А уж у нее-то...
— Доверюсь вашим предчувствиям, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Если подумать... у нее самой дурное предчувствие — и неудивительно: с ее дрянной удачей что-нибудь да обязательно произойдет. Слишком уж хорошими были последние месяцы. — Можно еще вопрос? Когда именно прибудет...
— А ты как думаешь?
— С моей удачей? Не удивлюсь, если сегодня.
— Ну, все не настолько плохо, — негромко рассмеялся офицер. Да? — У тебя есть неделя.
Неделя? Всего?! Черт...
— Ладно, не сегодня — уже хорошо, — сухо произнесла кейп. Черт, да как можно к такому подготовиться? Зачем такой большой шишке прибывать сюда? — Вы мне можете рассказать что-нибудь, что поможет мне подготовиться ко встрече? Как мне с ним разговаривать, что можно спрашивать, что нельзя...?
— Расскажу, разумеется, — ободряюще улыбнулся Джин-Сунг. — Расслабься, Арлен. Сейчас ты еще не Кандидат, сейчас ты по сравнению даже со мной еще ребенок, не говоря уже о Мирцеа, и вполне естественно, что ты можешь допускать мелкие ошибки. Запомни две вещи. Во-первых, тебе не нужно совсем уж лебезить перед Мирцеа — ты не только будущий Убийца, ты еще и незаконный, и у тебя должна быть определенная гордость.
Гордость. У кого-то вроде нее. Смешно, ха-ха...
— Хорошо, — наконец вздохнула Тейлор. — А во-вторых?
— Во-вторых? — собеседник лишь кинул на нее нечитаемый взгляд. — Тебе здесь ничего не угрожает. Никто тут не желает тебе зла.
Никто не желает зла... Да, может быть, и не желают. Желают совершенно другого — того, что она будет сильна, что она будет достойна, что она исполнит их мечты. Желают, что она станет Убийцей, что она станет Богиней. Вот только ей самой это нахрен не нужно...
... как не нужно и говорить этого. Может быть, правду говорить легко и приятно — но только не ей.
Она не может позволить себе ни гордости, ни правды.
Ничего, кроме одной большой чудовищной лжи.
— Простите, — наконец отвела взгляд она. — Это... так заметно, да?
— Что ты все еще нам не доверяешь? Заметно, — кивнул в ответ мужчина. Вот он о чем... — Скорее уж, ты никому не доверяешь. Может быть, ты обидишься, когда я это скажу, но когда мне предстояло делать выбор, кого из незаконных курировать, Хан-Сунг предоставил мне записи систем наблюдения со второго этажа... так что я знаю. О том, что ты хотела быть героем. О травле. О том, что ты доверилась тому мальчишке из семьи Кун. О том, что ты сделала ради другой незаконной. Логично, что после всего этого у тебя маловато причин доверять нам.
Вот оно как...
— Вы правы, это логично, — кое-как выдавила девушка. И то, что за ней наблюдали — тоже логично... чудо, что с такой плотной слежкой упустили Баама! — Простите. Просто... плохой опыт. Мне всегда приходилось справляться самой, и еще до Башни я привыкла полагаться только на себя. Я попытаюсь это исправить...
— Ничего страшного, — добродушно усмехнулся Ха. Да? — В конце концов, я знал, с кем собираюсь работать. Не волнуйся, Арлен — теперь все изменится к лучшему.
... ага, как же.
Тейлор упорно казалось, что она топчется по граблям. Вся жизнь словно представляла из себя один бесконечный цикл — полоса неприятностей, затишье, надежда на лучшее и шторм дерьма, постепенно утихающий до полосы неприятностей, и с нее все начиналось по новой. Она надеялась, что все будет хорошо, когда пришла в себя в летнем лагере, надеялась, что Трио потеряло к ней интерес, надеялась, что сможет быть героем, надеялась, что сможет вернуться домой, надеялась, что у нее будут друзья и все будет хорошо, надеялась, что сможет сохранить живыми и здоровыми всех, кто ей дорог... Каждый раз все заканчивалось утратами. Даже сейчас, когда у нее хоть что-то стало получаться — скоро прилетит Мирцеа, и все обитатели замка наконец узнают, кто является новым Кандидатом, а значит, даже подобие доверительных отношений с командой Лиен будет уничтожено. Ангел, конечно, уже все знает... но вряд ли Пуонг будет так свободно общаться с ней, а поведение тихони Джая она вообще не бралась предсказать.
Это было похоже на то, что мир сговорился отнимать у нее все, к чему она привязывается. Словно мир считает, что она недостойна хоть чего-нибудь хорошего.
И если обещание Хва Рьюн и тот зыбкий, единственный шанс обернутся такой же пустой надеждой, она просто не выдержит.
Глава 9.
Около полугода назад, когда крепость только-только была захвачена и начала обживаться, Тейлор слышала много слухов. Говорилось, что здесь будет один из учебных центров FUG, говорилось, что здесь будут обучаться завербованные дети и полукровки великих семей... Слухи о Кандидате начали появляться не сразу — впервые сама Тейлор услышала о них только от Ангел, которой проболталась Лиен — но вплоть до последнего месяца находились именно что на уровне слухов, над которыми просто посмеивались; да и тогда, когда слухи усилились, говорили больше о том, что эта база будет отдана под обучение нового Кандидата. Это было вполне логично: как она поняла из рассказов Рьюн, Кандидатами куда чаще становились офицеры, а уж никак не простые избранные и уж тем более не лишившиеся этого статуса люди. Да и про защиту секретностью говорить не стоило — похоже, после необходимости спешно покидать прошлую базу, Хан-Сунг предпочел перестраховаться. Это и привело к тому, что среди обитателей крепости она ничем не выделялась: здесь хватало и еще срабатывающихся команд, как команда Лиен, хватало и личных учеников со своими учителями, которых она видела мельком.
Правда вот, похоже, теперь все изменится.
Перед прибытием первого Убийцы крепость была похожа на разворошенный муравейник. Команды спешно инструктировались на предмет приемлемого поведения, наводился финальный лоск... Не избежала этого и сама Тейлор — правда вот, в ее случае это скорее сводилось к внешнему виду. Рьюн, недовольно покачав головой, заставила ее сменить привычный тренировочный комбинезон на белую блузку и светлую юбку, сама нанесла легкий макияж, а вместе с распущенными волосами и отсутствием очков или визора Тейлор не узнала себя в зеркале. Оттуда на нее смотрела незнакомая девушка или даже молодая женщина — собранная ткань на груди блузки и, опять же, присобраная ткань на юбке, визуально делали фигуру чуть более развитой, нанесенной Рьюн легкий макияж искажал черты лица. Может быть, дело в этом... а может быть, и в том, что за эти месяцы она привыкла к мешковатой тренировочной одежде, собранным в узел волосам и визору, который она снимала только во время сна. Пусть то ни был ее привычный образ — но он был комфортен: темная мешковатая одежда напоминала о тех временах, когда она еще была дома, а визор хоть частично, но скрывал лицо, скрывая заодно и эмоции. Этот же образ? Он был чужим — настолько чужим, что ей сразу вспомнились слова Джин-Сунга о том, что из нее лепят кого-то еще, и этот "кто-то еще" Тейлор не нравился, от слова совсем. Интуиция буквально выла в голос, предупреждая о грядущих неприятностях, и с учетом собственной дрянной удачи у Тейлор не было ни единой причины не верить интуиции...
... которая зашлась еще сильнее, когда она увидела заходящий на посадку суспендолет.
Юу Хан-Сунг сделал из прибытия первого Убийцы целое событие... как будто оно само по себе не было таковым! Во дворе крепости собрались учебные команды и их наставники, впрочем, оставляя достаточно места для приземления суспендолета, и присутствие такого количества людей само по себе было волнительно — и волнение усилилось, когда из суспендолета совершенно один, без какого-либо эскорта, вышел немолодой человек в темной одежде. Сеточка морщин у глаз, седина в волосах, недлинная и аккуратно подстриженная бородка — Мирцеа Ласлек Грейс выглядел совершенно обыденно, и это резко контрастировало с тем, как он чувствовался. Дело даже не в шинсу, которое она не могла толком ощущать — этот человек буквально давил метафорчески, давил своей силой, властью и уверенностью. Глядя на него, легко можно было поверить, что он является основателем и лидером такой организации, как FUG: в это не просто верилось, это практически ощущалось кожей.
Раньше Тейлор никогда не чувствовала подобного. Ни рядом с офицерами, даже рядом с Джин-Сунгом — ни разу она не чувствовала столь неприкрытого страха от встречи с подавляющей мощью, которая может смести ее, как ураган сметает мошек. Впрочем... верно. Что офицеры на втором этаже, что Джин-Сунг — все они предпочитали сдерживаться, не показывать своего настоящего уровня, не давить им.
В отличие от мужчины, приближающегося от суспендолета ко входу в замок.
— Милорд, — первым поклонился Джин-Сунг. Хан-Сунг практически сразу же последовал его примеру, как и Рьюн, и Тейлор тоже оставалось поклониться. — Добро пожаловать. Мы рады приветствовать вас здесь.
— Полагаю... мне стоит поблагодарить за гостеприимство, — у Мирцеа оказался низкий и звучный голос — таким удобно произносить проникновенные, мотивирующие речи. — Рад видеть, что все идет по плану, Хан-Сунг.
— Благодарю вас, милорд, — еще раз поклонился тот. Учитывая, что говорила Рьюн о его ситуации... означает ли это, что угроза для него исчезла? Тейлор не знала, огорчаться ли ей или, наоборот, искренне радоваться этому...
Впрочем, все мысли мгновенно исчезли из головы, когда она почувствовала на себе взгляд первого Убийцы.
— Но довольно приветствий, — тем временем продолжил он. — Подойди сюда, девочка. Я хочу взглянуть на следующего Кандидата.
Ну вот и все. Слова сказаны. Пытаясь не думать о том, как многие услышали хорошо поставленный голос Убийцы, разносящийся в тишине двора крепости, Тейлор лишь благодарно кивнула Джин-Сунгу, отошедшему на пару шагов в сторону, и выступила вперед, из-за спин офицеров, усилием воли давя в себе страх. Сейчас она не имеет на оный права. Да, ей безумно страшно — но будущий кандидат Арлен Грейс не должна бояться тех, кто так много для нее сделал, и стоящий напротив мужчина хочет видеть именно будущего Кандидата, в которого уже вложено многое, а не настроенную против них Тейлор Эбер.
— Добрый день, милорд, — благодаря эмоциональной накрутке собственный голос звучал ровно и спокойно. — Меня зовут Арлен Грейс. Для меня честь наконец встретиться с вами.
— И я рад наконец видеть тебя, девочка, — седеющий мужчина окинул ее пристальным взглядом — прежде чем добродушно усмехнуться. Хм? Решил отыгрывать роль доброго дедушки? — Жаль, что не удалось встретиться с тобой раньше... ну, что сделано, то сделано. Как я вижу, тебе пришлось здесь по душе?
Учитывая, какой ценой была захвачена эта крепость...
— Тут очень уютно, — честно ответила девушка, отгоняя непрошенные воспоминания и вместо этого взывая в памяти впечатления, вызванные утренним светом, льющимся через окно ее комнаты после месяцев полумрака подземной базы. — Надеюсь, вам понравится здесь.
— Похоже на то, — кивнув, Мирцеа вновь отвернулся к Хан-Сунгу. Фух... неужели ее часть наконец-то закончена? — Раз уж я прибыл достаточно рано, хотелось бы начать с обсуждения дел.
— Конечно, милорд, — учтиво улыбнулся тот. — Позвольте проводить вас.
Фух... Облегченный выдох удалось сдержать с трудом, когда Мирцеа в сопровождении Хан-Сунга и Джин-Сунга удаляются под своды замка — и когда Рьюн придержала ее за рукав, словно прося замедлиться и не путаться под ногами у важных шишек. Ну, вполне естественно; в конце концов, она, хоть и будущий Кандидат, пока еще не доросла участвовать в таких переговорах.
— Ты неплохо держалась, — еле слышно произнесла Рьюн, вместе с ней неторопливо идя к замку. Да? — Господину Мирцеа явно понравилось увиденное.
— Я старалась, — сухо отозвалась Тейлор. Понравилось? — И что именно он увидел?
— Кто знает? — пожала плечам аловолосая девушка. Что? Она же и составляла этот образ! Почувствовал ее взгляд, собеседница лишь хмыкнула. — Не смотри на меня так. Я всего лишь руководствовалась присланными мне снимками... к тому же, явно снятыми на какие-то допотопные часы.
Вот как. А учитывая тот разговор, который состоялся у них с Рьюн еще в первые недели пребывания на старой базе, плюс еще предчувствия и предупреждения Джин-Сунга...
— Арлен Грейс когда-то действительно существовала, верно? — глухо произнесла брюнетка, когда они сами вошли под своды замка, оставляя за спиной двор, который уже начал оживать и гудеть, как встревоженный улей. — И я должна стать ее копией?
— А ты как думаешь? — покосилась на нее Хва. — Арлен... Скажу прямо — я не тот человек, который должен рассказать тебе эту историю. Не беспокойся, ты начнешь получать ответы, и довольно скоро... а сейчас тебе лучше поволноваться о другом.
— О чем это? — Эбер в ответ насторожено покосилась на собеседницу.
— Ну, даже не знаю... — с развлечением в голосе произнесла та. — К примеру, об Ангел — она не знала, какую ты сейчас носишь фамилию, помнишь? И я не говорю про ее товарищей, которые вообще ничего не знали...
Черт!
— Ты не можешь оставить меня наедине с ними! — прежде, чем кейп успела осознать это, она уже вцепилась пальцами в локоть провожатой и выпалила эти слова. Стоит только подумать о том, как близко стояла команда Лейн, и сколько всего они могли услышать... — Даже не думай!
— Моя Богиня, тебе самой следует учиться справляться с подобными мелочами, — язвительно потянула провожатая. Аргх... и за что ей это? — Не беспокойся, все будет хорошо.
— Легко тебе говорить, — мрачно произнесла Тейлор. — И что мне им вообще сказать?
— Ты поверишь мне, если я скажу, что ты можешь рассказать им абсолютно все? — с усмешкой взглянула на нее Рьюн. Что? Она же... не имела в виду... — Нет никаких причин для беспокойства, Арлен. Просто сделай все, что сможешь — а в остальном положись на судьбу.
С этими словами Рьюн высвободила свою руку, воспользовавшись тем, что хватка Тейлор ослабла, и направилась вперед — тогда как Тейлор застыла посреди коридора, пытаясь хоть как-то уложить происходящее в голове. Черт! Ну почему, а? Стоило только все налаживаться, и...
— Эй!
От раздавшегося из-за спины голоса она вздрогнула. Уже? Оставалось лишь вздохнуть — и обернуться, чтобы увидеть приближающегося к ней бегом Пуонга, остановившегося лишь в нескольких шагах от нее. Вот же...
— Привет, — кое-как выдавила Тейлор, пытаясь не показывать своего волнения. — Мы еще не виделись сегодня...
— Да, есть такое дело, — голос Пуонга звучал глухо. Почему он вообще сорвался сюда так быстро? Неужели Лиен не посчитала нужным его остановить? — Мы... вообще не видимся много в последнее время. Тебя же... отдельно обучают...
— Ну... да, — пожала плечами девушка. Ч-черт, и разговор не клеится... — Впрочем, не меня одну. Здесь хватает, так сказать, людей на индивидуальном обучении...
— Я не об этом, — жестко перебил ее парень. Вот же... — Арлен, почему ты не рассказала нам, что ты — Кандидат?
Ну все, приплыли. Именно этого вопроса она и опасалась. И знать бы еще, что на него ответить?
— А я должна была на каждом углу кричать о своем статусе? — ответ прозвучал резче, чем хотелось бы. Черт! И как сгладить впечатление, а? — У меня не было достаточно весомых причин разглашать эту информацию — в конце концов, предыдущая база оказалась под ударом из-за утечки оной.
