| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
— Пока нет, но по окончании сезона штормов попробую еще. Впрочем, на какие-либо добавочные сведения не рассчитываю: видимо, его и в самом деле видели лишь над Стархатом.
Пауза.
— Как понимаю, у вас нет ни единой версии, объясняющей присутствие этого черного в тех краях?
— Нет. Почти что нет.
— Ваша мысль интересна и загадочна.
— Ошибаетесь, достаточно тривиальна. Мои аналитики предположили, что этому крылатому господину понадобилось нечто на необитаемом острове. Такие существуют неподалеку. Вот куда он летел.
— Буду счастлив, если вы более детально опишете это 'нечто'.
— Ваша ирония не вполне уместна. Один из моих умников предложил способ выяснить. Кстати, обошлось бы не запредельно дорого.
— Попробую угадать. Попросить обитателей острова Груннат сплавать до этих необитаемых островов и поискать там или что-то такое, могущее привлечь внимание драконов, или следы их пребывания. Между прочим, не исключаю, что черный там живет. А то и не один он.
— Поздравляю, насчет операции вы угадали почти точно. Только заказ лучше было бы отдать на остров Стархат.
— Это почему? Если я правильно помню географию, Груннат ближе.
— Поскольку именно над Стархатом видели черного дракона, его жители легче всего пойдут на сотрудничество. Особенно если учесть их верования.
Вот что было по-настоящему новым. Бывший начальник контрразведки Ас-Лока прищурился:
— О каких верованиях вы говорите?
— На острове Стархат полагают, что в пещерах драконов можно найти несметные сокровища: золото, серебро, ценные кристаллы.
— Так почему же они сами не кинулись разведывать?
— Опасаются драконов. Точнее, относятся к ним с боязливым уважением. На Стархате уверены, что драконы как маги сильнее людей.
— Какие у них причины так думать?
— То-то, что никаких. Но островитяне не рвутся проверять это на своей шкуре.
— Приму к сведению. Как же вы рассчитываете уговорить обитателей Стархата на эту авантюру?
— Думаю, что за вознаграждение они согласятся проверить обитаемость островов, но при этом не лезть в пещеры, если таковые найдутся. И, конечно, поискать следы чего-то необычного.
— Тогда я закончу вашу мысль: денег на это нет и не будет вплоть до окончания военных действий.
— Хорошо-хорошо, признаю: вы правы. Но тут можно и подождать. Однако есть еще новость. В Южном поселении драконов произошло боестолкновение.
— Кто с кем сцепился? Впрочем, одна сторона, как полагаю, ящеры?
— Сведений очень мало. Двое крестьян увидели издали огромный погребальный костер: знаете, у драконов такие приняты. И похороны эти были на много персон.
Смешок.
— Вам смешно? А во мне скорее говорит любопытство. Например, хотелось бы знать: кто этот бесстрашный, осмелившийся напасть на поселок, где живет более двухсот взрослых драконов?
— Открытое нападение, согласен, маловероятно. Значит, диверсия. Ничего другого в голову не приходит. Интересно, как отреагирует крылатое руководство?
— Это еще предстоит выяснить. Впрочем, задача не из трудных.
У супруги был весьма деловой вид.
— Я тут потолкалась среди жителей Южного. Поговорила с ними. Есть хорошие новости... и другие тоже.
— Выкладывай.
— Чтоб ты знал, наибольшее впечатление на местных оказало не наше умение справиться с магией смерти, а навыки в части магии земли. Подозреваю, что они приписали очистку 'Черных пятен' исключительно действию воды.
— Между прочим, на то и рассчитывал.
— Ну да. А теперь Каррду, Миррака, Суррута и Рраду полагают магами земли и именуют с прибавкой 'мудрый' или 'мудрая'. Полное уважение со всех сторон. К тебе и Фиорре, чтоб ты знал, не относится.
— Не вижу в том ничего плохого.
— Если не считать того, что Ррада зазналась совершенно. Она же незамужняя. И вертит хвостом перед четырьмя местными драконами сразу. Уже два поединка из-за нее.
Та-а-а-ак... Только цыганских любовных приключений тут не хватало. Похоже, Темный внес меня в список своих личных врагов.
— Гир, ты как дракона должна знать: кто для нее может быть авторитетом в... этих вопросах?
Супруга смешалась, что бывало не так часто.
— Ну... мне показалось, что Рриса.
— ?
— У нее трое сирри.
— ??
— И муж прекрасный...
— ???
— Ну вот честно-честно: я не знаю, как это действует... не то, что она слушается, этого нет... но прислушивается. Попробую с Ррисой поговорить, чтоб та убедила...
Будучи человеком, я не понимал женщин. Став драконом, я не понимаю дракони.
В пещере Главного штаба
Доклад был выслушан лично главнокомандующим. Потом, как водится, пошли вопросы:
— Полутысячник, из ваших слов следует, что исполняющий обязанности полусотника Стурр воспользовался собственной магией, чтобы очистить 'Черное пятно'. Это так?
— Никак нет, сударь десятитысячник. Его драконы смыли 'пятно' текучей водой. Прием уже использовался в аналогичной ситуации, тогда это была диверсия против десятка особого назначения.
— Я вас понял. Далее, из доклада следует, что в его полусотне имеются маги земли. Это так?
— Никак нет, сударь десятитысячник. Только универсалы.
— Сколько времени заняло спасение потерпевших?
— Не могу знать, сударь десятитысячник. Когда сотник Рруг улетел с донесением, работы еще продолжались. По оценкам, полное восстановление могло потребовать три дня.
— Почему так много? По вашим словам, в полусотне шестеро универсалов, считая самого Стурра.
— Так точно, шестеро, но ни один из них не является полноценным магом земли.
— Я вас понял, можете лететь.
Полутысячник Тхорр удалился. А совещание продолжилось.
— Думаю, соратники, что улики, хотя и косвенные, убедительно доказывают причастность магов Юга. Предложения? Тысячник Коррг?
Тот уже составил мнение.
— Предлагаю выйти на руководство магов Срединной коалиции и предложить услуги драконов как гонцов. Не воинов! Причины, полагаю, очевидны. Взамен мы получим известный набор услуг, а равно можно сторговать материальные приобретения...
В конечном счете это предложение и было принято.
Когда при осаде Ла-Рошели в д´Артаньяна стреляли из засады, он не поверил, что сделано это было лишь для того, чтобы иметь одним врагом меньше.
Тысячник Коррг пришел к аналогичному выводу и решил пустить в ход все связи и установить: по каким-таким веским причинам южане устроили эту диверсию. Вслух, разумеется, не прозвучало ни слова.
— Ну, братцы-сестрицы, сейчас перед нами задача: решить, что предпринимать в качестве ответа за нападение с Юга.
Именно этими словами я начал совещание в моем штабе. Они являли собой гнусный обман в соединении с беспардонной ложью. Решение я уже принял, но надо было, чтобы до него мои не просто дошли, а восприняли от души.
'Штаб' таковым можно было назвать с порядочной натяжкой. Собственно, он состоял из меня самого, Согарра как командира первого десятка, Фиорры как зама по вопросам магии, Гирры как начальника контрразведки, Ррисы как начальника разведотдела, а также командиров второго и третьего десятков. 'Отделы' тоже являли собой преувеличение: их персонал включал в себя соответствующего командира — и только. Но ведь лиха беда начало...
— Рриса, твое мнение?
— Вы только укажите мне цели, а данные воздушной разведки я предоставлю.
— Поддерживаю, — солидно кивнул Согарр. — Правильный выбор целей как бы не самая трудная задача. В качестве таковых вижу: жилые объекты, дороги и еще мосты. А также удары по личностям, но тут уж работа тонкая. Лично я стою за налет на небольшой город в глубине — из тех, которые заведомо недоступны магам Срединной коалиции. Это чтобы сразу стало понятно: тут работали драконы. Можно, например, устроить шикарный пожар. Поскольку магов огня у людей мало, потушить его быстро они не смогут.
— Я против ударов по дорогам, — неожиданно твердым голосом заявил Слирр. — Их восстановят очень быстро. Видел я, как работает маг земли, а ведь человеческие лучше наших.
— Есть резон. Что еще?
На этот раз вмешалась Гирра.
— Что можно ударить по населению — не сомневаюсь. А нужно ли? — Вопреки обыкновению, моя супруга стала активно развивать мысль. — Погибнут в первую очередь те, кто магами не являются, а таких у людей большинство. Драконов и без того не очень-то любят, так нужна ли нам всеобщая ненависть? Да еще появится риск, что люди объединятся против нас.
На этот раз согласия не было. Я попытался сгладить заусенцы:
— К этому вопросу еще вернемся. Кто еще хочет высказаться?
Гъярр поднял кончик хвоста.
— Мы не можем оставить эту диверсию без реакции. Пусть это будет не военное действие, но какое-то ответное... — движение красно-коричневого гребня было исполнено неопределенности, — ...что-то этакое, чтобы понятно стало.
Как ни странно, полная неясность в словах послужила детонатором для потока предложений.
— Надо будет передать слово через человека, но так, чтобы недвусмысленно...
— Как раз это просто. Если остановить проезжающих вблизи моста, например...
— Не пойдет. Я помню, реки там полноводные, рядом с мостом уж верно трактир есть, а то и деревня. Вот между мостами, это как раз день пути...
— И с этим человеком или людьми передать предупреждение...
— О чем?
— О том, что в случае повторного нападения будет нанесен удар по... ну, тут надо придумать.
— Кажется, я придумала. Стурр, ты говорил как-то, что человеческие маги богаты, верно?
— Не вполне так. Доктора магии — те да. А остальные...
— А раз человек богат, то у него богатый дом. Что на это скажете?
— Богатый дом... то есть цель...
— Купцы тоже бывают богатыми.
— Проследить с большой высоты за богатыми домами. На высоте семь миль дракона никто не заметит. Отметить, кто входит, кто выходит.
— Нужна воздушная разведка.
С последним предложением согласились все.
Тут я добавил информации:
— Имейте в виду, ребята: в данном случае мы действуем силами наших трех десятков, но от имени всех драконов. Согласия на нечто... кхрррм... очень энергичное мы не получали. Значит, надо качественно запугать: так, чтобы вот это самое — ну, вы поняли — и не понадобилось. Сначала, конечно же, разведка.
В качестве разведчиков я отрядил не самых зорких, не самых быстрых, не самых сильных — самых светлых по окрасу. Очень уж хотелось снизить шансы на обнаружение. Вроде бы задумка удалась. Во всяком случае, все вернувшиеся из поиска в один голос твердили, что не заметили ничего, чтобы указывало на необычную реакцию людей.
Через три дня сведений набралось достаточно, чтобы начать планирование. Выбрали и место перехвата каравана (поодиночке в тех местах не ездили), и дома, представляющие интерес. Абсолютное большинство их владельцев можно смело было причислить к славному сообществу пижонов: они носили дорогие оранжевые плащи.
Чуть ли не в последний день перед операцией Гирра внесла мудрое предложение:
— А ведь тебе лететь нельзя.
Мое возражение было стандартным до тошноты:
— Обоснуй.
— Твоя редкая масть. Нужно нечто обыденное. Фиорра как раз подойдет, с ее-то ярко-синей чешуей. Пусть ищет, кто хочет, дракону с таким окрасом.
Жена добавила хихик для пущей убедительности. Пришлось согласиться.
В оазисе Сарр-дукар
Название совершенно не соответствовало сути. Так бывает.
Это место именовалось оазисом не по заслугам. Во-первых, вокруг него была скорее степь, чем пустыня. По этой причине верблюды здесь были не в почете. Во-вторых, оазисом стоило бы назвать место, где могло бы разместиться значимое количество караванов. Здесь же, строго говоря, хватало места только-только на полтора десятка всадников с лошадьми. Все.
Вот почему пристанище тут обретали только купеческие караваны не из больших. Именно таким и был караван, ведомый уважаемым Сайидом: дюжина лошадей, из них пять верховых. Один боевой маг в качестве охраны. Война была далеко, что ни говори.
Вот почему караванщики испытали весьма неприятные ощущения, когда из закатного неба посыпались драконы — одиннадцать! Вообще-то никто из людей раньше драконов не видал, хотя, конечно, слыхали о них. Почему-то в глаза старшему бросились браслеты на передних лапах всех драконов без исключения.
Но дальше произошло совсем уж невероятное.
— Доброго вам вечера, — с рычащим акцентом, но вполне разборчиво произнес один из них, с ярко-синей, очень красивой чешуей, приземлившийся рядом с караванщиками.
— И вам, — машинально ответил старший караванщик.
— Благополучно ли идет ваше путешествие? Все ли здоровы?
До полного когнитивного диссонанса было не так уж далеко, но Сайид оказался крепким орешком.
— Благодарю вас, все люди и животные в полном здравии. Надеюсь, и вы долетели без неприятных сюрпризов?
— Хвала Пресветлым, это так.
Традиции южной вежливости были соблюдены.
— Мы хотели бы заказать у вас услугу.
Как ни странно, эта фраза успокоила опытного купца. Говорили, что драконы ничего не покупают и не продают? Ну, значит, наврали.
— Сундук моего внимания уже открыт.
— Надеюсь, у вас найдется бумага и перо, чтобы записывать?
Уважаемый Сайид отличался превосходной памятью, но спорить не стал. Бумага и перо появились почти мгновенно.
— Мы желаем, чтобы вы передали через вашу Гильдию послание высшим магам Юга. Оно вот какого содержания...
У мага-охранника проскочила мысль, что дракон явно имел опыт общения с купечеством. Уж очень точно крылатый оценил уровень всех, входящих в караван, и явно по этой причине заранее предложил способ выхода на магов.
— ...неделю назад на поселение драконов было совершено нападение с применением магии смерти. Погибло более семидесяти драконов, включая несовершеннолетних...
Как ни старался старший караванщик, он не мог найти следов эмоций в драконьем голосе.
— ...и в этом участвовали маги Юга. Мы требуем компенсации за эту атаку: пятьсот фунтов серебра в слитках. Срок: неделя. В случае отказа будут полностью разрушены следующие здания. В городе Гадиор: дом, крытый голубой черепицей, с четырьмя башенками по углам; там же дом с красными дверями и ставнями, с обширным розовым садом с южной стороны; там же дом, выкрашенный желтой краской с голубыми дверями и ставнями, у главного входа которого растут три финиковые пальмы. В городе Дориак...
Записывая, купец мельком подумал, что его люди наверняка запомнят послание наизусть не хуже него самого. Очень уж известными личностями были владельцы этих домов.
Послание завершилось совершенно неожиданным образом.
— Если в результате нашего ответного удара будут пострадавшие — мы за это не отвечаем. Кстати, налет может быть осуществлен и ночью. Дабы маги Юга приняли слова предупреждения всерьез... вот!
Из ниоткуда возникла ледяная сосулька толщиной в ногу человека (подобные Сайид видел высоко в горах) и с коротким противным скрежетом глубоко вонзилась в землю. Точно такие же ледяные клинки явно магического происхождения нанесли удар перед всеми остальными драконами.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
