Гиперсвязь все еще "лежала": нормально связаться с кораблями-разведчиками невозможно было даже в пределах сектора Атравис! К сожалению, "докричаться" с помощью Дальнего Зова, телепатически, до двоих ребят из Черной Стражи, что находились на борту флагманского корабля Майары, тоже не удавалось. Притом, что несколько других адептов, разбросанных по пространствам секторов Сенекс и Дживекс, на телепатический контакт вышли без проблем (жаль только, что ни один из них не находился на самом Карфеддионе). И это Кену нихрена не нравилось — черт бы с ним, если потеряны даже все боевые корабли! — но, какие у Майары потери в людях, и жива ли она сама? Старкиллер сомневался, что Майара бросила Карфеддион на произвол судьбы и куда-то увела свой флот. Да и попытка прощупывания пространства вокруг системы Карфеддиона с помощью Стихий ничего не дала: корабли Альянса, которые охраняли Карфеддион, попросту исчезли из поля Силы — ну, кроме нескольких небольших судов, которые Кен опознал как военные.
Плохо... — первый удар республиканцев был совершенно неожиданным: его, в руководстве и высшем командовании Альянса, просто никто не ждал! Черт, ведь Вандрон и Грант так уверенно говорили о том, что они сумели успешно разрулить с Республикой все возникшие проблемы...
Ну что же, раз враг обозначил свои намерения, то пусть теперь пеняет на себя: Республике он больше ничего не должен, а вот Майаре Поквисс и бывшим товарищам по службе в "Фуриях Тайтона" обязан слишком многим! Итак, попытавшийся напасть на Карфеддион флот шел, Нотоиинским Коридором, прямиком к Большому Джавину. На большом гиперлейне им даже не пришлось вытягивать походный порядок змеей, или, тем более, разбивать его на отдельные маневренные группы. Только вот, своей непонятной ранней атакой республиканцы невольно заявили о своих враждебных планах. А путь, которым они направились дальше, сказал про истинную цели их похода: там, куда они, скорее всего, идут — у республиканцев будет возможность почти полностью парализовать внутренние операционные линии Альянса. Только, у Закара и Джака на борту тоже уже были адепты Черной Стражи, посланные к ним Кеном: всеобщий отказ галактической гиперсвязи им сейчас даже на руку. Особенно в сочетании с теми данными о противнике, которые им передаются. Конечно, будь у них нормальная связь — было бы даже еще лучше. Однако, и так неплохо.
У Нотоиина и в районе Большого Джавина нападавших уже ждут. Адмиралы Ордо и Раззард решили прикрывать оба направления до тех пор, пока точно не определиться место развертывания республиканцев для новой атаки — тогда силы можно будет объединить. Хотя каждое из соединений и было слабее сил противника по отдельности, пункты сосредоточения обеих оперативных групп Альянса позволяли быстро оказать друг другу помощь, в случае каких-либо осложнений. Зато, если силы атакующих разделятся, у них все равно не будет шансов на то, чтобы обойти занимаемые флотом Альянса позиции, чтобы беспрепятственно установить блокаду этого важнейшего узла гиперлейнов.
Впрочем, на этом беды ВАР и ее вспомогательных сил, последовавших из-за несинхронной атаки, отнюдь не закончились. Весточку Октавиану Гранту о том, что в его родные места вот-вот пожалуют незваные "гости", Кен тоже успел отправить — через неизменных ребят из Черной Стражи. До сектора Тапани как раз добралась целая команда, которую Старкиллер послал в помощь к Гранту и его людям. Как говориться: "Удачно зашли"!
* * *
— Сэр! Тапанийцы пробились к нам на аварийной частоте! — респы, хвала Силе, не догадались заглушить и ее...
"Какие тапанийцы?" — Дэн Вессекс медленно соображал после почти целых суток, проведенных на ногах: стимуляторы спасали положение только отчасти.
— Так, майор, что за тапанийцы и чем они могут нам помочь?
Начальник вахты связистов справился, наконец, с переполнявшими его чувствами.
— Только что вышел на связь комфлота Альянса, Октавиан Грант! Его флот вышел из гипера за пределами системы Фондора, поэтому его пока не засекли ни наши посты наблюдения, ни операторы флота респов. Он требовал от нас, сбросить им уточненные данные по имеющейся диспозиции: Через четверть часа его флот совершит микропрыжок, чтобы выйти респам в тыл!
— Вы сбросили ему нашу оперативную карту? — Дэн ценил в своих подчиненных инициативу, и все они прекрасно это знали.
— Так точно, сэр! Сразу же, как только дешифровка подтвердила правильность их опознавательных...
— Отлично! Запросите адмирала — чем мы можем ему помочь? Конечно, мы сейчас не в самой лучшей форме: потери огромные, основное внимание приходится уделять обороне промзон и вспомогательных объектов верфей... — но, кое-что мы все-таки сделать сможем!
— Есть, сэр! Переключаю господина адмирала на ваш канал.
Когда через мгновение зажглась голограмма, показывающего находящегося на командном мостике своего флагманского корабля Октавиана Гранта, с плеч Дэна словно тяжкий груз сняли. Эти последние часы, когда напавший на них без объявления войны флот Республики медленно теснил защитников Фондора все ближе и ближе к верфям, показались ему днями. Такой безнадеги не было даже у Кладбища: тогда, хотя бы, у них нормальная связь была! — И, в придачу, там не было Лиры, которая сейчас лихорадочно пыталась, вместе со всеми своими инженерами, техниками и простыми работягами, подготовить к бою почти достроенные корабли: одна мысль, что его жене может угрожать опасность, а он сам ничего не может поделать, приводила Дэна в отчаяние. Впрочем, некоторая схожесть, в обоих случаях, все же имела место: мастер Вос тогда явился с подмогой так же во время (и так же неожиданно!), как и адмирал Грант...
— Привет, Дэн, не ждал?
Они с Грантом давно уже стали на "ты", поэтому он ничуть не удивился фамильярности хорошего знакомого.
— Ну, ждал — не ждал, а ты явился удивительно вовремя! Еще бы чуть, и они начали бы "грызть" железо наших верфей, зачем, как я понимаю, они сюда и явились...
— Насчет того, чтобы оставить этих ребят без зубов, мы сейчас позаботимся. Ты говорил, что чем-то можешь нам помочь, в этом деле?
— Да, у нас в доках стоит на низком старте мой последний резерв: восемь почти полностью достроенных стардестроеров типа "Республика". Они еще не прошли всего цикла испытаний, но корабли на ходу и их вооружение в полной готовности! Экипажи, конечно, удалось укомплектовать добровольцами только по самому минимуму — но, несколько часов боя они должны выдержать. В общем, указывай — куда их лучше поставить.
— Черт, Вессекс, ну ты и молодец!
— Это не меня, это ты Лиру благодари, и ее подчиненных: они, меньше чем за сутки, совершили это маленькое чудо.
— Обязательно поблагодарю. А выводи ты их вот сюда...
Перед Дэном зажглась еще одна голограмма, с оперативной картой. Тааак-с! — вот верфи, вот его жиденькая линия обороны (черт, меньше половины от начальных сил осталось!), вот линия респов... — а за ней, вырисовывалась предполагаемая линия атаки флота Октавиана Гранта. Да, адмарал прав — в том месте даже горстка мощных боевых кораблей способна наделать противнику много нехороших дел.
— Понял, выполняю. Поддержим огоньком.
— Отлично, мы атакуем! Отбой связи...
* * *
Кен чувствовал дрожание тончайших струн, нитей Стихий протянутых почти через половину галактики. Кажется, у Октавиана Гранта и Дэна Вессекса, который заправлял оборонительными силами Фондора, все шло как надо! Яг"Дхул... — оттуда тоже не шло ничего тревожного: наблюдателей от Черной Стражи в звездной системе не было, но контроль подтвердил, что Грант успел перебросить подкрепления и туда. Удалось ли уйти от Яг"Дхул хоть кому-то из республиканцев, Старкиллер пока не знал, но бой там уже точно закончился.
А вот что собиралось делать оперативное соединение Республики в секторе Атравис, Кен не мог понять до сих пор. Проползли весь сектор поперек вдоль Хайданского Пути, от Шумавара до Рутана, теперь, кажется, повернули и поползли уже обратно. Численность соединения: от двухсот пятидесяти, до трехсот пятидесяти вымпелов (слишком много для простой разведки и слишком мало для атаки такого хорошо охраняемого мира как Мустафар) — сведения, к сожалению, не отличались точностью, хотя это республиканское соединение было к его базе расположено ближе всех. Или, их цель — отвлечение внимания, чтобы затруднить, в случае необходимости, отправку подкреплений в другие места Альянса? Да, нет! — все равно, слишком мало кораблей: в случае чего, ему хватит даже одного из трех флотов, чтобы прихлопнуть республиканское соединение как назойливое насекомое.
Еще одно соединение — целый флот, размером вдвое больше, чем республиканские силы в секторе Атравис! — тоже было легко идентифицировано. Гривусовские подручные, под шумок, наверняка собрались прихватить еще чего-нибудь, что плохо лежит. Вот этот флот, на карте похожий на летящую в цель стаю стрел, сейчас перебирался окольными гиперпутями, из сектора Айрам куда-то в сектор Даликрон. Любопытно, что если скорость и последовательность движения обоих соединений сохраниться, то они неизбежно должны столкнуться на Хайданском Пути в районе Тоссте. А может и не столкнутся: при отсутствии нормальной связи, разведчики и боевое охранение может и не успеть вовремя, довести до командования наличие в районе сил противника — и каждый просто пойдет дальше своей дорогой. Такое тоже бывало — галактика большая и путей в ней много, а боевые корабли, даже дредноуты, не так уж и велики по размерам...
Но, больше всего Стракиллера беспокоило третье обнаруженное соединение. Точнее — целая армада: наблюдатели насчитали от трех с половиной, до четырех тысяч вымпелов! Транспондеры этих кораблей выдавали какую-то абракадабру — бессмысленный набор символов, при обмене данными с гипермаяками, мимо которых они проходили. По внешнему виду, часть этих кораблей идентифицировалась как ваагарийские крейсеры типа "Сурфейк", или как световые клиперы народа тофов — и то, и другое флот Кена уже пробовал "на зуб" (да и подарок с Утапау содержал об этих кораблях полную информацию). Но, часть кораблей идентификации так и не поддалась. Теперь вот еще ломать голову: кто они такие, и какого черта им здесь нужно?
Самое неприятное — эта неопознанная армада тоже двигалась в направлении Мустафара, параллельным курсом с флотом Гривуса. Черт знает, может, эти господа просто следовали из пункта "Аурек" в пункт "Беш" по своим делам, но Старкиллер привык всегда ожидать на войне самого худшего развития событий. Если эти ребята заодно с жестяным генералом, то ему придется, непросто. Очень непросто...
— Сэр. Вынужден привлечь ваше внимание...
Главный компьютер "Закатного Луча" никогда сам не беспокоил его просто так... — что там случилось такого, важного?
— Восстановилась часть каналов связи, адмирал. Мы снова в сети.
— Отлично! Организуйте мне связь с адмиралом Грантом и с лордом Вандроном. Дальше, по мере возможности, с адмиралами Раззардом и Ордо. Ну и, разумеется, с нашими собственными разведчиками.
— Есть, сэр. Будет исполнено.
Черт! Наконец-то эта неопределенность закончится...
* * *
Проведение любых аварийных ремонтно-восстановительных работ большого масштаба, штука сложная. С учетом размеров галактики — еще и не быстрая (это сломать получилось просто и почти мгновенно). Однако, специалисты Картеля Гиперсвязи, и их коллеги из Республики и Альянса старались. Разумеется, где-то фронт работ двигался быстрее, где-то — медленнее, но дело все равно шло вперед. Постепенно, сектор за сектором, абоненты возвращались в сеть. Поскольку отключение ГолоНета ударило по всем одинаково, проведению ремонтно-восстановительных работ не помешала даже разгорающаяся на части галактических просторов война: связистов старались не трогать даже бандиты. Хотя, даже у этого правила были исключения.
— Том, сколько нам еще возиться с проверкой ретранслятора?
— Два часа, Ниви... — а в чем, собственно, дело? Сам знаешь — перенастройка каналов то еще удовольствие.
— К нам тут какие-то вояки пожаловали. Судя по типам их кораблей и эмблемам — бывшие Сепаратисты.
— Ну и что? Они тут по своим делам, а у нас — работа! Ты же знаешь, что через этот ретранслятор до падения сети шло восемьдесят процентов траффика всего сектора. Уверен, кстати, что начальство этих парней тоже не в восторге от того, что приходится прибегать к услугам "гонцов" и спешно организовывать эстафету, чтобы держать под контролем свои войска. Они от нас что-нибудь требуют?
— Запросили, сколько нам еще работать.
— Ответь, что как только — так сразу: у нас тут в очереди еще семь "точек"!
Ни один, ни другой говоривший даже не предполагали, что после ответа чужие корабли сразу откроют по ремонтному судну огонь на поражение...
* * *
— Таким образом, хуже всего обстоят дела в регионе Юго-Западных Пределов. Кроме чисто технических проблем, мы зафиксировали там случаи нападения на ремонтников.
Вид у По Нудо был уставший, но довольный. Еще бы, его люди совершили что-то вроде маленького подвига, сумев, в течение трех неполных суток с момента катастрофы, восстановить устойчивую связь как внутри самой Конфедерации, так и со всей остальной галактикой. Ну, как тут выяснилось, отнюдь не со всеми-всеми... — однако, результат все равно впечатлял! Райден поблагодарил аквалиша и его подчиненных, от лица всех собравшихся на внеочередное совещание.
— Извините, у меня вопрос к уважаемому главе Картеля Гиперсвязи...
Тофен Вейн выглядел таким же уставшим и вымотавшимся, как и все они: Сила, конечно, дает форсъюзерам массу преимуществ, и делает их куда выносливее, чем обычных живых разумных — но и объем того, что тащил на себе в эти дни Главнокомандующий вооруженными силами КНС, был несоизмеримо больше.
— Да, адмирал Вейн?
— Скажите, вам удалось определить: кто стоит за нападавшими? И еще, если можно — сообщите данные по районам, где нападали на ремонтные команды.
Развернутая голографическая карта галактики, с помощью которой По Нудо давал свои пояснения, изменила вид. Обычные люди на лицах аквалишей эмоции читают плохо, но Сила донесла до Райдена, будто По Нудо сейчас съел какую-то тухлятину...
— Идентификацию нападавших произвести не всегда удалось, но там, где это получилось... — в общем, нападавшие — войска Гривуса!
— Да, спасибо, господин Нудо. Астрография происходящего тоже понятна...
Райден, тоже внимательно всматривавшийся в редкую россыпь огоньков на карте, кажется, понял ход мыслей Тофена.
— Полагаешь, что наш старый железный генерал под шумок, который сам же и устроил, намерен откусить кусок побольше? — Пока все остальные тыкаются, подобно слепым щенкам.
— Ну, это и так очевидно. И даже ожидаемо, в такой ситуации! Тут меня беспокоит совсем другое...
Так, стоп! Что такого разглядел в шевелении Гривуса Тофен Вейн, чего до сих пор не понял сам Райден?
— Продолжай, Тофен.
— Вы масштаб и синхронность действий войск Гривуса улавливаете?
— Здесь удивляться нечему: раз жестянка спланировала все заранее, то временная потеря связи ему совершенно не должна была помешать.
