Страж перевала. Книга третья

-Ну вот, я же говорил. Будет больно.

Игорь приподнялся на локте, сплюнув кровью. С точки зрения здешней медицины он был безнадежно мертв.

-И это все, на что способны здешние мастера? — Сар не спешил приближаться, поглядывая на кровавую лужу. — Похоже, я зря так осторожничал.

-Давай, подойди ближе. — прохрипел Игорь. — Я приготовил для тебя хорошее посмертное проклятие.

Жалкий блеф, оружие врага без сомнений артефактное и посмертный выброс впитает без труда. Все что ему сейчас нужно — немного времени.

-Для победы достаточно принести в круг браслет. Мне не обязательно убивать тебя. — неожиданно сменил пластинку Сар, будто только что не хотел снести поверженному противнику голову. — Достаточно будет отрубить кисть. Просто не дергайся и, когда все кончится, я пошлю к тебе целителей.

Говорят, обмануть раненных легче, чем ребенка. Они беспомощны и им хочется надеяться в благородство врага. Что этот суровый мужик перевяжет рану и пришлет доктора. Что доктор сотворит чудо и ты поправишься, вернешься к семье... Нужно только сделать все правильно... Ответить на вопросы и тебе помогут... Увы, сделав это, в качестве награды наивные слабаки получают лишь смерть.

-Хорошо. — вновь сплюнул кровью Игорь. Амулет работал на полную мощность и, чтобы собрать такое количество, пришлось прокусить губу. — Я не собираюсь умирать сегодня. Только перетяни рану.

Игорь перевалился на спину, отбросил руку в сторону и прикрыл глаза. Чтобы враг не заметил бушующую в его душе злобу.

-Не дергайся. Сейчас все закончится...

Сар замер, занося клинок. Ограничиться кистью он не собирался, сейчас его волновала лишь опасность повредить трофейные артефакты, да риск нарваться на посмертный удар... Который немедленно последовал, в виде нескольких громких хлопков. Ни заблаговременно выставленный щит, ни кольчуга не смогли остановить неизвестную магию. Сар пошатнулся, почувствовав боль, и, не став дожидаться продолжения, бросился бежать... Его меч остался лежать на траве.

Пусть Сар и не собирался сохранять жизнь мастеру, чужое коварство вызывало искреннее возмущение. Ему практически нанесли удар в спину, наплевав на благородство и великодушие победителя. Ведь, теоретически, он мог сдержать слово, ограничиться кистью и привести целителей. Что ж, целители пригодятся самому, а этот шакал все равно вскоре умрет...

* * *

Вик помрачнел, увидев выходящего из леса посла. От него не укрылась ни окровавленная одежда, ни отсутствие оружия, однако никакой радости это не принесло. В поединках, вроде того, чьи отголоски до них донеслись, обычно выживает один — победитель.

-Я могу поздравить тебя с новой победой? — широко улыбнулся Зарак.

-Практически. Я насадил его на меч. Проткнул его почти насквозь, да еще меч провернул. — слабо, улыбнулся Сар. Про ядовитую пыльцу карханы, смертельную сама по себе, он упоминать не стал.

-Браслет у тебя?

-Нет, он подловил меня и пришлось отступить. Если не сдохнет на месте, вскоре приползет к кругу.

Зарак с трудом сдержал улыбку, представив сколь унизительно будет для хозяев наблюдать за тем, как их мастера убивают на их же глазах... Вот только нужно ли рисковать? Сар выглядел не слишком хорошо. Учащенное дыхание, бледность... Не похоже, что умирает, но раны бывают очень коварны. Чем раньше будет оказана помощь, тем больше шансов. А вот при сквозном ранении уже никакой целитель не поможет, особенно если меч пару раз провернуть.

-Думаю можно на этом закончить? — предложил Зарак. — Помогите лэру Сару с ранами. Я же пока схожу и предложу вашему мастеру сдаться. Пусть ваш целитель и еще кто-нибудь идет со мной, на случай если потребуется оказать помощь или засвидетельствовать смерть...

-Стоять! Ни кто никуда не пойдет. — отрезал Вик. — Либо ваш маг встанет и сам принесет доказательства победы, либо с закатом будет объявлена ничья.

-Вам плевать, что ваш мастер умирает в паре сотен метров?

-Если его раны столь тяжелы, мы ему уже не поможем. — отрезал Вик, словно прочитав мысли ируканца. — Однако если он пострадал не столь сильно, это будет вмешательством в дела богов. Мы будем ждать...

* * *

Сар встал только через полчаса, кое-как перевязав раны и наглотавшись зелий. Снять доспехи без помощи слуг было непросто, но он справился. Три раны в груди, не смотря на небольшой размер, оказались куда серьезнее, чем он ожидал. Из одной, относительно неглубокой, он сумел вытащить сплющенный и фонящий магией золотой шарик. Понятно, почему он пробил магический щит, однако с какой скоростью он должен лететь, чтобы пробить и кольчугу? Какой силы должен быть телекинетик, чтобы даже будучи при смерти запустить сразу три? Даже больше, учитывая, что часть шариков наверняка пролетели мимо? Выходит, слухи о весьма разнообразных талантах не врали и этот Игорь не зря носил имя мастера... Что ж, чем труднее победа, тем выше награда. Быть может и в истории с драконами есть доля правды... Поэтому первоначальный прогноз в десять минут, в течении которого противник должен был умереть, он округлил до часа. Из уважения к покойному.

Тем больший шок он испытал, услышав радостные крики ойталских солдат и обнаружив, что "покойный" стоит на окраине леса. Причем стоит твердо, судя по ауре, вполне живой, а не в виде умертвия или призрака. Одежда была окровавлена, напоминая о смертельном ударе, но... Не похоже чтобы она причиняла ему какие-либо неудобства. Сар схватился за амулеты, но враг не принял бой, скрывшись из поля зрения. Несколько ударов подожгли деревья, однако стоящий полдня туман не дал подняться пожару. Да и что от него толку? Глупо надеяться, что маг восьмой ступени погибнет в банальном лесном пожаре...

-Не похоже, что он при смерти. — хищно усмехнулся Вик. — Покажешь, чего стоят ируканские маги?

Сар пошатнулся. Он понимал что уже проиграл, но... Сложить руки и умереть? Невозможно! Ируканец потянулся к дымчатой сфере, вновь поднимая туман. Не зря он приберег часть заряда. Для того чтобы выжить, ему необходимо добраться до противоположной стороны острова и своего круга. Если он сможет это сделать, ему зачтут поражение и в переговорах придется пойти на уступки, но родовые артефакты останутся у него... Вопрос в том, позволят ли ему это сделать? Риторический вопрос.

* * *

Попытка спрятаться ожидаемо не удалась, враг был слишком близко и неуклонно шел по пятам. Такое чувство, что ни смертельная рана, ни отравление ничуть ему не мешали. Подул легкий ветерок и Сар перестал пытаться поддерживать туман. Теперь в этом не было смысла.

-Вижу, дыра в брюхе не повредила твоему самочувствию? — поморщился Сар, убедившись, что противник выглядит на удивление бодро. А ведь пыльца должна была парализовать его и без противоядия сама по себе убивала девятерых из десяти.

-С чего ты взял, что она вообще была? Может ты лишь слегка меня зацепил? Или не зацепил вовсе? — улыбнулся Игорь, покачивая трофейным мечом. Крови на лезвии не было.

Иллюзия? Какой— то артефакт? Впрочем, сейчас Сар готов был поклясться, что перед ним стоит маг, а не его копия. Но он и с прошлый раз в это верил... Огненный шар ударился о воздух и разлетелся быстро затухающими лепестками пламени. Точно настоящий, иллюзии не нужна защита.

-Знаешь, у меня есть предложение. Отдай все свои артефакты, заключи мир, и я позволю тебе пройти.

-Я еще не проиграл.

-Ты жив лишь потому, что я не хочу радовать достопочтенного Салара столь радостной вестью. Слышал, он тебя недолюбливает и в тайне надеется, что мы тебя прикончим.

-Мой князь ценит меня.— привычно соврал Сар, сам позаботившийся распустить нужные слухи.

-Без сомнений, так же как и мой князь — меня. Как полезный инструмент. Если я вдруг "сломаюсь" или подведу его, он просто подыщет себе новый.

-Возможно, ты прав. Когда я рассказал о твоей ране, Зарак предложил послать за тобой слуг. Однако мастер Вик счел, что шанс свести поединок к ничьей важнее твоей жизни.

-Я не держу на него обиды. — улыбнулся Игорь. В искусстве лицемерия он достиг выдающихся успехов. — Он поступил так, как был должен. Интересы государства превыше личных отношений. Эээ... Только не надо трогать артефакты, мне и правда не хочется тебя убивать...

Игорь отступил в сторону, с интересом наблюдая как земля, где он только что стоял, превращается в какую-то жижу. Сар прикусил губу и торопливо, притворившись, что ничего не произошло, продолжил разговор:

-Если говорить об интересах государства, князь Салар желает войны. — Сар, так же как недавно Игорь, тянул время в надежде на чудо.

-Зачем? — удивился Игорь, не ослабляя внимания. У магов с чудесами всегда были особые отношения. — Ойтал гораздо богаче и сильнее того же Руха, так просто нас не взять. Для грабежа война получится слишком кровавой, а спорных территорий с Ируком у нас нет. Чтобы извлечь выгоду, нужно будет добиться полного уничтожения противника, а это десятки лет войны на взаимное уничтожение. Будут ли остальные соседи снисходительно наблюдать за нами или решат воспользоваться ситуацией? Не проще ли обратить внимание воинов на свободные земли, где полно поселений, только и ждущих хозяина?

-Они бедны. Там нечего взять, кроме рабов. Впрочем, их мы тоже подчиним...

-Тогда закончи с посольством, возвращайся в Ирук и передай, что видел и слышал. Если твой князь действительно хочет войны — она случится. Тогда мы встретимся на поле боя и ты, быть может, получишь шанс меня убить. Или ты настолько глуп, что желаешь умереть сейчас?

Сар скривился. В чем-то этот мастер был прав, но... Сдаться? Сар несколько секунд боролся собой, а затем гордость победила по очкам.

-Ты знаешь что делать.

Сар вытянул руку с браслетом в сторону и криво улыбнулся, медленно создавая над ладонью новое плетение. Мощное, но слишком долгое, дающее слишком небольшой шанс... Игорь удивленно покачал головой, отдавая должное мужеству и глупости врага. И лезвием ветра перерубил руку у локтя. Приблизиться для точного удара мечом он не успевал.

* * *

-Вот же придурок. — выругался Игорь перетягивая обрубок ремнем. И этот маг, и он сам, с чего-то решивший удовлетворить столь "благородную" просьбу. Ведь можно было догадаться, что новоявленный калека свалится от болевого шока... И идти не сможет.

В душе вновь проснулся дракон, призывая использовать возможность. Глупо давать чужеземному мастеру умереть от ран. Глупо лечить того, кто затаит обиду. Нужно его съесть, поглотить душу. Столь сильный маг может дать очень многое. Не только магические знания, но и истинное положение дел в Ируке...

Игорь в очередной раз подавил жадность. Не время и не место... Одно дело убить кого-то в честном поединке, даже добить беспомощного, но совсем другое — пленить и принести в жертву. Если такое "злодеяние" обнаружится, войну сможет остановить разве что голова виновника, врученная, в качестве извинений, отдельно от тела. И никакие былые заслуги тут не спасут.

-Надеюсь, ты пока не сдохнешь. — пробормотал Игорь, тщательно перевязав и обвесив раненого лечебными амулетами. Заодно он обыскал пленного, став обладателем двух десятков артефактов, в том числе небольшой белесой сферой. — Я скоро вернусь.

Подобрав отрезанную руку, Игорь направился на другой конец острова, к кругу противника. По дороге он машинально стянул с мертвых пальцев кольца и ссыпал их в поясную сумку...

* * *

сцена нуждается в капитальной переработке

Игорь небрежно бросил отрубленную руку в "круг жизни". Молодой ируканский солдат, нервно покосился на свидетельство победы и вскинул рог, протрубив об окончании поединка.

-Когда я забрал это, — Игорь кивнул на руку, прервав мрачное молчание ируканцев. — он был еще жив. Если пойдете по моим следам, то сможете забрать его...

-Быстрее, найдите его! Идете по следам крови... Рассыпаться...

Игорь криво улыбнулся, наблюдая за суетой. Хотелось поесть и упасть в постель на десяток часов, но требовалось решить еще одно дело... Стоило ли бросать второй вызов? Теперь понятно, что Зарак лишь провоцировал, пытаясь выгадать для своего товарища более выгодные условия...

К сожалению, придется подождать. Ветер донес аппетитные запахи, но Игорь не поддался искушению и сел в круге, дожидаясь пока кто-нибудь наглый явится за его главным трофеем. Первым подошел мастер Арат, являющийся наблюдателем за этой частью острова.

-Поздравляю с победой. — дружелюбно оскалился Вепрь. — Держи...

Игорь взял протянутую флягу, взболтнул и сделал жадный глоток, даже не почувствовав вкуса.

-Спасибо. Это было кстати.

-Оставь себе. — отмахнулся Арат. — У ируканцев отличное вино, а для праздника по случаю победы они привезли несколько бочек. Кстати, бараны хоть и местные, но мясо тоже ничего, приправ не жалели...

-Вот как? — оскалился Игорь, , вешая флягу на пояс. Благодушное настроение вновь уступало место злости на тех. Значит, они собирались праздновать его смерть?

-Это не все хорошие новости. Может тебе будет интересно, но вчера в лагерь прибыла Сандра. Более того, она во всеуслышание заявила, что лично "вознаградит" победителя.

Ну, в том, что жрица с удовольствием помолилась за упокой его души, Игорь даже не сомневался.

-Значит, это ее молитвы помогли мне выжить?

-Наверное. — фыркнул Арат. — Говорит, вчера она посетила шатер посла и ушла оттуда глубокой ночью.

-Надеюсь, обойдется без слухов о том, что своей победой я обязан тому, что ируканец не выспался.

-Посол действительно жив? — отбросил шутливый тон мастер, покосившись на руку, "срез" которой представлял собой мешанину плоти и костей. Больше всего было похоже на то, что конечность отгрызли и поверить, что хозяин пережил "ампутацию" было трудно. После такого пришить руку на место не смогли бы и в современной клинике.

-Должен. Я был осторожен, словно целитель. — ответил Игорь. В лесу вновь взвыл рог, но на этот раз не замолкал долго, созывая остальных. — Похоже, его нашли...

Действительно, вскоре толпа показалась обратно в еще большем составе, неся на плаще раненого. Игорь заметил среди них Грарха и окончательно успокоился. Целитель проследит, чтобы ценный гость не умер раньше времени. Вика не было, скорее всего, он решил воспользоваться лодкой и прибудет позже. Зарак, как ни странно, тоже присутствовал, не воспользовавшись шансом сбежать, как только узнал результаты. Не трус, хотя подходить, похоже, тоже не торопится...

-Проведаем твоего противника? — предложил Арат, прихлопнув севшего на шею комара.

-Я подожду здесь. У меня еще один поединок — с Зараком.

-Он принял твой вызов? — удивился Арат. Четвертая ступень не восьмая, по классификации Ойтала она приблизительно соответствовала третьему кругу, так что сомнений в исходе поединка никаких. — Мне казалось, он не так глуп.

-Все мы иногда совершаем ошибки. На этот раз он бы слишком уверен в моей смерти.

Оставшись один, Игорь поднял ладонь, позволив нескольким кровососам сесть на нее. Однако укола так и не последовало, комары сочли его непригодным в пищу. Очередной знак того, что мутация все же прошла успешно, уже не столь радовал. Действительно ли обрел бессмертие? Насколько далеко зашла мутация?