Год Дракона, или Возвращенная призраками

Сомнения разрешила сама Хитоми, предложив разойтись в разные стороны и искать способ пробиться в "Абурая" по отдельности. Тихиро же понимала, что идти в купальни сейчас нельзя, и не только из-за кошмара, но и благодаря знаку Безликого. Она должна найти дорогу в Ёми, и будь что будет. Если бы Каонаси не хотел, чтобы она отправлялась за ним, он не стал бы оставлять для нее весточку, это ведь совершенно ясно. А Лисица пусть делает что хочет. Тихиро уже поняла, что вспыльчивость молодой кицунэ только отпугивает от них существ, способных помочь.

В подтверждение серьезности своего замысла рыжая отдала ей рюкзак Дзенибы, перекинулась в зверя и шмыгнула в высокую траву. Тихиро же, не придумав ничего лучше, просто вышла к речке и направилась вниз по течению, скрытая прибрежными зарослями. Длинная палка, которую она использовала в качестве посоха, придавала ей смелости: какое-никакое, а оружие. Конечно, с катанами Юкити и Хитоми это в плане самозащиты не сравнится, но все-таки заточенная, как кол, палка лучше, чем ничего.

Из задумчивости Тихиро вывел плеск воды и слабый, но отчаянный визг какого-то животного. Девушка взбежала по гряде камней и увидела на порогах, где течение становилось бурным и беспорядочным, сломанное дерево, в корнях которого запутался маленький зверек. Он еще бился, но силы бедняги были на исходе, и он с минуты на минуту мог захлебнуться. Не слишком раздумывая, Тихиро избавилась от рюкзака, стянула сапоги и, даже не подкатывая штанины, спрыгнула в ледяную воду — глубина все равно была по пояс. Упираясь посохом в дно и нащупывая устойчивые валуны, она быстро добралась до места происшествия. Малыш оказался лисенком, неизвестно только, кицунэ или обычным зверем. Промокший до последней шерстинки и напуганный, он сначала зарычал на спасительницу и сделал вид, будто укусит, но когда вода снова захлестнула его с головой, сдался. Тихиро ухватила его поперек живота, сунула под мышку и тем же путем вернулась на берег.

— А ты смелая и добрая. Всё так, как о тебе говорил доверенный! — откуда-то сверху послышался приятный женский голос.

Девушка оглянулась и увидела на куске скалы, отвалившемся от обрыва и высившемся теперь на мелководье, силуэт лежащей на фоне солнца крупной лисы. От слепящих лучей глазам стало больно. Поморгав, Тихиро поглядела на лисенка, и он вдруг уменьшился в несколько раз, превратившись в комочек сажи — сусуватари. Из расщелин в камнях высыпало множество его друзей, и все радостно запрыгали, приветствуя старую знакомую. Лисица тем временем спустилась по выступам на берег.

Никогда не видела Тихиро более красивого зверя, чем была эта белоснежная голубоглазая хищница с черными ушами и "перчатками" на передних лапах. Девушка поняла, что ошиблась, приняв ее поначалу за Седую Бьякко — та была уже старой и склоненной к земле, а эта гордо вышагивала, выставив пушистую грудь и расправив длинный хвост, словно штандарт. Ей не нужно было кувыркаться: вот она только что была лисой, а вот уже высокая стройная женщина в белом кимоно, с внимательными, похожими на освещенную солнцем воду ручья под тонким ледком, глазами.

— Ками Инари! — невесть как догадавшись, воскликнула Тихиро и замерла в поклоне перед богиней, которая небрежно укрывалась под цветастым зонтиком и с улыбкой смотрела на гостью из мира смертных.

— А я так ждала тебя тогда в моем храме! Даже сердилась на нерадивость Мияко...

— Так Мияко...

— Да, да! — Инари развеселилась при виде ее прозревшего лица. — Но это ничего — чему суждено сбыться, то сбудется. Рано или поздно. Ну покорми же их, не то они так и будут пищать до ночи!

Тихиро сунула руку в одно из отделений рюкзака и вытащила пакетик с компэйто. Чернушки радостно запрыгали и, словно маленькие индюшата, кинулись подбирать россыпь разноцветных конфеток.

— А кто же тогда помогает в котельной деду Камадзи? — удивилась она.

Улыбка сползла с лица богини, и, кажется, даже солнце слегка померкло в небе.

— Здесь столько негодных перемен, смелая девочка... Я просила Девятихвостого не рассказывать тебе всего до поры до времени, потому что сведения очень разрозненны, и даже мы сами не знаем всего. Истопник уволился, сказал, что устал от самодурства Юбабы, и исчез.

— Госпожа Инари, умоляю вас, скажите, вы ведь наверняка это знаете: к чему мне приснился такой кошмарный сон?

Выслушав ее рассказ, Инари покачала головой:

— Вот, значит, как! Это, девочка моя, тебя водил Коллекционер лиц, самый страшный оборотень во всех без исключения мирах.

— Коллекционер лиц?!

— Да. И, чтобы получить чей-то облик, он не вселяется в его хозяина, как кицунэ, и не ворует на время, проглатывая оригинал, а затем выпуская на волю, как это делает Безликий. Коллекционер всегда убивает своих жертв, чтобы владеть их лицом безраздельно, и становится ими полностью, до самых мелочей копируя умерщвленный образец. Мало того: он виртуозно умеет морочить, проникая в самые заветные закоулки твоих дум и выворачивая их наизнанку. Хуже всего, что Коллекционер неуловим. Никто не имеет представления, как он выглядит и где появится. И самая амбициозная затея, которую он до сих пор не сумел осуществить, — это заполучить в свою коллекцию лик Безликого.

20. Четвертая правительница

Они с Инари медленно брели по едва заметной тропинке в окружении писклявых чернушек. Сусуватари побаивались богиню, зато без зазрения совести запрыгивали на рюкзак и на плечи к Тихиро, заплетали ей косички и теребили магическую заколку.

— Значит, любой встречный может оказаться этим богом?

Инари усмехнулась:

— Он скорее антибог. Асура. И — да — разглядеть его сущность в облике того, кого он захватил, почти невозможно.

— А зачем ему нужен Каонаси? Юкити и сам не рад тому, что не может говорить, не умеет чувствовать, и, когда совсем становится невмоготу, крадет ненадолго чью-то внешность — просто чтобы ощутить себя живым и перекинуться парой слов. Что обретет Коллекционер, похитив то, чего и так нет? К чему черной дыре поглощать другую черную дыру?

— Он и не стремится чувствовать то, что чувствуют живые... или бывшие живые. Никому из нас не понять его, как не понять мысли черных дыр. Ведь ты же не можешь узнать, о чем думают черные дыры?

— Я не могу узнать даже, о чем думает... да хоть вот эта чернушка, — Тихиро подставила ладонь и показала богине шустро вскочившего туда сусуватари. — Куда уж мне до психологии черных дыр... А есть ли хоть какие-то сведения о том, откуда он взялся?

Повелительница кицунэ вздохнула, в задумчивости царапая острым ноготком ручку своего зонтика, похожую на аппетитный полосатый леденец:

— Откуда он взялся — нет. Но где наследил, кое-что знаем... Ты что-нибудь слышала об Арэти но мадзё?

Тихиро покопалась в памяти. О Ведьме пустошей? Нет, таких сказок она, кажется, не читала.

— Да ты и не могла, — согласилась Инари. — Арэти но мадзё была четвертой правительницей этих краев и никогда не связывалась с вашим миром. Происходило это во времена, когда и молодые сестры-близнецы не враждовали друг с другом, и она была юной красавицей-магиней. Однажды на пути ее встретился демон жадности. Но на самом деле это просто Ведьма сочла его демоном жадности. Обладая способностью управлять демоническими сущностями, она повела себя чересчур легкомысленно, думая, что в любой момент сможет поставить его на место. Всё оказалось гораздо хуже. Арэти но мадзё не приняла его всерьез, а потом, сама того не заметив, влюбилась в него. Это был не демон, а Коллекционер, обладающий властью над сознанием и получивший облик уничтоженного им демона. Он внушил любовь молодой и красивой ведьме, но овладевать затем ее внешностью не пожелал. Вместо этого он похитил ее сердце и хитростью принудил подписать с ним контракт сроком в вечность. Все, кого бы ни встретила Ведьма, влюблялись в нее и утрачивали сначала свои сердца — так она пыталась восполнить себе то, что потеряла, но тщетно — а позднее и жизнь. Измучившись, они получали от нее несколько заданий, последним из которых был визит к Коллекционеру. Чем заканчивались эти вылазки для влюбленных смельчаков, рассказывать, я думаю, будет уже излишне. Это был неиссякаемый источник новых форм, питавший его ненасытность. Только один сумел избежать прискорбной участи — довольно сильный юный маг по имени Хаул... но это уже совсем другая история...

Девушка слушала богиню и ужасалась: одно дело, когда ты сидишь дома, в уютном кресле, укрывшись пледом, и смотришь кино обо всяких злодеях, а совсем другое — когда у тебя самой начинается паранойя оттого, что можешь вот-вот оказаться жертвой изощреннейших козней, да еще ко всему прочему не зная, откуда ждать удара. В сущности, даже плывущая рядом с нею Инари с высокой, сколотой кинжалами прической, под зонтиком и в белоснежном кимоно на поверку может оказаться Коллекционером. Услышав ее мысли, богиня рассмеялась:

— Он, конечно, силен, но не всесилен. Ты ведь не думаешь, что я хожу одна и так легко доступна для покушений?

Прекрасная Инари хлопнула в ладоши, и тут же повсюду вокруг них проявились рыжие, черные и даже белые пятна, выступив на фоне травы и кустов как будто ниоткуда. Пушистые телохранители рысцой бежали в ритме шагов богини и ее спутницы, взяв их в плотное кольцо. Показавшись, лисицы сразу же исчезли вновь. Тихиро перевела дух, а Инари как ни в чем не бывало продолжала рассказ:

— У Арэти но мадзё была дочь — ее и демона. После того, как мать была разоблачена и превращена волшебницей Салиман обратно в смертную, да еще и впавшую в старческий маразм, ее делами занялась молодая ведьма. И не стоит забывать, кем по сути был ее отец, от которого она, безусловно, унаследовала некоторые... необычные для ведьмы, да и для демона тоже, врожденные качества. Однако никакой угрозы из Пустошей не последовало: новая Арэти сидела тихо и никому не досаждала. По сей день никто не знает, что там происходит. Одно точно: Коллекционер забыл о них, как только его сообщница была расколдована, а контракт расторгнут, и отправился на поиски приключений никому не ведомо куда.

— Значит, вы думаете, что Юбаба — это сейчас уже не Юбаба, а Коллекционер? И поэтому мне приснился такой сон с намеком?

— Это не исключено. Но не обязательно. Твоя бывшая хозяйка, как тебе известно, и сама по себе никогда не была розочкой на торте. В своих владениях она еще неплохо обращалась с подданными, а вот когда снаряжалась полетать по чужим угодьям... Но лучше тебе и не знать всех подробностей о ее хобби. И если ты думаешь, что она обучала Хаку только досаждать сестрице, то глубоко ошибаешься. Между прочим, вполне вероятно, что отголоски этих делишек позабытого прошлого аукнулись ему в вашей реальной жизни и послужили причиной такого неприятного изменения личности.

"Юбаба заставляет его делать страшные вещи!" — пришли на память слова Рин. Знал бы Нигихаями, чем приходится заниматься Тихиро, чтобы понять его и спасти их отношения. Интересно, что предпринял он сам, когда Каонаси освободился от него перед входом в тоннель? Сел в свою машину и, как ни в чем не бывало, уехал домой? Или видел, как она вошла туда вслед за Безликим?

— Словом, когда ты найдешь Каонаси в Ёми, вам нужно узнать о том, что сталось со старой Арэти но мадзё, и поговорить с ее духом, если сможете. Только она может пролить свет на некоторые вещи, связанные с Коллекционером лиц.

— Но чтобы найти Каонаси, мне нужно сначала найти сам Ёми, а я...

— Чернушки тебя проводят.

Комочки сажи радостно запрыгали вокруг и заголосили. В голове у Тихиро зазвенело.

Попрощавшись с Инари, они расстались, и на прощание белая лисица махнула ей хвостом.

К вечеру они добрались до окруженных восемью вулканами Пустошей с их сухой растрескавшейся землей и разбросанными по ней дымящимися камнями. В этих местах от речки оставался лишь жалкий ручеек, да и тот в конце концов ушел куда-то в расщелину и сгинул. На зубах скрипел песок, где-то за сизой пеленой взрывался действующий вулкан, с каждым шагом почва под ногами делалась все чернее, а закопченный воздух отчетливо пах гарью. Ни одной живой души не встретилось на их пути.

И вот, когда Тихиро показалось, что еще пара шагов — и она, задохнувшись, упадет замертво, прямо под ногами открылась дыра в земле. Девушка отпрянула, и волосы зашевелились на затылке, когда она поняла, что черная каверна не имеет дна, а ей нужно спуститься туда, поскольку это и есть вход в царство Эммы Дай-О.

21. "Следуй за белым!"

Ни один из них троих не был наделен ни мудростью, ни добродетелью, каждый из троицы был туп, как свинцовый меч. Первый при жизни ударил монаха, второй оклеветал принца, третий не поклонялся никаким богам, не верил и не почитал Три Сокровища, и лишь золото тешило его алчный взор. И после смерти своей все они остались верны земным привычкам и попали в услужение к колдунье, но прогневили и ее в истории с исчезновением Дитяти. Так и блуждали касира с тех пор в кромешной тьме Ёми-но-куни, уханьем совиным пугая мертвецов, что недавно дышали и теперь с отчаянием метались по запутанным коридорам преисподней в поисках выхода. Касира видели всё, как днем, и слышали лучше всякой летучей мыши.

И когда почти на головы им, из которых, в общем-то, они целиком и состояли, свалились сверху эти двое, касира отпрыгнули в разные стороны, разъярились было и возжелали наказать дерзких, но, узнав девчонку, оцепенели.

А она раскрыла один глаз, потом второй, испугалась, что ничего не видит, и стала лихорадочно ощупывать того, на ком распласталась, как на тюфяке; тот, приподнявшись и чуть удивленно повернув голову, разглядывал ее из-под бледной маски, сквозь которую отчетливо проступало человеческое лицо. Толпа чернушек ликовала и кувыркалась на рюкзаке за спиной девушки.

Касира, толкаясь, наперегонки рванули вниз по коридору, спеша доложить о невероятном событии...

...Тихиро в ужасе смотрела на разверзшиеся врата ада. Поводив хороводы вокруг провала, сусуватари начали звать девушку за собой, но той и подумать о спуске было до смерти страшно. Так не боялась она даже ультрамариновой океанской глубины. Что-то задрожало у нее в кармане, переходя в знакомую трель.

— Что?! Звонок? Здесь?! — изумилась Тихиро, вытаскивая помирающий телефон и в недоумении глядя на оживший дисплей, где выделывал кульбиты смешной белый кролик из мультика-аниме.

Звонок оборвался, сразу же за этим пиликнуло уведомление о текстовом сообщении. "Follow the white!" — прочла она, и в ту же секунду кролик вместе с телефоном рванулся из ее рук и нырнул в провал. Инстинктивно дернувшись, чтобы поймать его, Тихиро в последний миг замерла на самом краю ямы и, балансируя, замахала руками. Однако может ли это помочь, когда тебя срывает вниз невидимая сила? Чьи-то цепкие пальцы — это было последнее, что она почувствовала на своей коленке, погружаясь в беспробудную темень вертикального тоннеля, болтая конечностями и отчаянно визжа. А потом появилось ощущение, что в полете ее подхватило что-то, напоминающее облако, замедлило падение, и Тихиро вцепилась в него руками, ногами и чуть ли не зубами. В этой связке они и грохнулись на невидимое дно — полубесплотный спаситель навзничь, она — сверху на него. Разожмурила по очереди глаза. Ощупала то, на чем лежала, добралась до маски, узнала и чуть не умерла от восторга, что было бы совсем некстати, памятуя чересчур близкое расположение чертогов смерти. Он сунул что-то себе в пасть, проглотил и, уворачиваясь от ее объятий и поцелуев, голосом дурацкого кролика сказал: