Год Дракона, или Возвращенная призраками

— Ваа! — воскликнула девушка и мотнула головой в сторону единственной двери, к которой ее тащили слуги Ведьмы.

Каонаси кивнул, они вошли.

В большом подвале горели светильники и воняло сыростью. Навстречу гостям поднялся грузный парень, едва не достававший макушкой черного от плесени потолка, закрывая своим громадным телом головастую старуху, как две капли воды похожую на Дзенибу. Бабка величественно восседала в кресле у дальней стены.

— Говорила я тебе, малютка Бо: у нас гости! — сказала она елейным голосом и расплылась в радушной улыбке, еще более жуткой на ее лице, чем озлобленная гримаса. — Канэко-сан, вы снова изволили пожаловать в мое скромное жилище? А я-то переживала, что в прошлый раз лягушатина вызвала у вас такое несварение! Что ж, коль вы не поклонник французской кухни, теперь я осмелюсь предлагать вам исключительно национальные блюда!

Хитоми искоса взглянула на своего спутника, а малютка Бо радостно бросился душить в объятиях растерянного Каонаси.

— Как же я рад снова тебя видеть! Помнишь меня? Ну? Помнишь? Пи-пи-пи! Шлеп! Пи-пи-пи! Ха-х-ха! Вззззз! Взззз!!! Пи-пи-пи! Вот такой был! Помнишь? Ну?

— Ах! Ах! — поспешил согласиться Безликий, спасая намятые бока и отбитое дружескими шлепками нутро.

Юбаба в умилении хлопнула в ладоши и прослезилась:

— Какая встреча! А где же милая девочка из мира людей? Только не говорите мне, Канэко-сан, что оставили Сэн в моем кабинете, ведь это не так?

Каонаси насторожился. Ощутив его тревогу, Бо отступил и тоже испуганно посмотрел на мать:

— Что ты хочешь сказать, мама?

— Я хочу сказать, что мой кабинет давно опустел и что вокруг дома сейчас идет бой.

— Где Сэн, мама?

— Как я могу тебе это сказать? Арэти-младшая тоже неслабая колдунья, и как только я проглядела ее?! Знаю только, что в моем кабинете никого нет и что дом окружен. Не люблю я оборотней... Извините меня, гости дорогие. Но не люблю... Куда это вы, Канэко-сан? Постойте, не делайте ошибок, вы ведь уже не призрак, и просчеты обойдутся вам очень дорого. Я проведу вас всех по внешнему периметру дома. Бо, сынок, а ты пока пойди и разберись, что происходит снаружи. Ступай, малютка!

И как только увалень за порог, старая колдунья взлетела над креслом, болтая короткими кривыми ножками в кружевных панталонах. Жестом факира она выхватила из-под пышных юбок желтый веер с красным солнцем посередине, раскрыла его полностью и указала железным полукружьем на дверь:

— Поторопимся, господа, времени у нас мало!

Силуэт ее осветился огнем, а выпуклость на переносице вдруг разошлась пополам в разные стороны, открывая еще один, повернутый по вертикали, яростный синий глаз:

— Я еще спляшу на косточках этой мерзавки с Пустошей! — прокричала Юбаба, в гневе больше похожая на древнюю богиню разрушения. — Не отставать!

Втроем они вылетели в коридор и сломя голову помчались наверх. Юбабин глаз освещал дорогу не хуже шахтерского фонарика, а перемещалась она с такой прытью, что могла бы заставить утереться иного спринтера. Хитоми и Каонаси едва поспевали за нею, Лисица даже подумывала перекинуться в звериную ипостась.

Вскоре они выскочили на пандус снаружи дома. Юбаба указала пальцем на лесенку, ведущую к верандам на три этажа выше. Ей она была не нужна, а вот оборотням пришлось поднапрячься. Так они преодолели несколько ярусов бестолковой постройки и наконец очутились на балконе спален юн, откуда открывалась картина боя внизу. Посреди залитого водой поля сражались мороки, оборотни, призраки и лесные люди, а над ними возвышались почти бесплотная Седая Бьякко и вполне материальный Бо.

— Ничего, если там мой чемпион, то за наших я спокойна! — прокомментировала Юбаба. — За мной!

Солнце уже почти село, и в комнатах царил полумрак. Миновав несколько помещений, они опять выскочили на галерею. Хитоми услышала за спиной подозрительный шелест и зарычала, когда в нее знакомой хваткой снова вцепились руки пажей. Каонаси обернулся.

— Юкити! — крикнула она. — Помоги!

— А ну не отставать! — завопила улетевшая вперед колдунья.

Безликий вырвал Лисицу из гущи набросившихся на нее мороков, махнул ей, чтобы бежала за Юбабой, а сам затесался в бой. Хитоми не стала медлить и подчинилась его приказу: один из них должен оставаться на свободе, чтобы позже спасти другого. Она успела увидеть, как с десяток пажей разом насели на Каонаси...

...Бывший оборотень из последних сил рванулся к перилам. Косё цеплялись за него, как виноградины за ветку, не давая ни брыкнуться, ни ударить мечом. Дважды упав на колени, в третий раз он уже не мог подняться, и неведомая сила начала скручивать его, придавливая к полу. И когда надежды выжить уже не осталось, на балкон пала гигантская извилистая тень. С грохотом разлетелись створки окна.

Сверкающий зеленоватой чешуей, меча хвостом и рыча, речной дракон поднялся над дерущимися во весь рост. Щелкнули кинжалы зубов, метнулась усатая волчья морда, хватая и расшвыривая мороков. Безликий вскочил и снова вступил в бой. Тени сначала отпрянули, а когда чудовище начало трансформироваться в человеческую ипостась, вернулись.

Стоя спина к спине, высокий Каонаси и коренастый Хаку выставили перед собой клинки мечей.

— Отбей вон тех, — крикнул Хаку через плечо, — и сразу прыгай вниз! Понял?

Так же, через плечо, криво усмехнувшись ему в ответ, Безликий расшвырял противников со своей стороны и рыбкою, без колебаний, кинулся с балкона. Мгновением позже его подхватил гудящий вихрь. Выйдя из пике, дракон взмыл в небо с человеком на спине...

...Тем временем Юбаба и Хитоми ворвались в круглую комнату, готовясь сражаться, но, к удивлению обеих, никто не встал у них на пути. Какие-то враки лились с экрана, развернутого на стене перед сидящей девушкой. Лисица подбежала к ней и увидела там Тихиро, примотанную за руки и за ноги к стулу, с кожаным ремешком во рту и с зафиксированной в какой-то пыточной конструкции головой. Глаза ее, удерживаемые распорками для век, были пустые-пустые, как стекляшки, а на руках и щеках уже пробивались белые индюшачьи перья.

Основательно выругавшись, Юбаба запустила заклятие в экран, чем развеяла его в клочья, а Хитоми несколькими взмахами клинка обрубила веревки и распутала монструозное приспособление.

— Сэн? Живая? — закрывая третий глаз, спросила старая волшебница.

Тихиро не моргала еще минут пять. Потом перья отвалились, а взгляд сделался осмысленным.

— Госпожа Юбаба?! Хитоми?! А где Рин?

— Именно это хотелось бы узнать и мне, — проворчала хозяйка "Абурая".

34. Царь Эмма

Кажется, в суматохе о ней уже забыли. Тихиро встряхнула оперением и затаилась на крыше пагоды, куда спланировала с основного здания, удирая от мороков. Думать она почти не могла, да к тому же едва сдерживалась, чтобы не ответить перепуганным клекотом на каждый резкий звук, зато теперь падение с высоты было ей не опасно. В памяти оставались только совсем недавние события, остальное безнадежно замыливалось, а потом и вовсе пропадало...

...Вдоволь насмотревшись на ход стычки у стен "Абурая", Рин обернулась к ней:

— Ну что ж, поскольку всё пошло немного не по плану, наш сценарий придется изменить на ходу. Эй, косё! Займитесь девочкой!

Один из мороков сжал голову Тихиро в ладонях, второй прикрутил к спинке стула стальную конструкцию с двумя обручами — более широкий охватывал нижнюю челюсть девушки, тот, что поуже, — лоб. Чтобы плотно зафиксировать ее в устройстве, пажи закрутили винты, упершиеся в виски пленницы круглыми отполированными пластинами. Помимо этого, из верхнего обруча торчали две жуткие распорки. Перевернув их и отрегулировав так, чтобы шесть крючков на одной и шесть на другой очутились точно напротив каждого из глаз, они растянули ее веки вверх и вниз. Крючки надежно ухватили кожу, не позволяя Тихиро моргнуть. Да она и сама побоялась бы сделать это, холодея от одной мысли, что любое неосторожное движение или ослепит ее, или сильно покалечит.

Экран отобразил теперь совсем другое. На нем замелькали кадры непонятного фильма, где взахлеб рассказывалось о кровожадных кодама. Лесные люди с наслаждением пожирали маленьких похищенных индюшат и обмазывались их кровью. Индюшат поставлял им большой полуголый парень по имени Бо. Фильм то и дело перебивался вставками о прелестях купален Юбабы. "Какая чушь!" — с возмущением думала девушка ровно до тех пор, пока история о кодама не сменилась репортажем о кицунэ, состоявших в тайном сговоре с людьми леса и злобными гоблинами, недавно едва не убившими ее саму. Лисы коварством входили в доверие к простым жителям этих земель и, очаровав их, заставляли отдавать часть своего имущества и сбережений под видом добровольных пожертвований. Зная об изворотливости оборотней, теперь Тихиро усомнилась: уж слишком оно походило на правду. Ну а поскольку сведения о мошенничестве — правда, то не означает ли это, что и о гастрономических пристрастиях кодама ей было известно далеко не всё? А как искренно рассказывалось здесь о Пустошах! Это было такое прекрасное место, что невольно хотелось бросить все дела и приехать жить во владения Арэти. Особенно если ты имел несчастье проживать на болотах другой ведьмы — Дзенибы. Которая морила голодом своих подданных и строила козни против родной сестры-близнеца, а на досуге приезжала на пиршество к кодама и помогала им поедать маленьких похищенных индюшат. И кадры, кадры несчастных пушистых комочков, безжизненно разбросанных по склонам вокруг деревень дендроидов. Но страшнее всех была не Инари, не сикомэ с людьми леса и не владычица болотных земель. Страшнее был царь преисподней, которому все они присягнули на верность, чему была масса свидетельств и готовых подтвердить это очевидцев — странных существ с торчащими из ушей перьями. Их речь то и дело перебивалась невнятным клекотом, избавиться от которого они не могли даже ради волшебного экрана.

Слезы наворачивались на пересохшие глаза, изображение расплывалось, но звуки продолжали проникать в голову, делая свое дело. Тихиро уже не напрягала руки и ноги в тщетных попытках освободиться из пут. Наоборот, она внимала каждому слову, боясь упустить что-то важное, что-то нужное. И даже тогда, когда голова ее уменьшилась и выскользнула из тисков, а ремни стали слишком просторными для измененного тела, убегать пленница не торопилась.

— Ну, довольно! В подвал ее, к остальным! — прозвучал знакомый голос, и смысла фразы Тихиро не поняла.

Спрыгнув на пол, она вытянула шею вверх и увидела над собой хрупкую брюнетку в одежде кирпичного цвета, с распущенными по плечам волосами и милыми черными глазами, которая с усмешкой усаживалась на ее место. Тихиро инстинктивно шарахнулась от человекоподобных существ, юркнула под занавес, оттуда, через нишу — в приоткрытую дверь, в коридор, и была такова. Подлетая на бегу, она слышала позади шорох одежд преследователей и выбирала самые опасные пути в надежде уйти от косё. Вскоре ей повезло оторваться от погони. Она скакала по перегородкам в купальнях с той же прытью, с какой когда-то там же прыгал превратившийся в громадную жабу Безликий. Одна из ванн вызвала у индюшки странное тоскливое чувство и желание ухватиться за свисающую петлей толстую веревку, чтобы сверху полилась горячая вода. И неспроста: откуда-то отсюда вылетел тогда длинный серебристый змей, облик которого принял старый Речной бог.

Тихиро пригляделась, увидела нужную дверцу, напрягла крылья и, размахивая ими, с трудом подняла в воздух неуклюжее тело. Затея удалась, птица попала на крышу купален, а с них перелетела на пагоду, где ее ума хватило на то, чтобы укрыться за выступом и притаиться.

Оттуда, сверху, она видела и само сражение, и остановившихся на мосту трех всадников, и закат солнца. Несколько раз мимо ее пагоды промчался, извиваясь, зеленовато-серебристый дракон, который оставлял ощущение чего-то знакомого. На нем висели гроздья мороков, а он со всего размаха оббивал их с себя о стены "цитадели" и, до кого дотягивался, по-скорпионьи разрубал хвостом. Почти всегда ему ассистировал в бою тонкий, подвижный и ловкий, словно каракурт, мечник в черном. Эти двое умудрялись оказываться в самых неожиданных местах и всюду захватывать врага врасплох, пока основное внимание удерживали на себе человек-гора и кицунэ во главе с призраком гигантской старой лисицы. Следя за ними, Тихиро однажды высунулась из своего укрытия больше, чем положено, и нос к носу, вернее, клювом к полумаске, столкнулась с мороком, который, опомнился на крыше после падения с дракона. От неожиданности она заклекотала, косё завопил, на крики сбежались другие тени, и для индюшки всё закончилось мешком, в который ее запихнули головой вперед. Свет померк. Глупая птица решила, что наступила ночь, и покорно заснула.

Очнулась она в наступивших сумерках. Вокруг нее на крытом соломенным навесом выгоне расхаживали другие индюки и индейки, ничем не отличавшиеся друг от друга. Не интересуясь новенькой, они внимательно высматривали под ногами обрывки газет и, если находили, с аппетитом выклевывали из них иероглифы. Тихиро поднялась, поправила крылья, почистила перья. Что-то ведь она хотела сделать! Ух, как же всё сложно! Да и надо ли что-то делать, когда прямо на земле валяется столько вкуснятины?

К ограде шло множество людей и еще каких-то существ. Как по команде на плацу, пернатые подняли головы и выдали самое настоящее многоголосое, стройное, оглушительное "ура". Тихиро пробилась поближе, чтобы рассмотреть гостей. Справа высился "Абурая", и с западной стороны он уже не выглядел таким величественным, как с фасада, разве что последние краски закатного зарева освещали верхние этажи багрецом. Наверное, сюда ее притащили в мешке. По дороге двигались всадники и пешие. "Наверное, сейчас будут кормить!" — сладостно мелькнуло в голове Тихиро.

— А вот взгляните, Хаку-сан, нет ли ее здесь? — подобострастно кланяясь, сказал слизень, заведующий купальнями, которого нельзя было не запомнить по противным усикам-перышкам и дрожащему от вожделения голосу, что доносился из утробы Безликого, когда тот его сожрал: "У тебя будет всё! Ну же! Желай! Желай! Желай!"

Хаку? Хаку здесь?! Тихиро протолкалась еще ближе к заборчику и вытянула шею.

Зеленоглазый и зеленоволосый, в коротком пальто и высоких ботинках, Нигихаями уверенно подошел к вольеру и посмотрел на ряды притихших индюков. Лишь на мгновение дольше взгляд его задержался на Тихиро. На мгновение — но дольше. Сердце ее заколотилось в надежде.

Юноша отвернулся:

— Тихиро здесь нет!

Если бы в нее сейчас ударила молния, разряд не мог бы изувечить девушку сильнее, чем его слова. Она окаменела, как проклятые Юбабой идолы в поле.

Банщики и юны радостно завизжали, а заведующий Анияку выкрикнул, что Хаку не ошибся, и указал рукой на каменную лестницу, ведущую от пристройки дома. По ней спускались несколько человек. Тихиро их узнала: это были Юбаба, Хитоми и плывшая рука об руку с Лисицей... сама Тихиро собственной персоной. Зрители зааплодировали, а Хаку бодро зашагал навстречу хозяйке и ее спутницам. Хитоми самодовольно улыбалась; она церемонно передала руку фальшивой Тихиро в ладонь спасителя, и тот радостно заулыбался, а вот на лицо Юбабы набежала тень. Стало тихо-тихо, все смотрели на влюбленных и боялись потревожить магию счастливой минуты.