Сеятель у порога

— Именно. И не делай удивлённых глаз — инопланетное происхождение объекта уже, по-моему, ни у кого не вызывает сомнения.

— Вылез он, однако, из-под земли. Это так же, несомненно.

— Что мешало ему туда внедриться? Вопрос в том, когда это произошло и что заставило пришельцев выбраться оттуда и раскрыть себя.

— Специалисты считают, что сидел он там, по крайней мере, несколько столетий, может даже тысячелетий.

— Откуда такая информация? — вскинулся Клод, едва не выронив изо рта сигарету.

— Подслушал сегодня утром разговор геологов, — усмехнулся Горелов. — Вчера вечером они использовали какую-то новую методику и получили такой вот любопытнейший результат.

— Действительно, любопытно, — было видно, что Клод несколько обескуражен услышанной цифрой. — Теперь понятно почему внутренние помещения в таком состоянии.

Он с минуту помолчал и заговорил снова.

— И всё же версия с инопланетным происхождением может всё объяснить, просто прибыл он несколько... раньше, чем предполагалось. Кстати, теперь понятно, почему службы ПВО его не засекли.

— Да уж, — хмыкнул Андрей. — У древних египтян, если они, конечно, тогда уже существовали, подобных систем на вооружении не было.

— Что же заставило его активизироваться? — не обращая внимания на реплику друга, продолжал рассуждать Клод. — Что за сигнал он передал и, главное, кому?

— Тут можно гадать до бесконечности — слишком мало исходных данных.

Андрей сделал последний глоток из бутылки и поставил её под стойку тента.

— И, кстати, почему ты не упоминаешь в своих умозаключениях о возможных обитателях этого... ну, будь по-твоему, пришельца?

— Скорее всего, это автомат. А если даже обитатели были, то вряд ли просуществовали несколько тысяч лет.

— Мы же не имеем ни малейшего представления об их биологии — может быть, тысячелетия для них, как для нас минута?

— Возможно, конечно, — с сомнением протянул Клод. — Но почему тогда эти твои хозяева до сих пор не высовываются наружу? Хотя бы из простого любопытства? И, к тому же, позволяют разгуливать внутри корабля нашему роботу?

— Наверное, ты прав. Хотя, если честно, немного жаль...

— Жаль? Не понимаю! Тебе что, этого мало? — Клод кивнул в сторону, торчащей из земли грязно-белой глыбы.

Андрей промолчал. С того момент, как стало ясно, что 'конус' представляет собой, скорее всего, творение чужого разума, им владело чувство какой-то детской восторженности, которое, принимая во внимание сопутствующие обстоятельства, было не совсем уместным. Мечта о встрече с братьями по разуму возникла ещё в нежном возрасте и была пронесена до зрелых лет. Отсюда вытекало увлечение фантастикой, которое сохранялось, тщательно скрываемое до сих пор. В свободное время он обязательно просматривал все новинки этого жанра и перечитывал классику. И вот — свершилось! Не совсем так, как ему представлялось, но всё же...

— Наверное, ты прав, — вздохнув, повторил Андрей. — И всё же, кому-то этот сигнал был послан. Так что есть шанс встретиться с хозяевами. Возможно, это было приглашением. К тому же, в первую ночь вокруг объекта было какое-то движение, я тебе рассказывал.

— Ну! Хоть мы и в пустыне, а живность здесь имеется, так что этот аргумент не убеждает. А по поводу приглашения хозяевам... Тут ты, возможно, прав. Не случайно же он выбрался на поверхность, хотя до сих пор спокойно посиживал там.

Клод ткнул большим пальцем в землю.

— Тем не менее, я не разделяю твоих восторгов по этому поводу.

— Ну, восторг — это, конечно, сильно сказано. А по-твоему могут возникнуть эксцессы?

— Не могут, а наверняка возникнут! Причём, эксцессы, следуя твоей стилистике, это ещё слабо сказано.

— Слишком мрачно ты смотришь на последствия возможного контакта.

— Считаешь для этого мало причин?

— Гибель лайнера и экипажа станции? Ты это имеешь в виду?

— А что, мало?

— Ну, судя по всему, они случайно попали под информационный луч, или что это там было?

— Может случайно, а может и нет. Но даже если случайно, всё равно его хозяева, — Клод ткнул пальцем в пришельца, — могли предусмотреть какие-то меры безопасности для окружающих при передаче. Однако, ничего подобного места не имело. Делаем вывод — мы для них ничто. Мусор не стоящий внимания.

Хотя логика Жерара была довольно убедительна, Андрей всё же собирался возразить, но в этот момент возникло оживление в группе, продолжающей следить за монитором. Сообразив, что робот, вероятно, добрался до входа в радиальный коридор, друзья поднялись на ноги и заняли стоячие места для наблюдения за экраном.

Действительно, робот находился напротив входа в верхний радиальный коридор и в настоящий момент переводил объектив камеры поочередно от стенки к стенке и от пола к потолку, давая возможность оператору выбрать наиболее оптимальный и безопасный маршрут для продвижения к темнеющему в конце коридора ходу. Радиальный коридор выглядел куда менее запущенным по сравнению со спиральным, по которому до сих пор путешествовал разведчик. А по сравнению с переходной камерой казался совсем новеньким. Натёков на полу практически не было, 'сталактиты' имелись только в одном месте, где-то на полпути к противоположному концу тоннеля. Причём, они были совсем короткими и помехи даже для человека, идущего в полный рост не представляли, не говоря уж о низеньком роботе.

Оператор вопросительно взглянул на Эриха Келлера.

— Вперёд, — кивнул шеф.

Робот, следуя приказу с пульта, перебрался через порог и медленно двинулся по тоннелю, держась поближе к правой стенке. Первый метр он прошёл примерно за минуту. Второй — чуть быстрее. Андрей напряжённо всматривался в экран, стараясь рассмотреть, что скрывается за порогом темнеющего в конце коридора входа. Робот преодолел третий, четвёртый и пятый метр, добравшись до середины пути, и поравнялся со свисающей с потолка гроздью 'сталактитов'. В отверстии входа, темнеющего впереди, черноту сменило зеленоватое мерцание и стало возможным различить какие-то сооружения, форму и величину которых пока сложно было определить. В этот момент сверху и чуть сзади, среди уже почти пройденных 'сталактитов', тренированный взгляд Андрея уловил намёк на движение. В следующий миг изображение на экране дёрнулось и исчезло, сменившись рябью работающего вхолостую телеприемника.

— Чёрт! — с чувством сказал Клод.

Спокойствие, владевшее до этого момента старшим оператором, слетело с него как шелуха, сменившись лихорадочными манипуляциями над пультом. Два его помощника вели себя не менее активно. Примерно через минуту операторы прекратили свою, явно бессмысленную, деятельность. Старший оператор вернулся на покинутое сиденье и сообщил, внезапно осипшим голосом:

— Связь с разведчиком прервана. Или повреждение кабеля, или что-то случилось самим роботом.

— Наконец-то проснулись хозяева? — негромко предположил Андрей.

— Возможно, — качнул головой шеф. — Хуан, усильте внимание! — крикнул он, обращаясь к командиру группы прикрытия. — Возможны ответные действия обитателей объекта.

Хуан, устроившийся у колеса бронетранспортёра, кивнул и передал приказ своим людям.

— Попробуйте вытянуть кабель, — отдал следующее распоряжение Келлер.

Закрутился кабельный барабан, вытягивая из недр пришельца кабель, на конце которого должен был находиться робот.

— Явный обрыв, — прокомментировал оператор лёгкость, с которой вращался барабан.

Действительно, через десяток секунд из чернеющего отверстия выхода выскочил и легкомысленно заскакал между камнями конец кабеля, который должен был быть прикреплён к роботу. Один из операторов метнулся к нему, поднял с земли и осмотрел. Конец кабеля был разлохмачен.

— Оборван, — констатировал оператор. — Это чем же его рвали? У него же прочность на разрыв ого какая.

С минуту царило тяжелое молчание. Нарушил его шеф службы.

— Когда кончается контрольное время выхода робота при работе в автономном режиме? — спокойно, даже как показалось Андрею, со скукой в голосе спросил Келлер у старшего оператора.

Тот взглянул на таймер и сообщил:

— Ещё примерно пара минут.

— Ждём, — резюмировал шеф.

Ожидание растянулось на десять минут. Из объекта никто не показывался. Ни робот, ни раздражённые вторжением пришельцы. Келлер задумчиво постучал носком тяжёлого армейского ботинка по крупному булыжнику, зачем-то посмотрел на безоблачное небо и дал команду на отход.

Глава 6

Следующий робот был подготовлен к работе меньше чем за два часа. Кибернетики спешили, как только могли, без всяких понуканий со стороны шефа. Вообще, после исчезновения первого разведчика внутри пришельца, людьми в лагере овладело чувство гнетущего беспокойства. Андрей, когда оказывался спиной к объекту, постоянно ловил себя на желании опасливо обернуться. Клод, похоже, тоже чувствовал тревогу.

Со вторым роботом произошла та же самая история, только заняло это гораздо меньше времени, поскольку он был сразу отправлен в верхний радиальный коридор, где исчез его предшественник. Связь прервалась в том же самом месте — посредине тоннеля, под гроздью 'сталактитов'. И опять Андрею почудилось движение между этими странными 'сосульками'.

До трех часов пополудни было загублено еще два робота. Оба пытались проникнуть в нижний радиальный коридор. С тем же результатом.

Уже в четвертый раз Келлер поднял с земли вытянутый из недр пришельца кабель, осмотрел оборванный конец и объявил о прекращении на сегодняшний день попыток проникновения внутрь объекта. После отхода группы на исходные позиции, он попросил всех собраться через час в его палатке.

Направляясь в столовую, Андрей хлопнул по плечу идущего рядом Клода.

— Ну, завтра готовься к делу!

— К какому? — как-то вяло отозвался Клод.

— Пойдём внутрь мы.

— Откуда такая уверенность?

— Полной уверенности, конечно, нет, но скорее всего, так и будет. У шефа нет другого выхода: разведка с помощью автоматов себя не оправдала. Похоже хозяева, а они, видимо, всё-таки есть, намеренно уничтожают наших роботов. А времени нет. Неизвестно, что может выкинуть эта штука в ближайшем будущем. Вывод: остаётся прямая атака.

— А что помешает этим невидимым хозяевам уничтожить нас, так же как роботов?

— Не забывай, что роботы были беззащитны. Мы же примем все меры предосторожности и вооружимся соответственно.

Фраза прозвучала не слишком убедительно. Горелов сам это почувствовал и поэтому не стал продолжать. Клод внимательно посмотрел на него и, видимо, решив не развивать тему, пожал плечами и сказал:

— Пошлют — пойдём. Приказы не обсуждают.

Во время обеда, который по времени скорее соответствовал ужину, они почти не разговаривали.

Через час оба были в штабной палатке. На совещании присутствовали все те же. Шеф без предисловий и пояснений сообщил, что завтра внутрь объекта отправится 'группа проникновения', как он ее обозвал. Всё время, пока говорил, Эрих Келлер не поднимал взгляд от сцепленных перед собой на столе рук — явный признак недовольства принимаемым решением. После того, как он замолчал, среди присутствующих возник недоумённый гул. Келлер поднял глаза и окинул сидящих за столом тяжёлым взглядом. Шум смолк. Шеф поднялся со стула и устало сказал:

— Свободны. Всех ответственных за предстоящую операцию прошу остаться.

Палатка быстро опустела. Остались Келлер, Андрей, Клод и Салех Хафиз. Андрей недоумённо посмотрел на невозмутимо сидящего араба, потом на шефа.

— Он идёт с вами, — пояснил Келлер. — Как представитель правительства страны, на территории которой проводится операция. Это их право. — Шеф снова сел за стол и устало потёр глаза.

Эта новость Андрея не обрадовала. Во-первых, он не имел представления об уровне подготовки навязанного ему спутника, во-вторых, все члены группы, состав которой они с Клодом обсуждали прошлой ночью, были неоднократно обкатаны, как на тренировках так и в настоящем деле, причём именно в таком составе. Люди притёрлись друг к другу, как части единого механизма и вносить в этот механизм чужеродный элемент Горелову совсем не хотелось. Ко всему прочему, Салех был Андрею просто неприятен, и тут он ничего не мог с собой поделать.

Андрей глянул на Клода и по его вытянувшейся физиономии понял, что тот полностью разделяет его недоумение.

— А это совершенно необходимо? — стараясь сохранять нейтральный тон, спросил Горелов.

— Вопрос решённый и обсуждению не подлежит, — тон, которым была произнесена эта фраза, не оставлял надежды, хотя, как показалось Андрею, в голосе шефа прозвучали нотки сочувствия.

Губы Салеха дрогнули в едва заметной усмешке.

— Ну что ж, вам решать, — пожал плечами Андрей, пытаясь погасить вспыхнувшее раздражение.

Шеф шумно вздохнул и попросил Клода:

— Будь добр, позови всех членов группы.

Клод кивнул и вышел из палатки.

Келлер принялся колдовать над клавиатурой ноутбука, стоящего у него на столе, не затрудняя себя развлечением Андрея и Салеха. К счастью, долго им скучать не пришлось — уже через несколько минут появился первый участник предстоящей операции. Сергей Кисляков, соотечественник Андрея, попал в Службу на два года раньше него, однако до сих пор ходил в рядовых оперативниках. Оперативником, впрочем, по единодушным отзывам, он был классным, а на повышение не шёл принципиально, не желая менять романтику оперативной работы на пыль кабинетов. Класс Сергея Андрей смог оценить не раз и включил его в группу без колебаний. Кивнув шефу, Сергей устроился на стуле рядом с Андреем и бросил на него вопрошающий взгляд.

— Идём завтра, — отвечая на этот немой вопрос, сообщил Андрей. — Подробности изложит шеф.

Кисляков удовлетворённо кивнул и откинулся на спинку стула. О его немногословности среди сотрудников Службы ходили анекдоты, на которые сам Кисляков никогда не обижался.

Почти сразу за Сергеем появился Хуан Милль, который на основном совещании не присутствовал. Ещё через пару минут вернулся Клод в сопровождении Лаймона Шика. Лаймона в состав группы Андрей включил, конечно, не потому, что обещал ему это в тот день, вернее вечер, когда был обнаружен объект. По уровню подготовки и опыту работы в Службе Лаймон не уступал ни Клоду, ни Андрею. В общем, лучшего состава группы не надо было желать, если бы не ложка дёгтя в виде навязанного им араба. Андрей, в который уже раз неприязненно покосился на невозмутимо сидящего Салеха и сплюнул, мысленно конечно.

Келлер оторвался от дисплея, скользнул взглядом по присутствующим и спросил, обращаясь к Горелову:

— Все?

— Все, — кивнул Андрей.

Шеф провёл рукой по гладко выбритой голове, словно поглаживая несуществующие волосы.

— Вы, наверное, ждёте от меня подробных инструкций? — начал он непривычно глухим голосом. — Так вот, ничего подобного не будет. Вся конкретика сводится к проникновению в объект, а дальше вам придётся действовать по обстановке. Естественно, вы потащите за собой кабельную связь и камеры. О каждом своём шаге будете сообщать наружу, а мы отсюда, в какой-то мере, будем координировать ваши действия. Но, сами знаете, может сложиться ситуация, в которой принимать решение придется мгновенно, сообразно с обстановкой и никакие внешние указания не помогут, поэтому я полагаюсь на ваш опыт и здравый смысл.