'Мальчишка, молоко на губах не обсохло, а уже считает себя умнее остальных', — вдруг пронзило Эскелиона дикой злобой. Странно, раньше он относился к молодому королю вполне лояльно. Но раньше и король не совал свой нос в дела гильдии.

— Я собрал вас всех здесь, чтобы сообщить о принятом мною решении, — нарушая все правила дворцового этикета, опуская свои титулы и королевское местоимение 'мы', огласил Дерион. — Как все вы знаете, началась война. Война моей сводной сестры против нашего бывшего учителя и придворного мага по прозвищу Ворон. Настоящее имя этого преступника мне не ведомо, как, думаю, и никому из ныне живущих, однако это не умаляет тех злодейств, которые он совершил. К последним из них относится создание мертвого пояса вокруг Колосии. Мертвого в прямом смысле, так как все жители приграничных городов были обращены в нежить.

Глупый мальчишка, пробило вдруг холодным потом Эскелиона. Неужели он все же собрался присоединиться к своей такой же безмозглой сестре?

— И теперь я спрашиваю вас — возможно ли терпеть такое издевательство над живыми людьми? — грозно вопросил король. — Можем ли мы забыть об этом, зная, что подобное в любой момент может случиться с нашими близкими, ведь для Ворона все обычные человеческие ценности — просто пустой звук. Власть — вот что привлекает его. Власть и сила, а все остальное — лишь средства для достижения этих целей.

По рядам магов прокатился глухой ропот. Оглянувшись, Эскелион увидел хмурые лица своих приверженцев, так же как и он, сообразивших, куда клонит король, и встревоженные взгляды прочих магов. Да уж, Дериону удалось разворошить это осиное гнездо, был вынужден признать верховный маг. Маги попроще не в состоянии защитить свои семьи, и они об этом прекрасно знают. Что ж, похоже, этой незаконнорожденной девчонке удалось выиграть очередной раунд.

— И теперь я спрашиваю вас, — тоном зазывалы на базаре вскричал король, — кто из вас присоединится ко мне и моей сестре, набравшейся смелости выступить в защиту простых людей, борющейся за сохранение каждой человеческой жизни, а кто поддержит маньяка и убийцу, готового принести в жертву первого попавшегося под руку?

В пустынях Колосии

Либо монстр решил оставить нас покое, либо мы от него оторвались, но в ближайшие две ночи никаких нападений не последовало. Мы с Азраером лично патрулировали по периметру лагеря, надеясь, что нашей объединенной мощи будет достаточно, чтобы справиться с неведомым чудовищем. О худшем варианте развития событий думать не хотелось.

Больше всего я боялась, что после случившегося моральный дух в моей маленькой армии падет ниже некуда. Но, видимо, Азраер снова был прав, и я недооценила своих друзей. Люди и нелюди просто стали более серьезны и внимательны, и уж точно никто не бросался на меня с упреками, что это я во всем виновата. Уф, кажется, я разделалась с еще одним комплексом.

Что касается меня, то я переживала, ужасно переживала, несмотря на многочисленные речи моих друзей, что это война, а на войне жертвы неизбежны. Один раз даже мелькнула мысль, что стоит послушаться призрака, пойти сдаться в руки Ворона и пусть делает со мной все, что захочет, но именно призрак и надавал мне моральных пощечин, едва я лишь заикнулась об этом.

— Если тебе настолько плевать на всех, кто поверил в тебя — вперед, — заявил дух. — Но прежде, чем ты сделаешь подобную глупость, я сам тебя прибью.

— Так ведь ты же и предлагал мне сдаться врагу, мол, пусть проведет свой ритуал и все такое, — пристыжено напомнила я.

— А если я предложу тебе со скалы головой вниз сброситься, ты тоже послушаешься? — вкрадчиво поинтересовался маг. На этом наш диалог и увял.

Через несколько дней пути я вдруг с удивлением заметила порхающего над головой белоснежного мотылька. Интересно, что здесь забыло магическое создание, поразилась я, но еще больше удивилась, когда мотылек уселся мне на руку и голосом чрезвычайно довольного собой братишки произнес:

— Кер, сестренка, надеюсь, ты сидишь?

Присланные братом новости были просто потрясающи! Ему удалось разделить андероновскую гильдию магов на два противоборствующих лагеря, один из которых поддержал Ворона, а другой, значительно больше численностью и, возможно, силами, безоговорочно примкнул к нам. И теперь Дерион требовал сообщить ему место нашей дислокации для пересылки свежих сил.

Я честно онемела от счастья. Ай да братишка, ну пройдоха! Даже Азраер соизволил выдать поощрительное:

— Надо же, от вашей семейки все же может иногда быть хоть какая-то польза.

Но я была так рада полученным новостям, что даже на этот сомнительный комплимент только широко улыбнулась. Как мне показалось, Азраер был даже слегка разочарован такой реакцией.

И тут возникла небольшая загвоздка. Мы уже значительно продвинулись вглубь страны, а на территории Колосии по-прежнему действовало заклинание переноса в тюрьму любого, кто пытался попасть сюда порталом. Причем, неважно, из соседнего королевства ты перемещаешься или из ближайшего местного городка. А значит, надо было отправить людей за пределы Колосии, чтобы те встретили подкрепление и сопроводили на место встречи. А это, в свою очередь, означало, что кому-то нужно вернуться назад, с риском встретиться с неизвестным, невесть куда запропавшим монстром.

Как и следовало ожидать, вызвались все. В чем я нисколько не сомневалась, так это в смелости примкнувших ко мне, в отличие от их благоразумия. После долгих споров жирную точку поставил призрак:

— Пойду я! — не терпящим пререканий тоном заявил он всем, кто мог его слышать. — Меня эта тварь не заметит, а я уж надеюсь, что сумею справиться с ней. Дорогуша, — это уже лично мне, — тебе в подмогу оставляю Некриону. Я ее достаточно обучил, чтобы она смогла раскатать любое создание по пустыне тонким слоем. Вдвоем справитесь.

И призрак растворился в песках, предварительно обработав присланного мотылька, чтобы тот быстрее принес наш ответ.

Глава 9

Откровения Богов

Нам предстояло провести в ожиданиях около пяти дней, а то и больше, поэтому сразу после ухода призрака мы с Некрионой приступили к обработке периметра нашей вынужденной стоянки различными защитными заклинаниями. Пока мы бродили вокруг, меня не отпускала одна мысль, засевшая в голове не хуже занозы.

Странный, невесть откуда появившийся монстр, уложивший за одну ночь тридцать семь человек. Таинственный эксперимент Ворона, который вот-вот должен был подойти к завершению. Уж не связаны ли между собой эти два события? Ворон — еще тот любитель по созданию новых чудовищных тварей, так что это существо вполне могло оказаться следствием его последней работы.

Облегчения от этой мысли прибавилось весьма немного, зато хлопот сразу увеличилось. Мне уже доводилось сталкиваться с результатами вороновских экспериментов, и хотя Морок среди них был единственным приятным исключением, все прочее внушало ужас и отвращение. Вряд ли Ворон теперь допустит какие-то недочеты, как это было с кинторами[7], которые оказались очень восприимчивыми к магическому огню.

Вдобавок меня вдруг осенило, что никто в окружении Дериона не сможет вступить в контакт с улетевшим им навстречу призраком, поскольку, когда мы с братцем виделись последний раз, я просто-напросто не догадалась дать ему разрешение на общение с магом. И хотя я почти не сомневалась, что Азраер что-нибудь придумает, чтоб выкрутиться из этой ситуации, но какой-то неприятный осадочек внутри окончательно испортил мне все настроение.

И в довершение ко всему погода вокруг вела себя совершенно не по-пустынному. По небу неторопливо ползали подозрительные темные пятна, смутно смахивающие на грозовые тучки. И это притом, что солнце светило во всю мощь, а исходящий от раскаленного песка жар выпаривал воду из людей едва ли не быстрей, чем те успевали ее в себя вливать. В воздухе носилось предчувствие опасности... очень дурно пахнущей и быстро приближающейся.

Кажется, мы с Некрионой использовали все мыслимые и немыслимые заклинания от самых всевозможных нападений, и, тем не менее, в лагере царила настороженность. Все разговаривали вполголоса, старались передвигаться тише и вообще вести себя как можно незаметнее. Сай словно прилип к моему левому боку, тяжело дыша и вывалив розовый язык, покрытый белой пеной. Моему бедному мохнатому другу было очень жарко, но все же он упорно шел рядом, внимательно косясь по сторонам. На мое предложение пойти в палатку и хоть ненадолго укрыться в ее тени от палящего солнца, демон глухо буркнул и протестующее помотал ушами.

Так прошло два дня, и обстановка накалилась до предела. Люди начали ругаться из-за каждого пустяка, поначалу тихо, едва ли не шепотом, а под конец с полуслова взрывались раздраженными криками. Один раз даже схватились за оружие, но вездесущий Боренион твердой рукой навел порядок, попросту надавав виновникам скандала по шее. Командир был одним из немногих, кто еще сохранял спокойствие.

Поэтому, когда на третью ночь до меня донеслись отчаянные крики дозорных, в первую очередь я испытала облегчение — ну наконец-то! И только потом стрелой вылетела из палатки, чтобы тут же застыть в оцепенении.

Странная, густая, всепоглощающая тьма неспешно наползала на лагерь. Разбудившие меня крики становились все глуше по мере ее приближения, словно эта тьма поглощала не только свет, но и звук.

— Леди Кериона! — привел меня в чувство чей-то голос. Оглянувшись, я увидела рядом с собой Некриону, испуганно и в то же время решительно заглядывавшую мне в глаза. — Что мне делать?

Хороший вопрос. Сама бы не отказалась сейчас от чьего-нибудь совета. Вот только одного ехидного кое-кого, способного его дать, как назло, сейчас нет рядом.

Глубоко вздохнув, я сжала ладонь девушки в своей.

— Пойдем посмотрим, что это за чудо к нам пожаловало.

Странная тьма окутала нас собой, словно ватой, полностью отключив слух и зрение. Разорви меня демон, что же это такое? Какая-то магия, про которую я раньше не слышала?

Поняв, что я все равно ничего не понимаю, особенно, куда надо идти, чтобы не напороться на своих же, я попыталась зажечь свой любимый огненный шар. К моему глубокому удивлению, мне удалось это сделать, но сил на поддержание даже небольшого шарика уходило едва ли не втрое больше, чем обычно. 'Значит, мы еще и магию кушаем? Ну-ну', — вдруг проснулся один из внутренних голосов.

'Иди вперед', — шепнул другой. — 'Оно где-то там, я чую его'.

Больше всего мне сейчас хотелось пойти назад, а лучше побежать, а еще лучше сразу сигануть порталом в Андерон, но, мужественно выпрямив подгибающиеся коленки, я пошла в указанном направлении, таща за собой спотыкающуюся Некриону, чью руку по-прежнему удерживала в своей.

Один несмелый шаг, другой; дрожащий, словно пламя свечи на ветру, шарик блеклого света на ладони; ужасная, давящая, пригибающая к земле тяжесть на плечах и выедающий нутро страх. Каждое движение требует немыслимых сил, взгляд отчаянно мечется в черном тумане, надеясь зацепиться за знакомые очертания впереди, но не находит абсолютно ничего. И только ни на секунду не смолкающий в голове голос заставляет снова и снова поднимать непослушные ноги, чтобы сделать очередной шажок вперед...

Даже не берусь представить, каково было Некрионе идти рядом со мной. Меня хотя бы поддерживало мое безумие, буйствующее внутри головы чужими голосами, а какая сила вела ее, не позволяя вырвать руку и умчаться подальше? Но она шла, и трепещущий огонек на моей ладони иногда выхватывал из тьмы размытые очертания ее лица, широко раскрытые глаза и струйку крови из прокушенной губы. Или все это мне лишь казалось? Реальность и нереальность окончательно перемешались в моей голове, и я сама уже не понимала, что правда, а что нет.

Внезапно тьма словно расступилась, явив черный силует. Нечто, похожее на ящерицу, но размером с человека, сидело перед нами на задних лапах, и из его приоткрытой пасти сочился тонкой струйкой тот самый туман.

'Это оно', — услужливо подсказал очередной голос. — 'Кажется, оно нас пока не заметило, так что атакуй немедленно'.

Легко сказать, только как это сделать, когда в голове полная каша, а перед глазами все плывет и качается? Да и мой магический потенциал слегка поистрепался во время этих блужданий. Ладно, кто не может двигаться, не сможет нас и убить. Я негромко пробормотала заклятье паралича и добавила необходимые пассы руками.

Но вместо того, чтобы послушно застыть изящной статуей, монстр повернул исходящую черным дымом пасть в нашу сторону. 'Боги, неужели я умудрилась что-то напутать в таком простом заклинании?' — ужаснулась я.

'Антимагическая броня!' — тут же 'успокоил' меня внутренний голос. — 'Однако! Но как?..'

Тем временем по телу монстра прошла какая-то рябь, и он поднял когтистые лапы, явно намереваясь атаковать. Я было дернулась, чтобы увернуться, но с удивлением и ужасом обнаружила, что не могу двигаться. Быть такого не может! Этот уродец что, отразил на меня мое же заклинание? Или он еще и колдовать умеет? Однако, что мне делать, делать-то что? Ведь он же сейчас нападет, а я...

Чудовище стремительно метнулось вперед и обрушило на меня страшный удар мощных конечностей и хвоста. Последним воспоминанием перед тем, как я погрузилась в темноту, был вопрос очередного внутреннего голоса: 'И на кой ляд ты оставила жезл в палатке?'

Открывать глаза ужасно не хотелось. Точно такое же чувство обычно возникало у меня в дождливые дни, когда на улице пасмурно и противно, а под одеялом, наоборот, тепло и уютно. Но почему-то внутри все больше крепло подозрение, что никакого одеяла на мне нет и в помине, и вообще я нахожусь вовсе не дома, а стало быть, нечего разлёживаться просто так.

Осторожно приоткрыв один глаз, я с изумлением улицезрела над собой камень. И, судя по тому, как затекли и окоченели спина и то, что ниже, подо мной был он же, да еще и обледенелый к тому же. Скосив предательски выпучивающийся (от удивления) из орбиты глаз, я убедилась, что и сбоку находилась грубо обработанная каменная стена. Из чего следовал совершенно немыслимый вывод, что я нахожусь в ледяной пещере. Вопрос: где эта самая пещера находится и каким таким образом я умудрилась в нее переместиться?

Мучительно напрягая игриво убегающую память, я со скрипом мозга припомнила, что совсем недавно находилась в совершенно других климатических условиях. Ах да, а еще там было очередное порождение Ворона, и, кажется, оно на нас напало... да нет, не кажется, точно напало, и мы с Некрионой глупо подставились под удар, потому что я доверилась своим шизофреническим галлюцинациям и... А вот что было дальше, я категорически не помнила.

— Может, уже перестанешь притворяться трупом? — немного раздраженно осведомился женский голос у меня в головах. — Любой хищник умрет от разрыва сердца, увидев, как ты таращишься по сторонам и корчишься в мыслительных потугах.

Я повернула голову на звук и увидела высокую статную женщину в сером одеянии. Ух ты, а она-то здесь откуда? Хотя нет, если я еще что-то в чем-то понимаю, она-то как раз здесь на своем месте, а вот за каким демоном тут делаю я?