Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— ...Так что не волнуйся, сын, кораблей и флаеров у нас в достатке!
— Нет квалифицированных экипажей! Ашенов, ни волиан допускать к управлению боевыми кораблями нежелательно. Пока нежелательно.
— Согласен, — кивнул Константин, — в аборигенах необходимо сначала 'воспитать' лояльность Империи. В настоящий момент в услугах только что завоёванных народов нет нужды. У нас хватает собственных воинов, сын.
— Откуда?
— После первой стычки на Абидосе нам сдались несколько тысяч джаффа. Из них была отобрана тысяча самых лучших, которых мы трансформировали в викингов: заменили гоаулда на имплант, убрали 'сумку', провели генную коррекцию, чтобы обеспечить прочность клятв и лояльность Империи. После второй стычки, где был уничтожен Херур, количество викингов ещё более увеличилось. А ведь есть ещё и индейцы, которые с удовольствием проходят трансформу, становясь сильнее и здоровее. Сейчас в нашем флоте служат более восьми тысяч викингов и около тысячи асиров. Такого числа квалифицированных воинов пока вполне хватает.
— Обрати внимание, сын, — Агнесс тряхнула огненными волосами, и они засияли красками зари, — что желающих послужить Империи и, в частности, Офиру, очень много среди аборигенов Терры. Я не говорю об индейцах, с ними всё ясно, но даже матросы и один офицер с захваченных нами посудин, узнав об Офире чуточку больше, с радостью согласились перейти на имперскую службу. В наше кадровое агентство в Бостоне постоянно стоит очередь желающих уехать из 'благословенной Америки' в более счастливый край...
— Минуточку, Агни, а что ты сотворила с захваченными туземными лоханками, громко именуемыми... пф-ф, броненосцами? Вроде бы ты собиралась их разобрать, а материалы использовать для производства... хм-м, бус и зеркал для аборигенов, не так ли?
— Ой! Я просто забыла тебе сообщить... но ты же всё равно не отказал бы мне в таком пустяке, да? — тысячелетия семейной жизни приучили Локи/Константина молчать, когда супруга задаёт настолько провокационные вопросы! — Роботы начали было разбирать эти лоханки, но потом я подумала, — Агнесс покаянно опустила голову, — что столь примитивных материалов у Офира в избытке, а эти лоханки могут ещё пригодиться... да. Так что я сообразила, что их хорошо бы немножко модернизировать... по образу и подобию местных поделок... немножко улучшить качество брони, поменять силовую установку на ту, что хоть чуточку совершеннее, то есть на настоящую турбину высокого давления под жидкое топливо. Конечно же, поставить фильтры — не загрязнять же природную среду отвратительным дымом? — и усовершенствовать эти примитивные пушки, чтобы и стреляли дальше, и снаряды били бы помощнее.
— Что модернизировать?!! — выпучил глаза император.
— Всё. И ещё всякое, по мелочи. Зато теперь Офир может легко гонять всяких аборигенов, не светя чрезмерно своими технологиями. Получилось, как и с построенными эршипами. Их у нас уже шестнадцать, и никто же не догадался, что...
— О, Высокое Небо!!!
— Ты не волнуйся, дорогой: теперь тебе не нужно посылать крейсера, если понадобится убеждать туземцев. Хватит и этих лоханок. Пусть они проходят чуть более шестидесяти километров за час, но зато надёжные и крепкие...
— Ты сделала всё правильно, Огонёк. Значит, по образу и подобию, да? Забавно... а экипажи?
— Так те же самые морячки и пошли служить... с удовольствием. Заявили, что, дескать, с наслаждением постреляют по врагам — даже если они будут линкорами какого-то там 'Великого Белого Флота'. Командирами захотели стать асиры — из ваниров, дорогой! — которые всегда с наслаждением возились со всякой примитивной техникой, а все офицеры и абордажные группы — из викингов. Кстати, почему бы нам не сдать эти кораблики... хм, в лизинг? Кому? Да той же Колумбии, например! А они расплатятся зерном, фруктами... что там у них в избытке, а?
— Идея пришла тебе удивительно вовремя: у нас как раз намечается небольшая заварушка с несколькими туземными государствами. Не хочу показывать даже краешек мощи асиров, это вызовет у местных апатию и разочарование. Нет, пусть терране напрягают свои примитивные мозги и трудятся в поте лица! Глядишь, и что-то достойное из них вырастет, не зря же древние так долго трудились над улучшением местной породы.
— В наше представительство в Бостоне обращаются многие изобретатели и инженеры аборигенов, — Рихард вмешался в обсуждение, — на них произвели большое впечатление эршипы и летающая яхта, которые принц Генрир продемонстрировал во время путешествия. Почему бы нам не пригласить их на работу? У Эндикотта собрался изрядный список известных имён: Форд, Эдисон, Райт, Тесла. Я уже не говорю о просьбах путешественников — например, Шеклтона, Скотта — пустить их в Антарктиду. Офир не желает использовать туземных учёных, так?
Константин неопределённо пожал плечами.
— Это я уже понял. Но объясни, почему?!
— Странно, мне казалось, что здесь всё очевидно. Научные взгляды местных учёных смешны... для нас, но дают возможность туземцам развиваться самостоятельно. Мы же просто будем терпеливо наблюдать за этим процессом, стараясь никак в него не вмешиваться...
— ...Почему? — упрямо повторил Рихард.
— Зачем? Что даст это нам? Ничего. Воззрения туземных учёных недалеко ушли от 'открытий' Архимеда, Эвклида, Галена, которым в то время отечески улыбались древние. Не будем вмешиваться и мы: стоит изъять гениальных изобретателей и учёных из местного социума, как тот начнёт стремительно деградировать. Я, как император, в этом не заинтересован. Оставаясь в знакомой социальной среде, стремясь приблизиться к тем простеньким образцам, что Офир будет демонстрировать аборигенам, они ускорят развитие терранского социума, автоматически подготавливая его к неизбежной будущей аннексии. Но мы не будем торопиться. С другой стороны, найм туземных инженеров и толковых управленцев — идея хорошая, их можно приспособить к делу после незначительной... дрессировки. Ещё крайне важно организовать внимательный поиск и изъятие некоторого числа самых перспективных детей. При надлежащем воспитании они смогут в будущем увеличить научный и инженерный потенциал Империи, да. А уже сложившиеся и известные по всей Терре так называемые учёные и изобретатели... — пф-ф, пустое место!
Рихард упрямо замотал головой. Он убеждён, что к местным мыслителям и исследователям не стоит относиться с пренебрежением — среди них есть интересные экземпляры! Он хотел возразить Константину, но слова застряли в горле под насмешливым взглядом Хельги.
— В самом деле, дорогой, зачем нам эти... надутые пустозвоны? Изобретатели?! Мама легко модифицировала их... броненосец, 'изобретя' для него с нуля и энергоустановку, и двигатель, и броню, и оружие.
— Ну, Хель, ты и сравнила!
— Всё перечисленное немыслимо превосходит нынешние образцы техники аборигенов — и в это же время вполне доступно их пониманию. Не сейчас — лет этак через сто. Сейчас наши знания превратятся в великую трагедию туземной науки! Как иначе назвать торжество безобразных фактов над красивыми теориями местных мудрецов!
Рихард сокрушённо покачал головой.
— И ты спрашиваешь, почему? Потому, — продолжила своё 'наступление' Хельга, — что они — туземцы, дорогой. Тебя обманывает их внешний вид? Открой глаза! Чему, например, 'великий' Тесла может научить меня, тебя или папу? Дать ему нормальные знания сложно, для этого надо ломать все его представления о мире. Но пусть... обучили, наконец. И что дальше? Отправили к туземцам 'миссионером'? Да, помилуй нас Высокое Небо, аборигены даже не поймут, что Тесла попытается им объяснить! А кто-то из нас, или из остальных асиров, потратит на его обучение время, которое мог бы использовать на пользу Империи? Право же, Рихард, папа прав: это очевидно.
— А дети?! Дети, Хельга?!!
— Что — дети? Они будут учиться в одних школах с сыновьями и дочерьми асиров и викингов, а 'гениальность' позволит не отставать в освоении знаний. Школы, колледжи, университеты нужны и нашим детям. Так почему же не загрузить все эти учреждения 'по полной', обучая талантливую туземную молодёжь? Которая станет викингами или даже асирами? У местных большой процент населения имеет активные гены древних. Видимо, те здесь изрядно 'порезвились', — озорно подмигнула Хельга и рассмеялась.
— Да, папа, я целиком поддерживаю всё, что предложено. И язык ашенов в качестве государственного, и латиницу для алфавита, и 'арабские' цифры, и эти новации надо вводить срочно, быстро адаптируя к ним все программы обучения...
— Да уж, — развёл руками Рихард, с каким-то изумлением глядя на злорадствующего Константина, — дочка-то у тебя... — Хельга на всякий случай двинула Рихарда острым локотком, но тот даже не поморщился, заканчивая фразу: — ...выросла, знаешь ли!
Хельга гордо встряхнула рассыпавшимися по плечам волосами, а император лишь многозначительно подмигнул:
— Ещё одно незначительное препятствие, друг Рихард. Наши учёные, используя на подсобных работах лучших представителей ашенской науки, никому не пожелают уступать открывшиеся перед ними возможности по освоению знаний древних и фёрлингов. Нам ли с тобой не знать, сколь упёртыми могут быть дорвавшиеся до исследований... асиры?! Нет-нет, к ним они не допустят не то что терранцев — и оталийцев, и толлан.
— Они, хи-хи, — рассмеялась Хельга, — отодвинут в сторону даже вознёсшихся, если те вдруг надумают вмешиваться в сладостный процесс постижения нового!
— Нет-нет, — Константин отрицающим жестом взмахнул руками перед собой, — обойдёмся без них!
2
1909, февраля 2-го, вторник,
Мидгард, Терра, Южная Атлантика.
Шхуна Имперского Флота Офира 'Афина', напрягая облака посеревших парусов, на немыслимых семнадцати с половиной узлах удирала от настигающего её кошмара, аргентинского крейсера 'гарибальдийской' серии, азартно дымящего за убегающей добычей узлах этак на восемнадцати. Поднятые им сигнальные флажки то ли требовали, то ли умоляли остановиться и принять досмотровую группу, а то...
Брайан Мосли, шкипер 'Афины', покосился на невозмутимого Сигурда. Не дай Бог, викинг заметит его опасения — стыдно будет! Сам-то Сигурд не волновался, но Мосли ещё не привык доверять странным механизмам, работающим на электричестве и способным при нужде разогнать его 'игрушечку' до пятидесяти узлов. Конечно, если полностью убрать паруса, но и с ними шхуна, используя двигатель, легко пойдёт узлах на тридцати... если понадобится.
Викингов Мосли уважал, да и по уставу флота, которому нынче служил, в таких ситуациях был обязан подчиняться военному комиссару корабля. Сам он, конечно, удрал бы — куда там безоружной шхуне против могучего крейсера? — вот только викинг никак не хотел давать разрешение на запуск машины, искоса хищно поглядывая на медленно нагоняющий их стальной корабль под бело-голубым флагом. Ага, не хочет спугнуть будущую добычу, да и скучно ему, видите ли! Крейсер уже с четверть часа мог бы открыть стрельбу главным калибром, но для орудий поменьше было пока далековато. Так зачем расходовать дорогостоящие боеприпасы, если через часок достанут дешёвыми, и 'браконьерская' шхуна вынужденно подчинится грубой силе?
Так всё и было бы, если бы не флаг Офира, оранжевый косой крест на белом фоне, реющий над 'Афиной'. Либо командир крейсера его не разглядел, либо не принял всерьёз, но теперь, судя по злорадно сузившимся глазам викинга, это не имеет значения.
Пока Мосли и его девять работников увлечённо ловили рыбу, используя волшебные механизмы, Сигурд и четверо его морпехов готовили 'большую охоту'. Брайан уже успел изучить и викингов, и асиров, и ни на мгновение не сомневался, что где-то там, впереди, в милях ста по курсу, плывёт по воздуху синий эршип, размерами не уступающий этому крейсеру.
И к 'Афине' спешат металлические 'птицы', готовые заклевать 'обидчика' беззащитной шхуны. Не те, что пристроены на бортах эршипов, а целое звено, а то и два. Откуда только берутся?
— Долго ещё? — поинтересовался Брайан. — Я не против, конечно. Но, Сигурд, крейсер 'на хвосте' меня немного нервирует.
— Не, — викинг кинул взгляд на светящуюся пластинку в руке, — ещё пару минут... глайдеры на подлёте.
— Мне кажется, или командир 'аргентинца' что-то заподозрил, а? Дым вроде бы стал пожиже, да и ход помедленнее, нет?
Будто в ответ орудие главного калибра вспыхнуло выстрелом, и в метрах ста по борту 'Афины' поднялся высоченный всплеск. Мимо. Мосли незаметно перекрестился. Его ласточка — отличный кораблик, но вряд ли перенесёт даже одно попадание такого снаряда.
— А если б попал? — укоризненно проворчал куда-то в сторону борта Мосли.
— Что? — будто очнулся Сигурд. — О, да, это было бы неприятно. — Нильс, включай 'глушилку'! Ни к чему этой лоханке засорять эфир воплями! Ну что, пират, — викинг озорно подмигнул Мосли, — готов к абордажу?
— Нас будут брать на абордаж? — удивился Мосли. — Этот крейсер? Да пусть сначала догонит!
Будто смеясь над словами хвастуна, ветер бесстыдно стих, а расслабившиеся без его настойчивого напутствия полотна парусов бессильно опали.
— Тьфу ты! Не нас, а мы, и догонит обязательно. Спусти-ка паруса, проку-то от них...
— Не понял, Сигурд, — Мосли махнул рукой, и по его команде матросы запустили машины, убирающие паруса, — ты и твои молодцы — впятером? Вот этот крейсер — с командой в семь сотен рыл?!
— Ты прав, — серьёзно кивнул викинг, но глаза его улыбались, — впятером на такую лоханку — это перебор. Достаточно четверых.
Паруса быстро сворачивались, и крейсер вновь обрадованно задымил, спеша поскорее сократить дистанцию до шхуны-беглянки, пока та не передумала.
— Держись крепче, Брайан, — скомандовал викинг, бросая за борт небольшой кубик, и Мосли сначала почувствовал нетерпеливую дрожь корпуса шхуны, затем нарастающее ворчание машины. — Того, что сейчас произойдёт, не бойся. Мы устроим небольшой спектакль для наших навязчивых и чрезмерно воинственных 'друзей', покажем им... как бы тебе объяснить? Мираж, иллюзию. Чтобы отвлечь аргентинцев от 'Афины' и облегчить абордаж. По команде разгоняемся до сорока узлов.
Брайана охватила дрожь. Он и раньше знал, что офирцы — то есть асиры и викинги — колдуны, маги, волшебники. Да, викинг специально предупредил, что это лишь морок для глаз, движущаяся иллюзорная фигурка вроде тех, что показывают на большом экране в театре Офира или на маленьких, стоящих в каждом доме.
Несмотря на слова Сигурда, увиденное пробрало Брайана 'до печёнок': прямо по мягко качающейся поверхности моря к аргентинскому крейсеру шёл ангел, громко шлёпая ногами по воде. От каждого шага летели брызги, будто бы он брёл не по морю, а по луже, и от этого становилось ещё страшнее.
В правой руке ангел держал обнажённый пламенеющий меч, тягучие раскалённые капли с него падали в море и с шипением тонули, вздымая облачка пара. Левой рукой ангел придерживал странную дубинку с плоским округлым навершием, лежащую на его плече. Она отдалённо напоминала ракетку для тенниса. Фигура небесного вестника сияла белым светом, а смутное узнавание, колоколом бьющее в душе каждого человека, отозвалось даже у Брайана в душе мистическим ужасом.
Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |