Конец светлым эльфам!

Пейзанин замялся.

— У меня мало! — наконец проворчал он. — Съедим всё за один присест — что останется мне? У нас говорят, дружба кончается с последним куском хлебушка — и верно говорят! Приключение только начинается, я без еды с голоду помру! Вы-то эльфы, вы и звездным светом насытитесь, а вот я...

— Иначе сожрут ишака! — вполголоса предупредил Вьехо.

Пейзанин мялся и жался. Деревенская прижимистость боролась в нем с эльфийским легкомыслием по всему организму — и организму было плохо.

— Даже избраннице не уделишь кусочка?! — еле слышно поразился Вьехо.

— Избранница не сказала мне да! — на удивление разумно напомнил юный жмот.

— С кем гуляет, тот и угощает? — припомнил пейзанскую мудрость Вьехо. — Логично. Понимаю. А я предупреждал, что пути эльфов — не для смертных.

Вьехо раскрыл свой походный мешок. Скроенный из почти волшебных эльфийских тканей, тот достойно выдержал даже купание в болоте и ни капельки не пропустил внутрь! Вот только еды там было маловато. Ну, зато во фляжке булькал вкусноводень.

Запылал маленький, но веселый костерок. Лютня Фионнала послужила ему прекрасной растопкой. Еда, сдобренная добрым глотком вкусноводня, утешила эльфийские пусть не желудки, так души — и над поляной вновь зазвучал беспечный смех. Вьехо уселся к теплому стволу и прикрыл глаза. Как мало надо эльфам для счастья! А всё почему? Веселящего вещества внутри эльфов изначально много, вот почему.

— Я — Фея! — остановилась перед Вьехо жизнерадостная эльфийка.

Вьехо посмотрел: ничего особенного. Воздушность фигурки и фиалковость глаз в наличии. Вспомнилась вдруг вечно унылая, недовольная возлюбленная супруга, и остро захотелось домой. Как-то она там? Сколько у нее уже детей? А ведь обещал вернуться быстро!

— Это я протянула тебе шест! — сообщила эльфийка таинственно. — Тогда, на болоте! И спасла тебя! И вижу, не напрасно! Ты хороший командир, не то что Фионнель...

Эльфийка округлила и без того огромные глаза, призывая к молчанию, и унеслась. А ее место занял нежный Фионнель. Постоял, заложив руки за спину, покачался с пяток на носки.

— Значит, вечно предан царице? — обронил юный эльф. — Ну-ну. Ловко придумал с лестью, ловко... Только новый капитан Звездной стражи — я, и никто более! Нам всем поход за светочами подарил возможность обрести небывалую славу и возвыситься, и только ты — простой воин, замшелый в принципах!

Покачался еще, ничего не дождался в ответ и оскорбленно ушел. А Вьехо с удивлением признал, что для свиты Владычицы нелепое пророчество Смерча подошло впору, как специально для них изреченное! И если б эльфы не были так юны, стоило б всерьез рассматривать их как участников интриги.

Но свитские были совсем дети, так что Вьехо просто вздохнул и закрыл глаза. Вдруг озарение накатит, и поймет он, кто затеял интригу со светочами в этот раз — и как их добывать, кстати!

Снилась ему возлюбленная его супруга. Эльфийка сидела всё в той же спальне розового дерева, качала трехместную колыбельку и безнадежно говорила сидевшей рядом маленькой богине:

— Он далеко, Маин — и удаляется! Как я одна взращу детишек?! Он же обещал быстро!

— Звездный мост не замечает расстояний! — тихо успокаивала ее девочка. — Вьехо вернется!

— Нас разделяют бездны времени! — взорвалась эльфийка. — Я провидица, я знаю! Что толку с этого дурацкого звездного моста?! Я никогда не увижу мужа! Я столько не проживу!

И маленькая эльфийка разрыдалась.

Вьехо так огорчился, что поспешил в другой сон. Там крохотная богиня вышагивала с прутиком вокруг троих сыновей Вьехо и сурово хмурилась.

— Вы честно ничего не брали? — вопрошала она требовательно. — Честно-честно? А почему тогда Тургол гонится за нашим папой, почему?!

— Не брали, Маин! — опасливо косясь на прутик, хором уверяли гиганты. — Без спросу — не брали! А что взяли — папе отдали! Честное слово, отдали!

— А, так вы это отдали Вьехо? — облегченно улыбнулась маленькая богиня. — Теперь понятно, почему Тургол гонится за нашим отцом! Больше чтоб чужого не брали! Смотрите у меня!

Маин погрозила струсившим гигантам прутиком и удовлетворенно ускакала играть в священную рощу...

Вьехо очень хотел узнать, чего это опять — и у кого! — сперли его неугомонные сыновья, но сон, к сожалению, закончился.

А потом вынырнул из ночных теней Фионнал, беспокойно огляделся — и подошел к Вьехо. Седой эльф с подозрением уставился на него — вот с таким видом в Беловодье подчиненные все проблемы тащили командиру. Мол, разбирайся, коли единоначалие.

— В окрестных лесах нет ни зверя, ни птиц, — сообщил Фионнал, смущенный странной реакцией Вьехо. — И неудивительно: сразу за этой каменистой грядой я обнаружил замок. Воины, живущие в нем, выбили и распугали всю дичь. Это плохо, но гораздо хуже другое: нам не миновать замка! И конные разъезды стерегут дороги.

— А кони — они какого цвета? — медленно спросил Вьехо.

— Белые, — озадаченно сказал Фионнал.

Вьехо подскочил, словно подброшенный мощной пружиной, развернулся... травяной трон Предвечной Владычицы был пуст!

— Фионнель! — рявкнул Вьехо. — Капитан Фионнель! Какова первейшая обязанность и почетный долг капитана Звездной стражи?

— Беречь неусыпно Предвечную Владычицу! — недоуменно откликнулся с другого конца поляны Фионнель.

— Ну и где она?!

Фионнель уставился на пустующий трон — и беззвучно что-то сказал. И Вьехо мог поклясться, что это "что-то" было гораздо, гораздо крепче упоминания некой Ксениаль, пусть даже и со всей ее родней!

Он с вновь нахлынувшей тоской подумал о своем отряде. Из его отряда Предвечная Владычица не сбежала бы!

9

Отгремел праздничный пир, отзвенел эльфийскими песнями, отсиял кострами, и теперь на поляне, где высились Предвечные Престолы, было тихо-тихо. Тихо и грустно. Не лучились в кронах священных деревьев светочи, не укутывали мощью древней магии потаенные леса Бессмертных. Не улыбалась рядом совладычествующая сестра — бросила в самый трудный час, исчезла в погоне за призрачной властью. Не стоял за спиной могучий Тургол — ушел за светочами, и Звездная стража вместе с ним. Конечно, эльфы из отряда верного Сильножара тотчас встали дозором вокруг рощи священных деревьев, чтоб никого не допустить к Предвечным Престолам, чтоб никто не потревожил покой Предвечной Владычицы.

И она впервые осталась одна со своей грустью.

Предвечная Владычица стояла среди деревьев и с тихим удивлением посматривала вокруг. Пущи сокрытого Беловодья оказались, конечно, прекрасными, как и любые пущи — но очень, очень непривычными! И только священные деревья знакомо и приветливо шелестели листвой, склонялись ветвями, благоухали нежными цветами.

Вечно юная дева прикоснулась чуткой ладонью к стволу — и поняла, что ошиблась. Священные деревья в Беловодье тоже были не совсем обычными. Они еще помнили места, где росли совсем недавно, помнили веселые костры, шум и смех под своими кронами, помнили и скучали! Бродячие деревья?! Предвечная Владычица на всякий случай отдернула руку и пошла дальше очень осторожно. Конечно, стража доблестного Сильножара не допустит никого в священную рощу — но уж очень непривычен лес...

— Вот это фигурка! — восхищенно сказали за спиной.

Предвечная Владычица замерла. Она вдруг осознала, насколько беззащитна перед миром без подавляющей мощи светочей. И отряд доблестного Сильножара оказался неравноценной заменой Звездной страже... Но потом в ней поднялся царственный гнев — кто посмел нарушить покой самой Предвечной Владычицы?! Она величественно и медленно повернулась.

Посмевший был статен. Пожалуй, рядом с ним и доблестный Тургол показался бы невзрачным. Юный эльф разглядывал вечно юную деву восторженно и откровенно, и Владычица почувствовала, что там, где останавливался взор богатыря, ее кожа начала гореть. И почему-то захотелось прикрыть искусно украшенный вырез платья хотя бы ладошками. И вспомнилось вдруг, как что-то невнятное и смущенное рассказывала совладычествующая сестра об откровенности высказываний чудных эльфов Беловодья...

— Волосы твои — невесомым облаком над милым лицом! — очарованно вздохнул гигант. — Щечки — как детские! И лучатся глаза! И губы так нежно открыты, так просят лобзаний!

— Как ты попал в запретную рощу? — растерянно спросила Предвечная Владычица. — Кто ты?!

— Как голос глубок и звучен! — восторженно определил эльф.

Вечно юная дева, оглушенная вылитым на нее водопадом внезапных страстей, осторожно отступила на пару шажков.

— Как лодыжки легки и проворны! — охнул юный гигант. — Как бедра качаются жарко — а талия как гибка! Как грудь тяжела и упруга! Как не полюбить тебя, дева?!

— Как ты прошел туда, куда нет никому прохода? — опомнившись, строго воспросила Предвечная Владычица. — Утеряны светочи, но не мой собственный дар! Я приказываю ответить истинно и немедля!

— Да запросто прошел! — искренне ответил эльф и пожал плечами. — Мы в пуще детство провели, нам тут все тайные тропки ведомы!

Гигант солнечно улыбнулся и в один шаг оказался рядом.

— А поедем кататься? — жарко предложил он. — Тебе понравится!

— Ни один конь не пройдет в чащобе...

От страха она не совсем соображала, что говорит.

— А мы и не на коне! Эй, Вредина, иди сюда, не стесняйся!

Что-то лохматое и приземистое появилось из-за гигантского ствола, по виду так настоящая тварь Тьмы. Жаркие ладони юного эльфа стиснули железной хваткой бедра Предвечной Владычицы, и она моментально оказалась на спине у твари. Гигант тут же запрыгнул в седло сзади нее и прижал к себе уверенной рукой.

— Какая у тебя нежная кожа! — восхитился он. — Ты вся — нежная!

Лохматая тварь повернула рогатую башку, бросила преданный взгляд на хозяина — и побежала стремительно и бесшумно.

— Извини, что медленно! — покаялся юный эльф. — По кустам крадемся, от твоей стражи прячемся, но вот выберемся в горы — как помчимся! Ух, весело будет!

И крепче прижал к себе вечно юную деву.

— Отпусти! — возмутилась она. — Закричу!

— Нельзя! — прошипел он строго. — Стража близко, услышит!

Предвечная Владычица открыла рот... и закрыла. Высшие эльфы из отряда Сильножара — не те зрители, перед которыми стоило появляться в объятиях юного богатыря, скачущей непонятно куда!

— Умница! — похвалил юный эльф и поцеловал ее во взволнованно приоткрытые уста.

— Ах, как губы твои сладки и чувственны! — простонал он еле слышно и поцеловал еще. И еще.

Ей пришлось собрать все самообладание, чтоб не закричать. Чтоб не закричать — и удержать рвущийся наружу гнев. С Предвечной Владычицей так не обращаются! С Предвечной Владычицей вообще не обращаются! Она — Владычица!

Тварь выбралась из леса на сияющую в лунном свете горную дорогу — и понеслась. Сразу стало весело и не до выражений гнева. Тут бы на зверюге удержаться!

— Простынешь! — озабоченно сказал эльф. — Платье твое тонкое до прозрачности — как ходишь в нем?!

Он запахнул ее в меховой плащ и надежно прижал к себе. Стало тепло, уютно и безопасно.

— Немедля верни меня обратно! — тем не менее строго сказала она. — Я приказываю!

— Возлюбленная моя! — серьезно сказал юный эльф. — Мы поднимемся вверх, чтоб ты осмотрела свое новое владение! Тебе понравится!

Приказание самой Предвечной Владычицы нахал беззаботно пропустил мимо ушей.

Дорога серебрилась в лунном свете. С одной стороны от нее вздымались крутые скалы, с другой ощущался обрыв, грозящий бесконечным падением. Лохматая зверюга мощно перла по дороге вверх.

— Вам служат твари Тьмы? — настороженно спросила Предвечная Владычица.

— А, не знаю! Старший следопыт говорит, вроде местные! Он с ними первым подружился, хотел даже научить речи, еле его отговорили! Мы их тигробыками зовем! Наши-то добрые и преданные, какие они тигробыки, а вот дикие — те да!

Предвечная Владычица представила диких тигробыков, и ей стало плохо.

— Собираются стадами и лезут в Беловодье, обгрызают заповедные пущи! — сердито пожаловался эльф.

— В пущи? — в легкой панике переспросила Владычица, живо представив себе, как стадо таких вот зверюг ломится через звенящий песнями и смехом стан Высших эльфов.

— До Прозрачной редко доходят! — успокоил ее эльф. — Дикие наших тигробыков боятся! Наши тигробыки у диких юниц любят воровать, потому и боятся!

— Поворачивай обратно! — возмутилась Предвечная Владычица и даже попробовала сделать это сама, но зверюга только покосилась на нее любопытным глазом и продолжила скакать по каменным плитам как ни в чем не бывало.

— Ничего с вашим лагерем не случится! — заверил ее эльф. — Вас сам старший следопыт охраняет! Если что, он тигробыков завернет!

— Старший следопыт?..

— Да Див же! — простодушно сказал юный эльф. — К нему полная сила вернулась! Див, если захочет, не только тигробыков — и саму пущу завернет! Только он не хочет. Любит он природу, любит и защищает... да что ты затряслась так? Див — он же наш, он нас тоже любит! А я с ним так и вовсе добрый приятель!

Великое событие, так легкомысленно упомянутое юным эльфом, прозвучало для Предвечной Владычицы зловещим громом. Див в полной силе! Как?! На фоне этой новости меркло даже вопиюще наглое поведение юного эльфа — а намерение врезать магией и всаднику, и ездовой твари на первой же остановке больше не казалось разумным. За доброго приятеля Див и обидеться может, обидеться и разозлиться! А злой Див — это... это стихийное бедствие!

Они наконец поднялись на перевал и замерли перед отдельно стоящей скалой. На скале возвышалось гигантское каменное изваяние. Лунный свет резко очерчивал прекрасное, но суровое женское лицо. Неведомый скульптор сумел гениально отразить в камне холодную душу воительницы, ее дикий и неукротимый нрав.

— Сам Селендир строил! — непочтительно фыркнул юный эльф. — Ему сказали: возведи сторожевые башни на горах вкруг Беловодья! Ну он и возвел. Всех до одной амазонок из тигробычьей гвардии изобразил, да так гениально! Ох они и ругались! А старшая маркетка вообще грозилась свою статую с перевала уронить, так Селендир лестницу разобрал, чтоб не смела трогать его лучшее творение! А я думаю, он ей так отомстил за то, что она отвернулась от его ухаживаний! Башня тыщи лет будет стоять, и тыщи лет всем будет видно, что у старшей маркетки — холодное сердце!

— К башне теперь не подняться? — спросила Владычица, завороженная величественной скульптурой.

— На тигробыках — поднимаемся, — охотно сообщил гигант. — Тигробыки — горные животные, по кручам умеют ловко карабкаться! Что, Вредина, покажем моей невесте, как это делается? От башни на столицу хороший вид...

Скотина преданно подглядела на хозяина — и полезла по отвесной скале.

— Ай! — вырвалось у Владычицы.

— Прости! — смущенно сказал юный эльф. — За твою жизнь волнуюсь, стиснул чересчур сильно! Поднимемся наверх, я боль сниму!

И они действительно поднялись наверх! Предвечная Владычица была так опьянена осознанием того, что осталась жива, что не очень-то соображала, как ей снимают боль. Потом она случайно глянула вниз — и охнула от восторга. Столица Беловодья сияла в ночи волшебным огненным цветком.