Но далеко не все. Оставалось еще достаточно свидетелей — а значит, она не могла выйти и сразиться в открытую, не поставив под удар свою команду и не засветив прикрытие Юри; в том случае, если кто-то опознает ее как члена команды Агеро и свяжет ее имя с Ха Тейрой, под ударом окажутся все.
И, похоже, отсидеться в стороне не выйдет.
— Наконец-то! — разнесся над платформой голос Уайта. Хм? Он просто рад противнику, или его проинструктировали на случай встречи с ней? — Мы думали, ты все-таки не появишься, Арлен Грейс! Неужели тебе так важны жизни Нашей еды, что ты готова высунуться из норы, в которую забилась? Ну, где же ты? Выходи, Арлен Грейс! Мы жаждем забрать твою голову!
Ладно. Это действительно плохо.
— Даже не вздумай, Тейлор! — в голосе Агеро звучал неприкрытый страх. — Не смей высовываться! Если ты выйдешь...
— Не собираюсь, — собственный голос звучал глухо. Черт, что делать? Впрочем... пожалуй, у нее есть идея. — Баам... мне нужна твоя помощь. Подсобишь?
— А? — тот только на этих словах вынырнул из странного оцепенения. — Тейлор... что ты задумала?
— Потянуть время, — сквозь зубы процедила она, формируя из вьющихся рядом насекомых человеческий силуэт, совсем как в городе Экспресса. Маловато, придется добавить шинхэо из контейнера... — Мне потребуется твоя помощь. Иллюзии. Нужно прикрыть ими клона из шинхэо, а у тебя иллюзии лучше получаются. Я возьму на себя текстуру, ты измени цвет.
— ... хорошо, — кивнул Баам, переводя взгляд на клона, насекомые на котором уже начали менять цвет. Вот и хорошо... — Только без слишком резких движений, иначе иллюзия слетит. И так потоки шинсу будут конфликтовать с твоей иллюзией.
— Учту, — оставалось лишь кивнуть в ответ, поворачиваясь к Марии. — Мне нужно два орба. Насекомыми так четко не передашь звуки, а мой голос хорошо известен.
— Думаю, просить вернуть их в целости бесполезно? — лишь горестно вздохнула та, выводя из невидимого режима два орба и подводя их к Тейлор. Вот и хорошо... Один можно использовать вместо части головы клона, это сэкономит количество шинхэо, которыми однозначно придется пожертвовать. — Как я понимаю, пока что в бой не вступаем?
— Дадим еще шанс... нашей подмоге, — на секунду запнулась Тейлор. Все же не стоит пока что светить имя Джин-Сунга, чтобы не заставлять принцессу Захард паниковать лишний раз... кстати! — Как я понимаю, Машенни тоже задерживается?
— Она... о, помянешь дьявола! — с этими словами Мария перевела взгляд на часы. — Что... что у нее там вообще происходит?
Хм?
— Что-то не так? — повернулся к ней стоящий рядом Кента, с каким-то философским спокойствием взирающий на приготовления.
— Она... она столкнулась с демоном-убийцей из семьи Ха, — явно через силу выдавила светловолосая девушка... стоп, что? Машенни уже столкнулась с Джин-Сунгом? Вот черт... — Она... она знает, что рядом со мной незаконный, и просит направить его по пеленгу от ее часов...
Черт. Оставалось лишь переглянуться с Баамом. Похоже, Мерфи решил в очередной раз поиметь их всех — и, судя по раздавшемуся в стороне взрыву, так просто это не закончится. Черт... Остается надеяться, что эти двое не поубивают друг друга! И Машенни Захард еще хотела втравить в это Баама? Хрена с два!
— Надеюсь, что они не поубивают друг друга, — кажется, мысли шатена текли в том же направлении. — Все, готово. Можно начинать.
Вот и хорошо — в конце концов, они слишком уж затянули; Уайт, конечно, занят выкрикиванием оскорблений, но надолго его это не займет. Поэтому Тейлор оставалось лишь кивнуть в ответ, подводя замаскированный рой под иллюзией от края площадки к ее центру и наблюдая, как на пути "Арлен Грейс" расступаются избранные, уже начавшие отступать под впечатлением от предыдущего удара Уайта.
— К чему столько криков? — активировав через орб передачу звука, наконец произнесла она — и над площадкой платформы разнесся усиленный орбом голос, привлекая внимание к обманке. — Мне казалось, что кто-то твоего калибра будет более сдержан... Уайт.
— Ты... — в голосе Уайта слышалось удовлетворение напополам с бешенством. — Явилась все-таки...
— Ну, после того, как один престарелый Убийца высунулся из дыры, куда забился в страхе, у меня действительно не осталось выбора, — с этими словами иллюзия скрестила руки на груди. Сама же Тейлор краем глаза заметила, как Баам начинает что-то втолковывать Марии, прежде чем телепортироваться с ней куда-то, а Кента начинает покрываться чешуей и смещается так, чтобы прикрыть саму Тейлор. — Ты испортил мне отпуск, я испорчу тебе обед. Глаз за глаз, как говорится.
— Кажется, кое-кто тут не знает своего места, — через глаза вьющихся рядом насекомых она видела, как окаменело лицо беловолосого парня. — Мало того, что ты стала Кандидатом в Убийцы в Наше отсутствие и смеешь вставать у Нас на пути, ты не следишь за языком...
— Ничего личного, — продиктовала через орб брюнетка, параллельно окидывая взглядом площадку. Избранные отступают все активнее, все же присутствие "Кандидата" и слова об Убийце сделали свое дело... Это уже неплохо — можно не беспокоиться о случайных жертвах, вот только проблему Уайта это не снимает. В других обстоятельствах Тейлор бы блефовала и затягивала время, дожидаясь прибытия Джин-Сунга, но, раз он сейчас занят с Кун Машенни Захард, этот курс действий не рационален.
А значит, остается только трепать языком, давая время товарищам подготовиться и провоцируя противника на совершение ошибок.
— Может, это и немного лицемерно с моей стороны, но в упущенных шансах виноват только ты сам, — продолжила она говорить. Что она вообще знает о Уайте? Был Убийцей, считался достаточно двинутым, чтобы с ним не связывались, был остановлен двумя принцессами Захард... точно! — Не отсиживайся ты столько веков на Экспрессе после того щелчка по носу, моего выдвижения в качестве Кандидата и не потребовалось.
— ... щелчка по носу? — ответ она еле услышала даже через насекомых — но, услышав, не сдержала улыбку. Подействовало.
— Признаюсь, когда я впервые услышала о тебе, я была... разочарована, — продолжила давить Тейлор, пытаясь не обращать внимание на нечитаемый взгляд повернувшегося к ней Кенты. Чего это он? Не время для выяснения отношений... — Убийца FUG, один из сильнейших и достойнейших — и отступил после такой мелочи? Это даже не смешно... впрочем, я в какой-то мере благодарна тебе, Уайт. Если бы не ты, я бы никогда не получила шанс стать той, кем я являюсь. Спасибо тебе. Ты был весьма удобной ступенькой моей карьерной лестницы...
На этом моменте терпение Уайта кончилось. Неважно, что послужило последней каплей — явная ли ненависть, которую он явно испытывал еще до личной встречи, напоминания о его поражении или задетое чувство собственного достоинства — этого хватило. С нечленораздельным криком Уайт взмахнул мечом, посылая новую волну шинсу вниз, к ним...
В тот же момент произошло несколько событий.
Последние свидетели покинули платформу.
Тейлор развернула над обманкой из насекомых десятки баангов, посылая лучи шансу в Уайта.
Сверху, с крыши вагона Адского Экспресса, вниз устремился пучок молний.
Над группой избранных из FUG вспыхнул купол из темного шинсу, закрывая их и от атаки Марии, и от лучей шинсу самой Тейлор.
Атака Уайта буквально разметала обманку из насекомых.
Сам Уайт сорвался вперед, к самому краю трапа, уходя от ее атаки.
И — небольшой красный крюк с меткой шинсу, пущенный телекинезом под прикрытием атаки, вонзился в стык между плитами у самого основания трапа.
А значит, настало время вступать в бой лично.
Телепортироваться по метке — не одной, вместе с Кентой! — было тяжело, и если бы не буквально гудящий вокруг от шинсу воздух после атак Хоакина, она бы здорово просела по шинсу... но все прошло как по маслу, и она вместе с прикрывающим ее Кентой замерла прямо напротив трапа, на нижних ступенях которого стоял сокративший расстояние одним прыжком Хоакин, широко оскалившийся, стоило ему только завидеть ее.
— Арлен Грейс!!! — с этим воплем, полным ярости, он обрушил меч вперед — прямо на покрывшиеся чешуей руки метнувшего вперед Кенты, тогда как Тейлор спешно метнула вперед Морского Черта.
Все. Теперь — финишная прямая.
Или они победят, или все полягут здесь.
* * *
Мария лишь моргнула, когда собственные молнии разлетелись облаком искр, ударившись о сформировавшийся вокруг их целей купол шинсу. Мощная защита, что ни говори... Нет, она ожидала чего-то подобного, но скорее уж со стороны Убийцы, чье шинсу, как она уже успела подметить при первой атаке, было ослепительно-белым, а не черным, словно дымка из оживших теней. Она впервые видела настолько темное шинсу — в отличии от судорожно вздохнувшего Баама, которому этот вид был явно знаком...
... и который оттолкнул саму Марию назад, на пару шагов от края крыши вагона.
Чтобы копье словно возникшей из тени Элии мелькнуло в каком-то сантиметре от ее лица.
— Банальный ход, — прокомментировала противница, отступая на шаг назад и прокручивая в руках копье. Ее голос доносился до Марии словно издалека — в конце концов, она как-то не так представляла их эту встречу после всего, что Агеро рассказал на "Архимеде"... — Копейщик-Кун — это практически стереотип.
— Сказал ходячий стереотип, — невозмутимо возразил Баам. Кхм... ну, учитывая специализацию Элии... — Тебе было мало прошлого раза? Или ты надеешься запудрить мне мозги? Помнится, Рейчел пыталась провернуть что-то в том же духе...
— Уй, нет, — болезненно поморщилась его собеседница. — В конце концов, я знаю, когда нужно заткнуться... и я не собираюсь вновь выходить против тебя, Баам. В конце концов, разве тебе сейчас не нужно быть в другом месте?
На этих словах Баам побледнел. Верно, ведь говорилось же, что в самом худшем случае он должен столкнуться с Уайтом вместе с Тейлор... но и Элию просто так нельзя оставлять.
А значит, придется перекроить планы.
— Иди, Баам, — собственный голос звучал глухо. — Я сама справлюсь здесь.
— Уверена? — незаконный покосился на нее лишь спустя пару секунд. — В прошлую нашу встречу мне пришлось несладко...
— Время я тебе точно выиграю, — одними губами улыбнулась Мария, вытаскивая иглу из арсенала. — Иди. Ты нужнее там.
После этих слов Баам сомневался недолго — спустя пару секунд на крыше вагона его уже не было, а Мария осталась один на один со своей противницей.
И бой определенно обещал быть нелегким.
Если быть совсем уж честной с самой собой, она боялась этой встречи. Когда десять лет назад она пришла к Агеро с тем предложением, которое в результате лишило Элию шансов стать принцессой Захард, она не думала о последствиях — она думала лишь о том, что не хочет умирать, что непременно бы произошло, победи Элия в последнем бою, когда ее официально должны были утвердить как принцессу Захард. Она думала, что Агеро, обычно не доводящий до открытого конфликта, придумает что-нибудь, надеялась, что этого боя вообще не состоится или ей просто удастся выжить... и даже представить себе не могла, что благодаря манипуляциям Агеро ей удастся победить и стать принцессой Захард. Тем более она не думала о последствиях...
... тогда не думала.
До начала восхождения у нее вообще практически не было времени задуматься о происходящем. Сначала был лишь шок от осознания собственной победы, недоумение и горечь — в конце концов, пусть она выжила, старейшины мгновенно взялись за нее, и никто не стал скрывать, что она не является их идеальной Элией, а значит, она всегда будет лишь вынужденной заменой. Потом, после начала восхождения, было лишь удивление и боль — она оказалась не готова к тому, что влечет за собой титул принцессы Захард, и это практически сломало ее. Потом, с присоединением Кенты к команде, ей стало немного легче — появилась возможность хоть на кого-то свалить лидерство и ответственность...
А потом был тот репортаж с двадцать восьмого этажа — и, просматривая всю доступную информацию, Мария с удивлением наткнулась на упоминания Элии. Сильнейших копейщик Е-ранга, член команды Андросси Захард, рядом с которой периодически видели Агеро... После этого Мария была готова к тому, что вскоре им придется столкнуться — вот только это не значит, что перспектива встречи ее не пугала. В конце концов, она осознанно сломала жизнь Элии, она послужила причиной всех бед, что произошли с ней, и у стоящей сейчас напротив девушки были все причины ненавидеть ее. Конечно, год назад, при личной встрече, Агеро развеял все сомнения: по его словам, Элия распробовала независимую от семьи жизнь и полностью наслаждалась происходящим... вот только последующие события и то, на чьей стороне они сейчас сражаются, как-то опровергали эту информацию.
И именно поэтому Мария не знала, что делать. Она долго изводила себя мыслью, что однажды ей придется столкнуться с заслуженной ненавистью Элии, надеялась на прощение, когда Агеро рассказал ей о переменах, что произошли с ее былой соперницей, и волновалась, когда выяснилась, что Элия исчезла с "Архимеда"... а теперь, смотря в лицо стоящей напротив девушки, не могла решиться атаковать. Но должна была — ей нужно выиграть время и связать Элию боем, чтобы она не стала препятствием для Баама; судя по оговоркам, их предыдущий бой дался Бааму непросто.
И думать, что же такого нашлось у родственницы, что подействовало даже на незаконного, не хотелось.
— Теперь нам никто не помешает, — собственный голос звучал глухо. — Ты же ждала этого, не так ли?
— Возможности отомстить тебе, что ли? — прекрасно поняла Элия, перехватывая копье и начиная двигаться по кругу. — Ну... Если я скажу, что не буду мстить тебе, ты поверишь?
— Сейчас, когда ты сражаешься на стороне FUG? Вряд ли, — лишь мотнула головой Мария, повторяя движения противницы. В конце концов, не стоит забывать, что Элия — одна из ее родственников, и не может ни спустить предательства, ни попытаться морально сломать своего противника. — Чтобы присоединиться к ним сейчас, нужно либо быть безумцем, либо иметь очень и очень вескую причину... и, согласись, месть является подходящей мотивацией.
— Порой мстить просто бессмысленно, — пожала плечами родственница, не прекращая движения. — В конце концов, каждый может создать себе ад... и ты уже живешь в аду, сестренка, просто еще не осознала масштабы. Ты уже отомстила самой себе, став принцессой Захард, и вопрос только в том, когда ты столкнешься со всеми последствиями.
Что она вообще несет?
— О чем ты? — ответ удалось выдавить с трудом. — Ты... ты думаешь, я не понимаю?
— А ты думаешь, что это — все? — с усмешкой противница закинула копье на плечо. — Давление со стороны семьи и старейшин, необходимость успешно проходить каждое испытание, пристальное внимание к твоей жизни, в том числе и личной, угроза своему положению со стороны других принцесс, куча меркантильных ублюдков, что хотят лишь использовать твою силу и славу и видят не "просто Марию", а принцессу Захард из семьи Кун? Уверяю тебя, сестренка, это лишь начало, и однажды ты серьезно будешь скучать по этим временам, когда мнила все эти мелочи настоящими проблемами. Ты уже отомстила себе, Мария, победив меня тогда, и рано или поздно поймешь, что своими руками загнала себя в ловушку. Интересно, как ты будешь жить с этим? Может быть, ты даже возненавидишь Агеро, который был тому виной...
