видимо, Тридрилл был недалек от истины.

Струк тоже перестал прятаться под одеялом. Вместо этого гном решительно встал, решительно же пересек занимаемую отщепенцами площадку и уселся рядом с Голаном. Голан спал немного в отдалении от других, можно сказать, на отшибе — чтобы, не приведите боги, никто не подумал, что он хочет быть поближе к Дуче... разве что с позиции защиты, но для этого и отшиб хорошо, а так бы пришлось на другой холм перебираться.

Гномы о чем-то живо заспорили на своей тарабарщине... Нет, какие-то предлоги и союзы остальным были понятны... Как и то, что обсуждается какое-то техническое решение, но вот подробности... А главное — срочность! Так и остались загадкой. Гномы очень хорошо умеют игнорировать недоуменные взгляды!

Сержи подошел к границе защищенного круга и вгляделся в темноту. Он не надеялся там что-то увидеть, скорее, он просто размышлял. Если там тень — то это очень плохо. А если там не тень? Интересно, паранойя может превращаться в надежду? Похоже, что может. Главное — поднапрячь воображение и поменять знак. Хотя при чем тут знак? Все равно плохо, что так, что эдак. Не верите — спросите у парня посреди улицы.

* * *

Новый день не принес свежих новых забот. Но и старых не убавил. Тишина и пустота, царящая вокруг, начинала ощутимо давить...

— Я чувствую себя мухой, застрявшей в янтаре! — Буркнул Тридрилл наутро.

— Для этого ты недостаточно красивый! — Маури тоже был не в духе. — Вот если заменить янтарь на что-нибудь еще...

Одним словом, в этом углу намечалась потасовка, но у остальных было несколько не то настроение, чтобы наслаждаться представлением.

Первыми куда-то засобирались гномы. Сержи уже начал было подумывать о применении особо изощренных пыток с применением эльфийских народных танцев — никаким иным способом гномов все равно не расколешь, но убедившись, что Голан и Струк собираются в сторону, противоположную от города, решил немного повременить.

Видя занятость мужчин, Дуча принялась активно хлопотать по хозяйству. Салли решила ей в этом помочь — как из чувства солидарности, так и от предчувствия того, чем может закончиться Дучина хозяйственность. Знаем. Проходили. До сих пор вспоминаются расставленные ровными рядами пробирки в лаборатории. По высоте. Не взирая на содержимое. Все двести двадцать штук.

Валек, Сержи, Тридрилл и светлые эльфы отправились на том место, где гремлину почудилась тень — искать следы, хотя как раз следов тени и не оставляют. А остальные направились в сторону города — проверять и совершенствовать мушиную гипотезу.

Следов, как и предполагали отщепенцы, на месте не оказалось — ни физических, ни магических.

— Может, тебе померещилось? — предположил Лоувель.

— Знаешь... хорошо бы так... — Задумчиво проговорил Тридрилл, потирая подбородок. — Но эти слова стали последними для многих, имевших дело с тенями, и мне бы не хотелось пополнить их число! К тому же черепу-то померещиться уж точно ничего не могло.

Лоувель кивнул, понимая, что на духа в этом вопросе можно положиться наверняка.

Мухи тоже не радовали разнообразием. И упорно не желали изображать в воздухе слова, отвечая на многократно высказанный вслух вопрос об их же собственном поведении. Такая вот черная неблагодарность за роскошное угощение. На другое "угощение", упорно игнорируемое мухами, отщепенцы старались не смотреть. Тело юноши так никуда и не исчезло, и точно так же не радовало ответами на бездну вопросов. Да и в общем не радовало.

Не сказать, что отщепенцами овладело уныние, но энтузиазма у них точно поубавилось. Безразличные скалы, пустые глазницы оконных проемов и безмолвные тени как бы насмехались над их суетой самим фактом своего существования. Они просто давали понять, что останутся тут несмотря ни на что, ибо таков естественный порядок вещей, нравится ли это юным горячим сердцам или нет.

Но что-то они еще предпринимали. Одна часть отщепенцев все-таки отправилась в очередной обход, а вторая дождалась на условленном месте Старика, чтобы задать один из наиболее важных вопросов...

— Скажите, а за пределами города люди точно не умирали?

— Если бы за пределами города люди не умирали, тут бы было тесно... — невесело усмехнулся Зануда. — Я имею ввиду во всем мире, а не в этих окрестностях... Умирали, конечно. Вы и вправду думаете, что не нашлось "умников", решивших про себя, что пусть дураки в руины суются, а они лучше покараулят снаружи... ну а дальше — как поведется... В случае чего, можно и на нечисть все списать...

— Ясно... — очередная ниточка звонко обрывалась. Гремлин верно заметил по дороге в Город, что если тут орудуют тени, то трупы должны находиться везде... Вряд ли нашелся умелец, выдрессировавший их настолько, чтобы они начинали убивать только внутри городской черты. Но с такими вводными разобраться точно не получится.

Устроенный в лагере мозговой штурм напоминал скорее моросящий осенний дождик. Мысль о том, чтобы собирать манатки и сваливать, уже не казалась позорным отступлением — в конце концов, они и так уже узнали больше, чем все предыдущие экспедиции, вместе взятые... И эти знания не сулили им ничего хорошего, равно как и не вселяли уверенности в завтрашнем дне.

Именно в таком состоянии их и застали вернувшиеся из своего похода гномы. Скажем прямо, душевные перипетии вообще не по гномьей части, ну а в данном — полностью поглощенном какой-то проблемой — случае, так и вовсе. Одним словом, вопрос, заданный гномами "с порога" несколько огорошил приунывшую братию.

— Ребята, вы не в курсе часом, тут можно где парусину достать?

— Собрались в дальнее плаванье? — первым оправился от шока Баргез.

— Ну, не то чтобы... — Струк вновь приготовился юлить. Довольно интересное представление, кто бы спорил, но отщепенцам эта гномья загадочность уже порядком поднадоела.

— А вам не кажется, что было бы неплохо хоть изредка делиться своими планами? — рыкнула Налинна в несколько несвойственной ей манере. Видимо, решила, что если уж гномам можно быть загадочными дипломатами, то почему бы ей не порычать ради разнообразия. Орки, во всяком случае, посмотрели на хрупкую эльфийку с большим уважением. — Они нас, вроде как, тоже иногда касаются!

— Нуу... — Струк приготовился уйти в несознанку.

— Ребята! — Сержи встал со своего места, подошел к Голану и заглянул ему в глаза. Темный эльф решил, что его расколоть будет проще. Расчет Сержи был, в общем-то, верным. Бросив украдкой взгляд в сторону Дучи, Голан потупился.

— Помнишь, мы как-то показывали тебе проект летательного аппарата? Ну, в общем, мы решили, что тут отличные условия для его создания, да и времени, вроде как, у нас в избытке, ну и...

Сержи не стал дослушивать и схватился за голову.

-Летающие гномы! — он очень надеялся в тот раз, что этот проект Голана и Струка благополучно ляжет на полку к другим бредовым проектам, которые гномы любили выдумывать за кружечкой пива. Очень надеялся. Больше, чем в иных случаях, хотя самоходный огнемет ему тоже не слишком пришелся по душе. Или скоростной бронированный таран. Или взрывающиеся в воздухе кувшины с горящим маслом. Там было много интересных проектов...

— Да! — Голан приосанился. — Летающие гномы! И в нашем деле это может здорово пригодиться!

— Это как, интересно? — Баргез как-то не разделял энтузиазма одногруппников. Скорее, в его душе появилось странное, доселе неведомое желание зажмуриться, как это уже сделал Маури. Ну или хотя бы покрутить пальцем у виска, хотя тут его уже опередил Лоувель.

— В город нам соваться нельзя, трогать там ничего нельзя, но ведь пролететь над ним нам ничто не мешает!

— А законы физики уже не рас-с-сматриваютс-ся? — уточнил Хлиис, но был проигнорирован.

— К тому же мы не знаем высоты купола заклятий... если это вообще купол и заклятия! — осторожно встрял Тридрилл. Именно осторожно, чтобы, не приведите боги, не спугнуть. Затея обещала по безумию перекрыть все мыслимые и немыслимые пределы.

— И что ты подразумеваешь под отличными условиями?

— Ветер! Скалы! — гномы могут с кем угодно поспорить в игнорировании неудобных вопросов. Выцепить из словесного потока то, что им надо — настоящее расовое умение, что ни говори.

— Скалы?! — глаза Маури моментально перешли из состояния зажмуренности в идеальные круги. Любо-дорого было посмотреть. — Ты уверен, что это именно плюс? Или отскребать вас от вертикальной поверхности намного удобнее, чем от горизонтальной?

— Скалы позволят нам откалибровать ускорение! — веско сказал Струк. Эта фраза неожиданно положила конец буре эмоций — отщепенцы поняли, что гномы уже продумали абсолютно все, а это значит, что сбить их с намеченного курса уже нереально.

— Это плохо кончится! — резюмировал Баргез. Остальные согласно закивали.

— Не хуже, чем танцы с тенями и заигрывания со временем! — Струк понял, что сейчас у него есть хороший шанс склонить чашу весов в их пользу. — Особенно если вы вместо мрачных предсказаний немного поможете! В конце концов, чем не дипломная работа?! Сержи, ты же, вроде, в левитации немного разбираешься?

— Достаточно, чтобы не отрываться от земли без крайней на то необходимости. — Мрачно подтвердил темный эльф, у которого из головы все не шло видение летающих гномов. Порхающих над головой. Птички певчие. С развевающимися бородами и поблескивающими шлемами.

Дуча к вопросу подошла более практично, нежели остальные. Аккуратненько подсев к Налинне, она не стала начинать издалека.

— Вы ведь поймаете этих оболтусов, если они навернутся?

— Ты хотела сказать, когда? — сухо уточнила Налинна. Дуча секунду помедлила и кивнула.

— Да, особенно если падать будут прямо на нас... И, желательно, поодиночке.

— Ну мы же не вдвоем в аппарат полезем! — возмутился Струк. Гипотетическую возможность спасения он обсуждать не стал — вроде и ни к чему такое — когда это планы Голана и Струка рушились? А вроде и полезно. Рушились? Тогда, тогда и тогда? Ладно, не об этом речь. Что? Как раз об этом?

— И на том спасибо — веско сказал Сержи. — А теперь давайте подумаем, нужно ли лезть туда вообще?!

— Нужно! — хором ответили гномы.

* * *

Как ни странно, работа над летательным аппаратом гномов помогла вернуть отщепенцам бодрое расположение духа. Во-первых, они снова были в своей стихии, вкладывая в общий проект частицу своих уникальных знаний и умений, а во-вторых эта работа позволяла отрешиться от города. Который никуда не спешил, но теперь как бы и не притягивал.

Работы было много — кроме упомянутой парусины гномам не хватало кучи вещей. Даже их трехслойные жилеты не вмещали всех нужных стяжек и заклепок. На предложение заменить все недостающие элементы магией, гномы отвечали решительным отказом, переговариваясь между собой, что этим ушастым невдомек, какая должна быть упругость у элементов, и почему все части конструкции должны быть подвижными. Магия — ненадежная штука!

Но все же без магии в постройке было никуда. Особенно в плане безопасности. Да и, чего скрывать, несколько вплетенных заклятий левитации весьма упростили расчет подъемной силы и позволили избежать предполагаемому пилоту жесткой диеты, раздевания и бритья, иначе ни о каком полете и речи быть не могло. Разве что вниз.

Пожалуй, этот факт, в смысле, невозможность осуществления замысла без комплексного магического вмешательства, несколько примирил Сержи с действительностью. Пусть полетают. Но, в единственном экземпляре. Воздушных батальонов "Блистающий шлем" и "Топор гнева", проносящихся по воздуху над лесными укреплениями эльфов прямиком к столице, можно не опасаться. В крайнем случае, можно подвесить в воздухе защиту — простую антимагическую полосу, из-за которой аппарат попросту развалится в воздухе.

К счастью, в окружающих деревнях нашлась парочка толковых умельцев, у которых были все недостающие материалы. И они даже согласились ими поделиться за разумную плату или замену оной. И как бы не протестовал Тридрилл, изображая из себя на главной деревенской площади кукольный театр для местных детишек, в глубине души ему понравилось! К помощи Друххука пришлось прибегать всего лишь раз — в особо несговорчивом случае, да и то, только чтобы не прибегать к помощи Маури. Салли была особо категорична в этом вопросе.

Но все же на Тридрилле надо остановиться подробнее. И начать с того, что у местного кузнеца было тринадцать детей. Которые ну никак не желали отлипать от своего любвеобильного папочки. Отчаявшись донести что-то до постоянно отвлекающегося на проделки любимых чад детину, Струк упросил гремлина выкроить для него хоть пять минут. Тот неохотно согласился, видя, что иначе переговоры могут затянуться до глубокой ночи... А затем перейти туда, где им и вовсе будут не рады. Словив от Салли очень характерный взгляд и поняв, что любое падение волоска с детской головки не только зачтется ему в худшую сторону при перерождении, но и ускорит оное перерождение вплоть до мгновенного, Тридрилл крепко призадумался. И потерял концентрацию. Из задумчивости его вывела крепкая детская ручонка кузнецова чада, сграбаставшая гремлина в охапку.

— Касивая кука! — возвестило чадо зычным басом, и Тридрилл понял, что пропал. Если не прямо сейчас — задыхаясь в крепких объятьях едва вставшего на ноги, но, судя по хватке, уже готового гнуть подковы, шалопая, то через некоторое время, когда этих шалопаев станет несколько! В мутнеющем сознании пронеслись жуткие картины разрываемого на части тщедушного тельца, но в этот момент на помощь пришла Салли.

— Эта кукла не для бросаний, а для представлений!

— Чиво? — множество детских глаз устремилось на большую тетю.

— Пойдемте, я покажу! — Салли аккуратно извлекла уже переставшего трепыхаться Тридрилла из нежных детских ручонок и увела ватагу ребятишек из кузни. Отец проводил всю свору теплым взглядом, перевел дух, и только потом понял, что от него еще чего-то хотят. Справедливо рассудив, что такой подарок, как пара часов тишины, стоит дорого, на все остальные условия кузнец согласился, не раздумывая.

Тем временем детская компания пополнилась ребятишками из окрестных домов, так что к площади подходила уже маленькая, восторженно голосящая армия. По дороге Салли донесла до Тридрилла одну немудреную мысль — сейчас он кукла. И если не хочет снова попасть в детские ручки, то нужно постараться. Для начала — соорудить ширму.

Подключившаяся к процессу Дуча мигом соорудила искомое сооружение из пары кусков ткани и кучи досок, выделенных кузнецом. Получилось любо-дорого, получше, чем на иных столичных подмостках, но времени на придирчивую оценку уже не было. Дети жаждали представления, раскрыв рты.

— Что мне делать?! — до гремлина, наконец, дошло, во что он вляпался.

— Не знаю. Импровизируй! В конце концов, если помнишь, даже у орков неплохо получилось! — Салли очень хорошо умела мотивировать ближних. Гремлин тут же подобрался, сверкнул глазами и выкатился колесом на маленькую сцену под восторженный рев маленькой толпы.

К вечеру у отщепенцев были все необходимые материалы и один валящийся с ног любимец публики. Его не хотели отпускать, и он обещал, что обязательно вернется. Он ворчал, но окружающие его хорошо знали цену и оттенки гремлинского ворчания. Он вернется. Но это уже совсем другая история.

* * *

Когда аппарат был почти завершен, у гномов возник логичный вопрос: а кто, собственно, будет его пилотировать? В смысле, кто именно? Какими бы друзьями не разлей вода (скорее пиво) не были между собой Голан и Струк, честь стать первым летающим гномом в истории никто не хотел уступать.

Конец спору положила Дуча, проведя с Голаном небольшой разговор, в котором выразила беспокойство за его здоровье... То, что после этого разговора обломки скалы, на которой восседали гномы, валялись в радиусе километра — скорее технические нюансы, с безопасностью ничего (ну почти ничего) не имевшие общего, ну а то что в финале этого же разговора состоялась долгожданная помолвка — не более чем предсказуемый результат. Уж гномы-то знают, что скалы просто так не летают. Как и гномы. В любом случае, все остались довольны, а это главное.

Разве что Друххук выразил опасение, что в традиционной оркской доктрине яростного натиска чего-то не хватает... Самозабвенного безумия, что ли? До сей поры казалось, что в этом с орками никто не может поспорить, но пронаблюдав за полетом каменного осколка в полцентнера весом, Друххук понял, что может. Очень даже может. Просто им не досуг. Домашние дела отвлекают.

Аппарат собирали на специально выбранной скале под покровом такого же маскирующего заклятья, каким был укрыт их лагерь. Аппарат был водружен на специальные самодельные рельсы, по которым должен был скатиться, набирая скорость, прямо в пропасть. Ну а дальше — борьба расчетов и неумолимой действительности. Кто кого. Гномы верили в расчет. Остальные — не слишком, если учесть, что большая часть отщепенцев собиралась быть на момент старта как раз на дне обрыва, чтобы словить коллективным заклятьем заигравшегося в птичку гнома. Впрочем, после непродолжительного, но пламенного обсуждения цепочку "поддержки" было решено немного растянуть — Лоувель и Налинна отошли от предполагаемого места старта и финиша метров на сто, ну а Валек и Салли решили караулить у самых городских стен. Расчет был прост — на этом этапе гном, если доберется, то будет лететь полого... Хотя бы относительно... А не вертикально вниз, так что и словить его будет проще. Но будем откровенными — выбор кандидатов на последний участок определялся с учетом наименьшей вероятности присутствия на нем гнома.

Перед самым стартом к Струку, уже повисшему на ремнях под брюхом аппарата, подошел Сержи и протянул одну из оркских сигар.

— Может, лучше потом? — Струк с сомнением покосился на подношение. — Я понимаю, что с ней я буду смотреться еще круче, но вообще-то она будет мешать!

— Это на случай, если что-то пойдет не так.

Гном нервничал, но очень старался это скрыть. Еще раз взглянув на сигару, он даже заколебался — может, и вправду взять. Если что-то и вправду пойдет не так — затянулся покрепче, и готово. Никакого страха смерти... Вообще ничего... Уже там, можно сказать.

— А это не слишком жестоко?! — возмутилась Дуча.

Сержи глубоко вздохнул, мысленно выругался — не стоит увлекаться театральными эффектами рядом с оркской сигарой, даже и незажженной, и пояснил:

— Это на случай падения. Я вплел туда заклятье замедления, точнее даже зависания. К сожалению, его можно прикрепить только на предмет живого происхождения, да и то — не маленький, иначе я бы взял палочку или соломинку. Сигара сделана из большого количества листьев, и это здорово выручает. Если ты вывалишься, упадешь или еще как-нибудь останешься один на один с гравитацией, просто сожми посильнее зубами кончик сигары. Думаю, само выйдет, если что. Это лучше каких-нибудь амулетов, потому что нащупывать болтающийся медальон во время падения не слишком сподручно, ну а руки тебе нужны будут в полете.

Поняв, наконец, что к чему, Струк поблагодарил эльфа, а Голан еще раз тяжко вздохнул — оказывается, и опасности, как таковой, не было, с такой-то штукой, но здраво рассудив, что нельзя иметь все сразу, успокоился. К тому же его опыт знакомства с оркскими сигарами намного уступал таковому у Струка. Тоже залог выживаемости какой-никакой. С непривычки орская сигара отправляет в безвозвратный полет получше иных аппаратов.

Все заняли свои места. Основная группа, воистину группа поддержки, нервно посматривала на специально сделанную отметину на скале. Если гном во время своего пике опустится ниже — пора вмешиваться. Всякие идеи о том, что подобного вмешательства хватит для нормализации полета, были отметены — в другой раз, а пока главное — не дать гному окончательно сродниться с землей.

Сейчас снизу были видны только кончики направляющих, но вот раздался условный сигнал, послышался скрип, треск и, наконец, показался сам аппарат.

И хорошо бы сказать, что он выпорхнул, как птица из гнезда, но, если уже пользоваться предложенным сравнением, то на ум приходит больше выпавший из гнезда птенец.

Сердца тревожно сжались, пальцы сами собой начали движение, губы зашептали подготовленные слова, но, видимо, в расчете гномов что-то было. Некое благородное безумие, заставляющее заработать самую сумасбродную идею. Набрав ускорение, аппарат все-таки взмыл вверх, почти чиркнув брюхом о воображаемую плоскость невозврата.

— И только гномы там летают вдохновенно! — восхищенно прошептал Тридрилл, переиначивая на свой лад слова детской песенки, как нельзя более подходящей к этому случаю.

— Иначе гномы там разбились бы мгновенно... — подхватил Баргез, куда менее восхищенно. Можно сказать даже мрачно. Видимо, орка тоже не оставляли мысли о парящих над головами бородах, которым не так-то просто внушить мысль о превосходстве священной ярости и хорррошей дубины над всякими штучками. Клокочущая внизу ярость не так уж обжигает. А значит — не внушает положенный страх и почтение, и ею, не приведите боги, можно и пренебречь. Сущий кошмар для орка!

— А хорошо полетел! — заметил Маури. — До Города точно долетит, а то и дальше...

— Главное, чтоб в Городе не приземлился... — вздохнул Сержи, но не слишком обеспокоенно — гномы уверяли, что управление в горизонтальной проекции намного проще и послушней. А им, судя по всему, действительно можно доверять.

Аппарат гнома набрал высоту. Не воспарил к облакам, не сравнялся с птицами, но все же. Выше и не надо — после приземления хотелось бы иметь нечто большее, чем кучу обломков, даже если с самим гномом ничего не случится, а так — самое оно. Видно отсюда не хуже. Город еще не очень, а вот его окрестности — как раз. Гном оценил взглядом их лагерь, довольно цокнул языком, и обвел взглядом прилегающие холмы. Потом глянул ради интереса в то место, где он планировал размещать лагерь изначально. Нахмурился. Нет, другого лагеря там не было, и тень там не плясала свою пляску... Но был по центру какой-то странный круг, как если бы его кто-то аккуратно вытоптал... А тени следов не оставляют...

* * *

Момент был волнительным. Но, быть может, недостаточно? Или ему так показалось, как порой кажется красавице, что она недостаточно приковала к себе взгляды окружения. Как бы то ни было, именно этот момент желал поспорить за звание самого волнительного и насыщенного во всем повествовании. А может, все было проще, и в дело вмешалось то самое стечение обстоятельств, которому чхать на проценты и вероятности? Или еще проще — кое-кто оказался не в том месте и не в то время? Или как раз наоборот — все зависит от того, через какую сторону прицела смотреть.

Они соткались прямо из разреженного воздуха. Сказать точнее было трудно, все-таки Салли и Валек буравили взглядами небо. Но на появление новых действующих лиц обратили внимание сразу — уж больно близко возникли эти самые лица.

Их было трое. Вроде бы вместе, но в то же время по-отдельности — перекрывая возможные пути к отступлению. Темные силуэты, неясные очертания.

Валек всегда славился тем, что умел находить общий язык с любой нечистью. Сержи порой шутил, качая головой, что Валек договорится даже с архиличем, будучи привязанным к алтарю для жертвоприношения. Валеку очень хотелось встретить настоящую тень, чтобы получить ответы на столь терзающие его вопросы. Валек был уверен, что он найдет способ договориться с тенью.

Но не с эльфийскими спецназом.

Их явно готовились брать живьем. В ход пошли магические путы и заклятья-блокаторы. На стороне нападавших было численное преимущество и эффект внезапности. По крайней мере, они так думали.

Пока с неба не раздался стремительно нарастающий рык, в котором с трудом можно было опознать мотивы боевого клича гномов.

Слышали когда-нибудь поговорку: "Видит око, да топор не достает"? Ее приписывали гномам, но на самом деле ее придумали люди. Сами же гномы придерживались диаметрально противоположного подхода — "если око видит, то и топор достанет"! Тут важен именно сам принцип, ну а технические детали уже вторичны. Недаром же гномы как раз специализируются на технических деталях.

Струк не очень разобрался, что там за фигуры возникли перед его друзьями. Он понял главное — фигуры угрожают. Все остальное — расчет угла пике, сложности экстренной посадки — пронеслось в его мозгу лишь фоном. Он сжал сигару на грани допустимого и надавил на рычаг.

Нападавшие были профессионалами. Они не бросились в рассыпную, не забыли об основной цели своего появления... Старший группы бросил короткое "отходим" на эльфийском, и фигуры растворились так же, как появились до этого. За секунду до того, как над ними пронесся Струк.

Видимо, Сержи не зря думал про посадку в городе. Преподаватель по предсказаниям наверняка бы решил, что для темного эльфа еще не все потеряно в этой тончайшей из наук, особенно если бы пронаблюдал за приземлением гнома.

Выбранный угол пике не позволял уже выровнять полет или заложить подходящий для избегания нежелательной экскурсии вираж — гномы как раз сетовали на недостаточную прочность конструкции... Вот если бы сделать все из металла... И добавить подходящий двигатель, вроде того, что подгонял костяную телегу отщепенцев во время охоты за культистами... но это все были мечты, как и возможность подвесить под крылья баки с чем-нибудь легковоспламеняющимся, чем было бы так здорово поливать врагов сверху. Пока еще мечты. На виражи аппарат рассчитан не был. А наличие в городе таких штук как каменные здания ставили под сомнение такое понятие как "мягкая посадка".

Валек и Салли стряхнули с себя магическое оцепенение как раз тогда, когда над их головой пронесся аппарат, инстинктивно вжали головы, когда из города раздался характерный треск, обменялись взглядами и, не сговариваясь, ломанулись прямиком в город.

А что по этому поводу подумали эльфийский спецназ, так и осталось тайной, хоть для сборника эльфийской нецензурной брани это и невосполнимая потеря.

* * *

Разумеется, основная группа отщепенцев не осталась ждать у места старта. Проводив взглядом летящий аппарат и помахав ему платочком... Особенно колоритно в исполнении Друххука (орк проспорил гремлину, полетит ли гном дальше дна обрыва), все дружно выбрались и побежали в направлении полета.

Светлые эльфы тоже не оставались на месте. Лоувель и Налинна как раз взбирались на очередной холм, когда Струк выходил на финишную прямую. Они не видели причин, побудивших гнома на этот шаг, но увидели главное — как Салли и Валек стремительно сворачивают на одну из полуразрушенных городских улочек и исчезают из вида. Ради разнообразия светлые эльфы все же решили подождать остальных, и только потом нестись сломя голову в неизвестность. Вот и решайте потом, какая из рас самая рассудительная под этим небом.

Дождавшись остальных, благо ждать было недолго, а гномье кряхтенье эльфийскому уху слышно издалека, Лоувель кратко доложил обстановку. Сержи почему-то еще раз припомнил преподавателя по предсказаниям, впрочем, темный эльф обычно вспоминал сего седого господина не в момент каких-то ярких озарений, а скорее наоборот — когда все катится в выгребную яму.

Не тратя больше времени и сил на экспрессию, отщепенцы взяли ноги в руки и чуть ли не кубарем скатились с холма. Все планы на неторопливое постижение местных тайн могут катиться в преисподнюю, если в опасности друзья. В любых других обстоятельствах эту ситуацию с полным основанием можно было бы назвать вторжением, ибо намерения у группы были совершенно однозначные — спасти близких, чего бы это не стоило.

— След? — уточнил гремлин, хватаясь покрепче за шею Друххука (тот еще и роль транспорта проспорил). Сержи нахмурился, пытаясь на бегу нащупать остаточные следы ауры, но Маури коротко бросил:

— Да уж почую, как-нибудь!

Ну и, разумеется, на подходе к городу, друзья узнали "радостную" новость:

— Кроме наших, тут был кто-то еще! — Маури фыркнул, будто унюхал что-то непотребное. — Похоже, твои сородичи... Не один — точно, но сколько именно — на бегу сказать не могу. Если хочешь — остановимся... — Маури вопросительно глянул на Сержи, но тот лишь махнул рукой.

— Нет времени. О городе они знают не больше нашего, я уверен. Просто скажи, пошли они в город за Валеком и Салли, и если да, то точно ли по следам?

— Пошли... — с этими словами отщепенцы пересекли городскую черту...

Если и можно употребить слово "мягкая" в описании посадки Струка, то лишь там, где говорится о месте непосредственного соприкосновения гнома с очень твердой землей. Струк не тешил себя иллюзиями изящных пируэтов посреди развалин — он лишь выбрал более-менее ровный отрезок улицы, попрощался с любимой, но такой недолговечной игрушкой, и расстегнул ремни крепления.

Летел кувырком. Как приземлился — сказано выше. Сигара эльфа сделала свое дело, так что ничего серьезнее ушиба там не было, но поди сообрази это, когда земля так и норовит обменяться местами с небом и вдарить по кумполу. В голове звенело, точнее, звенел шлем, что в случае гномов почти одно и то же. Струк все еще сидел на земле и тряс этим неразлучным тандемом, когда его нашли Салли с Валеком.

— Вставай, пошли! — Валек никогда не был силен в церемониях, да и к целостности организма относился как истинный некромант.

— Да погоди ты! — Салли отстранила юношу, уже схватившего за плечо гнома и потянувшего куда-то в сторону. — Ты в порядке?!

— А? Что? — В широко распахнутых глазах гнома наконец отразилась искорка осознания. — Где это мы?!

— Угадай! — буркнул Валек, нервно оглядываясь через плечо.

— Вспомнил — гном мигом посмурнел, и так же нервно осмотрелся по сторонам. — А что у вас там за компания объявилась?

— Они не представлялись! — теперь уже Салли потянула гнома за руку. — Пойдем. Нужно пошевеливаться, если не хотим познакомиться с ними поближе!

— А куда идти-то? — гном пошатываясь встал, и еще раз осмотрелся в надежде на то, что с высоты его ног картина его глазам откроется иная. Надежда не оправдалась.

— Выход не далеко, но я что-то не слишком хочу по нему идти. — Валек крутил головой по сторонам. — А то еще встретят... Тепло...

— Думаю, нам надо идти насквозь! Мы пройдем через город и потом доберемся до лагеря — приняла решение Салли и потащила за собой гнома, как на буксире. Валек не стал перечить девушке в ее желаниях осмотреть достопримечательности.

— Следом идут... Войдя в город, отщепенцы немного сбавили темп. Маури теперь получил возможность принюхаться, да и остальные прощупывали обстановку кто чем мог. Шли плотно — каждый помнил наставления старика. Зануда он там, или нет, но его наблюдения — едва ли не лучшее, что у них было в арсенале сведений об этих местах. Не считая мух, разумеется. — Трое. Темные эльфы.

— Популярный туристический маршрут, как я погляжу... — Заметил гремлин.

— Особенно у некоторых... Оппа!!!

Отщепенцам все же пришлось остановиться. Вопрос об идентификации неведомых преследователей отпал сам собой, ибо один из них лежал прямо у поворота в небольшой переулок. И для этого туриста-любителя, в иных сферах явно бывшего профессионалом, экскурсия подошла к концу.

— Это как? — формулировка Дучи была не идеальной, но все поняли.

— Думаю, он пытался с-с-срезать этот угол... — Хлиис ткнул острым когтем в разрушенный почти до основания угол дома. — Прыгнул, неудачно приземлилс-с-ся — этот камень явно выс-с-скочил у него из-под ноги, потерял равновес-с-сие, и ударилс-с-ся головой уже об этот угол... — теперь палец Хлииса указывал на угол соседнего дома, сохранившийся примерно наполовину.

— Этот? Неудачно прыгнул?! - Маури вполне неплохо мог определить атлетическую подготовку субъекта по тугому рельефу мышц.

— С-с-сам видишь! — Хлиис пожал плечами, давая понять, что доверяет своим глазам, выводам, а главное — наличию трупа больше, чем беглой оценке физподготовки субъекта.

— Самая нелепая смерть, которую я видел... — почесал в затылке Друххук.

— Расскажи это тому парню посреди улицы...

— Тот хоть не прыгал... Да и костюмчик такой модный не носил... Что хоть за костюмчик-то? — Орк посмотрел на темного эльфа, справедливо полагая, что именно Сержи в данный момент является лучшим знатоком и специалистом мира мод.

— Особая гибкая броня. Если переводить на общий эльфийско-высокопарное название, то что-то вроде "Посланец правящего дома". Нечто среднее между пафосной "карающей дланью" и вульгарным специалистом по зачистке. Штучная работа. Похоже, я могу гордиться — правящий дом признал мое право на трон. Никак иначе визит такой персоны рассматривать нельзя, ну а если их сразу несколько... Я польщен, короче — кривоватую улыбку эльфа можно было назвать польщенной лишь с очень большой натяжкой. Обычно так натягивают на дыбу.

— Давайте поспешим, ладно?

— Ладно. Только без лишних прыжков! — Маури явно проняло скоротечное расследование силга.

* * *

Только попав внутрь города, можно было понять, как точно подобрано его название. Жаль только, визитерам обычно не до этого. Он ведь действительно был красив. Ветер неспешно гулял по узким улочкам, заводя хороводы на перекрестках, пел свою грустную песню на развалинах домов и заигрывал с пылинками, заглянувшими в гости. Сухие стебли белесой травы, проросшие на месте древних клумб, неспешно покачивались в ритме бесконечного танца. В остальном же городом владела тишина, но это не была тяжкая длань власти тирана, заявляющего свои права на все мироздание. Скорее чуть усталый взгляд мудреца, которому равно ведомо как прошлое, так и будущее. Без времени в истории, без места в памяти людей, город жил своей неспешной жизнью, игнорируя все те условности, которыми окружили себя такие высокомерные, и такие недолговечные существа.

Стены цвета выцветшей охры, пустые глазницы окон, стертые, чуть припорошенные булыжники мостовой. Где этот город? Когда? В чем его загадка? Суть? И мягкая тишина в ответ, да насмешливый шепот ветра, не спешащего раскрывать свои тайны. Поброди, быть может, найдешь...

Идя по городу, Валек то и дело останавливался, вслушиваясь в царящую вокруг тишину или шорох ветра. Друзьям приходилось окликать, а порою и подталкивать незадачливого некроманта. Но вот настала пора остановиться всем троим — отщепенцы вышли на некогда главную площадь.

Она не поражала размерами — какая может быть площадь у небольшого городка? Скорее дань традиции, ну и провинциальному комплексу — куда уж без него. Вон, какой мы город важный, у нас и площадь есть! Да и ратуша говорит о том же, точнее то, что от нее осталось.

Но что-то еще было в этом месте.

— Надо бы сюда зайти! — веско сказал Валек, сам удивляясь своей убежденности.

— Ты не забыл, что у нас на хвосте какие-то любители пряток? — осведомилась Салли, уже понимая, что простым тычком в бок тут дело не решишь.

— Искать тут они нас точно не будут! — еще увереннее заявил Валек и, не дожидаясь ответа, направился прямиком к ратуше. Салли и Струк последовали за ним, почему-то даже не рассматривая возможность увести некроманта за ухо. Видимо, в этом месте действительно что-то было.

— Второй... — безликим голосом проговорил Маури.

— Ну, тут все прос-с-сто! — Хлиису понравилось входить в роль детектива. В этот момент ему очень не хватало трубки и возможности развалиться в кресле, закинув ногу на ногу. — Этот прижался к стене и получил по голове упавшим камушком — словно в подтверждение своих слов, силг пнул небольшой камень, лежавший рядом с телом.

— Тебе не кажется, что "методы" этого города как-то часто повторяются? — заметил Сержи, осматривая вершину полуразрушенной стены, откуда упал камень. — Помнится, Старик что-то такое рассказывал.

— Повторяться-то повторяются... Видимо, не так уж много у пустого города возможностей добыть себе пропитание... Но что толку, если мы не понимаем, как ему это удается? — Пожал плечами гремлин.

Отщепенцы не стали задерживаться у второго тела. То, что это тело принадлежало не члену их команды, обнадеживало, но не слишком. Вряд ли город делает сознательную выборку жертв, хотя кто его знает?

Ступени ратуши скрипели. Она была пустой, как и другие дома, и, как и другие дома, мало подверглась разрушительному воздействию времени. Салли наскоро провела анализ магического поля, и получился все тот же результат. А вот Валек приходил во все большее возбуждение. Он буквально рвался вперед, чуя за поворотом если не разгадку, то хотя бы ее отблеск.

За поворотом был лестничный пролет, ведущий наверх, на третий этаж. Ратуша была самым высоким из сохранившихся зданий — больше третий этаж не смог сохранить никто. Из окна третьего этажа открывался совершенно непередаваемый вид на город. Равномерно-пустынный, холмисто-волнистый, охристо-желтый... Словно скошенное поле, ощетиненное кое-где острыми верхушками развалин. А еще на третьем этаже был кабинет. Когда-то тут восседал градоначальник, мэр, или как там называлась в те времена эта должность? А сейчас тут восседал скелет. И даже по прошествии столетий нельзя было сказать, что восседал спокойно. Наоборот. Такого горя, как в позе скелета, ребятам еще не доводилось видеть. Рука, подпирающая череп, глазницы, смотрящие вниз, вторая рука на остатках столешницы, сгорбленная спина... Чувства передаются не только мимикой. Иногда они буквально исходят от существа. Тогда их можно почувствовать даже за каменной стеной. И время над ними не властно.

— От чего он умер? — Салли спросила у Валека, застывшего напротив скелета.

— От горя — уверенно ответил некромант. — У него на глазах рухнуло все, что он холил и любил всю жизнь. Это и была его жизнь. Он не смог этого перенести.

— Это тот градоначальник, про которого Сержи говорил? — Вспомнил Струк.

— Да.

Визитеры буравили скелет своими взглядами, забыв обо всех магических ритуалах, погружаясь в разлитое вокруг ощущение того, что вполне можно назвать личным апокалипсисом.

— Это он? — Спросила Салли. Совсем по-другому.

— Да — ответил Валек. Так же утвердительно, но утверждал он теперь совсем другое.

— Как? Почему? — Салли не могла подобрать подходящий вопрос.

— Он заботится о городе. Он делал это до смерти, продолжил и после. Но не как призрак... — Валеку тоже было трудно подбирать слова. Понимание смерти открывало дорогу к пониманию жизни. — Он как бы и не умер, вернее умер, но умер телом, а продолжил жить в городе. В своем детище, которое так любил. Так частица души мастера иногда переходит в шедевр, но тут был полный переход... Поэтому город и не-мертвый, но и не-живой. И он вне времени, потому что время для него перестало иметь значение во время смерти. Наверняка он был потенциально сильным магом — одних эмоций для такого перехода мало, а вот если у него были многолетние нерастраченные запасы силы... Кто знает. Мне трудно сейчас сформулировать все это... Зато теперь будет над чем поразмыслить... Следующие пару столетий...

— А как же все эти трупы? — нахмурился Струк, которому концепция перехода души к предмету была очень даже понятна.

— Он охраняет город. Точнее, охраняет себя. От разбойников, мародёров. Охраняет так, как может город.

— И что, мух тоже он не пускает? — с сомнением уточнила Салли.

— Ну а ты бы хотела, чтобы в тебе водились мухи? — Валек, наконец, оторвался от скелета и перевел взгляд на Салли. Девушке, впрочем, показалось, что посмотрел он на нее так же, как и на труп. Может даже с меньшим интересом. — Мухи — не лучший показатель для любого города, ну а этот город за собой следит...

— А как же мы? — Салли перешла к главному.

Отщепенцы добрались до площади. Тут их ждал сюрприз. Они бы не удивились, обнаружив третье тело где-нибудь в переулке. Но это тело было еще живо. Только вряд ли оно было радо этому обстоятельству.

В глазах третьего эльфа — судя по знакам различия — старшего группы — плескалось такое безумие, которого не пожелаешь и врагам. Даже тем, кто отправил к вам убийц. Привилегированных.

— Хватит!!! — эльф прокричал, хватаясь за голову. Видимо, это не помогло. Эльф сжался, как тугая пружина, и помчался куда-то в сторону. На группу отщепенцев он не обратил ни малейшего внимания. Зато в окне ратуши показался Валек, судя по всему, привлеченный выкриком с площади. Как ни в чем не бывало, молодой некромант помахал друзьям, приглашая подняться наверх. Сержи вздохнул, и тоже решил больше ничему не удивляться.

— Так почему мы спокойно разгуливаем по городу, а остальные мрут, едва переступив его черту? — спросил Друххук, услышав повторение рассказа.

— А ты еще не понял? — усмехнулся с его плеча гремлин. И даже запанибратски дернул орка за ухо. Прикинул траекторию возможного полета из окна, и поспешил перейти к объяснениям. — Мы пришли сюда узнавать. Очень достойное, с точки зрения Города, занятия. О нем узнавать, о Городе. Эдакие вежливые и любознательные туристы. Даже культурные, если с небольшой натяжкой и за некоторым исключением. А остальные приходили сюда забирать. И вот этого Город позволить ну никак не мог. То же самое и с прошлыми исследовательскими группами — одних Город оберегал, а других не щадил. Радикально, но, быть может, были и какие-то предупреждения? Проигнорированные или непонятые. А может, и не было. Зачем Городу грабители? И с эльфами, я так понимаю, то же самое.

— А что они хотели забрать? — не понял Голан.

— Нас — буркнул Струк. — А мы тут, вроде как, ко двору...

— Спасибо! — веско сказала Салли, обращаясь к скелету. Все это время отщепенцы были на третьем этаже ратуши. В какой-то момент им даже показалось, что из окна можно посмотреть на город в его былом виде. Но это был, конечно же, мираж, под впечатлением от рассказа. Чудес не бывает.

— А вы не против, если мы расскажем о Вас остальным? Мы можем сохранить все это и втайне...— осторожно уточнил Сержи. Так спрашивают у строгого руководителя диплома, получив в результате эксперимента совсем не запланированные результаты. Руководитель диплома не ответил.

Отщепенцы еще немного постояли и цепочкой потянулись на выход. Всю обратную дорогу они крутили головами по сторонам, пытаясь усмотреть хотя бы намек на знамение или волю Города. Увы, город их ответами так и не одарил. Но зато они были живы. По крайней мере, пока.

* * *

Выход из города ознаменовался коллективным вздохом облегчения. Что ни говори, а благорасположение власть имущих, пусть и городов, вещь еще более зыбкая, чем догадки некроманта. Мало ли, чем можно прогневить Город, особенно если ему не чуждо тщеславие? Заглянуть в канализацию? Не оценить живописную композицию развалин? Пройти мимо особо изысканной трещины на стене? Вариантов куда больше чем возможностей исхода.

Когда последние обломки стен остались за спиной, отщепенцы наперебой начали делиться впечатлениями от пережитого. Возможно, несколько резковатыми в некоторых местах, так что повторное посещение Города можно было бы назвать неосмотрительным, но что поделать — напряжение давало о себе знать. Уж больно много событий сплелось воедино. К тому же отщепенцы так и не получили хоть какого-нибудь подтверждения догадки Валека, так что открытие оставляло после себя привкус недосказанности. Да и вопрос о разглашении так и остался открытым.

— Интересно, почему тот парень умер так быстро? — Салли не давала покоя смерть юноши, встреченного по приезде на холме.

— Думаю, он вошел в Город с единственной целью — раздобыть любое доказательство того, что он там был, а следовательно — что он не робкого десятка — гремлин старался говорить мягко, чувствуя, что для девушки это очень больная тема. — Его интересовало что угодно, но в то же время сам Город его интересовал в последнюю очередь. Думаю, такого кощунства он даже представить себе не мог. Ну и исправил, а заодно и предотвратил самое бессмысленное разграбление в своей истории...

— Думаешь, самое? Как по мне, так подобные "доказательства" должны пользоваться определенным спросом. — Предположил Маури.

— Ага. — Согласился Тридрилл. — И браться на соседней улице, или прямо под ногами. Нет уж. Тут действительно особый случай. Те, кто все же добирался до города с целью обретения сувенира, все же интересовались этим местом. Не исключаю даже, что Город вполне мог позволять им забирать что-нибудь ненужное. Те же щепки, камни и прочую ерунду. Хотя кто знает, что для этого Города ерунда, а что — нет?

Все разговоры разом стихли, когда в очередной низине отщепенцы разглядели труп. Каждый вспомнил, какими именно словами он охарактеризовал свое пребывание в городе и сглотнул, так что сглатывание вышло синхронным, как и выдох после городской черты. Тем не менее, они все еще были живы.

— Это третий. Тот, кого мы видели на площади. — Уверенно сказал Сержи. Спускаться к трупу он не спешил.

— Который с поехавшей крышей? — Уточнил Друххук. — Думаешь, он не видел, куда пер, и навернулся в эту яму?

— Не знаю — честно ответил Сержи. — А еще в свете последних событий я не знаю, что считать естественной смертью, а что — нет.

— Хм, ну для клиента-то точно все равно! — Хмыкнул Друххук.

— Да и наша смерть уж точно планировалась как естественная и случайная! Так что разница и вправду невелика — Маури был согласен с орком.

— Мне вот интересно, делегация эльфийских туристов по этим местам насчитывала только троих ценителей старины и несчастных случаев, или их было больше? — Тридрилл вопросительно глянул на Сержи. — Не подскажешь, ушастенький?

— Мне они о прибытии не докладывали — сухо ответил темный эльф. — Этих личностей трудно отнести к общественным деятелям, но учитывая, как далеко им пришлось забраться и сколько у них планировалось работы, не исключено, что где-то тут ошивается группа поддержки...

— И я даже знаю где! — довольный Струк сиял, как свежеограненный алмаз. Теперь уж точно никто не сможет оспорить ту исключительную полезность и роль, что сыграл в этой истории их аппарат.

Гном рассказал друзьям о вытоптанном круге.

— Мда... не одни мы про маскировку подумали... — скривился Маури. Мурристу было особенно неприятно то, что он не смог учуять близость врагов.

— Интересно, и давно они тут? — Салли ни к кому особо не обращалась, но гремлин ответил.

— Не исключено. Зачем тащиться по нашим следам с риском демаскировки, когда пункт назначения известен? Ну, а то, что мы отправились именно сюда... Может, за нами присматривала и вторая группа. Захлопывали капкан. Не думаю, чтобы на нашей поимке правящий дом темных эльфов всерьез рассчитывал сэкономить. Несколько не тот расклад...

— Оптимистичненько — поежился Маури.

— Пока что у нас исключительное преимущество — твердо сказал Сержи. — Надо им воспользоваться, так или иначе. Мы знаем, где они, и мы знаем, что основные силы у них выбыли из игры. Они не знают ни одного, ни второго. Нашего местоположения они тоже не знают, иначе наведались бы прямиком в наш лагерь. Но догадываются — шныряющая неподалеку "тень", а после этого пламенные переговоры гномов... Мы можем тихо исчезнуть, или...

— И оставить у себя в тылу этот "подарок" от твоих друзей?! Нет уж! — рявкнул Друххук.

— Я не договорил — спокойно заметил Сержи. — Или мы можем наведаться к ним сами. Предлагаю голосование, потому что наверняка не все разделяют твои радикальные взгляды, а дело это уже давно стало общим. Я сам — за визит, хотя многого это и не даст — небольшую отсрочку, которой тоже надо еще воспользоваться. Тем не менее.

— Я бы ушла — сказала Налинна. — Они дольше будут разбираться, что произошло с их ударным отрядом и выходить на связь для получения новых инструкций...

— Поддерживаю — добавила Салли. — В лобовую атаку или погоню они теперь не бросятся. А вот на случай их смерти твои друзья наверняка что-нибудь да заготовили — это как раз ожидаемый вариант. А вот неразбериха...

— А почему бы нам не объединить эти замечательные варианты?! — Тридрилл ослепительно улыбнулся. — Наведаться к ним в гости, но не с карательной миссией, а как раз с целью создания этой самой неразберихи! Благо, чертовщинки вокруг хватает, а у перепуганного эльфа глаза большие!!!

Такой вариант устроил всех. Просто у каждой культуры свои представления о неразберихе — что для гнома неправильно разложенные инструменты, то для орка — переломанные ноги. Ну и наоборот.

Небольшое разделение все же имело место — "пацифисты" занялись сбором лагеря, чтобы не задерживаться тут ни минуты, когда придет отмашка на старт, а "активисты" принялись второпях создавать план под условным названием "в жизни бывает много всего неожиданного".

— Главное — нарушить им связь. Но желательно не сломать, разве что в крайнем случае, а как-нибудь так подкрутить, чтобы получалось непонятно что. Мусор, помехи, каша... что угодно. Что они используют в качестве связи?

— Какие-нибудь амулеты — уверенно сказал Сержи. — В птиц и курьеров не верю. Не в этой местности, и не при этих обстоятельствах.

— Можно еще, смеха ради, установить им "глушилку" — специальный тотем, создающий завихрения магического поля. Когда будем отступать -внес свое предложение Баргез. — Их расположение нам известно, а направление связи предугадать нетрудно — это или столица, или ваши темные леса. Угол с этой точки небольшой, так что одного тотема хватит, а они пусть себе голову ломают, что они там недокрутили и недочинили!

— Отлично! — Сержи очень понравилась такая идея. — Еще идеи?

— Мне на ум приходит небольшая пугалка. — Хлиис расплылся в какой-то ностальгической улыбке. — Ей принято отпугивать злых духов болот... ну и вредных птиц заодно. Магии там мало — в ос-с-сновном за все отвечает один народный ритуал, и я очень с-с-сомневаюс-с-сь, что его рас-с-спознают эти эльфийс-с-ские умельцы. Важно то, что в результате с-с-создается непос-с-стоянный ис-с-сточник звука, перемещающийс-с-ся по заданной площади с-с-случайным образом, который почти невозможно отс-с-следить. Пус-с-сть побегают! Это как мерцающий огонек — то тут пос-с-светит, точнее, поссс — вис-с-стит, то там!

— Тоже хорошо! Еще бы их как-нибудь обработать, да запасов лишить — кушают-то они наверняка не с грядки... — Сержи вопросительно глянул на Баргеза и Друххука. — У вас там никаких веселых грибочков в заначке не найдется?

— Поищем! — веско сказал Друххук.

— А чего-нибудь с отложенным эффектом? Дабы продлить праздник жизни, так сказать?

— Сделаем! — улыбнулся Баргез и полез за верным котелком.

— Только чтобы они это съели! — донеслось от костра женское замечание. Пусть и бородатое. — А то как наварите своего зелья — пол леса проветривать придется! Это хорошо еще, что мы отсюда съезжаем!

— Да уж, назад дороги нет! Опять... — хмыкнул Лоувель, вспоминая последствия орочьих кулинарно-шаманских экспериментов и массовое проветривание общежития. И ладно, если только проветривание. Когда весь второй курс носился по саду Академии, спасаясь от нашествия розовых носорогов, за голову хватались даже матерые преподаватели, навидавшиеся шалостей за долгие годы работы.

* * *

На дело пошли ограниченным составом. В некоторых ситуациях лучше поступиться численностью в пользу бесшумности, и это была как раз из таких, так что в поход отправились Сержи, Тридрилл, Лоувель, Маури и Баргез. Тяжелее всего было уговорить остаться Струка — гном желал достойно расквитаться с теми, по чьей, пусть и косвенной вине, пропал их летательный аппарат. Зато Друххук с некоторым удивлением узнал, что из него может получиться неплохая сиделка, особенно если из воинствующего свертка торчит только борода, и доносятся отборные гномьи ругательства.

— Ну тише, тише! — Орк, кажется, даже начал входить во вкус, покачивая стянутый ремнями кокон. — А-а-А-а-А-а-А! Всех перебудишь! Сосочки ни у кого нет, часом?

— С пивом? — сочувственно спросила Дуча.

— Да хоть с чем! — орк картинно вздохнул, поднялся с камня и принялся расхаживать по лагерю, потряхивая свертком.

— Может, хватит? — Уточнил Голан. Гном пытался представить свои чувства, окажись он на месте собрата, но у него не получалось. Воображение пасовало и мысленно крутило пальцем у виска, отказываясь признавать задачу за вменяемую.

— Даже и не знаю! — снова вздохнул орк. — Что-то наш малыш покраснел! Тужится, бедненький! Может, а-а хочешь?

— Друх, это уже слишком! — покачала головой Налинна. — Ты ведь не хочешь потом всю оставшуюся жизнь от летающих топоров уворачиваться?

— А что я?! — возмутился Друххук. — Меня ведь попросили его подержать со всей нежностью и бережностью, пока остальные не уйдут! Вы видели когда-нибудь более нежного орка?!

Приходилось признать, что нет. Тем не менее, и у орка, несмотря на всю его безрассудность, какие-то зачатки самосохранения все же имелись. Еще не настолько чтобы не нестись в одиночку на плотный строй врагов, но хотя бы достаточно, чтобы не прыгать в извергающийся вулкан. Хотя насчет последнего, в связи с его нынешним поведением, возникали сомнения. Одним словом, сверток со Струком пришлось подвесить на ветку, чтобы гном хоть немного остыл.

Тем временем основной отряд понемногу приближался к цели. Этой рощице чахлых деревьев было далеко до гордого звания леса, но она старалась изо всех сил. Казалось бы, спрятать что-то серьезное в просвечивающемся насквозь скоплении не богатой на листву растительности невозможно, но специалисты по маскировке не устают повторять, что вглядываться нужно в переходы цвета и света, а не в сплошные участки темноты. Повторять над еще теплыми трупами жертв, как правило, обращаясь не то к потенциальным ученикам, не то к безразличному небу над головой. А тут дело предстояло иметь как раз со специалистами. Окопавшимися специалистами.

— Тихо — покачал головой Лоувель после двадцатиминутного ожидания. Длинноухий светлый эльф надеялся, что легкий ветерок принесет хоть какой-нибудь лагерный шорох. Скрип покачивающегося котелка, шелест ослабленного полотнища палатки, осторожное приминание травы. С этой целью группа дала изрядный крюк, чтобы подойти с подветренной стороны.

— А я что-то чую — уверенно сказал Маури. — Не берусь пока разделить, но кто-то и что-то там точно есть!

— А конкретнее можешь сказать? — шепнул Тридрилл.

— Что я точно могу сказать, так это то, что они не пожалели маскирующего запах порошка! Не того, что вызывает чихание... видимо, чтобы самим не чихать, но того, что смешивает запахи в непонятную кашу. Странный выбор для леса. Такие обычно хороши в городских условиях...

— Ну они же в город шли — хмыкнул Тридрилл.

— Ладно, если вы уверены, что за ближайшей кочкой нас не ждут, то продвигаемся дальше! — донеслось со стороны холмика, на поверку почти целиком состоявшего из Баргеза. Умение огромного орка сливаться с местностью вызывало острые приступы зависти у Лоувеля и Маури. Одно дело — затаиться в камнях, изогнувшись так, как и не снилось мастерам гимнастики, а другое дело — самому стать камнем. Искусство совершенно особого рода, абсолютно не связанное с содержимым орочьих голов, как бы не хотелось того злым языкам. Среди орков оно не пользовалось такой уж популярностью, потому что таиться считалось едва ли не трусостью. Считалось осторожно, потому что заявить такое разведчику — верный и быстрый билет на встречу с богами. Шаманы этим искусством тоже не брезговали, потому что никогда не знаешь, куда тебя занесет порция очередного зелья. Уж лучше быть живым камнем, чем мертвым трофеем.

— Тихо — повторил Лоувель. — Не нравится мне это. Они не должны таиться, если мы все правильно рассчитали. А если мы ошиблись, то лучше бы отступить.

В этом было здравое зерно, но поддержки оно не нашло — остальные твердо намерились продолжить начатое.

Еще шаг, еще два. Перекат, скольжение. Камень тут, холмик там. Дерево за деревом.

— Мы совсем близко! — Тридрилл шепнул на грани слышимости. Сержи кивнул — он уже ощущал присутствие чужеродной магии. Хотя, почему чужеродной? Очень даже родной и понятной, просто давно не встречаемой.

На поляне впереди ничего не было видно, хотя, по заверениям Маури, тут был целый лагерь, и оставалось до него шагов пять. Не слишком странно, учитывая, как был укрыта их собственная стоянка, но все же... Отщепенцы пытались понять по преломлению света, где проходит граница купола, если она вообще есть. Ее ведь может и не быть, если заклятие использует дополнительные слои реальности.

— Вы замечательно маскируетесь, господа, но, право, в этом совершенно нет необходимости... Во всяком случае, на данный момент — донесся до них голос из предполагаемого лагеря. Хорошо поставленный, спокойный, размеренный, чуть насмешливый голос. Прямо как на лекции.

Отщепенцы синхронно вздрогнули и сглотнули.

— Ну... право умереть у нас точно есть... — Тридрилл попытался найти хоть что-то хорошее в сложившейся ситуации, но ничего более оптимистичного на ум не пришло.

— Не надо так сгущать краски, господа. Проходите внутрь. Я не настаиваю, разумеется, быть может, лежать на этих сухих сучьях и траве доставляет вам недоступное и непонятное мне удовольствие, но общаться тут будет не в пример удобнее.

Отщепенцы вздохнули, поднялись с земли, неловко отряхнулись и вошли на территорию лагеря. Мысль о побеге или сражении даже не приходила в голову — какой смысл, если у противника на руках все козыри, включая сведения о приближении и даже о сухих сучьях? Тем не менее, открывшееся зрелище заставило их вновь остановиться.

Ковыряющийся в зубах зубочисткой вампир — зрелище само по себе довольно специфическое. Но вот разряженный по последней столичной моде, восседающий посреди леса за небольшим одноместным столиком, декорированном свечами, салфетками, цветами и хрусталем, ковыряющийся в зубах зубочисткой вампир — это уже перебор.

"Хм, а раньше за ним особого пижонства не водилось..." — Подумал Сержи.

Лагерь тоже имел место быть. Восемь небольших аккуратных палаток, куда лучше, чем у отщепенцев, стояли двумя дугами по четыре как раз вокруг того места, на котором расположился вампир, и где у других лагерей обычно размещался очаг. Тут же на очаг не было и намека — конспирация, судя по всему, превыше всего... Не было и намека на то, чтобы в палатках хоть кто-то был.

— Э-э-э...гхм... мы не помешали? — кисло осведомился Лоувель.

— Ну что вы! — как не в чем ни бывало, ответил Наид Шах. — Напротив, вы очень вовремя! Иначе мне пришлось бы наносить вам визит самостоятельно!

— А так не придется? — буркнул Тридрилл.

— Разумеется, нет. В этом совершенно не будет необходимости... — Наид Шах говорил отстраненно, как будто думал о чем-то своем.

— Сами придут... — скривился Сержи.

Вампир тяжело вздохнул и картинно возвел глаза к небу. Получилось очень искренне.

— Сеерижжаккаад, я уже говорил вам, что не всегда нужно искать самые сложные пути? Нет? Ну, тогда сейчас скажу. В рамках нашего предмета — довольно ценный совет.

— По-моему, я озвучил самый простой... — Сержи даже немного смутился.

— Отнюдь — вампира забавляла эта игра, но не настолько, чтобы ее затягивать.

— Тогда позвольте поинтересоваться, что вы тут делаете, если...

— Если не вдаваться в подробности, — вампир не дал договорить вступившему на тонкий лед полемики эльфу, — то у меня были очень веские основания предполагать, что в этом регионе окажется довольно яркая и представительная делегация ваших сородичей не самого последнего ранга с абсолютно надежным алиби, и о ком принципиально никто никогда не побеспокоится, в случае непонятного исчезновения... Когда еще выпадет такая возможность устроить пикник?!

— Пикник?! — выдохнул Лоувель.

Отщепенцы по-новому посмотрели на безмолвные ряды палаток.

Потом на сервировку стола.

— Я предпочитаю отдыхать культурно! — Вампира даже немного возмутило передергивание некоторых лиц. И недоумение остальных. — И не люблю пачкать руки!

В головах отщепенцев синхронно возникла картина: вот из палаток одно за другим по воздуху неспешно выплывают застывшие в бессильном оцепенении тела, в иных обстоятельствах наводящие леденящий ужас одним своим присутствием. Замирают перед высшим вампиром, промокающим после очередного блюда рот изящным платком, а потом так же неспешно отправляются обратно. Все чисто и культурно! Синхронное поеживание не укрылось от острых глаз вампира.

— И нечего кривиться, я же не предлагаю вам присоединиться! — К вампиру вернулись его обычные чуть насмешливые нотки, отделяющие его от всего остального мира надежнее острых клыков.

— В качестве десерта? — не удержался Тридрилл.

— Про меня, конечно, рассказывали в далекие времена моей активной преподавательской деятельности, что я зверствую на экзаменах, а двоечников способен даже съесть, но все же в этих слухах не обошлось без доли преувеличения. В большинстве из них. В любом случае, это было очень давно! И к вам это всяко не относится. Способных студентов нужно беречь.

— Зачем?... — довольно странный вопрос в устах способного студента, но оркам свойственна определенная фаталистичность.

— Затем, чтобы не прерывались все следы — пожал плечами вампир. — Кроме того, удовольствие от созерцания ваших переделок всяко выше, чем питательная ценность порядком зачахших на куцей студенческой стипендии и изможденных непрерывной беготней тел.

— Эм, тогда зачем вы собирались зайти к нам в лагерь? — Маури совсем запутался.

— Поздороваться и пожелать удачи — спокойно ответил вампир. — Надеюсь, вы в состоянии будете это сделать за меня? А то в который раз убеждаюсь, что мое неожиданное появление травмирует неокрепшую психику. Ума не приложу, с чего бы...

* * *

В свой лагерь отщепенцы вернулись на негнущихся ногах. Дальнейший разговор с Наид Шахом как-то не сложился — вампир демонстративно не интересовался полученными в городе открытиями. Даже обидно! Не интересовался он и дальнейшими планами отщепенцев, притом, так же демонстративно. Что уже настораживало.

Сержи окинул затуманенным взором подвешенного в воздухе Струка, как бы силясь понять, что в этой картине вызывает у него какое-то странное чувство несообразности. Безуспешно.

Баргез попросил у Друххука чего-нибудь выпить, и, словив просительный взгляд гремлина, протянул полупустую флягу и тому. Лоувель громогласно объявил об окончательном и бесповоротном переходе на вегетарианство, а Маури так и не проронил ни слова.

Наконец, когда гномы уже дошли до белого каления, а Налинна пригрозила возлюбленному мучительной смертью в муравейнике, ударный отряд все же поделился новостями.

— Погодите, я не поняла, он что, вообще в курсе на счет всего, что тут происходит?! — Салли была очень возмущена таким поворотом событий. Сержи пожал плечами.

— Не знаю. Он любит напустить туману... Иногда мне кажется, что он знает вообще все, а уже через мгновение приходит мысль, что он не знает ничего просто потому, что его это совершенно не интересует...

— Думаю, это можно смело назвать гранями осведомленности... — Хмыкнул Тридрилл. После порции орочьей настойки к гремлину вновь вернулась бодрость и интерес к жизни.

— Но все-таки! — не унималась Салли. — Почему он уходил от разговоров о том, что тут происходит?

— Думаю, он просто дает нам возможность самим принять решение о том, что делать дальше... Не перекладывать ответственность на его тонкие плечи, а поступить как взрослым... жестковато, но честно... — неожиданно сказал Валек.

— Что же до его осведомленности, то неплохо было бы поближе посмотреть на тот третий труп, что мы нашли за пределами города... И если ударник эльфийского отряда не страдал по жизни крайне острой формой малокровия... — начал было Тридрилл.

— А смысл? — Баргез склонил голову набок.

— Пожалуй... — Гремлин выдохнул и немного съежился. Все же как-то неловко совать нос в дела того, для кого твои страшнейшие враги — легкая закуска. — Интересно, как он нас обнаружил...

— Ну должен же быть вообще хоть какой-то смысл в обучении! — Неожиданно усмехнулся Сержи. — Мы ведь, вроде как, и собирались этим заниматься, и не наша вина, что выходило все наоборот. А если кучка одаренной и сплоченной молодежи будет все время одерживать верх над старыми, мудрыми и опытными, то какой вообще смысл что-то постигать? А так у нас, наконец-то, есть наглядный пример...

— Хорош, примерчик! — скривилась Салли. — Ты еще скажи, что образец для подражания!

Но потом девушка подозрительно покосилась на горящие глаза Валека и сочла за лучшее эту тему не развивать.

— Что приводит нас к основному вопросу: что мы будем делать дальше? — Сержи тоже решил не задерживаться на обсуждении добродетели их окружения. Грустный получился бы разговор. — Возвращаемся? Если честно, то мне не хочется. Виндэнсбург, может, и называют "Голодным Городом", но как по мне, так это название куда больше подходит нашей обожаемой столице. Где еще тебя окружат столько желающих тебя сожрать, и тобой воспользоваться, выставляя это твоим же благом? И ведь попробуй только не восхищаться и не благодарить в процессе!

— А как же учеба? — Лукаво спросил Тридрилл. Вот уж точно кто не рвался назад.

— Думаю, мы уже изучили все по части изворотливости и умения выпутываться из не нами созданных и навязанных передряг. Жаль только, что дипломов по этой специальности не выдают. Он был бы куда ценнее того, что может предложить Академия... И больше отражал бы пройденный курс.

— Эх, не видать мне настенного украшения! — покачал головой Струк.

— Знаешь... если учесть, что это была у нас далеко не преддипломная практика, то мне страшно подумать, куда нас отправят на дипломную! — Голан толкнул собрата локтем в бок.

— Ммм... Всегда остается вариант Преисподней... — философски заметил Баргез. — Про корону владыки подземного мира ходит немало легенд, и с ректората станется послать нас на их проверку... если не удалось отправить нас туда естественным путем, то остается вариант учебного распоряжения!

— Воистину всесильная штука! — покачал головой Тридрилл.

— Ну что, есть желающие возвращаться? — спросил Сержи, обводя друзей взглядом. Ответом было коллективное качание головой. Словно зарядка для шеи какая-то!

— Замечательно! — Тридрилл потер руки. — Куда мы не пойдем, мы уже решили. Осталось теперь решить, куда мы пойдем! Думаю, в твоем лесу, ушастенький, нам не сильно будут рады...

— Напротив — сухо возразил Сержи. — Нашему прибытию там очень сильно обрадуются! Столько хлопот снимется разом! Начиная с мороки нас искать, и заканчивая необходимостью умерщвлять нас аккуратно. Такую показательную казнь устроить можно — закачаешься! Ну а персонально для тебя, думаю, наши народные умельцы расстараются как никогда! Заманчиво?

— Я прям трясусь от предвкушения! — хмыкнул Тридрилл. — Мог бы в ответ предложить вкусить вам гремлинского гостеприимства, вот только, боюсь, в наших скромных жилищах вы не поместитесь, ну а гостевые покои...

— Можешь не продолжать — кивнул Сержи. — Вполне равноценная замена эльфийским, согласен.

— У наших с гостеприимством туго... — потупился Голан. — Хотя до вас, конечно, далеко...

— Наши тоже не поймут... — Баргез почесал подбородок.

— Наши, скорее всего, истыкают стрелами на подходе... — Ввздохнула Налинна. — Во избежание и ради очищения, ну и всякое такое...

— К нам ходить не с-с-стоит, ес-с-сли только не хотите каждый день отбиватьс-с-ся от желающих разжитьс-с-ся дармовыми рабами.

— Или быть ограбленными, если уж к нам!

— Одним словом, пошли куда-нибудь, а там разберемся, раз уж везде такие радужные перспективы! — заключил Сержи.

— И что мы будем делать? — спросил Валек.

— Собирать материал на диплом! — веско ответил темный эльф. — Надо же будет когда-нибудь и с этим разобраться!

Вместо эпилога

— Странные они какие-то... ворчливо заметила почтенная Глафья Сиддс, сидя как обычно вечером на лавочке у своего дома и наблюдая необычную процессию, въезжающую в деревню. — Как не от мира сего.

— Ну да, где это видано, чтобы орк с гномом бок о бок ехали, а не бросались друг на друга с топорами и дубинами! Непорядок! — В ответ проворчал почтенный Глэфер Сиддс, подумав, что эта вечерняя перебранка будет ничем не хуже прочих. Тем более, что и на молодежь поворчать всегда можно, а въезжающие, судя по непонятно как затесавшимся в компанию нескольким человеческим лицам, явно молодежь. Насчет остальных почтенный ветеран лавочки уверен не был, да и посохи, вон, у некоторых имеются. Зачем молодежи посохи? Опять, небось, строят из себя невесть что!

— Да уж, порядок у нас — это когда все непрерывно дерутся. Стоит кому-то прекратить и подружиться — караул! Жди беды! — не выходило перебранки. Впервые за сорок лет.

Впрочем, беды пока ждали обе стороны — приезжие вели себя более чем настороженно и аккуратно, поминутно оглядываясь по сторонам в поисках непонятно чего или кого. Что не прибавляло им популярности. Справедливости ради можно было бы сказать, что популярности им бы не принесло ни горделивое гарцевание, ни въезд с цветами и музыкой. Немного примиряло с действительностью то, что непонятная компания задерживаться в деревне не собиралась — едущий впереди высокомерный темный эльф о чем-то коротко переговорил с кузнецом, потом повернулся к остальным, те быстро посовещались и явно пришли к какому-то общему решению.

— Ты смотри, как шушукаются! Интересно, куда они идут?

— Мне интереснее, откуда они такие пришли?

— А что это на плече у орка? Гремлин что ли? — Почтенная леди прищурилась, силясь разглядеть маленькое существо. — Я думала, они только несчастье приносят...

— Орки в деревне — вполне-себе к несчастью, так что правильно думала! — проворчал почтенный господин.

Странная компания уже собралась было на выход, как вдруг в соседнем доме раздался характерный грохот посуды, и через несколько минут на улицу выскочила почтенная Нимара Грифсс.

— Что, опять домовые подрались? — участливо спросила почтенная Глафья у соседки.

Соседский дом был отстроен на месте пожарища много лет назад. Предыдущий дом выгорел полностью, а вот подвал остался. Старый домовой, уцелевший вместе с остатками строения, был рад новостройке, а вот новому "коллеге" — не слишком. Обычно домовые вели себя тихо, и иногда даже дружно, но если случалось им хлебнуть медовой росицы — мигом начиналось выяснение отношений бездомного "старожила" с севшим на голову "юнцом". Дому угрозы это противостояние эпох не несло, а вот посуда порою страдала.

Почтенная Глэфер не заметила, как дрогнуло чуткое ухо эльфов, и уже в следующий момент престарелая чета оказалась буквально окружена такими разными, но при этом одинаково заинтересованными лицами.

— Прошу прощения, домовые, говорите, подрались? — тактично осведомился темный эльф. — Как необычно! А можно мы посмотрим и с ними побеседуем?

— На что смотреть-то? Они ж невидимые! Да и не разговаривают! — Усмехнулась почтенная Нимара Гриффс, глядя на молодежь.

— Мы найдем общий язык! — веско сказал темный эльф, и почтенный Глэфер как-то сразу поверил — эти — найдут! Было в них что-то... Целеустремленное. Одинаковое у всех, какими бы разными они не казались на первый взгляд. Сейчас эта разношерстная компания выглядела цельно и слитно, как будто под фальшивым внешним слоем крылось нечто общее и единое.

Почтенный Глэфер помотал головой, пытаясь избавиться от наваждения. Нееет, разве может такое быть?