| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Я слышал это тысячи раз! — Масудзиро схватил ее за запястье, сжал пальцы словно тиски, болью раздавленной плоти заставляя врага упасть на колени. — Читал в газетах и книгах! Получал, словно плевки, с телевизионных экранов! Это было на ваших плакатах, в ваших лозунгах и кричалках! Самые наглые из вас заявляли мне это в лицо, уверенные, что толпа вокруг не позволит мне забить ваши оскорбления в ваши же гнилые глотки.
Рывком руки, он сорвал с жакета сопротивленки значок.
— Открой рот. — он усилил нажим, уродуя запястье жертвы. — ЖИВО РАСКРЫЛА ПАСТЬ!!!
Женщина подчинилась, принц одним уверенным движением, словно жетон в приемник, сунул значок ей в рот, а затем замахнулся, сжал кулак, напряг чудовищную мускулатуру и от всей души впечатал его в морду сопротивленки. Словно ударом бревна стенобитной машины, даму самурайского рода снесло с места, швырнуло через весь зал, закувыркало и покатило по полу. Лишенная сознания, или вовсе убитая, она полубесформенным мешком плоти остановилась в грязи и осталась лежать.
— О-о, не надо так на меня смотреть, дамы! — Масудзиро, словно актер в театре, расставив руки, прохаживался перед извивающимися в кандалах и рыдающими пленницами. — Это же естественно! Совершенно нормально! Неужели вы не задумывались, что СДЕЛАЕТ человек, если ему постоянно твердить то, что он — мразь, маньяк, животное и ублюдок? Знаете? Знаете, что он сделает? Он в это... ПОВЕРИТ!
* * *
В ярком сиянии полуденного солнца, ни от кого не скрываясь, гордо выставив на всеобщее обозрение сине-зеленые полотнища с гербами родной страны, три огромные летающие крепости шли над бескрайними болотами. "Императорский Дракон" и его сопровождение прощупывали окружающий мертвый мир радарами. Сенсоры несли вахту на оборудованных для них смотровых площадках, парили вокруг кораблей на малых крылатых судах и планерах. Незамеченными для них не остались ни грузовой дирижабль, мирно волочащий в один из болотных городов тяжеленные контейнеры с разнообразными грузами, ни группа путников, спешащих как можно скорее перейти от одного поселения в другое по старой железнодорожной насыпи. Руины, могильники и свалки облетали. Аккуратно держались на безопасном расстоянии от мест, где "невинные творцы искусства" могли заложить ядерный сюрприз. Курс и высоту полета меняли, мешая врагу состроить планы покушения на ключевое лицо во всем Северном Альянсе, который кое-кто уже начал осторожно называть возрождающейся Единой Империей. Дело не только в объединении стран Лугов и Водопадов, заключивших крепкий федеративный союз со страной Камней. К этому центру сил, как к последнему шансу на выживание, тянулись южные малые страны. Империя Песков и страна Морей, чудом пережившие гибельный кризис и понесшие чудовищные людские потери, готовы были сплотиться с Северным Альянсом и его союзниками для защиты от ясно видимой угрозы с огненных гор. Все... все, кто остался жив благодаря вмешательству мелкого лисенка с пушистым хвостом, оказались вдруг связаны ею, словно нитью, в Единое Человечество.
И враг это замечает не хуже простых обывателей. Не хуже болтливых экспертов. Великого дайме Кано и его семью многократно пытались убить. Службы государственной безопасности все эти годы на пределе сил отражали всевозможные атаки. Лицедеев. Монстров. Террористов. Многоликих, лишенных чести и чудовищно изобретательных врагов. Незримая война шла, люди сражались и гибли в ней, отбивая у тех, кто принимал решения, малейшую наивность и легкомысленность.
Потому, предупреждения поступили на командные мостики летающих крепостей задолго до того, как в пределах человеческого восприятия появились первые признаки кипящего на болотах сражения. Чувствительные приборы уловили вспышки и отзвуки взрывов, сенсорные схемы полыхнули тревожными огнями, почувствовав бешенство, злобу и ненависть сражающихся существ.
— Двух планеристов туда. — отдал приказ Кано, и через пять минут на мониторе командного центра развернулась панорама бушующей битвы, передаваемая сенсорными схемами одного из разведчиков. Чудовище, похожее на бесформенную массу из черной слизи, лап, пастей и щупалец, отбивалось от шести боевых дирижаблей и двух взводов легкой пехоты, быстро перемещающихся по изрытой воронками земле и осыпающих черного гиганта шквалом снарядов из мобильных спецсредств очень технологичного вида.
Атакуемый йокай швырял камни, совершал стремительные рывки, тянулся лапами и щупальцами к врагам, выдыхал огонь и плевался шаровыми молниями, взрывающимися с мощью тяжелых фугасных бомб, но нападающие со знанием дела уходили от атак. Обманками-ловушками уводили шаровые молнии в стороны, точными ударами мешали демонической твари сконцентрировать Ци для "Слова", или "Вердикта Вечных". Блокировали любые попытки врага причинить людям или кораблям серьезный ущерб. Йокай в отчаянии пытался прорвать кольцо окружения или закопаться в земную твердь, но получал лишь залпы в морду, или град бомб с ослепительно сияющей, прожигающей землю положительно заряженной химической смесью. Ни укрыться, ни отбиться. Спасения не было, но погибающее чудовище держалось с немыслимой стойкостью, словно окруженный собаками медведь. Отбивалось и контратаковало, раз за разом посылая в радиоэфир волны с призывами о помощи.
— Стражи империи Лесов, Двадцать Шестая пограничная застава, атакованы! Всем! Всем! Помощи! Просим помощи! Гибнем! Мы гибнем! Всем, кто нас слышит, просим помощи!
— Они не осознают, что с ними произошло? — мрачно, с легким недоумением, вопросил капитан "Императорского Дракона". — Такое бывает.
— Бывает. — кивнул в ответ на его слова великий дайме Кано. — Их радиограммы — стандартный имперский протокол. Не столько просьба о помощи, сколько предупреждение другим подразделениям об опасности. О большой опасности.
На дирижаблях были ясно различимы знаки вольных охотников страны Болот, но применяемое оружие выдавало их истинную принадлежность сразу, с гарантией и без каких-либо опознавательных кодов. Глаза великого дайме сощурились с холодной и злой решимостью.
— Снова Единство. И снова — под чужими флагами! Расцениваю это как нарушение договоренностей и вторжение врага на территорию наших союзников! Всем корабля и подразделениям — боевая тревога! Применить средства защиты вплоть до секретных, приготовить дальнобойную артиллерию и планеры-бомбардировщики. Стратегам — произвести расчет уничтожения вражеского флота, с минимальным риском для наших людей и кораблей. Всех сжечь! Пленных не брать. Ни одной крашеной крысы. СМЕРТЬ ПАДШИМ! СМЕРТЬ ПРЕДАТЕЛЯМ!
Двигатели громадных летучих крепостей взвыли с новой силой, рули с лязгом и скрежетом металла повернулись, направляя исполинов к месту кипящего сражения.
"Стражи империи"? — мысленно, из осторожности избегая публично выражать свою поддержку существам демонической природы, произнес Кано. — "Если вы действительно все еще стражи, то... держитесь! Помощь близка".
Йокай, теряющий последние силы, рухнул брюхом на землю и издал протяжный вой, словно бронированный слон желтокожих миньюн, получивший тяжелые травмы ног, и осыпаемый градом снарядов из камнеметных орудий. Но не было на нем ни тяжелого доспеха, способного защитить громадную тушу от шквального огня, ни башни с собственными камнеметами, ни строя верных друзей из родного слоновьего стада, способных и прикрыть раненного собрата, и раскатать вражеские батареи ответным шквальным огнем. Он был один. Как всегда, один, против страшнейшего врага, научившегося истреблять демонов так же эффективно, как диких зверей, или себе подобных.
И все же йокай сопротивлялся. Кипящая злоба мешала зелено-золотому пламени заглушить терзающую его боль, заставляла отвернуться от блаженного и вожделенного небытия. Безумствующее от ярости естество монстра сопротивлялось смерти с подлинной стойкостью самураев нового времени.
— К бою! — гремел сквозь сонную муть свирепый голос сотника Кодо. — К бою солдаты! Сплотить ряды! Поднять щиты!
Йокай заворочался, пытаясь захватывать черной слизью землю, формировать из нее каменные плиты и поднимать, соединяя в подобие панциря, как вдруг...
В выверенных и заученных движениях врагов произошло нарушение. Дирижабли сломали гибельный хоровод вокруг своей жертвы, двое из них куда-то повернули, а эфир задрожал от всплесков радиоволн. Убийцы кричали, утверждая, что они — регулярные войска страны Болот и передавая опознавательные коды. Лжецы! Лжецы! Лжецы!
Кодо знал, какое вооружение и техника есть у подразделений, которыми охотники пытались притвориться. Лжецы! Лжецы!
А затем, с небес на корабли и пехоту врага обрушился град огня. Осколочно-фугасные бомбы распускали дымные бутоны не долетая до земли и прошивая все вокруг градом металлической шрапнели, бессильной против тяжелого доспеха, но легкую броню стрелков-охотников прошивающей как бумагу. Сияющие, словно синие кометы, снаряды по высокой дуге прилетали откуда-то из-за горизонта, словно бы примагничивались к врубившим на полную мощность защитные силовые установки дирижаблям и, врезаясь в них, выдавали мощные взрывы, от которых машины врага вспыхивали, теряли куски и начинали, с завыванием сирен тревоги, бороться за свое выживание.
Йокай, в небывалом всплеске сил, взметнулся над землей, совершил стремительный рывок к одному из поврежденных кораблей врага, прыгнул и вцепился в корму летающей машины, лапами и пастью ломая двигатели, круша обшивку и раздирая баллоны с гелием.
Дирижабль жахнул из обоих кормовых орудий чудовищу в плечи и шею, оторвал монстру голову и три лапы, но это было не то ранение, которым йокай можно уничтожить. Взметнув новые лапы, демон обрушил удары когтей на баллоны дирижабля, вспарывая и раздирая еще неповрежденные секции. Крепчак уже не защищал машину. Из полуразбитой гондолы, унося с собой ценного мутанта, сыпались люди, а капитан на мостике с отчаянной решимостью смертника скинул крышку с тумблера и вогнал ключ в замок механизма, приводящего в действие систему самоликвидации корабля. Есть еще надежда во вспышке взрыва забрать с собой воплощение гибельных сил. Йокай ударил, пробил лапой баллон и переборки, размазал человека по палубе прежде, чем тот успел щелкнуть тумблером. Дирижабль, теряющий газ, завалился на бок, начал набирать скорость падения, а затем, с лязгом, треском и грохотом, рухнул в пропитанную самой смертью грязь. Вокруг, в объятиях каменных "крикунов", корчились, орали и брыкались люди. Уцелевшие стрелки и солдаты из экипажей дирижаблей, попытавшиеся спастись бегством. Гротескные каменные фигуры выныривали из грязи, хватали врагов за ноги, пытались повалить, сорвать с голов шлемы и повязки, украшенные зелеными силовыми схемами. Болота вокруг сочилась призрачным ало-фиолетовым дымом. Лишаясь защиты, люди в эпицентре вновь набирающей мощность Багровой Аномалии хватались за головы, с воем кувыркались в грязи, в считанные секунды теряли рассудок, а за ним и жизнь.
Еще восемь минут свирепого избиения, и вокруг осталось лишь пламя, изуродованные обломки, да трупы.
Кодо и его солдаты подняли затуманенные багровой мутью взгляды и увидели того, кто так играючи разнес их страшного, непобедимого врага. Их было трое. Три гиганта, рядом с мощью и величием которых шесть свирепых волкодавов Единства действительно казались лишь писклявыми и злобными крысами. Увешанные оружием и броней летающие крепости, к которым возвращались выполнившие боевую задачу вспомогательные суда. Крупные бомбовозы подходили снизу, цеплялись крючьями и подтягивались к плоскостям. Мелкие планеры складывали крылья на лету и безошибочно ныряли в открывшиеся для них узкие щели ангаров. Это были невероятные технологические и архитектурные шедевры, в которых не было ни аляповатости вкривь и вкось скопированной Единством техники Давних, ни несуразности устройств Чистой Крови, собираемой энтузиастами-изобретателями с помощью подручных средств. Это были истинно новые, высокотехнологичные машины нового мира. Творения конструкторов и инженеров, воплощающих собственные идеи для решения нынешних задач.
"Человечество... не деградирует"? — молниями понеслись мысли в сознании демона, покрытого от лап до макушки сажей, кровью и грязью. — "Не вымирает? Неужели... неужели это возможно"?
Кодо и его солдаты, так же как тени миллионов погибших в этих болотах людей, знали только ужасы, отчаяние и безысходность, но... неужели мир может быть другим?
"Помогите"! — послал йокай радиоволну на той же частоте, что и прежние свои призывы о помощи.
"Мы не намерены атаковать". — пришел ответ.
"Помогите... нам... прошу..."
"Опасности нет. Стражи Двадцать Шестой пограничной заставы! Повторяю! Опасности нет"!
Кодо поднял голову, взглянув на нависающую над ним исполинскую, невиданную мощь.
Громадная черная тварь, похожая на паука, приподнялась, поджала задние лапы и, опираясь на передние, словно на руки, низко склонилась, коснувшись обугленной грязи лбом уродливой полубесформенной головы.
"У нас не хватит сил, люди"! — преобразовал йокай в радиоволну собственные мысли. — "Прошу, помогите нам! Поддержите огнем! Помогите... остановить... чудовище".
Черная слизь проступала сквозь шкуру его морды и текла вниз по чешуйчатой броне, словно слезы. Мертвецы рыдали от стыда за проявленное бессилие, но вместе с тем наполнялись вдруг новой силой и решимостью.
Наконец-то он начал понимать решение своего собрата, ментальное эхо от действий которого волнами расходилось по всему биофону планеты, волнуя и удивляя подобные ему существа.
* * *
В цитадели Ржавой Крепости и примыкающих к ней районах гремела музыка. Люди пили вино, объедались и танцевали. Вверх взлетали ракеты дневных фейерверков, с громкими хлопками превращающиеся в облачка разноцветного дыма. Звучали пьяные голоса, радостные восклицания простых обывателей и тревожные перешептывания солдат.
Да, они возвращаются в империю. Но возвращаются они на... войну. Под предводительством сумасшедшего. Других предложений нет, и не будет. Вот такой у них теперь выбор — остаться без поставок и сдохнуть от голода здесь, на болотах, или сразиться со всей оставшейся мощью свихнувшейся империи. Попытаться создать собственное небольшое царство. Чудовищно шовинистическое, сконцентрировавшее в себе всю злобу униженных и оскорбленных мужчин. Порождающее удивительных мутантов разума и не менее удивительные попытки развития человечества в нечто иное, вроде того же проекта "Вершителей".
Ураганы сомнений и страхов. Растерянность. Стыд. Злость. Отчаяние.
С одной стороны.
С другой — невыносимая жажда причинения зла, предвкушение мести и кровавой оргии. Возможно, предсмертной. Но смерть будет не сразу. Потом. После веселья.
Странное празднование охватило весь город. Десятки тысяч людей строили свои планы и расчеты, мечтали, надеялись, или же бесились от собственного бессилия, проклиная беспощадную судьбу. Все понимали, что становятся частью чего-то кошмарного. Люди волновались, а их предводители смотрели на человеческое море внизу из широких окон башни цитадели, в которой собрался высший цвет местной аристократии. Каждый был одержим чистым злом и веселился, предвкушая безумие, что уже начало захватывать их ненавистную родину. По всей империи царит паника, слухи распространяются, словно шторм, люди в ужасе ждут завтрашнего дня. Кланы ведут мобилизацию сил, эвакуируют своих людей и ценности со становящихся враждебными территорий. Начинаются первые конфликты. Аресты, грабежи и убийства.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
