Один из корреспондентов задумчиво направился в рулевую рубку. — О... капитан, — протянул он, — как вы думаете, они смогут нас поймать?
Взгляд капитана по-прежнему был прикован к носу корабля. В конце концов он ответил: "Не знаю".
С вершины дымохода маленького Адольфа густой темный дым пронесся ровно на несколько ярдов, а затем покатился в сторону больших горячих туманных облаков. Время от времени грязная голова просовывалась сквозь палубу, глаза бросали быстрый взгляд назад, а затем голова исчезала. Повар пытался заставить кого-нибудь выслушать его. — Ну, знаешь, черт возьми, будет неинтересно, если эти испанцы поймают тебя. Be-Gawd, это не будет. Слушай, как ты думаешь, что они с нами сделают, а? Скажи, мне это не нравится, знаешь ли. Будь я проклят, если я это сделаю". Море, рассекаемое торопливым носом " Адольфа ", отбрасывало свои воды на корму, образуя широкий угол, и линии угла взъерошивались и шипели на бегу, а глухой винт терзал воду у кормы. Корпус парохода регулярно содрогался, как при натужных рыданиях ребенка.
Помощник стоял возле лоцманской рубки. Не глядя на него, капитан произнес его имя. "Эд!"
— Да, сэр, — с готовностью воскликнул помощник.
Капитан на мгновение задумался. Затем он сказал: "Они настигают нас?"
Помощник принял еще один тревожный обзор гонки. — Нет... о... да, я думаю, что они... немного.
Помолчав, капитан сказал: "Скажи начальнику, чтобы он еще ее встряхнул".
Помощник, довольный занятием в эти напряженные минуты, слетел к двери машинного отделения. — Шкипер говорит, встряхни его еще! — завопил он. Появилась голова главного инженера, голова гризли, теперь мокрая от масла и пота. "Какая?" — сердито крикнул он. Это было так, как если бы он приводил корабль в движение собственными руками. Теперь ему сказали, что его лучшие качества недостаточны. "Какая? встряхнуть больше? Почему она не может нести еще один фунт, я вам скажу! Ни грамма! Мы... Внезапно он побежал вперед и взобрался на мостик. — Капитан, — закричал он громким резким голосом человека, обычно жившего среди машинного грохота, — она не может этого сделать, сэр! Бе-Гоуд, она не может! Сейчас она переворачивается быстрее, чем когда-либо в своей жизни, и мы все полетим к черту...
Низкий, бесстрастный голос капитана внезапно остановил шум вождя. "Я взорву ее, — сказал он, — но меня не поймают, если я помогу". Даже тогда слушающие корреспонденты нашли секунду, чтобы удивиться тому, что капитан действительно объяснил свою точку зрения другому человеку.
Инженер стоял безучастно. Потом вдруг воскликнул: "Хорошо, сэр!" Он бросил торопливый отчаянный взгляд на корреспондентов, палубу " Адольфа ", преследующего врага, Кубу, небо и море; он исчез в направлении своего поста.
Корреспонденту внезапно передали способность к длительной речи. "Ну, видишь ли, игра проиграна, черт побери. Видеть? Мы не можем выбраться из этого. Шкипер взорвет всю толпу, прежде чем даст взять свой корабль, а испанцы набирают обороты. Ну, вот что получается, если отправиться на войну в восьмиузловой лохани. Он горько обвинял себя, других и темный, слепой, равнодушный мир.
Эта уверенность в грядущем зле действовала на каждого по-разному. Один стал болтливым; один все рассеянно щелкал пальцами и глядел на море; другой нервно ходил взад и вперед, ища везде, как будто в поисках работы для его ума. Что касается Шэклза, то он молчал и улыбался, но это была новая улыбка, из-за которой морщины вокруг его рта выдавали дрожащую слабость. И каждый смотрел на других, чтобы узнать степень их страха, и изо всех сил старался скрыть свой, изо всех сил сдерживая свои потрескивающие нервы.
Пока " Адольф " мчался дальше, из-за серых облаков вдруг выглянуло солнце, и его лучи нанесли титанические удары, так что через несколько минут море превратилось в сияющую голубую равнину с золотым блеском, танцующим на кончиках волн. Побережье Кубы сияло светом. Преследователи отображали деталь за деталью в новой атмосфере. Голос повара был услышан в высокой досаде. — Мне, как обычно, поужинать? Откуда я знаю? Никто не подскажет что делать? Мне, как обычно, поужинать?
Напарник ответил свирепо. "Конечно же! Что вы думаете? Не ты ли повар, чертов дурак?
Повар возразил мятежным криком. "Ну, откуда мне знать? Если этот корабль собирается взорваться...
II
— крикнул капитан из рубки. "Г-н. Кандалы! О, мистер Шеклз! Корреспондент поспешно подошел к окну. — Что такое, капитан? Шкипер " Адольфа " поднял потрепанный палец и указал на нос. — Видишь? — спросил он лаконично, но тихо ликуя. Еще один пароход дымил на полном ходу над залитыми солнцем морями. Огромная волна чистого белого цвета была на ее носу. "Отличный Скотт!" — воскликнул Шэклз. — Еще один испанец?
"Нет, — сказал капитан, — что есть крейсер Соединенных Штатов!"
"Какая?" Шеклс был ошеломлен мышечным параличом. "Нет! Вы уверены ?"
Капитан кивнул. "Конечно, возьми стакан. Видишь ее прапорщик? Две воронки, две мачты с боевыми вершинами. Она должна быть Чанселлорвиллем .
Шеклс задохнулся. "Ну, я взорвался!"
"Эд!" — сказал капитан.
"Да сэр!"
— Скажи шефу, что спешить некуда.
Шеклс вдруг вспомнил о своих спутниках. Он бросился к ним и был полон быстрого презрения к их мрачным лицам. "Привет, соберись! Ты слепой? Разве ты не видишь ее?
"Смотри что?"
"Почему, Чанселлорвиль , вы, слепые мыши!" — взревел Шэклз. — Видишь? Видишь? Видишь?
Остальные прыгнули, увидели и рухнули. Шеклз был сумасшедшим, чтобы распространять новости. "Готовить!" — завопил он. — Разве ты не видишь, кухарка? Боже мой, дружище, разве ты не видишь ее? Он побежал на нижнюю палубу и выл везде свою информацию. Внезапно весь корабль заулыбался. Мужчины хлопали друг друга по плечу и радостно кричали. Капитан высунул голову из лоцманской рубки, чтобы оглянуться на испанские корабли. Потом посмотрел на американский крейсер. — Теперь посмотрим, — мрачно и мстительно сказал он помощнику. "Думаю, кто-нибудь еще побегает", — усмехнулся помощник.
Две канонерские лодки все еще направлялись к " Адольфусу ", и он продолжал свой путь. Американский крейсер приближался стремительно. — Это Чанселлорвиль ! — воскликнул Шэклз. "Я знаю ее! Мы увидим морской бой, мои мальчики! Бой на море!" Восторженные корреспонденты гарцевали на индийских пирушках.
" Чанселлорвиль " — 2000 тонн — 18,6 узла — 10 пятидюймовых орудий — стремительно шел вперед, высоко рассекая воду своим острым носом. Из ее труб дым гонимыми листами уносился прочь. Она вырисовывалась с необычайной быстротой, как корабль, вздымающийся и вырастающий из моря. Она пронеслась мимо " Адольфа " так близко, что на борт можно было бросить грецкий орех. Это был блестящий серый призрак с кроваво-красной линией воды, коричневыми дулами и неподвижными джек-тарами в белых одеждах; и в своей спешке она молчала, мертвенно молчала. Вероятно, в душе каждого человека на борту " Адольфа " возникло чувство почти идолопоклонства по отношению к этому живому существу, суровому, но, по их мнению, несравненно прекрасному. Они бы обрадовались, но каждый мужчина, казалось, чувствовал, что аплодисменты были бы слишком ничтожной данью уважения.
Сначала она как будто не видела Адольфа . Она собиралась пройти, не обратив внимания на этого маленького бродягу открытого моря. Но вдруг над перилами ее моста зазевался рупор и послышался размеренно, спокойно интонирующий голос. "Привет! Держитесь-хорошо-к-северу-и-не попадайтесь мне на дорогу-а я-пойду-войду-и-посмотрю-чего-эти-люди-хотят— вода. Через мгновение " Адольф " уже смотрел на высокую серую корму. На квартердеке матросы замерли на месте прорыва ахтерштевня.
Корреспонденты упивались. "Капитан, — закричал Шеклз, — мы не можем это пропустить! Мы должны это увидеть!" Но шкипер уже бросился через штурвал. — Конечно, — ответил он почти сразу. "Мы не можем это пропустить".
Повар был высокомерно, грубо торжествующе. Его голос разнесся по палубе. "Там сейчас! Как это понравится Спиначерам? Теперь наша очередь! Мы убегали, а теперь погонимся! Почувствовав, видимо, некоторое пощипывание нервов от прежнего напряжения, он вдруг потребовал: "Скажи, у кого есть виски? Я чуть не умер от выпивки".
Когда " Адольф " развернулся, он взял курс на позицию к северу от предстоящего сражения, но ситуация внезапно осложнилась. Когда испанские корабли узнали, что это за судно, идущее к ним, они не колебались в своем плане действий. Единодушно они повернулись и побежали к порту. Смех возник у Адольфа . Капитан нарушил свой приказ и, вместо того чтобы держаться на север, направился в кильватер стремительного Чанселлорвилля . Корреспонденты столпились на носу.
Испанцы, когда их бортовые залпы стали видны, казались кораблями, не имеющими значения, просто маленькими канонерскими лодками для работы на мелководье за рифами, и, безусловно, было благоразумно отказаться от встречи с пятидюймовыми орудиями " Чанселлорвилля " . Но радостный Адольф не принял во внимание эту осмотрительность. Преследование испанцев было столь свирепым, что быстрый переход к полету на каблуках и над головой заполнил тот уголок разума, который посвящен духу мести. Именно это побудило Шеклза выкрикивать напрасные насмешки над далекими кораблями. "Ну как тебе, а? Как вам это нравится?" Адольф выпил компенсацию за ее предыдущую агонию .
Береговые горы теперь скрывались высоко в небе, а квадратные белые дома города виднелись возле смутной расщелины, которая, казалось, обозначала вход в порт. Канонерские лодки были уже близко к нему.
Внезапно из-под носа " Чанселлорвилля " вырвался белый дым, который быстро превратился в большую лампочку, и ее осколки развевались по ветру. Вскоре на борту " Адольфа " донесся глухой грохот пушек . Выстрел поднял в воздух высокую струю воды за кормой последней канонерки. Черный дым из труб крейсера делал его похожим на горящего угольщика, и в отчаянии она попробовала еще много дальних выстрелов, но вскоре " Адольф ", бормоча разочарование, увидел, что " Чанселлорвиль " уклонился от погони.
Со временем ее нашли, и она была возмущенным кораблем. Мрак и ярость были на баке, ярость и мрак были на квартердеке. Печальный голос с мостика сказал: "Пропустил их". Шеклс получил разрешение подняться на борт крейсера и в каюте поговорил с лейтенант-коммандером Сурреем, высоким, лысым и злым. — Отмели, — сказал капитан " Ченслорвилля " . "Я не могу подойти ближе, а эти канонерские лодки могли бы парить по каменному тротуару, если бы он был мокрым". Потом его светлые глаза стали ярче. — Вот что я тебе скажу! " Цыпленок ", " Святой Моисей " и " Монгол " находятся на стоянке у Нуэвитас. Если вы окажете мне услугу, то завтра я устрою этим людям игру!
III
" Чанселлорвиль " пролежал всю ночь, наблюдая за левым бортом двух канонерских лодок, и вскоре после рассвета дозорные заметили три дыма на западе, и позднее они были приняты за " Цыпленка ", " Святой Моисей " и " Адольф ", причем последний торопливо следовал за ними. судов США.
" Цыпленок " раньше был портовым буксиром, но теперь, с вашего позволения, он стал авианосцем " Цыпленок ". Она несла шестифунтовую пушку вперед и шестифунтовую на корму, и ее главной особенностью была явная уязвимость. " Святой Моисей " был частной яхтой филадельфийского миллионера. Она несла шесть шестифунтовых орудий, и ее главным достоинством была целомудренная красота офицерской каюты.
На мостике " Чанселлорвилля " лейтенант-коммандер Суррей с большим удовлетворением оглядел свою эскадрилью. Вскоре он подал сигнал лейтенанту, командовавшему " Святым Моисеем " , и боцману, командовавшему " Цыпленком ", подняться на борт флагманского корабля. Все это было очень хорошо для капитана яхты, но не так легко было для капитана буксира, у которого две тяжелые спасательные шлюпки качались в пятнадцати футах над водой. Он привык разговаривать со старшими офицерами из своей рубки через заступничество благословенного мегафона. Однако он вытащил спасательную шлюпку за борт, и трое мужчин оттащили его к Чанселлорвиллю , что разрезало его команду почти пополам.
В каюте " Чанселлорвилля " Суррей рассказал двум своим капитанам о своих пожеланиях относительно испанских канонерских лодок, и они были рады, что ему приказали спуститься со станции Нуэвитас, где жизнь была очень скучной. Он также сообщил, что там находится береговая батарея, состоящая, как он полагал, из четырех полевых орудий — трех-, двухбалльных. Его осадка — он называл ее осадкой — позволила бы ему подойти достаточно близко, чтобы поразить батарею на среднем расстоянии, но он указал, что основные части попытки уничтожить испанские канонерские лодки должны быть оставлены " Святому Моисею ". и Цыпленок . Он думал, что его дело может заключаться только в том, чтобы воздух так пел о ушах батареи, что люди у орудий не могли интересоваться броском меньшего американского корабля в бухту.
Офицеры говорили по очереди. Капитан " Цыпленка " объявил, что не видит трудностей. Эскадрилья будет следовать за старшим офицером в строю впереди, СО включит батареи как можно скорее, она повернет на правый борт, когда глубина воды вынудит ее сделать это, и " Святой Моисей " и " Цыпленок " пронесутся мимо нее в воду. залив и сражаться с испанскими кораблями, где бы они ни находились. Капитан " Святого Моисея " после нескольких мгновений с достоинством сказал, что у него нет предложений, которые могли бы улучшить этот план.
Суррей нажал на электрический звонок; появился морской денщик; он был отправлен с сообщением. Сообщение привело штурмана " Чанселлорвилля " в каюту, и четверо мужчин стали изучать карту.
В конце концов Суррей объявил, что принял решение, и младшие в течение трех минут пребывали в выжидательном молчании, пока он смотрел на переборку. Потом он сказал, что план капитана Курицы кажется ему в основном правильным. Он сделает одно изменение. Дело в том, что он должен был сначала подойти и задействовать батарею, а другие суда должны были оставаться на своих нынешних позициях, пока он не даст им сигнал бежать в бухту. Если бы эскадра двигалась вперед в строю, батарея могла бы, если бы захотела, разделить огонь между крейсером и канонерскими лодками, составляющими более важную атаку. Он не сомневался, сказал он, что вскоре сможет заставить батарею замолчать, обрушив земляные укрепления на пушки и отогнав людей, даже если ему не удастся поразить части. Конечно, он не сомневался, что сможет за двадцать минут заставить батарею замолчать. Затем он давал сигнал Святому Моисею и Цыпленку бежать, и, конечно же, поддерживал их своим огнем, насколько позволяли условия. Затем он встал, показывая, что конференция подошла к концу. Через несколько мгновений, пока все четверо оставались в каюте, разговор совершенно изменил свой характер. Теперь это было неофициально, и за острыми шутками скрывались тайные привязанности, академическая дружба, чувства старых товарищей по кораблю, скрывая все под покровом шуток. "Ну, удачи тебе, старина! Не засунь свой ценный пакет под себя. Подумайте, как это ослабит флот. Не могли бы вы купить мне три пары пижам вон там в городе? Если ваши двигатели выйдут из строя, возьмите ее под мышку. Ты можешь это сделать. До свиданья, старик, не забудь выйти...
