Вообще говоря, эта самая центральная группа вызывала у Старкиллера больше всего вопросов. И первый, из них: какого черта здесь делали республиканские корабли? Не то, чтобы не Корусанте не было желающих напакостить Альянсу, но Кен не верил, что ради этого кто-то из республиканских заправил решил бы погубить собственную политическую карьеру, связавшись с генералом Гривусом. Впрочем, республиканцы вперед особо не лезли: подняли с палуб "Венаторов" истребители и бомбардировщики, и принялись лениво постреливать в сторону планеты и его кораблей. Без особого, естественно, результата — с такой-то дистанции, — хотя редкие попадания в пустоши и лавовые поля Мустафара, разумеется, были...
Итак, может это и вправду всего лишь случайные союзники? — при общем плане каждый дерется сам за себя... — и, сам по себе! Это многое бы объяснило.
Кен отбросил прочь праздные мысли, когда правофланговая армада врага, наконец-то, достигла дистанции открытия огня (для его собственных кораблей и боевых станций — враг, судя по всему, прицельными системами нужного качества попросту не располагал). Что же, пора начинать.
— Внимание! Приказываю начать выполнение активной фазы операции "Большая Сеть"...
* * *
Фарид Кесан злился на всех: На врага, оказавшегося столь педантично-аккуратным. На респов, явно вознамерившихся отсидеться где-то в сторонке, предоставив право драться с противником другим. На жадных тупых идиотов — нагаев, потерявших рассудок при первом же запахе возможной добычи!
Едва поступили первые обработанные результаты активного сканирования системы Мустафара, как командование армады нагаев (якобы от своего лица, и от лица союзников — тофов и вагаари) потребовало изменить первоначальный план атаки. Нормальное спокойное аккуратное додавливание вражеских сил их, видите ли, не устраивало! Уродам захотелось всего и сразу...
Кстати, не об этом ли намекал Главнокомандующий, туманно говоря о возможных проблемах? И, весь этот разговор, про Скайуокера в противниках — только для отвода глаз? То, как охотно сам господин Хо свалил от, казалось бы верного дела вместе с Гривусом намекал, что главный у нагаев тоже предполагал и что-то вроде "бунта на корабле" среди своих подчиненных. Значит, Гривус подозревал, что цена победы будет чрезмерно высокой, и постарался вывести из-под удара полезного человека. А Скайуокер просто удобная отговорка для руководства нагаев, которое срочно требует трофеев, сидя где-то там, в Неизведанных Регионах? Что же, Фарид сохранил все записи штабных совещаний на тот случай, если кому-то захочется переложить ответственность.
Собственно говоря, теперешняя пассивная позиция республиканцев — это тоже следствие слома первоначального плана действия. Что бы там не подумал обо всем происходящем Гай Фурак, но идиотом он точно не был, и таскать спелые майлоруны из чужого сада для каких-то халявщиков — явно не входило в его планы.
Все это обрекало его собственный флот на необходимость ждать: Имитировать атаку и связать боем вражеские силы на своем фланге это одно. А убить половину, а то и две трети кораблей ради призрачной надежды высадить абордажные партии на объект — это совсем другое.
— Сэр! Несколько вражеских кораблей совершили микропрыжок в пределах системы...
Голос его дроида-тактика отвлек адмирала от дурных мыслей.
— Сколько и куда?!
Перед лицом Фарида зажглась голограмма: тактик явно хотел показать перемещение альянсовских вояк в объеме...
— Действия врага не поддаются надежному анализу, сэр. Я не вижу смысла в выдвижении всего лишь двух групп, по десятку кораблей каждая, на эти позиции. Для фланговой атаки этого слишком мало. К тому же, сами позиции не оптимальны, для проведения атаки.
Это Фарид видел и сам: жестянка могла бы и не говорить банальные вещи. Две группы, по десять кораблей каждая, — одна "выше", другая "ниже" плоскости орбиты Мустафара. Если построить трехгранную призму, на одном из ребер которой будет сама планета, а на другом — комплекс верфей, то обе группы будут находиться как раз на оси третьего ребра. "Нависая" над флангами и тылами нагайской армады. Однако, для атаки на армаду нагаев это и вправду мизер. Если только...
— Куда они движутся? Возможно, у их "центра" есть намерение ущипнуть не нагаев, а респов?
Что же, это имело бы смысл, если бы центальная группа кораблей противника, сосредоточенная возле планеты, имела бы намерение атаковать нагаев во фланг. Правда, сам адмирал не думал, что враг сделает такую глупость.
— Никак нет, сэр. Вектор движения обеих групп был направлен в сторону нашего правого фланга...
Тактик на мгновение запнулся.
— Новые данные, сэр: По крайней мере, часть кораблей в этих группах оснащена каким-то аналогом "Сети вагаари" — наши наблюдатели зафиксировали работу гравиколодцев!
"Что противник хочет этим достичь?" — размышляя, адмирал никак не мог просчитать намерения вражеского командующего — "Если бы они хотели отрезать наш центр, лишить его возможности получит подкрепления быстро — почему не выслали такие же группы и в пространство между ними и моим флотом"?
Еще неприятнее было узнать, что враг обладает секретом оружия, которое до этого считал принадлежащим только себе (ну, и союзникам, понятное дело). Черт! Что там еще может быть в загашнике у Скайуокера, или того, кто там сейчас у Альянса командует всем этим цирком...
— TS-567, что там с кораблями главных сил Альянса?
— У нас и в центре — без изменения: ждут нашей атаки. Против нашего правого фланга — я удивлен, сэр! — они оставили позицию и отходят прямо к комплексу верфей и к линии боевых станций.
Странная и глупая тактика: нагаям просто легче будет прорваться к верфи!
— TS-567, они бегут?
— Никак нет, сэр! Кажется, отход хоть и поспешный, но явно организованный. Кстати, атаку истребителей и бомбардировщиков нагаев и их союзников они отбили почти без потерь. Армаде нагаев придется задержаться с атакой на верфи: требуется принять на борт МЛА, для пополнения боекомплекта и запаса топлива.
— Сколько у них это займет времени?
— Моя оценка: не менее полутора часов, сэр! Их выучка не кажется мне столь высокой, чтобы соперничать в четкости и быстроте выполнения операций с нашими дроидами — мы справились бы вдвое быстрее.
"Если что-то и случиться, то это случиться именно сейчас!" — мысль заставила Фарида поежиться, ощутив, как вдоль позвоночника пробежали мурашки: противный холодок страха...
Когда прошло уже минут двадцать, и в душе у дуроса появилась надежда, что он зря сам себя напугал и все обойдется, вахтенные операторы начали сыпать докладами, один хуже другого.
— Наблюдаю финиш кораблей противника в верхнем правом квадранте...
— Ниже армады нагаев вышел из гиперпространства еще один флот Альянса...
— Вражеские корабли начали боевое маневрирование с целью развернуть боевые порядки...
— Новые сигналы, сэр! — это враги...
Одновременно с двух противоположных сторон, из гиперпространства вываливались все новые и новые боевые корабли Альянса, охватывая сбившиеся в огромную кучу силы нагаев. Тактик выдал примерный численный состав обоих появившихся возле Мустафара даже не оперативных соединений, а целых флотов — и назвал типы вражеских кораблей. Если прибавить к ним защитников верфи, то по огневой мощи они уже превзошли армаду нагаев, хоть и уступали им в числе примерно вдвое.
Что теперь прикажете делать (как противнику вообще удалось так быстро и четко провести выход на ударные позиции, можно было обдумать и потом)? Даже дикому гунгану понятно, что вражеские оперативные группы возле Мустафара и у второй верфи, на которую до этого нацелился его собственный флот, попросту не дадут самому Фариду и респам прийти на помощь атакованной армаде нагаев. Свяжут боем, замотают непрерывными атаками... — собственно, судя по информации на экране боевого компьютера, они уже двинулись вперед!
— TS-567, передавай общий приказ: Всем отходить! Действуем по запасному плану — оттягиваем их флот от планеты, верфей и боевых станций. Тогда у нас еще будет шанс.
То, что никаких шансов у них уже нет, адмирал понял, когда поступил доклад дроида-оператора:
— Сэр! Наблюдаю работу импульсной ионной пушки... — нет, двух импульсных ионных орудий.
Фарид уже и сам видел это, по экрану боевого компьютера: от двух точек, расширяющимися конусами, шли навстречу друг другу фронты рукотворных ионных штормов. Где-то в центре нагайской армады они должны были встретиться.
— Немедленно! Всем! Общее отступление! Кораблям прыгать по способности: точкой рандеву считается зона номер Четыре.
Дурос сейчас думал только об одном: успеют навигаторы рассчитать параметры прыжка, или нет! — он буквально седалищем чувствовал, что эти две импульсные ионные пушки, что уже выстрелили сейчас, у защитников Мустафара совсем не последние...
Мучительно текли минуты, пока "Оборотень" разворачивался и выходил в створ вектора гиперпрыжка: Его флагман был обычным стардестроером типа "Предусмотрительный", а не дредноутом сделанным на его базе — вроде флагманов самого Гривуса или его новой правой руки — генерала Осс"Ави. Однако, корабль длиной более километра это совсем не легкий корвет, ему для разворота требуется время. Следом за флагманом спешно поворачивал и весь остальной флот. Отстать не хотелось никому. Корабли лихорадочно пытались принять на борт, прямо на ходу, в процессе маневрирования, выпущенные ранее истребители. Впрочем, успеют они это сделать, или нет, Фарида уже не волновало: потеря части дроидов-файтеров будет наименьшим злом! Тем более, что немногие эскадрильи, где в кабинах истребителей и бомбардировщиков сидели живые пилоты, были оснащены собственными гиперприводами на каждой из машин.
— Сэр! Нам вдогон произведен выстрел из импульсной ионной пушки. По республиканскому соединению тоже сделан выстрел из такого же орудия.
Едва Фарид успел осознать значение слов оператора, как ощутил характерную дрожь конструкции корабля.
— Внимание, начинаем гиперпрыжок!
Доклад командира корабля прозвучал настоящей музыкой для адмирала. Растянувшиеся в полосы искорки звезд, словно ливень погасил огонь степного пожара, смыли за спиной стену из сполохов полярного сияния, несущуюся им вдогон.
"Дай Сила, чтобы все мои успели уйти" — ни о чем другом Фарид Кесан в этот момент не думал.
* * *
Тех, кто уйти в гиперпрыжок не успел, по тем или иным причинам, судьба уже поделила на живых и мертвых. Нейтан, только что покинувший, вместе с собратьями по своему потрепанному крылу истребителей гостеприимный борт корабля-авиаматки, оказался в числе первых, хотя еще и не подозревал о том, какая сомнительная удача ему привалила.
Понять, что дело приняло какой-то нехороший оборот, успели многие. Часть кораблей сумела даже развернуться навстречу новой опасности. Некоторые смогли не только правильно интерпретировать полученный от адмирала-дуроса приказ, но даже и выполнили его, успев вытащить счастливый билет в самый последний момент. Для подавляющей массы экипажей армады обратный отсчет пошел сразу же, как только ЭМИ, вызванное прохождением фронтов ионных импульсов, накрыло попавшие под удар корабли. Впрочем, под эти импульсы попали не все корабли армады — нескольким десяткам счастливчиков тоже повезло: Оказавшись в стороне, они сбежали с поля боя чуть позже, чем первая волна самых умных — бросив своих менее удачливых товарищей на произвол судьбы...
В начале боя Нейтану повезло: он сумел завалить двух противников! Конечно, Тяжелая Ракетная Платформа и "Стервятник", сбитые им в этом бою, не были такими же ценными трофеями, какими были бы истребители, пилотируемые настоящими живыми противниками-асами. Но, и так неплохо. Его личный счет, со времени присоединения к Экспедиционным Силам, уже превысил два десятка побед. Он уже надеялся, что после этого сражения, если Судьбы пошлет ему удачу и жизнь, его могут повысить до звания командира крыла.
Что же, спасибо палубной команде: пополнили боекомплект и дозаправили их машины быстро — через сорок минут стартер дал отмашку, на взлет. В связи с появлением нового противника, их крыло перенацелили на новую угрозу. Так уж получилось, что в непонятный мерцающий огонь, стремительно несущийся им навстречу, Нейтан и его сослуживцы влетели чуть ли не первыми. Набранная для сближения и атаки вражеских кораблей высокая скорость сыграла с крылом дурную шутку: Спасательные боты сумели догнать и выловить летящие в никуда мертвые куски металла, бывшие раньше истребителями, только на третий день после боя. К тому времени, большинство из товарищей Нейтана уже погибло, из-за того, что у них попросту закончился кислород. Кто-то застрелился или перерезал себе вены верным тек"ла сам, не дожидаясь наступления мучительной агонии. Самого Нейтана, судорожно глотающего ртом воздух, как вынутая из воды рыбина, дроиды спасатели вытащили из кокпита чуть ли не в самый последний момент. Те Рени тоже выжила, но сошла с ума. Тогда он еще не подозревал, что попал в те самые три процента выживших нагаев, кто уцелел в этом аду...
Большинство пилотом МЛА, находившихся в момент открытия огня импульсно-ионными орудиями в открытом космосе, разделили судьбу Нейтана и его товарищей по крылу. Судьба тех, кто находился на больших кораблях, была куда более... причудливой. И страшной. Нет, были везунчики, которые почти не мучились — это были те, кто попал под огонь вражеских орудий до того, как военные Альянса задробили стрельбу: они умерли быстро и, в большинстве своем, без мучений. Турболазеры милосердны, они убивают аккуратно.
Практически все корабли армады несли у себя на борту, в составе абордажных команд, отряды лугубраа. Казалось бы, почему не пустить на вражеский корабль или станцию, в авангарде абордажной партии, этих навязанных сверху громил? Вот, прямо, вместе с милыми зверушками вагаари — всеми этими шостри, вольфкилами и прочей гнусью. Впереди эти пиявки-переростки, с поддержкой зверья, за ними — сами вагаари, под прикрытием тофов. Ну а уж следом могут пойти и благородные воины, выискивающие достойного противника для боя.
Нет, замысел был бы совсем не плох, сумей руководство армады осуществить его до конца. Все пошло насмарку, когда ЭМИ вырубил на кораблях всю электронику. Вообще то, шансы на то, что удастся ввести обратно в строй, хотя бы часть кораблей были: расковырять корабль полукилометровой длины, даже с помощью тяжелых турболазеров, совсем не так-то просто! — на это нужно время. Но, как раз времени-то у нагаев, вагаари и тофов и не было: Оказавшись в полной темноте, в одних помещениях с лугубраа, вагаарийские твари повели себя агрессивно из-за того, что хозяева временно утратили над ними контроль. Естественно, ища выход агрессии и собственным незамысловатым инстинктам, напали они как раз на "пиявок".
К еще большему несчастью, главными объектами их атак были, прежде всего, вожаки "пиявочного" воинства: те особи лугубраа, кто в силу своего возраста уже научился думать мозгами, а не просто полагаться на одни инстинкты. Убить зверушки сумели не многих из них — лугубраа крайне живучие твари! Однако, произошло нечто куда более страшное: вожаки потеряли контроль над своим "стадом" чуть ли не на каждых девяти из десятка попавших под удар ЭМИ кораблей...
