Что же касается конкретно вашего вопроса, то хочу уточнить парочку нюансов технического характера, которые вы не могли знать в силу вынужденных пробелов в вашем образовании. Для создания градобоя... как и в некоторых других аспектах высшей магии смерти, не используют сущности высших вампиров в классическом понимании это процесса. Это слишком ненадежно... и небезопасно. В плане добычи требуемого ресурса. А любой процесс требует постоянства и надежности. Вот почему ваши сородичи наловчились получать сущности высших вампиров, скажем так, искусственным путем. Процесс эволюции и совершенствования вампиризма известен достаточно давно и достаточно хорошо, но только темные эльфы догадались извлекать из него практическую пользу, поставив под контроль весь процесс от зарождения до конечной стадии, и использование впоследствии оной сущности для своих нужд. Снимаю шляпу. Меня, как представителя столь малочисленной, замкнутой и традицонно-ориентированной группы, такой подход более чем устраивает, ибо снимает опасность превратиться в объект промысла, что же до оценки и использования оных сущностей... Они не слишком отличаются от любой другой формы пленения и контроля, сколько бы эдиктов в их защиту не издавалось ежедневно.

Наид Шах не стал выдерживать эффектных пауз. Не стал он и прощаться. Вампир просто развернулся и ушел. Спокойно, неторопливо... Бесшумно и бесследно. Открытая дверь — то немногое, что могло быть доказательством его присутствия, а не тем, что отщепенцев накрыла массовая галлюцинация... Кстати, про дверь — она очень хорошо гармонировала с отвалившимися челюстями отщепенцев.

— Так, что, получается, темные эльфы выращивают высших вампиров? — Наконец, нашла в себе силы сформулировать Салли.

— Получается, да... — онемевшими губами подтвердил Сержи. Для него услышанное и вправду являлось новостью.

— Но это значит... — Валек не договорил.

— Это по меньшей мере значит, что у них есть доступ к практически неограниченному магическому ресурсу, великолепно подходящему для ведения всех форм магической войны! — договорил Баргез и схватился за голову.

— О котором практически никто не знает... — Лоувель не мог поверить услышанному.

— Вес-с-с-еленькие дела! И ис-с-спытания этого оружия, с-с-судя по вс-с-сему, мы не так давно прервали... — По Хлиису трудно было сказать, какие чувства он испытывал.

— Думаю, не все так ужасно... — нахмурился Сержи. — Даже если сущность высшего вампира можно получить искусственно, то не думаю, чтобы это было просто, быстро и легко. Так что о неограниченном ресурсе речь не идет... но о наличии скрытого и отлаженного процесса — идет... Эдакий козырный туз в рукаве...

— А козыри у нас нынче пики... — хмыкнул Тридрилл.

— Тогда понятна и позиция вампира... — продолжил Сержи. — Вроде бы и нейтралитет... Но в то же время он очень даже не прочь, чтобы все это безобразие прекратилось... Или хотя бы затормозилось... Хотя бы здесь...

— Подождите... А как это вообще возможно? Технически... — Салли, максимально далекую от всего, связанного с нежитью, очень беспокоил этот вопрос.

— Могу предложить слету два варианта. — пожал плечами Сержи. Первый — простой и практичный. Когда какого-нибудь пленника сажают в камеру, рассчитанную на удержание высшего вампира, заражают вампиризмом и потихоньку доводят до нужной кондиции, затем умерщвляют, отделяют сущность, ну и далее по кругу. Второй — более элегантный. Ну, или выпендрючий, это уж как смотреть. Провернуть все то же самое, но без субъекта-носителя. Это уже высшая степень магии и контроля за сущностью, как и постижение всей глубины формирующих сущность процессов, но эльфы любят такие задачки... Как любят и похвастаться друг перед другом своими достижениями и мастерством. Какой из способов победил в данном случае — не знаю. Не исключено даже, что они успешно соседствуют и взаимно друг друга дополняют.

— Забавно... — хмыкнул Тридрилл. — В народном фольклоре обычно вампиры держат в подвалах невинных жертв в качестве скота, а тут наоборот.

— Просто животики от смеха надорвешь! — скривилась Налинна.

— А как же архимаг? Неужели он не в курсе? — взвилась Салли.

— Скорее у него есть масса причин в это не вмешиваться, а уж какого они плана — личного, или государственного, не наше дело. Потому что на наши действия это точно не повлияет...

— Пожалуй — все согласились. Рассчитывать в такой сложной ситуации на чью-то помощь бессмысленно. Это в легком деле все готовы помочь.

— Он вряд ли будет против, если проблема разрешится чьими-то руками... — задумчиво сказал Баргез.

— Но это не помешает ему зачистить концы... — хмыкнул Тридрилл.

— Умеешь ты настроение поднять...

— Думаю, нам после этого все равно предстоит скрываться... — выдохнула Дуча. — Давайте уж признаем, что учеба наша не состоялась...

— Пожалуй... — очередное коллективное согласие, тяжелый вздох, и отщепенцы вновь склонились над планами. Им еще предстояло главное — понять, как сложившееся вообще возможно, и уже потом — что с ним делать.

* * *

К моменту встречи с Курносым отщепенцы так ни к чему и не пришли. Не складывалось уравнение, не выходило решение, ускользало понимание. Нужда заставила взглянуть на возможного союзника новыми глазами — если после взрыва убийца воспринимался, скорее, как обуза, то теперь на него возлагали всю надежду.

— Никто там не шляется, ребята. Может, вы все же что-то перепутали? — Сообщил Курносый на встрече. И, выслушав расклад, продолжил. — Не только вокруг дома, но и во всем районе. Обитателей особняка по пальцам пересчитать можно, и всех их ведут без перекуров и перерывов на обед, как и других послов и их помощников. Да и лица в особняке не меняются. Я во всем этом уверен — поднимал только тех, кто мне шкурой обязан. Все говорят один в один. Нет там никого и ничего. А вот в других районах бывает. В том же порту, например. Такая вот посылочка, что вы видели — не первый случай. Но они каждый раз ухитряются раствориться. У них много маршрутов. Даже местным на зависть. Но куда бы она не уходила — точно не в их особняк.

— Но тогда откуда следы? — задал риторический вопрос Сержи. Курносый пожал плечами, выражая этим и ответ на вопрос, и свое отношение к вечно все путающим магам заодно.

— Да, забавно получается... — хмыкнул Тридрилл. — Мы знаем, что они там, и мы знаем, что их там нет, и быть не может... Как поживает ваша крыша, господа? Лично моя — скрипит!

— Слушайте, маги! — у Курносого в глазах появился проблеск идеи. — А что, разве нельзя сделать так, чтобы вход располагался на расстоянии от объекта? Ну, все эти перемещения в пространстве? Или это полные враки, как всегда?

— Порталы? — Сержи поднял бровь. — Мотаться в порт, чтобы спуститься к себе же в подвал... Бред, конечно, но почему бы и нет... Такая концепция действительно может все объяснить... Даже потенциальные размеры этой подземной базы, и то, что это не подвал... База явно глубже, но с порталами это не имеет значения... Меня только смущает требуемая для этого энергия перехода... Это очень и очень непросто...

— А если порталов много? Или по крайней мере несколько?! — Тридрилл аж подпрыгнул. — Тогда энергию можно разделить — светиться-то будут разные источники, да и системы их использования может не быть...

— Суммарная энергия все равно запредельно большая... — Сержи поморщился. Он уже признал правоту концепции... И ему было очень неприятно, что нос им утер неспециалист.

— Им есть, ради чего стараться, так что об их затратах можешь особо не печься! — Тридрилл подмигнул эльфу. Он прекрасно понял причину замешательства друга.

— Ну хорошо, — оборвал их убийца, — мы нашли их. Поздравляю! Попасть к ним мы можем?

— Нет... — Сержи удрученно покачал головой. — Порталы очень все портят... Даже если мы найдем вход... А это само по себе маловероятно, потому что входом может быть любой кусок стены в порту, а то и вовсе выгребная яма, куда скидывают в нужный момент груз... Мы не сможем им воспользоваться. Это явно не портал общего доступа, вроде двери. Пройти через него могут или заранее определенные личности, или по определенным условиям... У нас нет времени, чтобы раскрутить всю цепочку, тем более не привлекая к себе внимание, но даже если бы и было... Там, с другой стороны, наверняка кто-то есть. Тот, кто встречает грузы и гостей, и этот кто-то — явно не бабушка-вахтерша. Более того, очень может быть, что по ту сторону порталов лишь промежуточная перевалочная станция, которая вообще неизвестно где, раз уж они так помешаны на безопасности, так что ломиться в портал по любому — не выход.

— Неужели прямого хода нет совсем? — возмутился убийца.

— Может, и есть, вроде вентиляции — хмыкнул Тридрилл. — Но я буду последним, кто туда сунется. Ну подумай сам, зачем оставлять свободный ход, потратив столько сил на такую транспортную систему? Чтобы злоумышленники и любопытствующие не перетрудились? Пока верные слуги с ума от этих перестраховок и сложностей сходят? Какая забота...

— Ты ведь упомянул вентиляцию не просто так, верно? — Курносый критически осмотрел Тридрилла.

— Не просто так, а чтобы сразу отмести заведомо пагубный вариант — съязвил гремлин. — Уж кто-кто, а эти ребята в курсе, чего можно добиться простым дымом, а уж непростым!.. нет уж, вентиляция в этот раз точно не для нас! Это не магистрат какой-нибудь! Наверняка прямой путь из особняка на базу есть, но скорее всего это тоже портал.

— Маги!.. — Курносый едва ли не сплюнул это слово. — В общем, вы разбирайтесь с этим, а я пошел. У меня еще хватает дел... — Прошла секунда, и убийца уже растаял в темноте переулка.

— Тогда как?.. — вопрос прозвучал беспомощно, и так и повис в воздухе.

— Кое-кто советовал нам использовать против врага его же оружие... — Задумчиво проговорил Сержи, постукивая себя пальцем по подбородку.

— Думаешь, получиться рвануть их так, чтобы до нижнего яруса достало? Сомнительно, если честно... — Нахмурился гремлин. — Вряд ли они будут стоять у окон своего особняка и смотреть, как мы будем собирать у них под окнами взрывное устройство, даже если бы мы и смогли в кратчайшие сроки создать такую мощную штуку... Это само по себе невозможно...

— Не совсем... — по губам темного эльфа пробежала кривая ухмылка и исчезла, пока не заметили. — Скорее, я рассчитываю, что взрывное устройство нужной мощности уже и так там есть в наличии... Ты ведь помнишь посылочки?

— И?

— Вряд ли бы они стали использовать для нашего устранения единственный экземпляр, да и взрыв гильдии говорит о том же... Разумеется, взорвать их, особенно без прямого доступа — не самая простая задача, но это куда проще, чем пробиваться к ним внутрь.

— Подожди, как ты себе это вообще представляешь? — гремлин был малость ошарашен поворотом мысли эльфа.

— Мы ведь не просто знаем, что у них есть магическая бомба, правда? — Сержи ухмыльнулся уже довольнее. Картинка явно складывалась. — Мы знаем, из каких компонентов она состоит, а главное — как активизируется. Мы знаем, что это устройство находится у них под особняком, и это значит, что наша задача — суметь ее активировать. С безопасного места, разумеется.

— Достроить активатор до цепочки... — теперь уже гремлин в задумчивости потирал подбородок. — В другой ситуации я бы согласился, а в этой... ты часом не забыл о проверках на входе, да и о том, что между особняком и базой есть защита? Ну и как последний штришок — мадам посол вряд ли одобрит мое колдовство у себя в кабинете...

— Нет. Если это все правильно разложить и преподать.

— Как?

— Ты ведь собрался нести им какую-то из моих вещиц, правильно? Ну так вот, нам никто не мешает встроить активатор прямо в нее. Думаю, мы можем быть вполне уверены в том, что в скорейшем времени эта вещица попадет в святая святых посольства, куда самого тебя вряд ли допустят.

— Активатор хлопнут на входе.

— Не хлопнут, если он сам не будет активирован. Или даже разобран на части по образу и подобию бомбы. На составные элементы заклятия эта защита не среагирует.

— А как я его соберу?! — гремлин готов был за голову схватиться — ему казалось, что у Сержи от перенапряжения совсем уже крыша поехала.

— А ты что, собрался принимать оплату за мою голову без надлежащей проверки? — Сержи достал из рукава свой главный козырь. — Так что мадам посол будет вынуждена, как минимум, смириться с небольшим колдовством у себя в кабинете, а большего тебе и не нужно.

— Лихо! — выдохнул гремлин, осознавая всю многоэтапную схему. — Такой затеей и на старости лет гордиться можно...

— Дожить бы только до нее после этого... Взрывы посольств имеют странную тенденцию сокращать продолжительность жизни исполнителей... — Поморщился Сержи.

— Это ты меня типа отговариваешь? — удивился Тридрилл.

— Это я тебя честно предупреждаю — вздохнул Сержи. — Вся эта история давно перешагнула за грань безумия даже по нашим меркам.

— Что, собственно, от нас и требовалось! — удовлетворенно кивнул гремлин.

* * *

Какие-то битвы выигрываются на полях сражений, в пылу схватки, какие-то — подковерными и закулисными интригами. Отщепенцы выигрывали свои битвы кропотливым трудом и выдумкой. Тесно сгрудившись вокруг небольшого круглого стола, они творили чудеса, вплетая в общее дело квинтэссенцию многовековой и многокультурной мудрости. Пусть кому-то это было важнее, чем остальным. Они давно стали тем единым целым, которое не приемлет разделения. Пусть по-разному звучало их дыхание, в разном темпе бились сердца... Их объединял дух. Дух познания, дух понимания и постижения того, что движет этим миром. И постигали они это не для того, чтобы всю жизнь безнаказанно терпеть удары судьбы.

— Никаких колец! — решительно сказал Сержи. — Тем более, что я эти побрякушки не ношу, и они наверняка это знают. Оптимальная вещь для отравления — носовой платок. И посторонний не воспользуется, и пропажу в случае чего легко объяснить, да и не обратит внимания никто.

— Да как вообще можно жить, если все время думать, отравлен твой платок, или нет?! — возмутилась Салли. — Может, еще носки проверять?!

— Те, кто об этом не думают, как раз долго и не живут. Но ты мыслишь в верном ключе — носки даже лучше подходят! — Сказал Сержи на полном серьезе, а Салли закатила глаза.

— А я думал, только у гремлинов с-с-с нос-с-с-ками проблемы... — Буркнул Хлиис.

— Кто бы говорил! — съязвил Тридрилл. — Ты еще у Друххука понюхай!

— Их и травить не надо! — испуганно отшатнулся Валек, имевший несчастье быть однажды застигнутым этим боевым бумерангом. Это случилось, когда неосторожный некромант вначале их совместной учебы попытался поднять изрядно подгулявшего накануне орка к первому занятию. Синяк сходил неделю, а вот душевная травма осталась на всю жизнь.

— Ладно-ладно, гномьи не намного лучше! — Баргез вступился за честь расы.

— Лучше! — возмутился Струк. — Никогда не знаешь, на какую поверхность тебя занесет, так что лучше всегда быть наготове!

— В гномьих носках можно по раскаленной лаве гулять! — буркнул Лоувель.