Хозяйка леса. Часть первая

— А я читать и писать люблю. — Михей стыдливо опустил глаза. — Много баек знаю и столбцов стихотворных.

— Не иначе как и сам пишешь? — с интересом спросила Ульяна.

— Бывает такое, — протянул паренек.

Щеки его словно горячим ветром обдало, вмиг зарделись.

— Это хорошо! Славно это! — обрадовалась хозяйка. — По всякому делу у нас мастеров много, а вот тех, кто сам грамоте обучен да другим свои знания готов передать, — мало. На одной руке сосчитать могу. А уж кто на стихи горазд, и того меньше.

— Правда? — не удержался Михей.

Он-то думал, смеяться с него начнут, черной овцой называть иль вороной белой, уж наслушался ранее подобного.

— Нечего тут стыдиться. Кто-то должен миру и такое дарить. Да ты сам гляди — ваши оборотни былицы-вруницы складывают? Складывают. Только на бумаге не пишут, а ты сможешь! Александр, — обратилась хозяйка к магу. — Я с ребятами после завтрака к Сердаю в общину поеду. Хочу посмотреть, как обоз на дальний лес собирать будут. А еще надо бы новую одежду и обувку ребяткам справить. Искупать их потом, постричь да в надлежащий вид привести. Останься, будь добр, на хозяйстве. Я в печи огонь разведу, а ты в нее час от часу поленце подбрасывай. Воды побольше принеси, к вечеру баньку истоплю. Думаю, что за часика два-три обернемся.

Маг в ответ ничего сказать не успел: сорванцы, как про баньку и стрижку услышали, заупрямились.

— Вот еще! — возмутился Артемий. — Не дамся волосы стричь!

— И я не хочу! — вторил ему Миехей. — Что за красота "под казанок" ходить?

— Ну, коли стричь не желаете, то хоть в добрый вид приведите. С паклей на голове тоже не красавцем щеголять, — попивая душистый чай, сказал Колодар. — Скажи-ка, — это он к Михею, — твои волосы когда последний раз с гребнем встречались? И отваром из ромашки прополоскать их не помешает. А то глядишь на них, словно на сено в копне, пылью припавшее, с таким парнем девки в хоровод не пойдут!

— Верно. — Сердай отложил в сторону хлеб, вареньем намазанный, и продолжил: — Понимаете, ребятки, чистая рубаха, штаны опрятные, волосы да тело мытые — это не вычурность. Добрые парни и с виду, и в душе хороши быть должны. Держи-ка, раз волосы длинные отпустить задумал. Подарок тебе от меня нехитрый.

Он снял со своей головы и протянул Михею плетеный замысловатым узором кожаный шнурок для закрепления волос. Ранее аккуратно собранные в тугой хвост волосы рассыпались по плечам вожака блестящим пепельно-серым водопадом.

Колодар снял со своих волос и протянул Артемию такой же подарок. Густые, черные, как смола, и лоснящиеся, будто крыло молодого ворона, волосы укрыли его плечи. Только сейчас мальчики обратили внимание на то, как красиво одеты оборотни другой общины. Как гладко выбрито лицо Сердая, как ухожена бородка Колодара. И несмотря на то, что выбежать в лес им пришлось еще затемно да по утру лап не щадили, пахло от них лишь морозом да отваром из трав благовонных. И маг пришлый сидит вон весь с иголочки. Знать, правду мужики говорят.

Мальчики с радостью приняли подарки. По всему видно было, что не зря их уму-разуму учили. Спрятали мальцы шнурочки заветные в карманы, на грязные волосы повязывать не стали. Искупаются, потом, мол, красоту наведут.

Засуетились и гости, и хозяюшка — солнце уж высоко, пора в поселение ехать. Сердай с Колодаром первые Ульяну за сытный завтрак поблагодарили и во двор вышли. Михей с Артемием следом сиганули, но хозяйке, что все это время над печью колдовала, слова благодарственные сказать не забыли.

Ульяна со стола собирать не стала, быстро в сени вышла, суму, Михеем принесенную, схватила да к саням пошла, вроде как проверить, все ли в порядке. Александр в светлой замешкался, решал, что с беспорядком оставшимся делать, вот хозяюшка минутку и улучила, чтоб незаметно из дома забрать то, о чем пришлым знать не положено. Ношу свою под сидение положила, оборотням на нее украдкой указала, мол, с глаз не спускать, важное там. А сама снова в дом пошла, чемоданчик свой заветный взяла, войлочники новые надела, шушун, красной нитью расшитый, и воротилась.

Михей без слов место возничего занял, Ульяна с Артемием сзади вольготно расположились. Солнце сегодня яркое, день, хоть и коротким, да славным будет.

— Поехали! — весело крикнул младший сорванец. — Давай, Серко, покажи Михейке, как бегать умеешь!

— Ох, венок-то я с коня не сняла!.. — спохватилась хозяйка леса, да поздно было!

А Серко обрадовался! Утро-то хмурым выдалось, дорогу плохо видно было — не разгонишься, а сейчас тебе и солнышко, и снежок хрустит, отчего же оборотням, рядом бегущим, жару не задать?!

ГЛАВА 17

— Ух, и умаял ты нас, вороной! — смеялся Сердай, коня по холке поглаживая.

— Да... с таким веночком на шее и я бы быстрее ветра бежал! — вторил тому Колодар, а сам в пригоршни снег набирал да по лицу размазывал.

— Это все я виновата, — смеясь вместе со всеми, призналась Ульяна. — За кутерьмой утренней позабыла оберег снять, а Артемий возьми да воспользуйся! Я вот тебе припомню еще! — Она шутя погрозила пацаненку кулаком.

А тот рад-радешенек: брат-то о таких чудесах и не слыхивал! Удивил старшего, так удивил.

— Да мне такое и не снилось! — радовался Михей. — За вожжи держался, думал, с саней слечу! Я тебе тоже припомню — не забуду, вот только случай подвернется!

— Пошли уж, путники! — скомандовал Сердай. — Чую, ждет нас Буян и компания, а мы у ворот веселимся!

Бдящие давно услышали голос вожака и гостей, что с ним прибыли, но засов на воротах без условного сигнала не открывали — порядок таков.

— Эй, открывайте! — громко крикнул Сердай.

Но ответом на зов была полная тишина. Те, что охраняли вход в общину, и словом не обмолвились. Оборотень довольно улыбнулся и покачал головой. Черноволосый деловито скрестил руки на груди, уперся спиной в могучую стену и стал ждать, чем дело закончится.

Вожак отошел от ворот на несколько шагов, запрокинул голову вверх и, не обращаясь в волчью ипостась, громко провыл определенный набор звуков. В тот же миг по ту сторону заслона послышалась возня, а сами ворота быстро поползли в стороны.

— Кто у нас сегодня уши торчком держит? — спросил вожака Колодар.

— Восьмой и двадцать третий по утру заступили, — деловито ответил тот. — Молодцы хлопцы! Службу знают!

— Да чего же ты их нахваливаешь, ежели они самого главу общины по первому зову не впустили? — удивился Артемий.

— Да! — подхватил Михей. — Пока ты под воротами точно волк в капкане не завыл, оборотни твои хваленые с той стороны стояли да друг на дружку любовались!

— А теперь послушайте, мальцы, еще один урок. — Сердай присел перед мальчиками на корточки, взял каждого за руку и продолжил: — Правила есть правила. Не для того мы высокие стены строили, ворота неприступные возводили да условные сигналы придумывали, чтобы охрана по первому крику приходящих впускала. И не важно, кто во двор общины просится — вожак, сват, брат. Должен пришедший сказать слова положенные либо сигнал условный пропеть. И каждый из тех сигналов свою суть имеет.

— Как это? — тихо, будто играя в заговорщиков, спросили хлопцы.

— А вот так, например! — Сердай поднялся, отошел от ворот и снова издал несколько высоких гортанных звуков.

В тот же миг на стенах, что окружали общинные земли, показались молодые оборотни с арбалетами и луками в руках. Вид у них был решительный и строгий, потому мальчики ни на минуту не усомнились в серьезности их намерений. Одним взмахом руки вожак дал команду отбоя. Арбалетчики скрылись из вида.

— Вот те на! — Михей широко открыл глаза и еще раз посмотрел наверх, туда, откуда еще несколько секунд назад торчали несущие смерть стрелы.

— Ага... — протянул Атремий. — А ты девкам в руки оружие давать не боишься? Не приведи Небо поранятся!

— Это ты верно заметил, — предлагая гостям войти на землю общины, улыбнулся Сердай, — в лучниках и арбалетчиках у меня девчат больше, чем парней числится. Глаз у них зоркий, рука крепкая, ответ перед начальством держать умеют. Коли есть желание военному делу учиться — приветствуется.

— А наши бабы только добычу свежевать могут да ковры деревянным крючком из старых тряпок плести!

— Ковры вязать тоже дело хорошее, а вот зверя свежевать мужики должны. Негоже женским рукам потроха месить да шкуры стягивать, — назидательно сказал Сердай, — для этого сила мужицкая нужна. Плох тот хозяин, что жену от тяжкого труда не бережет.

Вот так, слово за слово, и дошли они до самого центра поселения. Только сейчас братья увидели, какие добротные дома в ряд стоят. От каждого к соседнему крыльцу дорожка камнем крытая ведет и кусты припорошенные. Видать, летом да весной красиво здесь!

Народ, завидев хозяйку леса, поспешил здравия пожелать. С радостью и теплом они Ульяну принимали. Каждый о чем-то спрашивал и сам рассказать хотел. А та улыбалась от души, доброго дня всем желала да попутно раздавала заказы, что в чемоданчике с собой привезла. Мальчишек одной женщине поручить решила. Как оказалось — портнихе. Та с радостью обещала хлопцам добрую одежду справить, заверила: много чего подходящего есть, в обиде не останутся. Михей хотел было заупрямиться, сказать, мол, старую отстирает, неплоха еще, но хозяйка так зыркнула — враз спесь пропала.

— Доброго здоровья тебе, Ульяна! — к компании прибывших подошла рослая девчушка лет тринадцати.

За спиной у нее болтался чехол со стрелами, а в руках она держала лук с затейливой резьбой.

— И тебе здравствовать, Дарёна! — Женщина обняла девочку и спросила: — Никак только сменилась? Утомилась, поди?

— Что ты? Я ведь только с рассветом на стену заступаю и до того, как солнце высоко подымется! Сама знаешь, не спится мне по утрам, только небо сереет, а я уж на ногах! А это что за орлы? — Девочка прищурила глаза и внимательно посмотрела на пареньков.

— Воспитанники мои отныне — Михей и Артемий. — Хозяйка указала на ребят по старшинству.

— Уж больно лохматы да грязны они у тебя. Только-только в твой дом попали, правда?

— Так и есть, — улыбнулась Ульяна. — Да ты не думай, хороши ребята, просто жизнь тяжкой была... Вот увидишь, какими красавцами станут! А Михей, раз уж к слову пришлось, точно ты, вирши сочинять мастер да истории всякие.

— Вот так новость! — обрадовалась девочка и обратилась к Михею: — Дашь почитать? А я тебе свои, если хочешь?!

— Спрашиваешь! — У Михейки глаза, словно два солнца, сверкнули. — Только я вначале все, что есть, начисто перепишу...

— На том и порешим! Побегу я! Мамке нынче на склады надо — зерно отмерять для обоза, что в аккурат перед вами приехал, без нее не станут. А я за сестренкой приглядеть должна!

Дарёна отбросила за спину русую косу и побежала по дорожкам в сторону дома с голубыми ставнями.

— Хороша? — весело спросила Ульяна пареньков.

— Видная! — глядя вслед молодой лучнице, ответил Михей, а Артемий только головой покачал и языком цокнул.

— Поняли теперь, почему надо чистыми ходить да опрятно одетыми?

Братья дружно закивали в ответ.

— Ну что, Верея, — обратилась хозяйка леса к стоящей рядом портнихе, — принимай парней! Несколько рубах им сыщи, исподнее, само собой, штанов по пары три. Кожушки новые... Да ты и сама знаешь, много ли я тебе в этом насоветую? Потом за обувкой сведи да про домашнюю не забудь. А я на склады пойду, может, для чего там и пригожусь.

Зерно отмеряли, короба загружали, мать Дарёны, словно ветер, из угла в угол носилась. Она, конечно, доверяет однопоселенцам, те все скрупулезно отмеривают, но отчетность есть отчетность.

— Гороха больше не дам! — решительно сказала женщина. — Нут берите — его больше! Только скажите, что на сутки в воду замочить его следует и только затем промыть да готовить! Ай, не до того вам! — Она что-то быстро написала на маленьком листочке и протянула его Буяну. — Вот, лучшей кухарке отдашь, она разберется!

На подсчет, дележку и погрузку более двух часов ушло. Ульяна поняла, что тут и без нее справятся, поэтому вернулась к своим саням, взяла оттуда Михееву суму и зашла в маленький домик, поверх двери которого было написано: "Иная сторона. Чайная".

— Доброго здоровьица! — громко сказала женщина, заходя в помещение.

— И тебе ярких рассветов, Ульянушка! — навстречу ей вышел пожилой оборотень. — Нежданно-негаданно ты к нам. Вроде только к праздникам обещалась.

— Так оно и было, да видишь, как дела обернулись?

— Ох, дела, дела... Несладко нашим-то братьям из дальнего леса живется. А отступников, что хозяина бывшего порешили да деру дали, наказать надобно! Мы тут спозаранку, словно улей опрокинутый, переполошились, когда Лохматый прибежал да вой поднял. Уж думали, что и до твоего дома супостаты добрались!

— Зубы они о мой дом обломают! Я для таких гостей особый прием готовлю.

— А я тебе вот что скажу, милая. Коли маг пришлый на земли наши пожаловал, то и другие могут за ним следом прийти! Да и Маруна кто-то мог надоумить в хату бывшего хозяина леса не с добром пойти. Думаю, надо им что-то было от Матвея, да не нашли...

Мужичок налил Ульяне в большую глиняную чашку душистый чай и ушел по своим делам. Она взяла ее двумя ладонями, поднесла к лицу, понюхала и с удовольствием отпила маленький глоточек. Придающее силы тепло разлилось по телу, заставляя каждую клеточку радоваться и блаженствовать. Женщина села за стол у окна и стала ждать. Сердай с Колодаром пришли только через полчаса.

Попивая отлично приготовленный отвар, Ульяна, Сердай и Колодар удобно разместились у отрытого очага.

— Знаешь, — обратилась хозяйка леса к черноволосому, — я думаю, в общину тебе на время переехать надо. Понимаю, что Ярочка с детьми уже освоились на новом месте, да неспокойно нынче по одиночке жить.

— Правду говорит, — согласился вожак. — Твой дом общинный в порядке, только печь протопить и готово. Сегодня же жену с детьми бери да приезжай.

— Согласен. Не время геройствовать, семью под ударом держать. Нынче же перееду. Для лошадей места мне пусть в общей конюшне приготовят.

— Сделаем, не тревожься! — хлопнул его по плечу друг.

— Я вот еще что сказать да показать хотела. — Ульяна положила на стол сумку Михея и начала выкладывать ее содержимое на стол.

Первой она достала маленькую, очень старую, но хорошо сохранившуюся книжицу с названием "Веды заблудших стихий и дорог". Сохраняя полное молчание и всем своим видом говоря о том, что внимательно слушают, мужчины чуть подались вперед.

— Эту книгу я в свое время пыталась украсть из библиотеки ковена, — тихим, чуть различимым голосом сказала Ульяна, — за что поплатилась разрешением посещать заведение по ночам. Она хранилась в особой секции, надзор за такими трудами строгим был. Отсюда вопрос: как эта вещь попала к старой волчице? И как она смогла забрать ее с собой в другой мир?

— Для этого мы должны узнать, чем занималась старушка в том мире, откуда пришла, — предложил Сердай.

— Община Буяна пришла из того же мира, что и я. Покойный хозяин дальнего леса учился со мной в одной школе магов, при ковене, как и его жена. Можно предположить, что кто-нибудь из них выкрал книгу... Но это еще не все.