— Значит, в этом все дело, да? — сжал кулаки ее собеседник. — Ты не доверяешь нам? Я думал, мы станем командой! Я думал, что мы друзья!
Друзья, да? Тейлор открыла рот — и закрыла.
Просто потому, что поняла, почему именно боялась этого разговора.
Невозможно провести с людьми больше полугода и при этом поддерживать лишь видимость хороших отношений, постоянно ожидая удара в спину и самой готовясь нанести этот удар. Может, кто-нибудь другой смог бы — но не она. Тейлор по-настоящему нравилось проводить время в компании команды, к которой ее когда-то временно приписали. Обмениваться шуточками с Ангел и выслушивать ее бесконечную болтовню, уютно проводить время с Джаем в тишине и с хорошим чаем, обмениваться подколками с Пуонгом и гонять его на спаррингах... Она не сказала бы, чтобы они были друзьями — не было между ними такого безоговорочного доверия и готовности поддержать в любой ситуации — но хорошими знакомыми, если не приятелями, их точно можно было назвать. С ними было хорошо; в конце концов, они были рядом, и этого было достаточно. Тейлор признавала, что она достаточно интровертна, и ей не нужны большие компании, множество друзей и знакомых — но когда круг общения ограничен человеком, разрушившим все ее мечты и надежды, мутной как илистые воды провожатой и Джин-Сунгом, первую встречу с которым она все еще не могла забыть, не хватает просто нормальных людей, перед которыми можно хоть немного приоткрыться. Для нее такими людьми стали Пуонг, Джай и Ангел, и именно поэтому рвать с ними связи не хотелось.
Пожалуй, она слишком сильно заигралась, изображая доброжелательность и поддерживая иллюзию того, что она уже освоилась здесь.
— Думай, как знаешь, — наконец произнесла она. Положиться на судьбу, да? — Я думала, за последние месяцы я наглядно показала, что испытываю в вашем отношении... но тебе, кажется, недостаточно доказательств. Так что думай, как знаешь, Пуонг. Если хочешь — можешь считать, что я просто стерва, втихую смеявшаяся над всеми вами, и действительно имевшая что-то против тебя. Но если ты дашь себе труд хоть немного подумать головой, то я всегда открыта для разговора. Выбор за тобой.
Закончив речь, она какое-то время молчала, пытаясь перевести дыхание и наблюдая за лицом черноволосого парня напротив. Вот и все. Если он решит поддержать ее — значит, Рьюн была права, и она обретет здесь тех, на кого сможет опереться, пока не настанет время вернуться к ее прежней команде. Если же нет? Ну... ей все равно придется рвать связи, рано или поздно — и чем раньше, тем безболезненнее это будет.
— А что тут думать? — наконец произнес скаут. Даже интересно, к каким выводам он пришел... — Мне стоило это понять с нашей первой встречи, когда ты подшучивала над Ангел, пока Джай не остановил тебя. Ты же смеялась у нас за спиной, да? Черт возьми! Я знал, что ты сдерживаешься еще с того момента, когда ты обрушила на нас рой — но чтобы так... да мне стоило сразу это понять! Что, так весело было возиться с нами, моя Богиня? Со слабаками, которые априори не могли ничего тебе сделать... все лучше, чем выходить против офицеров и выполнять мольбы тех, кто верит в тебя, да? Мне вот интересно одно — тебе Кандидата только за фамилию дали?
Что?
Эти слова словно выбили воздух из легких — и дело даже не в том, что Пуонг сделал свой выбор: после предыдущих его слов Тейлор была готова к подобному. Дело даже не в том, что он обвинил ее в слабости и использовании предполагаемого фаворитизма со стороны первого Убийцы. Дело в том, что именно он сказал. Словно она подшучивала над его командой, словно она смеялась над ними, словно она самоутверждалась за их счет... словно она издевалась над ними.
Словно она здесь была хулиганом.
Наверное, все-таки подсознательно она знала, что к этому все придет. FUG — не герои, найдется достаточно тех, у кого есть зуб против этой организации, и даже если у нее появится шанс освободиться на двадцать первом этаже, с ее-то удачей по пути к оному она наверняка столкнется с теми, кто обвинит ее во всех смертных грехах из-за того, что она принадлежит к FUG. Наверняка ей даже придется жестко карать за подобное, поддерживая репутацию Кандидата и не допуская ошибок. Она знала, что рано или поздно придется столкнуться с подобным. Но вот так рано? Тем более — услышать такое от человека, которому она доверяла?
Это было больно.
Но куда больнее было то, что она не могла этого просто так оставить.
Больше всего ей хотелось поправить Пуонга, извиниться, доказать, что он был неправ... но если она так поступит, то ее попросту не поймут. Такое поведение характерно скорее уж для Тейлор Эбер — а ей нельзя показывать и признаков того, что хоть что-то от нее еще живо. Нет. Кандидат в Убицы FUG, Арлен Грейс, просто не может так поступить — особенно когда тут хватает следящей аппаратуры, а совсем недалеко находится человек, который и дал ей эту фамилию.
А значит, оставалось только действовать как Арлен Грейс.
Укрепить тело шинсу. Сорваться с места — и впечатать кулак в солнечное сплетение парню напротив, заставляя его согнуться пополам, после чего добавить ногой по колену сзади, вынуждая упасть на пол. Жестко. Болезненно. Но — эффективно, и вполне достаточно для потенциальных наблюдателей.
— Захлопни пасть, — собственный голос звучал хрипло от волнения. — Не мели языком о том, чего не знаешь. Я стала Кандидатом не потому, что ношу эту фамилию — наоборот, мне разрешили ее носить, когда я стала Кандидатом. Запомни это... и учись держать язык за зубами. Если ты ляпнешь что-нибудь подобное перед другим Кандидатом, тебе повезет, если тебя просто быстро убьют.
Произнеся это, она развернулась — и столкнулась взглядом с вылетевшими из-за поворота коридора Джаем и Ангел. Вот же... Впрочем, а на что она еще рассчитывала?
— Арлен! — поспешно выпалила Ангел... и только потом перевела взгляд на валяющегося на полу парня. — Пуонг! Что с тобой?
— Слишком длинный язык, — вместо него ответила Тейлор. А какие взгляды... — Позаботьтесь о нем... и вбейте ему в голову хоть немного мозгов, что ли. В следующий раз ему может не повезти отделаться так легко.
А теперь — развернуться и уйти, пытаясь сохранять непроницаемое лицо. Просто потому, что сейчас она не должна чувствовать никаких положительных эмоций в отношении придурка, косвенно оскорбившего его благодетеля, как бы ей не хотелось плакать. Дело было даже не в том, что сегодня она лишилась трех приятелей, с которыми ей действительно было хорошо и легко, дело было даже не в том, что она своими руками разрушила зарождающуюся дружбу — нет, дело было совершенно в другом.
В своих действиях Тейлор увидела отражение другого человека.
Она поступила так же, как Эмма.
Эмма бросила ее ради ее новой подруги, ради Софии — и сама Тейлор была готова предать доверившихся ей людей ради новых друзей. Эмма говорила, что травила ее из лучших побуждений, якобы ради того, чтобы она стала сильной, чтобы она продемонстрировала собственную силу — и она сама поступила не лучше, избив парня и тем самым существенно смягчая его участь. Параллели были невероятно ясны, и сходство между ними двумя было настолько чудовищным, что это было просто мерзко. Черт возьми! Она сдерживалась месяцами, не атакуя Трио, чтобы доказать, что она лучше их! Ради этой же цели она попыталась стать героем и безрассудно атаковала Луна, пытаясь спасти незнакомых ей детей, ради этой же цели она хотела помочь Эмме — а что в итоге? Она оказалась не лучше сучьего Трио, и своими руками обрушила все, ради чего боролась. И, если подумать...
Год назад эта ситуация ей показалась бы отвратительной. Год назад она предпочла бы умереть, чем отказаться от отца и стать злодеем. Год назад, дома, она и помыслить не могла бы, что ей придется самой стать одним из хулиганов... Даже когда она вошла в Башню, она верила, что никогда не предаст, не откажется от собственной мечты и станет героем — а что сейчас?
И ведь еще не конец. Чтобы ей разрешили начать восхождение, ей придется убедить окружающих в своей лояльности FUG — и наверняка придется зайти еще дальше. И ради чего это? Чтобы она могла вернуться к тем, кто ей дорог? Может быть, Рьюн была права, и у нее есть шанс. Может быть, она и вернется — но примут ли ее друзья не пропавшую на втором этаже незаконную, а монстра? И будет ли человек, который вернется к Агеро и остальным, Тейлор Эбер, а не кем-нибудь еще?
От одних только мыслей об этом становилось донельзя мерзко. Но права показывать эти эмоции она попросту не имела.
Мирцеа прибыл в крепость днем — но ежедневный ритм жизни обитателей крепости был сбит с самого утра: слуги наводили последний лоск, члены учебных отрядов и личные ученики лишились ежедневных тренировок и нос не высовывали из общежитий, чтобы не путаться под ногами... Относилось это и к самой Тейлор. Из-за присутствия Хан-Сунга и Джин-Сунга на встрече с первым Убийцей ее ежедневные тренировки были отменены, как и теоретические занятия — Рьюн тоже крутилась где-то там поблизости — и поэтому она засела в библиотеке, пытаясь отвлечься от собственных мыслей попытками контролей светочей, чему недавно начала ее учить Рьюн. Как говорила сама провожатая, у проводника ничего путного на этом плане не выйдет, слишком долго и сложно учиться, и распыляться не имеет смысла, но основными приемами контроля светочей обязан владеть всякий избранный. Тут и доступ к информационным сетям, и координация во время испытания, если нормального адепта света выведут из строя, и полет, и транспортировка грузов в светочах... Даже эти навыки сделали бы адепта света у нее дома вполне себе неплохим бойцом поддержки, и это — самый минимум! Более-менее опытным адептам света доступны и ловушки или атаки с помощью светочей, и сокрытие с помощью маскировочных полей, и даже телепортация. Конечно, она сама не уйдет далеко на этом поприще — сказывается то, что даже обучение проводника занимает достаточно времени — но уметь хотя бы минимум нужно, просто на всякий случай. А что до сложности самого обучения? Это прекрасно помогало отвлечься от мыслей...
Впрочем, долго это длиться не могло. Ближе к вечеру одна из местных служанок, с которой Тейлор периодически сталкивалась в столовой — Пакпао, вроде бы — бледнея и заикаясь, передала ей приглашение на ужин, и после этого для мыслей просто не осталось времени.
Просто потому, что ужинать ей предстояло в компании Мирцеа.
Прежде Тейлор, в основном, питалась в организованной для обитателей крепости столовой на первом этаже, изредка беря еду на вынос, когда совсем уставала после тренировок — но, все равно, памятуя о том, что в Уинслоу она не могла воспользоваться столовой и вообще редко обедала в компании, предпочитала не отрываться от коллектива и проводить это время вместе с командой Лиен. Однако глупо было предполагать, что для особого гостя не будет создано особых условий: под еще одну столовую была обустроена одна из пустовавших до сих пор зал на втором этаже, войдя в которую, Тейлор наткнулась взглядом не только на Мирцеа, но и на Джин-Сунга с Хан-Сунгом. Что же, это было вполне логично...
— Добрый вечер, — оставалось лишь еще раз коротко поклониться. — Прошу прощения, если заставила вас ждать.
— Ничего страшного, дитя, — приветственно улыбнулся Мирцеа, уже сидящий во главе стола. — Проходи и садись. Как прошел твой день?
— Плодотворно, милорд, — нейтрально ответила Тейлор, подходя к столу... но, заметив пристальный взгляд, ей пришлось продолжить. — Сегодня я практиковалась с контролем светочей. Конечно, это не мой профильный навык, но рано или поздно он мне пригодится.
— Отрадно видеть такую предусмотрительность у подрастающего поколения, — лишь хмыкнул гость крепости, когда она села за стол. — Итак, наконец — всем приятного аппетита, господа, дама. К слову о предусмотрительности: ты хорошо подготовился к моему визиту, Хан-Сунг.
— Не стоит, милорд, — тот только лучезарно улыбнулся в ответ, приступая к трапезе. — Каким бы я иначе был хозяином?
— Не только хозяином, но и наставником, — шутливо отсалютовал бокалом его гость. Хм? — Я искренне рад узнать, что все слухи оказались лишь наветами твоих противников, и твой педагогический талант, как и твои организаторские способности, сияет все так же ярко.
М-да. Похоже, она была права в том выводе — опасность для Хан-Сунга прошла. С одной стороны, пожалуй, следует порадоваться, что он не утянет за собой ее товарищей... но с другой же был искренне жаль. Было не так уж и много людей, которым Тейлор желала смерти — но Юу Хан-Сунг занимал почетное третье место в этом списке, сразу же за Эммой и повлиявшей на нее Софией, и сейчас она искренне жалела, что эта проблема не может быть вскоре решена чужими руками.
— Благодарю вас, милорд, — на сей раз блондин не отказывался от похвалы. — Но тут не только моя заслуга. В конце концов, мне нужно было лишь огранить имеющийся талант... и я занимался этим не в одиночку. Помощь Джин-Сунга была воистину неоценима.
— Да, я слышал... тоже крюки, верно? — повернулся к тому Мирцеа. Тоже? — Признаю, не ожидал. Даже среди удильщиков немногие выбирают это оружие.
— Просто немногие решаются быть сравнены с самыми знаменитыми удильщиками, которые пользовались крюками, — лишь хмыкнул Джин-Сунг. — В том числе и с вами, милорд.
Ну да, как она и думала... И ведь самое забавное — то, что это вышло совершенно случайно.
— Поэтому я и впечатлен, — перевел на нее взгляд седеющий мужчина. — Как и в том отношении, что из этой затеи вышел толк. Лестно, конечно, когда подрастающее поколение пытается подражать старшим...
— Дело не только в этом, милорд, — осторожно произнесла девушка, когда пауза затянулась достаточно, чтобы она гарантированно не перебила собеседника. — Конечно, мне несколько польстило такое сравнение, но... Признаю мое невежество — на момент выбора оружия я знала вопиюще мало о вас, впрочем, знай бы я это, обстоятельства не изменились бы. Я не собираюсь отказываться от удобного оружия из-за стереотипов; имей я такую привычку, я бы не оказалась в Башне.
— Мне даже стало интересно, — во взгляде Грейс проскользнуло любопытство. — Не поделишься историей, дитя?
М-м-м...
— Почему бы и нет? — вежливо улыбнулась Эбер, прежде чем начать, осторожно подбирая слова. — Моя сила... Она проявилась лишь за несколько месяцев до того, как я вошла в Башню, и на тот момент проявилась лишь контролем насекомых. Не самая героическая сила, не так ли? Но я все равно решила использовать на благо людям. Я хотела очистить мой город от расплодившейся на улицах швали, хотела покарать злодеев, раздирающих город на куски, из-за действий которых страдают простые люди. Думаю, будь у меня немного больше времени, или начни я активные действия чуть раньше, я бы смогла изменить хоть что-то даже с такой неудобной силой. В конце концов, важна не сама сила, а умение ее применять...
— И цель, с которой применяешь эту силу, — согласно кивнул первый Убийца. Да уж, цель... — По крайней мере, твои помыслы были чисты, дитя — но об этом я и беспокоюсь. Боюсь, тебе будет сложно продолжать в том же духе. Порой невозможно побороть зло, не оставаясь незапятнанным.
