Проходя через очередной холл Хетч столкнулся с бодро марширующей пятёркой женщин в церемониальной броне. Внешне броня очень похоила на боевую, но отделка и материалы были на порядок дороже.

— Дорогу! Охрана Королевы!

— Ох и голосистая ты Кеми... — Послушно посторонился Хетч и замер. — Извините, вырвалось.

Собственно бойцы охраны продолжали топать по маршруту, а вот их Ведущая, та самая Графиня Коемил, или попросту Кеми, сделала шаг в сторону и прижала Хетча к стене наручем.

— Ты кто такой? Стой спокойно или я тебя по стене размажу.

Хетч скосил глаза на артефактный наруч и презрительно фыркнул.

— Вот этим? Этим ты детей будешь пугать, мерми. Хлам редкий.

— Та-ак. Очень знакомые выражения. Ты кто?

— Полковник Диарти. Коленки на тренировках уже не дрожат? Или... Фоган ушла в отставку?

— Фоган? Она восемь лет как уволилась. Стоп. Хетч? Ну у тебя и рожа, однако, здорово перекрасился. Найдёшь время для старой знакомой?

Мнением самого магистра кошка-мама явно не интересовалась. Она кивнула сама — себе и жестом подозвала одного из дежурных офицеров.

— Отведи полковника на тренировочную 9-с. Я предупредила охрану. — И повернулась к Хетчу. — Ну вот. Я минут через двадцать буду.

Вскоре Кеми убежала за своими бойцами, а Хетч пошел искать место, где без лишних хлопот можно дождаться старую знакомую.

Познакомились они больше двадцати лет назад в одном совершенно неприличном месте, куда Кеми притащила её первая Ведущая. История была старой как мир. И такой же банальной. Кошки отправились развлекаться подальше от Дворца. И да, развлечение они нашли.

— Жесть, полковник... — Тем временем завёлся проводник. — Чужих с Девятки гоняют без всякого почтения к званиям. А тебе даже провожающего приставили.

— Бывает. — Хетч вдаваться в подробности не желал.

— Там у них молодняк тренируют... ты что, не знал?

— Без понятия.

— Ну-у-у. Значит посмотришь. Такие кошечки, просто объеденье.

Честно говоря, с молоденькими или старенькими... какими угодно кошечками у Хетча давненько проблем не наблюдалось. А уж после женитьбы ему с головой хватало Дован. Возможно, он нагулялся в своё время? Или давно не посещал медблок? Вариантов имелось несколько...

Мысли магистра прервал офицер охраны, грудью закрывший вход в святилище.

— Вход только по пропускам.

— Полковник Диарти. Госпожа Коемил... — С собственному стыду военное звание знакомой он так и не узнал. Церемониальная форма такую информацию не предоставляла. — сказала, что...

— Всё в порядке, полковник. Проходите. — И ладонью притормозил проводника. — Один человек.

Хетча провели в раскрашенный желтым сектор зала и он уселся на лавку, отметив, что зрителей в этом зале действительно мало.

Звено стажеров отрабатывало связки. Ну... да, форма у частично морфирующих бойцов та ещё. То есть, одежды практически нет. Очень высокий уровень природной защиты, высокая скорость, отличная подготовка. Красиво. Хетч попытался представить себе эффективность всей вот этой красоты в бою... и недовольно поморщился. После регулярной подготовки у собственных инструкторов вот такая красота вызывала максимум — умиление.

— А чего это мы кривимся? Девочки не нравятся? — Одна из кошек, руководивших подготовкой, появилась совершенно бесшумно.

Гость улыбнулся. У всех свои приколы. И эти в стороне не остались. Исчезают и появляются. Типа — настоящие хищницы.

— Девочки... как девочки. А работают слабо.

— Да ладно, мужик, болтать с "желтой" лавки всякий горазд. А слабо связку отработать? У нас и защита для тебя найдётся. Это быстро будет, Кеми не успеет прийти, а тебя уже порежут на лоскутки.

К парочке потихоньку стекались другие инструктора. Хетч хотел отказаться. Честно. Но зацепился взглядом за собственные свежие награды и вспомнил недавние события в замке планетарного Управляющего на Кресси, пренебрежительные взгляды офицеров Штаба: дескать вот ещё один олух из Планетарного. Мда. Именно — честь мундира, тут по-другому и не скажешь.

— Говорите — быстро? Где я могу переодеться?

Ничего искать не требовалось. Тренировочная защита и старая полевая форма. Она — тоже защищает. К тому же привычная одежда, это всегда удобно.

Центральный квадрат зала уже освободили. Грубые доски пола по краям специального покрытия выглядели новыми, а значит? Их наверняка часто меняют. И это самое, специальное покрытие не защищает пол от повреждений.

— Покрытие снимайте. Нечего зря деньги тратить.

Инструктор беззвучно похлопала в ладоши. Серьёзный мужчинка попался.

— Четыре бойца. Тренировочный бой. Ваши условия?

— Щитки тренировочные, нагрузка на контуры защиты... в сумме до тридцати процентов от пиковой, волновые конструкции до... четвёртого включительно, блокированы. Готов.

— И что, никакой железки в руки не возьмёшь?

— С этими? — Хетч равнодушно мотнул подбородком в сторону танцующей на месте четвёрки. — Не требуется.

Тренировка с самого начала вызвала у зрителей глубокое разочарование. В части зрелищности получался заметный провал. Короткий водоворот фигур... и участники расходились на исходные позиции. Никакой тебе мясорубки, понимаешь ли. Два серёзных "пробития" — конец атаки. Самого планетарника ни разу не пробили. Перед началом четвёртой атаки Хетч покрутил головой и поднял руку, запрашивая паузу. Детки оказались... детками. Самоутверждаться на неопытных бойцах не стОило.

— Группа? — Хетч сделал приглашающий жест. — В линию. Выполнять!

Пока недоумевающие бойцы подходили, обернулся к инструктору и сделал приглашающий жест.

— Итак. Три атаки. Фактическая эффективность атакующих комбинаций меньше десяти процентов. Посадить мою защиту или добиться перераспределения ресурсов вы не смогли. Отсутствует ситуативное разделение специальностей, неправильная постановка основной задачи. Вот... вы. Шаг вперёд!

Собравшиеся в зале офицеры окончательно приуныли и начали расползаться. Кина не будет.

Хетч подробно разобрал действия каждого бойца.

— Почему я всё это вам говорю? Возьмём, к примеру, последнее нападение в Зале Церемоний. То, что не отработала Гвардия, это ожидаемо. То, что делала Охрана? Это... что за танцы там были? Вы! — Палец Хетча ткнул в случайного бойца. — Доложите распределение нагрузки у меня на сегментах волновой защиты.

Группа из четырёх кошек только недоуменно переглядывалась. Понятно, что молодые, понятно, что нет ни опыта, ни тренировок. Но не до такой же степени? Это же — служба?

— Количество пробитий моей защиты прямым ударом за время тренировки?

Молчание.

— Пробитие секущими ударами по внешней стороне защиты? Тактика работы группы? Уязвимые места защиты Долтира? Это сейчас самая распространённая схема для городской брони.

Хетч похлопал себя по наручу.

— Девочки просто боялись тебя порезать. — Встал на защиту инструктор.

— Ладно. Пусть не боятся. Без специального усиления мою защиту они не пробьют. Серьёзно работать. Учитывать указанные мной моменты.

Вот уж не известно сколько этажей насчитывали сожаления тех, кто покинул площадку до этого момента. Почему? После снятия ограничений картинка боя резко изменилась. Инструктор даже включил внешнюю защиту на площадке. От греха.

Четвёрка стала работать жестче и активнее. И... всё. Пробить защиту противника у них никак не получалось. Затем Хетч начал атаковать сам. И всё закончилось.

— Это... настоящее?

Успевшая к окончанию тренировки Кеми недоверчиво трогала пальцем форму Хетча.

— Так точно. ИО командира Двадцать Девятого Планетарного.

Кошка выразительно хлопнула себя по лбу ладонью.

— Ну конечно! Мне же Фарго вчера рассказывал. Честно, даже не подумала, что это ты.

Хетч вздохнул и мысленно поставил птичку напротив имени "Фарго". Как-то часто его имя стало упоминаться.

— Ладно, Хетч. Вернёмся к тренировке. Ты не использовал ни оружия ни артефактов. Трое бойцов на сутки выбыли из строя. И... как это ты сделал?

— Первое. Вы обязаны ломать звериную моторику. Всадить тычковым ударом когти — нереально, а секущие удары уже давно никого не пробивают. Второе. Атакуют бойцы заметно лучше, чем защищаются. Третье, физическая защита... на нуле. Проходят простейшие связки. Скорость без точности — пустое место. Точность без наработки тактических схем — то же самое. И самое главное: природные способности давно перестали быть верхом эффективности. Это не значит, что они не нужны. Они — лишь дополнение к основному оружию.

— Подробнее?

Подробнее, это означало развёрнутый анализ боя. Хетч виновато улыбнулся:

— Это было моё личное мнение, офицер. Сотрудничество с любыми ветвями военных, кроме Планетарной Армии, мне закрыто по условиям службы.

— Командир Корпуса? Брехня. Ты работаешь как городской боевик.

Хетч спокойно улыбнулся и помотал головой. Закрытая информация. Он бы очень хотел рассказать о ночной атаке на Замок в Кресси. Нападающие разделали бы вот этих... как котят. Даже с их игрушечной бронёй. Но и здесь у него стоял запрет.

И да, от ровной деревянной поверхности в центре зала осталась куча острой щепы. Красота-а?

Поговорили они с Кеми приятно. Вспомнили прежние времена, обсудили современность. Без деталей, минимум служебной информации. Очень похоже, что Хетча осторожно прощупывали. Вопросы закрытые Знаками попадались слишком уж часто.

Ох и непростой парень этот Фарго? Этот, который "хороший друг" Кеми. Почему он?

Знакомство с Кеми было ситуативным. Кошка-мама привела своего бойца расслабить. Ну и... расслабились. Да, всем понравилось. Да, повторили процедуры несколько раз. Но при всём при этом никакой личной привязанности или встреч на нейтральной территории не предвиделось. Даже маркерами связи не обменялись. Пользовались услугами Посредника. А тут, понимаешь ли, тако-ой интерес? Инициатива явно исходила не от Кеми.

Но вот время вышло и знакомые разбежались. Ровно так же спокойно, как это происходило в памятные времена. Каждый получил то, что хотел.

В официальной приёмной магистра Чемт... то есть, Наместника Третьей Пары, скучно не было никогда. Вот и сегодня ожидавшие приёма люди наблюдали представление. Как ещё назвать происходящее? Впрочем, по порядку.

Пять минут назад прямо в угол Приёмной вышел некий военный в полевой форме. При этом он исхитрился аккуратно отодвинуть тяжеленную кадку с фикусом, которую по незнанию, или по другим причинам, поставили прямо на служебный маркер. Вышел, посмотрел на отодвинутый фикус и... даже не выругался. Хмыкнул и направился к столу секретаря.

Секретарь в официальной Приёмной Наместника, как и полагалось, был фигурой весьма известной. В узких кругах, разумеется. Именно в таком качестве он был известен... да вот с тех самых пор, как Чемт получил Знак Наместника. Поговаривали, что с некоторыми вопросами достаточно было обратиться именно к секретарю, поскольку "мелочью" Папаша Чемт не занимался из принципа.

— Доброго времени. У вас найдётся минутка?

Секретарь добродушно улыбался.

— Не мешало бы представиться, уважаемый... как вас там?

— Мне сказали что использование данного служебного маркера само по себе является и пропуском и рекомендацией. Это не так?

— Отчасти. Кто вас направил уже ясно. Но качество подобной рекомендации вызывает сомнение. Наместник может вас послать прямо с порога.

Гость озадаченно поскрёб короткий седой ёжик на затылке.

— Крепко поспорили? В последнее посещение? — Улыбка секретаря стала заметно шире. — Ну извините, с рекомендателем я давненько не общался. Да и вопрос у меня мелкий, возможно даже без господина Наместника обойдёмся. Так как?

— Не обойдёмся... — Начал было секретарь, но тут дверь кабинета распахнулась.

— Ты опять припёрся?! — Появившийся на пороге Папаша Чемт был похож на сказочного Отца Гнева. Разве что молнии из глаз не сыпались. — Стоп. Ты... кто такой? Что ты сделал с моим фикусом?

Никаких оправданий Наместник слушать не собирался и сразу повернулся к секретарю:

— Дик, я приказал потереть нафиг все маркеры?

— Так точно. — По-военному отозвался секретарь.

— И... что?

— Потёрли нафиг. Последняя проверка показала пустое место. Сегодня утром.

Чемт надулся и обратил пылающий гневом взор на гостя.

— Кто ты такой?

— Магистр Диарти. Вопрос у меня служебный, а сам я нахожусь под Королевским Знаком Второго уровня. Это предупреждение, господин Наместник. Нападение на военнослужащего...

— Ладно,.. военнослужащий, хватит надуваться. Заходи. — Гнев Наместника словно спрятали в карман. — Что надо? Ты ведь... с Первого?

Хетч хмыкнул и прошел в кабинет. Дождался пока закроется дверь и только тогда спросил:

— Так заметно? Почему Первый?

— На тебе около сотни свежих покойников. Но ты точно не с Восьмого.

— Почему?

— Не в тот угол вышел. — Подробнее Наместник не объяснял. — Итак?

— Дело на пару минут. Мне надо официально приобрести два корабля формата Королевства.

Папаша Чемт рассмеялся.

— Этот урод Колин уже через людей Тралона заходит? Хрен ему.

— Никакого отношения к адмиралу Колину я не имею.

— Подробнее.

К удивлению Хетча о событиях на Первом Чемт знал гораздо больше чем ожидалось. Он уже слышал о недавно разбитом корабле и удачной обороне планеты. А ведь прошло меньше десяти дней, в Королевстве за такое время даже официальные сводки не выходят.

Подробности Чемт выслушивал с видимым удовлетворением.

— Поскольку именно у вас выпускаются сейчас корабли Королевства, некоторая техническая информация, как мне думается, вам не помешает. Так?

Чемт кивнул.

— У меня специалист прорабатывает вопрос пробития защиты рейдера... простите, крейсера Баронств. Использовали усиленное "копьё с мраком" с двух точек планеты, синхронно. Подробности... чуть позже. На обработку материала у меня пока не хватает специалистов. Уничтоженный корабль. Два последовательных пуска вторых "гарпунов". Пусковые установки самодельные, наведение самостоятельное. Голову торпедам усилили. По торпедам все данные со мной. Раз уж я встретился с вами лично, позвольте задать вопрос?

— Запросто. — Чемт пожал плечами.

— Владелец трёх военных предприятий района Крайв просил организовать эвакуацию предприятий туда, где они будут работать на Королевство. Или... хотя бы людей. Именно там мне сделали вторые "гарпуны".

— Граф Коклес? А почему он сам не спросит? Мы знакомы.

— Через голову не пойдёт.

*Тут речь о прямом вассальном договоре. Вассал не может обращаться за помощью к посторонним без согласия Владетеля.

— О как? — Чемт изобразил овации. — Я тебя должен знать. Этот засранец под меня не пошёл. И ты сейчас не можешь сам организовать вывоз оборудования?

— Нет. — Хетч скривился. — Кроме того, что я под Знаком и мне запрещён ряд действий, есть ещё фактор времени. Его у меня нет. Реорганизация Корпуса отбирает моё личное время полностью. До капли.

Тут есть ещё один момент, который надо осветить. С некоторых, достаточно давних пор в Королевстве командирам подразделений официально запрещено использовать вооружение и технику производства Империи. Вокруг этого запрета было много скандалов, но он прошёл и был принят к исполнению.