— Ни пения птиц, ни крика зверя. Даже ветер в кронах не играет. Но на нас будто бы смотрят десятки глаз...
— Это сам Лес — чуть запинаясь, проговорила Дейдра — он живой.
— Любой лес живой — назидательно рыкнул куатар, и, выпрыгнув из круга камней, принялся усилено втягивать воздух.
Рунин уже заканчивал полный круг облета холма, собираясь сделать это три раза, и пока без дела оставался только Яша. Он потоптался на месте, не зная как ему быть, Априус дал ясно понять, что не следует выдавать свои способности ни к волшбе, ни к боевой трансформе, и потому недодракон просто слушал землю, чувствуя подушечками на лапах, мельчайшие ее колебания.
Кэфент некоторое время постоял, положив ладони на небольшой округлый, плоский камень в центре комплекса, затем проговорил чуть осевшим голосом:
— Сила тут, какая-т угнетающая. Ни это место, ни сам холм для ночлега явно не годятся. Похоже, это помимо всего прочего еще и древнее капище.... Много темной силы.... Кровавые жертвы приносились не раз. Причем их не резали, а перебивали суставы конечностей, так чтобы ни только сбежать не могли, а даже пошевелиться. Сами жрецы тут же покидали холм, призывая какого-то Баарота... Так что страх и ужас жертв до сих пор витает в этом месте. Отсюда надо уходить, и как можно быстрее, в любой миг может открыться дверь, и полезет всякая гадость, алчущая свежей крови.
— Да мы влоде как пливыксые — отозвался Яша — мозем кого угодно уколотить, или в землю вбить. Лога поотсыбать и все такое.
Едва он это проговорил, вдалеке послышался нарастающий шум, какой-то низкий рев, сопровождаемый глухими ударами и треском. Куру длинными прыжками взлетел обратно на холм, а Рунин снизился и с долей некоторой иронии, проорал:
— Яша к тебе, похоже, родня пожаловала! Соскучились видать, гляди, как спешат.
Все, включая Априуса, прервавшего свой поиск, повернулись в сторону нарастающего шума. А там, в чаще кто-то ломился напролом, на ходу валя мешающие проходу деревья. От тяжелой поступи гигантов начал содрогаться весь холм, и становилось ясно, что существо явно не одно.
— Парами идут. Несколько семей. — Заметил Кэфент — голод видать помутил им рассудок, иначе бы не создавали столько шума. Или зверюги уверены, что нам ни куда не деться?
— Может и то и другое. — Ответил ему Проныра — в любом случае, соваться вниз мне что-то перехотелось. Может завести им глаза?
— Они не только глазами пользуются на охоте — рявкнул куатар — там целый набор чувствительности. И лапы, и нюх, и еще кое-что. Сейчас главное выяснить, что это за вид? Владеет ли магией, и разумом.
— А что ящеры бывают разумными? — Изумилась Дейдра — извини Яша, тебя я не имела в виду.
— Бывают — ответил ей недодракон — есце как бывают. Быстлые, хитлые ловкие, и лазумные. Плиходилось встлечать, до сих пол, отолопь белет, как вспомню.
— Ага — подтвердил куатар — приходилось. И те особи были совсем не подарочек. Желали доминировать над всем живым, и даже охотиться перестали, им пожрать пригоняли халуи из людского племени.
— Жуткие должно быть места были... — хмыкнул Кэфент — мне в таких бывать не приходилось. Но скажите лучше — как нам этих вот отвадить? Или будем драться? Только вот чем против таких здоровенных тварей сражаться прикажете?
— А уйти, как-нибудь мы не можем? — Спросила уже заметно дрожащая принцесса.
— Может, и можем — внимательно рассматривая приближающихся к холму ящеров, ответил Априус — но уж больно эти места необычны. Хотелось бы больше разузнать. А этих зверушек мы сейчас отпугнем.... Хоть и рискованно но...
Он сосредоточился, и неспешно потянул разлитую в каменном круге силу, сворачивая, скручивая, ее в тугую, спираль. Пропуская через себя, немного посмаковал ее вкус, улавливая знакомые оттенки Хвергельмира, и вскоре сплел быстрое и злое заклятие, нечто подобное "Выбросу Тьмы". С некоторым наслаждением снял, словно с запруды, сдерживающие скрепы, и пустил "колечко" с горы.
Вершина холма, казалось, полыхнула вспышкой темного пламени, во все стороны окатилась всерасширяющая ударная волна. Мощный толчок чуть не опрокинул, уже лезших на холм, ящеров, морды которым, казалось, обожгло мгновенной электрическая дугой, короткая конвульсия прокатилась по огромным телам, и исполинские звери, ревя, повернули назад. А впереди них волной, валило деревья, словно открывая им, путь для поспешного бегства, и они не заставили себя ждать.
— Ну вот — удовлетворено потер руки Априус — и все дела. Извини Яша, что не дал тебе пообщаться с собратьями, уж больно они быстро заявились. А у нас ни поесть, ни попить, даже захудалого костра нет...
— Уз как-нибудь пелезыву — оскалился недодракон.
— Ну вот и хорошо, А нам пора идти, а то скоро сумерки, а мы все еще здесь.
— И куда, хотел бы я знать? — Скептически поинтересовался попугай все это время просидевший на загривке куатара — тут сплошное однообразие.
— Что-то мне подсказывает, что надо идти на север — сверяясь с ощущениями, ответил Куру — оттуда тянет дымком, явно не от пожара.
— На север так, на север — легко согласился Рунин и в один миг взмыл в небо.
Остальные вереницей потянулись следом.
Глава пятая
Черный Лес
* * *
Лес был угрюмый, темный и молчаливый. Неслышно было ни пения птиц, ни стрекотания насекомых из тех, что радуют слух, ни рева привычного зверья или живности покрупней. Зато на лиственном покрове полно было всяких многоножек и мокриц, а между деревьями встречалась толстая паутина, причем довольно свежая и прочная. Порой приходилось просто прорубаться сквозь заросли мелкой поросли и переступать буреломы.
Внезапно черные стволы стали редеть, и их место заняли темно-зеленые разлапистые и высокие сосны. Запах дыма стал ощутимей, его почувствовали все, а вернувшийся из полета попугай, сообщил о близлежащем жилье.
— Там частокол, и избушка на поляне. Но гостей явно не ждут, Ни тропок, ни стежек я не увидел.
— Понятно — коротко протянул Априус — прям владения бабы Яги. Идем, поглядим.
Они заспешили вперед, идя в указанном направлении, здесь сосны и ели росли как-то чересчур ровно и даже ухожено, поэтому идти стало куда легче. Воздух перестал быть затхлым и тяжелым, с гнилостным оттенком, запах хвоей и свежестью. Все зашагали бодрее, кидая взгляды по сторонам и поражаясь огромному количеству мухоморов, встречаемых по пути.
— Какие они тут красивые — поражалась Дейдра — и крупные. Жаль не съедобные, а то набрали бы....
— Ну это как сказать — ответил ей Кэфент — некоторые умудряются готовить из них прелестные закуски. Только секрет приготовления держат в тайне.
— Я бы лискнул поплобовать — подал голос Яша — а узе давно в зивоте улцит.
— Тебе лишь бы пузо набить — сверху на головы путников посыпалась труха, это Рунин, скакнул с ветки на ветку — все пришли уже.
Отведя последние разлапистые ветви, мешающие проходу, путники вышли к открытому пространству, и на краю поляны, сразу остановились, вглядываясь в клиновидные листики травы, которой поросло все вокруг.
— Похоже, не пройти тут, если не желаем, чтобы нас разорвало — с удивлением проговорил Рус — это один из видов разрыв-травы.
— Чего-чего? — Не понял Кэфент — какой такой травы?
— Ну у некоторых народов, она так зовется. А вам эта травка, может быть известна как спрыг-трава, скакун-трава, или ключ-трава, с ее помощью можно преодолевать любые препятствия, стены, двери, замки?. Это растение столь редко, что только люди, посвященные в таинство чернокнижия, могут находить его. А тут вот вам, пожалуйста, целые заросли. Специально видать выращивают.
— Как тогда ходят? — Понуро спросил Проныра.
— Тропку открывают. Или вообще не ходят — летают. Эти ведьмы по всякому могут хоть в ступе, хоть на метле. Хотя точно не знаю, близко не сталкивался. Но мы переть напролом уж точно не будем.
— Вы на цястокол посмотлите — воскликнул Яша — столько целепов на сесты насазено. В глазницах огонь плесетца, зуть.
— Да тут и впрямь целое разнообразие трофеев. — Воскликнул Кэфент — и одноглазые, и трех, и вообще невесть чьи черепа. В моих краях у нашего владыки был трон из черепов всяких чудищ, некоторые экземпляры я даже узнаю...
— Да бабушка явно не безобидная — пробасил Куру — так что делать будем? Орать отсюда избушка-избушка повернись к лесу задом и так далее?
— Ну, если она и впрямь такая могущественная, то давно уже нас почуяла, осталось только подождать реакции — ответил Априус, носком сапога осторожно трогая траву.
— Волшебник не надо дразнить мой ковер — он кусается! — Внезапно раздался молодой, веселый голос. — Вы чай в гости напрашиваетесь, или это я не правильно истолковала ваш приход?
— Да как бы, да — с некоторым замешательством ответил Рус — мы искали тепло и кров....
— Что ж заходите, коль пришли.
Части частокола как не бывало, а по ту сторону стала видна избушка, в двери которой, уперев руки в бока, стояла молодка. На ней было простое зеленое платье, такого же цвета волосы, красиво ниспадали до пояса, и уж ни на какую старую каргу, она похожа не была. Хозяйка избушки сделала жест рукой, в ней появилась метла, и, указав ее на лужайку из разрыв-травы, колдунья открыла проход. Трава раздалась в стороны, открывая узкую, но ровную тропку, свечение в мертвых глазницах черепов померкло, а хозяйка спустилась навстречу, уже пошедшим к ней гостям.
Априус шел первым, внимательно глядя, в такие же зеленые, как и у него самого глаза ведьмы. А в том, что это ведьма он не сомневался, сила у этих представительниц женского ремесла, особая, по-своему жгучая и близкая к стихийной магии. Она явно их не боялась, то ли уверенная в себе, то ли тут крылось что-то еще. Так же внимательно рассматривала нежданных гостей, на некоторое время в глубине ее очей, промелькнула тревога, видимо ощутила, почуяла, в каждом из пришедших немалую силу, но отступать было уже поздно.
— Законы вежества заставляют меня быть радушным с каждым, даже с теми, кто явился без приглашения — проговорила молодка, звонким чистым голосом — но не подумайте что вам тут особо рады. Проходите в избу — она указала на висящую, на цепях лестницу, что при надобности поднималась и втягивалась.
Недалеко от избы стояла каменная конструкция, в которой Априус, с удивлением узнал календарь. Не просто обыкновенный валун с зарубками, который используют дикие племена, различных миров. А сложный механизм, состоящий из каменных кругов, колец, звезд, шестерен, и реек. Беглого взгляда хватило, чтобы понять, что там не только месяцы и годы показаны, ни и целые эпохи, что расположены на внешнем кольце.
— Зачем госпоже хозяйке такое сложное приспособление? — В лоб спросил он — Это в таком-то дремучем лесу,...
— Лес не всегда был таким, и я тоже — коротко ответила она — Кота моего не напугайте там — глядя на куатара, попросила она — и сову тоже.
Это уже относилось к Рунину, который влетел в избу через окошко. Пропустив всех своих путников вперед, Рус позыркал по сторонам, отмечая отсутствие всяких сараев, амбаров, и поленниц. В глаза бросился лишь сруб колодца, весь испещренный замысловатой резьбой и охранными символами.
Ведьма дождавшись, пока он поднялся в избу, быстро прошла следом, плотно притворив дверь. Небольшая избушка снаружи, внутри оказалась довольно вместительно, имела несколько комнат, кладовую, и кучу разнообразных шкафчиков и полок. В открытой печи ярко полыхали березовые поленья, не понятно, откуда, добытые хозяйкой, у окна стоял широкий стол, с лавками по обе стороны, явный признак того, что некогда тут бывало многолюдно. Большой размером с рысь, черный кот внимательно рассматривал пришельцев, взгляд его желтых глаз, быстро пробежал по людям, затем надолго прикипел к куатару, тот издал странный горловой звук, и котяра сразу расслабился, улегся у печки, и замурчал.
— Усаживайтесь за стол — указала ведьма на лавки. — Я так понимаю, это у вас делают все, не зависимо от.... Ну вы понимаете.
— Понимаем — Яша попытался растянуть свою пасть в улыбке — сидеть на топцяне или скамье дело пливыцьное. Хоть и удивляет лазных цюдаков.
— Что ж вы пока рассаживайтесь. А я посмотрю, чем вас можно угостить. — Улыбнувшись, проговорила хозяйка. — Меня кстати Вертаной кличут.
— Ну а я Рус — манерно склонил голову Априус. — Это мои спутники — Кэфент, Дейдра, и он чуть помедлил, вспоминая как на самом деле зовут Проныру — Фиор. А так же побратимы наши меньшие Куру, Яша, и Рунин, что, не смотря ни на что, пытается разбудить вашу сову. Но вы его простите милая хозяйка, он редко встречал ночных обитателей леса. И еще, поскольку не хотелось бы, причинять вам ни каких неудобств, позвольте угощениям остаться за нами.
Не дожидаясь ее согласия, он развернул "скатку" расстилая ее на столе, и там почти мгновенно выдавила из себя большого запеченного осетра, кольца различной колбасы, пару кругов брынзы, ватрушки и пироги, несколько кувшинов кваса, и миски с солеными грибами и капустой.
— Ну чем богаты — пояснил Априус, усаживаясь на лавку — а пока будем трапезничать, может радушная хозяйка поведает нам о здешних краях?
— Могу и поведать — усаживаясь рядом с Пронырой, улыбнулась Вертана — только начать следует, наверно с того времени как я сама здесь появилась...
— Ну не сочтите за труд, мы с удовольствием послушаем — оживился полуэльф.
— Вы, должно быть, слышали о грандиозных битвах случавшихся ту тут, то там, после прихода Великолепной Семерки? Не все миры покорно ложились к их ногам. Не все Старые боги, были столь неосмотрительны, чтобы пойти на прямое столкновение. Но рано или поздно, столкнуться все равно пришлось бы. Так и случилось. Арес призвал своих детей дать бой захватчикам. Но племя мое было чересчур гордым, чтобы действовать по плану мужчин. Царица повела нас отдельно, как в обычную стычку, с одними лишь луками, и секирами, без стремян и седел. Одна лишь боевая раскраска да набедренные повязки — вот и все доспехи, и одежда. Поначалу казалось, что мы даже одерживаем верх, ибо неприятель, был слегка введен в ступор, ну видом наших обнаженных тел, и чар, пущенных в действие теми, кто умел.
— Гм — представляю я эту картину — глядя на ведьму, как кот на сметану, проговорил Проныра — тысяча голых всадниц, на взмыленных конях...
— Но потом — не обращая внимания, на его слова продолжала Вертана — потом все резко изменилось. Это было похоже на побоище. Меня скинула лошадь.... Помню когда кончились стрелы, я отбивалась луком, когда он сломался, дралась как дикая кошка, и вот пытаясь разодрать шею одного из нападающих, я сорвала с него медальон... Синяя вспышка света и я полетела в темноту.... Очнулась уже здесь, тогда это были девственные леса с множеством чистых озер. Меня подобрали девы лесов... выходили, приютили, и стали учить. И время словно остановилось, хотя оно здесь и вправду замедляет ход, порой вытворяя злые шутки. Уходя из дубравы можно было в нее уже и не вернуться, или вернуться спустя десятилетия. Но, так или иначе, время все же, шло. Из миров после схваток между собой, или иначе именуемой битвой пантеонов, сюда стали попадать различные отщепенцы, которые влияли на лес, своим колдовством. Бывало, даже забредали чародеи, столь высокого уровня, что эти отбросы забивались в самые глубокие норы, дабы только не попасться им на глаза. Но чародеи тоже не несли благо, они стали использовать Лес, как питомник для различных чудищ, которых приводили с собой. Тех, правда истребляли Темные Эльфы, но их стрел явно не хватало на всю огромную территорию... Постепенно, но неуклонно Лес становился местом, куда выселялись всякие отбросы, и понятно, что это были не самые лучшие люди... — Вертана на миг умолкла, протянув руку за ломтиком сыра.
