Добраться до оружейных депо, расположенных в Каменных Пустошах, их бригаде так и не удалось: прижали огнем сверху, выбили кучу народа и техники, лишив подвижности. Что самое обидное — предполагалось, что тяжелое вооружение бригада получит на месте, по прибытии, прямо со складов и мест хранения.
"Господи, ну что мы можем сделать, если у нас вместо танков — вооруженные чем попало гражданские лэндспидеры. А всей артиллерии — три неведомо как оказавшиеся на складе планетарных сил самообороны трофейных сеповских J-1" — Микел подумал, что вообще удивительно, как для протонных пушек сумели добыть снаряды! Если бы не эти пушки, то их вообще могли бы разгромить вчистую, прямо на марше.
"Похоже, до разгрома нам все равно осталось совсем немного, раз командование приказало занять оборону и окапываться".
До оружейных депо еще двести километров, если считать по прямой. Вражеские корабли проплывают в небе так низко, что их можно в деталях рассматривать невооруженным глазом. Микела сейчас мучил только один вопрос: "Какого черта эти твари не пустили в дело главный калибр, и попросту не стерли все вокруг в порошок"? Пришедший в голову ответ ему самому сильно не понравился...
"Черт, только вражеского десанта на головы нам сейчас и не хватало, для полного счастья" — потому, что впереди вражеские десантники уж точно высадились: фронтом линия окопов была развернута в ту сторону, где находились оружейные депо, до которых бригада так и не смогла добраться. Наверное, именно поэтому враг боялся пустить в дело флотский главный калибр — не хотели задеть своих.
Сейчас имело значение даже не то, успеют они отрыть окопы по полному профилю, или нет — важным было: атакуют их в ближайшие часы, или нападавшие займутся, в первую очередь, оружейными складами...
В первом случае их жизнь будет яркой, но очень короткой. А во втором... — может быть, они и в самом деле простоят этот день, и даже продержатся следующую ночь. Только вот, принесет ли это им и планете спасение, в конце концов?
Страх у Микела умер еще вчера, когда он похоронил дядю и обоих кузенов, которые служили вместе с ним. Что же, его очередь, наверное, следующая — надо только не посрамить фамильной чести! Комбат надеялся, что нападавшие ему шанс на это оставят: было бы обидно умереть из-за орбитальной бомбардировки, и даже не получить возможности всадить свой вибромеч хотя бы в одну их этих тварей.
Глава четырнадцатая
А над проливом — дождь проливной, — как водится.
Облачно, — значит, Бог даст, — обойдем стрельбу,
По небесам летают, на земле водятся...
Облачно, — значит, Бог даст, — обойдем судьбу.
Кто-то навстречу — клином, а мы — фалангами.
Плохо истратить первым боекомплект...
А номеров нет на крылах лишь у ангелов,
Звезд и крестов, да и пробоин нет.
Словно редчайшие птицы, живем по году мы.
Каждый пилотик в небе — мишень и цель,
И никогда не умолим погоду мы,
Так что, на всякий случай, прощай, Марсель!
Марк Мерман "Песенка о веселой войне в воздухе"
Истребитель медленно умирал: После того, как после очередного гиперпрыжка остатка топлива не хватило для следующего, вопрос стоял только — найдут его раньше, чем на борту закончится запас кислорода, или нет? Конечно, все собранные разведданные продублированы в хранилище у дроида-астромеханика. Однако, эта галактика знала слишком много случаев, когда нашедшие "бесхозное" имущество попросту стирали из памяти дроидов все, что там было — даже не читая и не просматривая содержимого. Просто, чтобы меньше было проблем, когда продаешь на черном рынке свою находку...
Щепка не имел права сгинуть еще и по другой причине — если его не найдут, то кто позовет на помощь к оставшимся бедствовать где-то там, позади, братьям?
Остатков топлива не хватало для гиперпрыжка, но для работы генераторов его оставалось даже с избытком. Хватит на недели, и даже месяцы, когда пилот умрет от недостатка кислорода и из-за перегрузки системы удаления отходов жизнедеятельности в скафандре. Сейчас слабенький бортовой гиперпередатчик работал непрерывно, отправляя в космос сигнал бедствия. Увы, не дальше окрестных звездных систем — на большее расстояние он попросту не доставал, а ретрансляторы, почему-то, и тут не работали. Точно так же, как связи не было у Бакуры, ее не было и здесь.
"Не годиться, чтобы все братья, отправившиеся с ним вместе в этот странный и безумный рейд, погибли совершенно напрасно..." — мелькнувшая мысль железной хваткой остановила руку, потянувшуюся было к табельному бластеру.
"Надо держаться до конца, Щепка — если не ради самого себя, то хотя бы ради товарищей".
Безжалостный счетчик показывал, что ресурс поглотителей скафандра упал до одиннадцати процентов, а запаса кислорода ему хватит еще часа на четыре. Потом, возможно, будет еще несколько часов медленной агонии: вообще то, ресурсы СЖО пилотских скафандров рассчитывались с некоторым запасом, но — каков он вообще, этот запас? И, насколько его хватит конкретно в его скафандре?
Ладно, пусть даже это вообще не имеет смысла, но все равно — легкая смерть, это не для него! Он обязан держаться до последнего мгновения...
* * *
А в это время, еще один человек жалел о том, что не может просто так взять, и застрелиться...
— Я не знаю, чем вы думали, когда выполняли эти идиотские приказы, генерал. Да это сейчас и не важно: специальная комиссия потом разберется — кому и за что отвечать! В настоящий момент имеет значение только одно — ваш флот торчит у Станции Кода в то время, когда Гривус напал на Эриаду...
Ваз"зар-Лак"анаэ понимал, что его карьера закончена: впереди маячил трибунал и, как минимум, позорная отставка — если, конечно, республиканское правосудие не захочет разом отыграться на нем за всех остальных. Тила Утаани мертва, Саския Хоракс мертва, Джерек... — судьба Джерека вообще туманна: убыв в неизвестном направлении незадолго до начала операции, джедай на отданный под его начало флот так и не вернулся. Когда генерал Ваз"зар-Лак"анаэ, оставшийся за главного, выполнял заранее намеченный план, никаких сомнений в его голове не было: все казалось таким правильным и логичным!
Первые сомнения закрались в душу после Карфеддиона, в то время, когда флот, разбившись на несколько походных колонн, двигался в район Большого Джавина. Прежде всего, тревожило полное отсутствие гиперсвязи: все переговоры можно было вести или по внутренним флотским каналам, или с теми обитаемыми планетами или станциями, мимо которых они проходили. О том, что со связью твориться что-то непонятное, через неделю поняли даже нижние чины. Фактически, флот продвигался к цели "на ощупь": отправлять разведчиков в дальние рейды, не имея надежной связи, было бессмысленно. Слабая надежда на то, что военный флот Альянса страдает от потери гиперсвязи так же, как и они, рухнула сразу же, едва флот достиг Нотоиина — их там уже ждали...
Собственно, у Нотоиина им повезло только в одном: противник уступал им числом, и не мог помешать уйти в гипер! А уходить Ваз"зар-Лак"анаэ приказал сразу же, как только понял, что их планы раскрыты. Первым желанием, когда они достигнут Кореллианского Торгового Пути, было — повернуть у Геррентума на "север", по направлению к Центральным Мирам. К счастью, у него хватило здравого смысла, чтобы сообразить: при отсутствии нормальной связи, шансы на то, чтобы соединиться с флотом Тилы Утаани и адмирала Хоракс, равны даже не нулю, а являются величиной отрицательной. Там, дальше на Кореллианском Торговом Пути, могла быть разве что еще одна ловушка, подобная той, которую они чудом избежали у Нотоиина (с кораблей арьергарда доложили потом, что зафиксировали — прямо перед тем, как самим уйти в гиперпрыжок — многочисленные отметки от прибывших в систему Нотоиина новых кораблей Альянса).
От Геррентума генерал хотел вести свои корабли к Латриллии, а оттуда — к Исде Наха. Но, от перехваченного у Мийоса фрахтовика, идущего от Беспина, они узнали, что все перекрестки на гиперлейнах вокруг Большого Джавина контролируются военными Альянса. То, что те стерегли не столько их, сколько наблюдали за активностью осколков Девятнадцатой Секторальной армии, все еще находившихся на некоторых оставшихся верных Республике планетах, ничего не значило — тревогу подняли бы в любом случае. Если бы знать заранее все расклады, то надо было бы непременно рискнуть... — шансы на прорыв к Эриаду были достаточно высоки. Но, он и его штаб могли тогда только гадать — а что в галактике твориться?
К тому же, Ваз"зар-Лак"анаэ вспомнил по отдельную юстициарскую линию связи, идущую к Станции Кода. Идея запросить инструкций непосредственно с Корусанта, казалась единственно верной и правильной. Особенно в свете того, что все прежние планы явственно пошли банте под хвост. Это казалось верным еще и потому, что со стандартными средствами гиперсвязи явно случилось что-то нехорошее, причем — не в одном-единственном секторе, и даже не только на просторах Юго-Западных Пределов.
Правда, насколько положение близко к понятию "катастрофа", генерал даже не предполагал! Что же, представитель Генерального Штаба, адмирал Пекатти Син, ответивший на вызов во время сеанса связи, быстро обрисовал Ваз"зар-Лак"анаэ и его офицерам безрадостные перспективы...
— Адмирал, я готов взять всю ответственность на себя, если на то пошло...
Круглое, украшенное татуировками лицо адмирала Сина скривилось, как будто он съел кислый недозрелый плод.
— Чем это поможет Республике и вашей родине, генерал? К тому же, Альянс требует выдать ему — для разбирательства — чуть ли не всех ваших офицеров и пилотов поголовно: славно вы потоптались у Карфеддиона! А кто тогда будет защищать Эриаду?
Адмирал тяжело вздохнул, прервав свою речь. Высшие офицеры флота, которых Ваз"зар-Лак"анаэ собрал на совещание, присутствовавшие при сеансе связи со столицей, кажется, вообще перестали дышать. Фактически, решалась их судьба, и судьба всего флота.
— Первое нападение Гривуса имело целью хранилища Чрезвычайного Запаса. Именно благодаря этому обстоятельству Эриаду не пала сразу же: немногочисленные гарнизонные части, и спешно поднятые по тревоге отряды ополчения сумели остановить вражеский десант. А потом к планете прорвался адмирал Таркин, с подкреплением — ему удалось временно стабилизировать фронт и разрядить обстановку. К сожалению, ликвидировать гривусовский плацдарм не удалось: противник имеет примерно равные с нами силы...
— Простите, адмирал, а что с хранилищами Чрезвычайного Запаса? — Ваз"зар-Лак"анаэ вообще не нравилось, что об этих сверхсекретных объектах узнал кто-то посторонний, а уж то, что о них узнал Гривус — не нравилось ему еще больше.
— Увы, все хранилища нами потеряны. Хуже того, охрана не успела перевести их в режим самоликвидации: все хранящееся там вооружение и боевая техника стали трофеями чертовой жестянки! Единственная польза: пока подручные Гривуса занимались вывозом всех этих богатств, с планеты, Уилхуфф Таркин сумел практически беспрепятственно прорваться к Эриаду — враг почти не оказывал ему противодействия. К сожалению, и адмирал Таркин тоже не рискнул отправить свой флот в атаку на мародеров, пока его войска не закончат высадку. Получился своеобразный обмен: мы сохранили контроль над планетой, за исключением одного куска пустошей — а они сумели очистить хранилища.
— Так значит, пока силы сторон на орбите Эриаду равные?
— Наших даже немного больше, но это не надолго — у Гривуса наверняка есть те, из кого он быстро может набрать экипажи для своих новых трофеев. Уверен, что именно этим он сейчас и занимается...
— Там же оставались еще не меньше тысячу ста вымпелов — причем это, только, корабли основных классов! — на хранении...
— Ну, наконец-то, до вас дошло. Так вот, по оценке аналитиков, не далее как через неделю, Гривус предпримет новую атаку на Эриаду — благо, для этого у него даже есть хороший плацдарм на самой планете. Республика сейчас готовит новые подкрепления для Юго-Запада, но время их прибытия... — в общем, Гривус захватит планету гораздо раньше!
Ваз"зар-Лак"анаэ лихорадочно соображал: сколько им самим потребуется для того, чтобы добраться из этой глуши до дома? По всему выходило, что дня четыре, максимум — неделя, если они пойдут не Нотоиинским Коридором, а окольным путем, через Липсек. Свои мысли он тут же озвучил адмиралу Сину.
— Рад, что наши мысли совпадают, генерал: Ваш флот, на данный момент, является единственной свободной силой Республики в регионе. Если вы сможете прорваться к Эриаду, и сорвать наступление Гривуса... — скажем так, нижних чинов и младших офицеров мы не выдадим на расправу Альянсу однозначно. Старшие офицеры и командование... — по любому, разбирательство будет честным: Конфедерация Независимых Систем согласилась выступить посредником между нами и Альянсом.
В зале, где только что царила уныние, повеяло надеждой. Ваз"зар-Лак"анаэ обежал взглядом подчиненных, словно желая убедиться в их поддержке.
— Можете не сомневаться, господин адмирал: мы сделаем все возможное, чтобы спасти свою родину! Вы можете на нас рассчитывать...
Люди, собравшиеся в конференц-зале флагманского корабля, одобрительно зашумели, услышав слова своего командира.
* * *
Три полностью укомплектованных оперативных соединения (пришлось перераспределять корабли, выбирая те, которые были не повреждены в предыдущем сражении) — все, что Кен рискнул забрать с собой на перехват республиканского флота. Первым соединением командовал он сам, двумя другими — TK-707 и Меланхолик. Вообще то, командование вооруженными силами Альянса прислало уже на Мустафар достаточно живых добровольцев, в том числе — в высоких чинах, однако, Старкиллер еще никого из них не видел в серьезном деле. В качестве собственной "правой руки", он взял Файвса, который уже носил планки полковника. От Черной Стражи, как обычно, присутствовали Опустошители, всем составом, с самой Ванск во главе: Кен планировал расширить отряд, и увеличение реального боевого опыта у его членов, было хорошим способом вырастить командные кадры для Опустошителей. Кроме них, из форсъюзеров, в экспедиции участвовали несколько людей из Черной Стражи, являвшихся хорошими телепатами: связь вроде как восстановилась полностью, но никаких новых "сюрпризов" Старкиллер больше иметь не хотел. Все остальные, начиная с Кейрана и мастера Асы, и заканчивая учениками, были оставлены на Мустафаре. Черт, да Кен едва уговорил их остаться! — подействовали только прямые ссылки на приказы Круи Вандрона и Октавиана Гранта: защитить Мустафар любой ценой.
Дел и вправду было невпроворот: Быстренько отремонтировать свои поврежденные корабли. Если получится — отремонтировать трофеи. Планы по выпуску новых вооружений тоже, понятно, никто не отменял. Поэтому, обломки отгремевшего сражения, тщательно разделанные и рассортированные, так же отправились на переработку. Болела голова от количества пленных: даже после всех кровавых разборок их было столько, что вставал вопрос — чем всю эту ораву кормить? Собрать на пустошах и лавовых полях столько жратвы, чтобы прокормить всю эту публику, было решительно невозможно! Это с дроидами было хорошо — перепрограммируй и на подзарядку...
