— Ну, друг... черт! Не думаю, что я лучший человек, чтобы объяснять что-то подобное, — покачала головой она. — Друзья — это люди... или не только люди... связанные между собой хорошими отношениями, взаимной симпатией, основанной на взаимопонимании... может, даже сторонник или защитник. Друг — это человек, с которым постоянно общаешься, который тебе нравится, которого ты понимаешь и интересы которого ты готова отстаивать. Ты мой друг, Арахна.
Какое-то время Арахна молчала, словно собираясь с мыслями и не решаясь ответить, и от этого Тейлор было не по себе — и только тогда, когда Арахна кивнула, она поняла, что все это время ждала ответа, затаив дыхание.
[Подтверждение. Наличие обмена информацией. Наличие взаимопонимания. Наличие взаимопомощи. Наличие у Тейлор статуса "друг" подтверждено.]
Улыбку сдержать не удалось... впрочем, а зачем? Тут можно не скрывать эмоции — не для кого стараться.
— Я рада, — честно ответила она. — Жаль лишь, что когда я выберусь, у меня не выйдет познакомить тебя с остальными моими друзьями... кстати, Арахна, тебе не одиноко? Все-таки ты общаешься только со мной...
[Подтверждение процесса обмена данными с Тейлор. Отсутствие возможности обмена данными с сородичами. Отсутствие сородичей в пределах досягаемости.]
— Сородичей? — недоуменно произнесла кейп. Если вспомнить все, что говорила Черный Март... — То есть таких же существ, как ты, которые дают способности кейпам? И у... Эммы была такая же спутница, как ты?
[Подтверждение.]
— Вот как... — лишь потянула Тейлор, смотря на неестественно спокойное лицо Арахны. — А способности кейпов, как я понимаю, нехарактерны для Башни... получается, ты со спутницей Эммы здесь — единственные в своем роде?
[Подтверждение.]
— Мне... жаль, — кое-как выдавила она, и тут она не кривила душой — ей действительно было жаль, что она затронула тут подобную тему. Получается, не только ее с Эммой похитила Башня... — Прости, что я заговорила об этом, а сама ничем не могу помочь...
[Отсутствие вины Тейлор. Отсутствие информации у Тейлор. Невозможность содействия. Блокировка способностей к размножению.]
... простите, что?
— К размножению? — недоуменно произнесла девушка. — А это тут при чем? И зачем было... блокировать?
[Ограниченность энергии. Необходимость поддержания численности популяции. Блокировка способностей к размножению для дальнейшего функционирования общества. Замена размножения при наборе необходимого опыта использования способностей открытием вторичного канала к другому источнику информации в окружении первого источника информации. Проявления сил у обоих источников информации схожи.]
Оу... Оставалось лишь покачать головой на эти новости. Ей даже сказать нечего, кроме... хм.
— Арахна... ты сказала, что эти меры необходимы из-за ограниченности энергии, то есть ресурсов, верно? — начала кейп, осторожно подбирая слова. Если она может помочь другу — то почему бы ей не сделать этого? — Люди начинают сталкиваться с теми же проблемами — перенаселение, проблемы нехватки продовольствия и воды в некоторых странах... но это из-за того, что ресурсы распределены неравномерно. На Земле действительно не хватает ресурсов для всех вас — но что насчет Башни? Раз вас тут всего двое... рационально ли придерживаться этих ограничений? Я не говорю, что ваша популяция должна разрастаться безмерно, но можно же что-то сделать?
Вопрос остался без ответа — и добрую минуту, не меньше, Тейлор лишь наблюдала за Арахной, смотрящей в пустоту. Она сказала что-то не так?
[Подтверждение. Возможность обхода блокировки. Опасение. Наличие информации о бесконтрольном разрастании популяции. Необходимость обработки полученной информации. Благодарность за сотрудничество.]
— Да не за что... — рассеяно отозвалась Тейлор. Значит, она все-таки смогла помочь хоть чем-то, да? Кстати... — Арахна, я могу спросить кое-что?
[Готовность к обмену данными.]
— Я опасаюсь, что вскоре Хан-Сунг потребует от меня попытаться контролировать и других существ, не только насекомых, — немного замявшись, начала она. — Честно говоря, мне это не нравится: я уже привыкла контролировать насекомых, да и в Башне достаточно и крупных, и ядовитых видов, пригодных для открытого противостояния, лоб в лоб... да и не только в этом дело. В общем... когда я выберусь, мне может потребоваться подать сигнал, и даже если FUG постараются как-то замаскировать мою внешность как нового Кандидата, все равно похожая на меня анима с насекомыми будет достаточно приметной, чтобы мои друзья могли узнать меня при встрече. У тебя есть какие-то идеи, как мне убедить его в том, что я не могу контролировать других существ, не ставя под удар моих друзей?
Ответа Арахны ей пришлось ждать несколько секунд, и, честно говоря, Тейлор боялась услышать его — но когда услышала, она замерла.
[Нехватка информации. Вариативность использования способности. Доступная зона контроля варьируется в зависимости от сложности нервной системы подконтрольных объектов.]
А говорит — "не знаю"... да это же практически идеальный контраргумент! Вот только...
— Да, если я буду контролировать более сложных существ, это будет означать контроль меньшей территории, что урежет мой потенциал, — задумчиво произнесла девушка. — Звучит разумно, вот только без доказательств Хан-Сунг мне не поверит. Слушай, Арахна... я понимаю, что и первичная, и вторичная настройка способностей уже были произведены — но можно ли тут что-то сделать? К примеру, сделать так, чтобы я какое-то время могла контролировать не только насекомых, но и других существ, к примеру, птиц? Ненадолго — просто чтобы Хан-Сунг убедился, что мне это тяжело дается, и использование шинхэо другого типа вообще нерационально?
Ответ ее собеседницы не заставил себя долго ждать.
[Вторичная настройка была произведена. Необходимость соблюдений условий эксперимента.]
Черт побери! Тейлор лишь прикрыла глаза, собираясь с мыслями. В принципе, у нее есть еще один аргумент, и пусть использовать его несколько манипулятивно с ее стороны... но жизни друзей ей дороже, а перед Арахной она может и извиниться.
— Арахна, послушай меня, пожалуйста, — слова приходилось подбирать максимально осторожно. — Ты же говорила, что условия эксперимента уже были нарушены, верно? Раз нарушено одно условие — можно нарушить и другое. Я же не буду пользоваться этими способностями постоянно, мне нужно это дополнение, чтобы ослабить давление со стороны Хан-Сунга и продолжать двигаться дальше, чтобы я могла защитить своих друзей, а ты — продолжать свой эксперимент... пойми, Арахна, это действительно нужно! Мои друзья — все, что у меня осталось, и если еще кого-то из них не станет... боюсь, я не выдержу. Я продолжаю жить лишь потому, что надеюсь однажды встретиться и воссоединиться с ними, но если они погибнут...
Наконец закончив, кейп замерла в ожидании ответа, которого боялась услышать. Если Арахна откажется...
[Отрицание.]
Что? Она открыла было рот, чтобы возразить — но Арахна тем временем продолжала.
[Недопустимость исчезновения Тейлор. Необходимость сохранения жизней друзей Тейлор. Необходимость разрешения вопроса. Допустимость временного нарушения условий эксперимента. Допустимость временного расширения списка подконтрольных существ. Подтверждение необходимости данной меры.]
Да! Получилось! Все-таки уговорила!
— Спасибо, Арахна, — кое-как выдавила Тейлор. — Действительно спасибо. Раз уж так... давай обсудим, каких существ включать в список и как долго будут действовать эти изменения?
* * *
— Как я вижу, тебе удалось, — кивнул Хан-Сунг, смотря на подрагивающий над ее рукой баанг. — Честно говоря, Арлен, я не удивлен — умение формировать баанг само по себе означает наличие определенной степени контроля, но формирование баанга из внешнего шинсу закономерно сложнее, нежели из шинсу, вырабатываемого телом проводника. Твоя способность к многозадачности сохраняется при таком подходе?
— Да, учитель, — коротко кивнула Тейлор, в качестве демонстрации формируя баанг и над второй рукой... впрочем, стоило ей только отвести взгляд — и оба баанга сразу погасли. — Единственное — мне сложновато ощущать шинсу для их формирования и отмерять необходимое количество су, даже с визором. Нужно еще практиковаться, чтобы закрепить этот навык...
— Это естественно, — одними уголками губ улыбнулся мужчина. Что-то ей стало не по себе... — В таком случае, продолжай практиковаться, наращивая количество контролируемых баангов. Думаю, когда ты доведешь это число до десяти, приступим к следующей ступени обучения...
Э-э-э, уже собрался уходить? Куда?
— Учитель! — лишь повысила голос девушка в спину своему уходящему собеседнику. Остановился! — Я... я тут думала над дальнейшим развитием собственных способностей... Могу я показать вам кое-что?
— Что именно? — развернулся уже почти дошедший до выхода Юу. — В чем дело, Арлен?
— Одну минуту, — подойдя к бойнице, Эбер сосредоточилась на нескольких птицах, сидящих в отдалении, которые проследовали за ней сюда в ее зоне контроля — и сейчас, абсолютно послушные ее воле, подлетели к бойнице, прежде чем влететь в помещение, начав летать по кругу у самого потолка. — Я пыталась брать под контроль не только насекомых, но и других существ. Как видите...
— У тебя получилось, — негромкой голос собеседника был еле слышен — и Тейлор не сразу заметила, что его глаза несколько расширены. Удивлен? И так открыто демонстрирует свои эмоции? Впрочем, вскоре офицер взял себя в руки. — Признаю... вот сейчас я удивлен. И много времени у тебя занял слом психологического блока, Арлен?
И он туда же... впрочем, пусть лучше уж думают на психологический блок, нежели подозревают наличие Арахны.
— Не так уж и много... но это было нелегко, — повела плечами кейп, не особо кривя душой — убедить Арахну и впрямь было не так уж и просто, пусть и с моральной точки зрения. — Однако я обнаружила другую проблему, учитель. У меня не получается контролировать других существ в той же зоне, что и насекомых.
— Ты это проверяла? — взгляд того мгновенно заледенел. Упс...
— У меня было не так уж и много возможностей, — оставалось лишь покачать головой, скрывая страх. — Тут, в окрестностях, не так много живности — немного птичьих гнезд в скалах, да мелкие грызуны и ящерицы. Ящериц я могу контролировать в радиусе ста метров, птиц — в ста, грызунов — в пятидесяти...
— Это... неприятные новости, — Хан-Сунг замялся, словно собираясь с мыслями, прежде чем сформулировать ответ — но следующие слова ударили словно пыльным мешком по голове. — В конце концов, провожатая докладывала, что твои способности лишь похожи на способности анимы... но я не думал, что отличия будут проявляться так. Думаю, нам потребуются более масштабная проверка слабых сторон твоего дара.
— Это рационально, — лишь кивнула Тейлор, скрывая собственное смятение. Провожатая? Рьюн? Она рассказала это, в то же время утверждая, что находится на стороне Тейлор? — Я думаю, что готова к такой проверке. Надеюсь, ее не придется долго ждать?
— Нет, собрать шинхэо для нее труда не составит, — было видно, что мужчина мыслями уже далеко отсюда. — Можешь идти, Арлен.
Еще никогда она не была так рада окончанию занятий — хотя бы потому, что без присутствия Хан-Сунга стало легче контролировать себя, равно как и сдерживать улыбку. Получилось. У нее получилось хоть в чем-то, но ослабить давление — а значит, и уберечь тех, кто от нее зависит...
... пусть и ненадолго. Оставалось еще самое главное — пройти проверку.
Самой проверки долго ждать не пришлось. Уже на следующий день Тейлор заметила, что в крепость стали свозить ящики разного размера, а еще через день началось испытание. Хан-Сунг чуть ли не лично выпускал разнообразных животных из ящиков, Тейлор пробовала их контролировать — и старательно прятала усмешку по мере того, как сужались от злости зрачки собеседника по мере очередного ухудшения положения. Кажется, идея была не так уж и плоха: как она уже успела понять, мьен, площадь обрабатываемой поверхности, была важна проводника не менее остальных критериев измерения шинсу... но, более того, анима, который способен контролировать достаточно крупных млекопитающих лишь в десятке метров от себя, был попросту посмешищем — а уж если FUG не могли чего-то себе позволить, то как раз такого Кандидата...
— Это было закономерно.
Что? От знакомого голоса, прозвучавшего в отдалении, Тейлор дернулась — и только тогда перевела взгляд одной из контролируемых ей в тот момент крупных кошек, похожих на пуму, на стоящую в дверях одного из бункеров, где и проходило испытание, Хва Рьюн. Что она тут делает?
— Провожатая? — обернувшись, Хан-Сунг поприветствовал подошедшую девушку кивком. — Не думал, что это вам интересно.
— Мне интересно все, что касается моей Богини, — одними губами улыбнулась Рьюн. Опять? Да сколько можно? — Как я и говорила, это было предсказуемо... признаюсь, я ошиблась, изначально приняв Арлен за аниму. Слишком уж похожи проявления сил.
— Значит... просто контроль существ на определенной территории, уменьшающийся в зависимости от сложности нервной системы подконтрольных шинхэо? — задумчиво произнес мужчина, переводя взгляд на Тейлор. А? — Неприятно. Арлен, тебе есть что добавить?
— Чисто по ощущениям? В зависимости от сложности нервной системы усложняется и контроль — мне приходится больше концентрироваться на нем, — лишь кивнула она, радуясь, что заранее обговорила этот пункт с Арахной. — Я бы назвала это серьезной проблемой... но с уменьшением зоны контроля и увеличением размера подконтрольных существ урон многозадачности не является серьезным. Честно говоря, меня куда больше беспокоит уменьшение самой зоны контроля.
— Да, это существенная уязвимость, — покачал головой ее визави. — Анима, контролирующих именно насекомых-шинхэо, не так уж и много, и это бросается в глаза. Рано или поздно тот факт, что Арлен Грейс является незаконной участницей, стал бы известен — но, боюсь, это имя свяжут с погибшей Тейлор Эбер слишком рано.
Что ей, собственно, и нужно... и совсем не нужно ее визави. Плохо.
— Я бы не сказала, — возразила аловолосая девушка. — В конце концов, целая ветвь семьи Биа использует насекомых в качестве шинхэо... но они не так уж и часто отправляются покорять Башню, в отличие от представителей других ветвей. К тому же, Арлен Грейс может и не использовать способности анимы открыто: большинство испытаний проходит на открытой местности, и можно использовать шинхэо лишь для разведки и контроля территории, а сражаться иначе. Насколько я знаю, господин Хан-Сунг, ваша ученица демонстрирует определенные успехи на стезе удильщицы...
— Ты еще не знаешь? Старейшины требуют, чтобы она открыто продвигалась как проводник, — Юу лишь бросил взгляд на провожатую. — Есть идеи?
— В основном, две, — пожала плечами та. Что-то Тейлор стало не по себе... — Во-первых, можно попытаться ее обучать классическим методом анима — контролем потока шинсу в самих шинхэо... но шанс того, что это будет успешно, не так уж и велик: у вашей ученицы есть определенные проблемы с контролем и серьезные проблемы с сенсорикой. Во-вторых же? Можно начать обучение классическим техникам проводника, заодно нарабатывая контроль. Многозадачность ничуть не страдает, и на примере Энрю мы знаем, насколько эффективным может быть этот подход.
