Эльхиор, прищурившись, рассматривал мужчину, находя явное несоответствие между молодым обликом древнего нелюдя и почетным званием "прадеда". Айшэ, наблюдавшая за наемником, проглядела реакцию своего родственника, который неожиданно размытой тенью метнулся к гостю. Запахло медью и солью, зашипевший от боли Эльхиор схватился за глубокие царапины на шее, а Райзен, внимательно следя за магом, слизнул с когтей капли крови.
— Дед, что такое? — девушка ничего не понимала, растерянно переводя взгляд с одного мужчины на другого.
— Ты привела в дом ри'йо, девочка, — в голосе вампира послышалось рычание. Айшэ зло зашипела, отходя от мага.
— Так ты для этого со мной связался? — наемница выпустила когти и со злостью ударила ими по ни в чем не повинному столику. — Чтобы подобраться поближе?
Воздух вокруг мага, уже стоявшего на ногах, полыхнул синеватым свечением. Очевидно, тот поднял какие-то мощные охранки, рассчитанные, в том числе, и на физическую атаку.
— Замечательное гостеприимство, — язвительно прошипел наемник, отнимая от шеи окровавленную ладонь. — Может, все же объясните, кто такие ри'йо?
— Мы уже деремся? — ввалившийся в гостиную с подносом наперевес Солан с интересом посмотрел на скульптурную композицию у камина и отставил ценную ношу на подоконник — от греха подальше. — А по какой причине?
— Ри'йо совсем обнаглели, — процедил сквозь зубы Райзен, с прищуром изучая ощетинившегося Эльхиора.
— Дед, я могу и ошибаться, но у этих уродцев отродясь человеческой ипостаси не наблюдалось. Может, полукровка? — предположил отец. Наемница, вконец запутавшись, пнула злосчастный столик, чем окончательно его добила.
— В этом ты прав, — задумчиво отозвался древний вампир, а потом снова бросился вперед. Понадеявшийся на щиты Эльхиор зло скрипнул зубами, будучи отловлен за шкирку и насильно усажен в кресло. Защита даже не прореагировала на атаку. — Ответь-ка мне на парочку вопросов, парень.
— Каких? — уточнил маг, разумно рассудив, что перевес силы явно не на его стороне, а значит, лучше сотрудничать.
— Например, как ты, с виду человек, состоишь в родстве с ри'йо? Что тебе поручили узнать? Как ты вышел на Айшэ? — упомянутая вампирша раздосадовано фыркнула.
— Начну с конца, — покладисто согласился Эльхиор. — Мы с ней пересеклись совершенно случайно в трактире. Во второй раз это так же было стечением обстоятельств. Но на тот момент я уже успел побывать у местного Оракула и мне сказали, чтобы я цеплялся за первого встреченного знакомого. В той глухомани это была только она. Выяснять мне ничего не поручали по той простой причине, что я не знаю, кто такие эти ваши ри'йо!
— Полукровка, который не знает про одного из своих родителей? — предположил Сол.
— Я был рожден человеком, и оба родителя люди, — покачал головой наемник.
— Тогда предложи другое объяснение, почему ты ощущаешься как демон? — скептически приподнял бровь все тот же вампир.
— Встречный вопрос, — вконец разозленный Эльхиор картинно развел руками, — может ли демоническая сущность, подселенная в тело человека, изменить состав его крови?
— Ты что, одержимый? — Солан с любопытством посмотрел на мага.
— Нет, — мужчина фыркнул, — мне для полного счастья только этого не хватало. Просто около тысячи лет назад я провел один эксперимент. Чтобы отомстить за смерть любимой женщины, я призвал существо из другого мира. Вот только демонолог из меня был откровенно никакой, и вместо полноценного демона в мой мир явилась лишь его сущность. Бестелесному духу потребовалась оболочка, и он вселился в меня. В общем, это долгая история, но в итоге произошла как бы ассимиляция. Кстати говоря, магом я до того момента не был.
— Поздравляю, ты идиот, — с чувством произнес Райзен Ниан и сел в свободное кресло. — Теперь молись, чтобы эта дрянь не сохранила собственной воли, а то в ближайшее время тебе придется туго. Сол, покорми этих обалдуев, и пусть спать идут. Я с ними потом разберусь.
— Может, и был идиотом, — не стал отпираться Эльхиор. — Только о своем поступке я ни разу не пожалел.
Айшэ зашипела. Эти потуги мага оставить за собою последнее слово ее порядком раздражали. Райзен же проигнорировал их с великолепным презрением. Вампирша понурилась и уткнулась в принесенную отцом тарелку. Похоже, вечер перестал быть томным не только для ее нанимателя.
Эльхиор
Когда нас рожали, нас не спрашивали, угодно ли это нам,
никто не осведомлялся, желаем ли мы жить;
но раз уж мы тут, черт возьми, я остаюсь.
Р. Роллан, "Кола Брюньон"
Отказываться от еды наемник не стал, но во время ужина предпочел молчать, обдумывая сложившуюся ситуацию, и игнорировать взгляды, которые на него бросала Айшэ, сидевшая на другом конце дивана. Местное гостеприимство поражало своей переменчивостью, но хотя бы кормили отлично, что немного примиряло его со сложившейся ситуацией.
Здесь все было странным. Этот мир, эти существа, их вопросы, их порядки. А особенно то, с какой легкостью один из них, пусть и самый старший, обошел все щиты. Маг понимал, что, несмотря на весь свой опыт и силу, до сих пор жив только потому, что у Райзена еще оставались вопросы. Зато для самого Эльхиора неожиданно нашлись ответы. Теперь он, по крайней мере, знал, к какой расе принадлежало существо, которое он некогда призвал. Маг давно подозревал, что этот симбиоз что-то изменил в его крови, так как семейные артефакты в его родном мире более не реагировали на него, как на хозяина. Теперь же он получил этому подтверждение. Впрочем, стоило еще выяснить, почему именно не сработали щиты. Вполне возможно, что из-за царапины, которую оставил своими когтями Райзен у него на шее. В конце концов, хозяева замка были вампирами. Эльхиор мало что знал об этой расе, и сведения эти были неоднозначны и противоречивы. Лично он с ними ранее не пересекался, но уже успел выспросить у Айшэ кое-что о магии крови, а сделать выводы было несложно.
За столько веков Эльхиор еще не попадал в полную и абсолютную зависимость от намерений и доброй воли иного существа. И это, мягко говоря, было чрезвычайно неприятно.
Когда одного из слуг попросили проводить гостя в отведенные для него комнаты, Эльхиор коротко кивнул на прощание троице вампиров и последовал за человеком. Несмотря на все происходящее, наемник намеревался попросту выспаться. Неизвестно, какой фортель выкинет судьба уже на следующий день, но если в конце этой дороги его будет ждать Силь, то пройти по ней стоило.
Комната, в которую его привели, была выдержана в пастельных тонах, разбавленных контрастными темными штрихами. Эльхиор по достоинству оценил и мягкий ковер цвета кофе с молоком, и резные деревянные панели на стенах, и небольшие украшения из слоновой кости на столбиках кровати. У хозяев цитадели был отменный вкус.
Наскоро обработав уже переставшие кровоточить порезы, маг завалился спать. Отдохнул он, несмотря на сумбурные события предыдущего дня, просто великолепно. Едва мужчина открыл глаза, как в дверь вежливо постучали. Заглянувший в комнату давешний слуга сообщил, что через полчаса Эльхиора будут ждать в гостиной. Кивнув, волшебник отпустил парня. Он прекрасно запомнил дорогу и в сопровождении совершенно не нуждался.
Троица вампиров уже поджидала его, хотя мужчина не опоздал ни на минуту.
— Доброе утро, — поздоровался Эльхиор, занимая свободное место за столом.
— И тебе того же, — на правах старшего откликнулся Райзен. Айшэ жалась к отцу и выглядела растрепанной и мрачной. И только Солан доброжелательно улыбнулся гостю, не прекращая гладить дочь по спутанным косичкам.
Пострадавший от темперамента вампирши столик уже заменили, и теперь он буквально ломился от тарелок. Похоже, сделал вывод маг, если и будут убивать, то предварительно накормят до отвала. Он почему-то развеселился от этой мысли.
Завтрак прошел спокойно. Ни у кого не было желания начинать разговор, но назвать тишину гнетущей язык не повернулся бы.
— Итак, Эльхиор, — насытившись, Райзен откинулся на спинку кресла, — у тебя провалов в памяти не случалось? Странных всплесков раздражения?
— Если вас всех беспокоит раздвоение личности и то, что этот демон может контролировать мое тело, то будьте спокойны, за тысячу лет такого со мной ни разу не случалось, — мужчина пожал плечами. — Если, конечно, вы готовы просто верить на слово, в чем лично я сомневаюсь.
— Отчего бы и нет? — старший из вампиров неприятно улыбнулся. — Мне ты теперь не соврешь, даже если очень захочешь.
Эльхиор мысленно отвесил себе хорошую оплеуху. Не стоило соваться к магам крови.
— Пока у меня не было необходимости этого делать, — наемник растянул губы в холодной усмешке. — Но раз так, сомнений в том, что все сказанное ранее — правда, у вас не возникает?
— Верно, — Райзен кивнул. — Так что можешь продолжить свой путь по Лайкарре и далее. Раз уж так вышло, поможешь Айшэ с ее заданием.
— Теперь ты тоже в состоянии... контролировать меня? — Эльхиор бросил на девушку изучающий взгляд.
— Нет, — коротко ответила вампирша и отвернулась. Хотя вряд ли ей было стыдно.
— И ты об этом, похоже, успела пожалеть, — издевательски фыркнул Эльхиор. Отчего-то очень хотелось нахамить.
— Еще пару реплик в том же духе, и точно пожалею, — зло откликнулась она.
— Хватит, — негромко, но очень веско произнес Райзен, и перебрасываться шпильками сразу расхотелось. — Все необходимое в дорогу вам уже собрали. После завтрака забираете личные вещи и шагаете к телепортистам.
— Куда именно мы направляемся? — поинтересовался маг, глядя на будущую напарницу.
— В Храм всех Богов, — все так же мрачно отозвалась Айшэ и поднялась с дивана, мимоходом поцеловав в щеку отца. — Идем.
Они молча вышли из комнаты. Эльхиор уже почти привычно подхватил волной магии статую и повлек ее за собой. На то, чтобы заскочить в отведенную ему комнату, много времени не ушло. Все так же в тишине они спустились на первый этаж, где в зале их поджидал немолодой мужчина в простой темной одежде.
— Здравствуйте, — он доброжелательно улыбнулся. — Куда вас отправить? В Сарешш? Или в ваш старый домик?
— В Ирис, — буркнула девушка. — Куда-нибудь поближе к столице.
— У меня есть координаты одного славного местечка в самом ее центре, — светло и как-то по-молодому усмехнулся телепортист. — Вас устроит?
— Более чем, — согласилась Айшэ.
Ощущения от пространственного перехода были привычными для мага. Их "высадило" в каком-то небольшом дворике. Слышался плеск фонтана, легкий ветерок шевелил листья плюща, карабкающегося по стене одного из двухэтажных домиков. В общем, идиллия.
Эльхиор осматривался с каменным выражением лица, не реагируя на окружающие красоты. Девушка, похоже, была этим несколько разочарована.
— Нам наверх? — поинтересовался он, указывая на огромное белоснежное здание, возвышавшееся над всем городом и, похоже, заметное из любой его точки.
— Да, — Айшэ кивнула, но прежде, чем мужчина направился к арке, ведущей на улицу, она произнесла: — Нам стоит обсудить произошедшее у меня дома.
— Неужели? — наемник надменно усмехнулся, чуть свысока глядя на девушку. Сейчас она уже не выглядела такой мрачной и испуганной, как утром, но, похоже, чувствовала себя не в своей тарелке.
— Именно, — ровно откликнулась Айшэ. — Идем, здесь рядом есть совершенно чудесное место.
— Деревяшку твою куда девать будем? — холодно спросил маг. Статую телепортировали следом за ними, и теперь солнечные блики играли на гранях аметиста, бросая лиловые отсветы на склоненное лицо деревянной девушки.
— Возьми с собой, здесь чего только по улицам не носят, — легко пожала плечами вампирша и пошла вперед, указывая дорогу.
Поднявшись по одной из улиц-лестниц, они свернули в переулок. Каменные домики были аккуратными и ухоженными, немножко чопорными, как и их обитатели. Здесь даже бегающие по улицам босоногие дети казались слегка манерными. По крайней мере, пацаненок, случайно налетевший на Эльхиора, не только извинился, но и склонил голову, будто в малом придворном поклоне. Маг против воли улыбнулся. Чинно идущие им навстречу прохожие, вежливо кивающие наемникам, как старым знакомым, являлись представителями разных рас, что отчетливо бросалось в глаза. Были здесь и полукровки, причем некоторые столь необычные, что хотелось притормозить и рассмотреть их повнимательней. Но Айшэ не останавливалась, и он был вынужден следовать за молчаливой вампиршей.
Солнце припекало, хотя до полудня было еще далеко. Спутница давно как-то хитро перешнуровала блузу, открыв плечи, и подобрала волосы, чтобы было не так жарко. Чуть полегче стало, когда они вышли к реке, а точнее, к довольно крутому склону, который обрывался прямо в воду. На ровной площадке над берегом находилась маленькая уличная кофейня, которая, похоже, и была целью их прогулки.
Сгрузив статую у стены и ничуть не волнуясь за ее сохранность — чтобы утащить такую тяжесть, понадобилось бы немало усилий, — маг присоединился к наемнице, уже успевшей занять место за одним из столиков и даже сделать заказ.
— Я слушаю, — произнес он, с некоторой опаской опускаясь в плетеное кресло. С виду мебель доверия не внушала, но под весом отнюдь не маленького мужчины даже не скрипнула.
Эльхиор, начав разговор первым, оказывался в выигрышном положении, так как теперь именно его спутница вынуждена была подбирать слова. "Это Айшэ посчитала нужным объясниться, — решил маг, — а инициатива, как известно, наказуема".
— После вчерашнего я говорила с дедом, — девушка смотрела на реку и теребила в пальцах бусинку, украшавшую выбившуюся из прически косичку. — Не знаю, почему Райзен отпустил тебя, но хочу предупредить. У него теперь есть над тобой власть, а потому лучше, чтобы вы не оказались по разные стороны баррикад.
— С чего такая забота? — приподнял бровь Эльхиор.
— Я тебе должна, — просто пожала плечами вампирша, и маг обратил внимание на татуировку, которую обнажила сползшая ткань. Похожий на переплетение шипастых лоз растительный узор обхватывал смуглое плечо и уходил ниже, к локтю.
— С такими должниками враги не нужны, — негромко заметил он, прекрасно зная, что девушка услышит. — Ладно, сказанное я учту. Хотя все, что мне когда-либо было нужно от вашего народа, — это исключительно твоя помощь в поисках моей женщины.
— Я обещала сделать все, от меня зависящее, — холодно отозвалась девушка и, отвернувшись от ленивой зеленоватой воды, посмотрела прямо на мага. Цвет глаз у нее снова изменился, став стальным, как лезвие клинка. Да и взгляд по остроте не уступал хорошему оружию. — Но если не устраивает моя кандидатура, можешь обратиться к любой другой жрице. Или же непосредственно к богине.
— Мне кажется, я заплатил довольно высокую цену за твою помощь, так что не стану искать иных вариантов, — уже несколько мягче заметил маг, и отпил из небольшой чашечки, которую поставила перед ним принесшая заказ служанка. — Тем более что меня обязали помочь тебе с каким-то заданием. Хотелось бы знать, в чем его суть и не пойдет ли оно вразрез нашими планами?
