Действительно, Шик, пребывавший до сих пор в полулежачем положении у стенки тоннеля, начал как-то странно дергаться. Руки, согнутые у груди, распрямились, вытянулись в стороны и плоть монстра сократилась, словно он пытался оторвать их от тела. К счастью запас прочности у скафандров большой и у твари ничего не получилось. Проклятая бестия на этом не успокоилась. Тело Лаймона отшвырнуло от стенки, поставило на мостик и выгнуло в дугу, словно тварь задалась целью сломать разведчика пополам. Однако, на такие воздействия скафандр так же был рассчитан. Он предохранял от травм своего обитателя, даже при падении спиной на препятствие с приличной высоты. Тварь попробовала согнуть Лаймона вправо и влево. Результат был тот же — скафандр держал. Только в динамиках шлема слышалось запаленное дыхание Шика и громкое, на пределе мощности жужжание усилителей скафандра. На некоторое время тварь успокоилась. Тело человека опустилось на пол. Он тут же зашевелил еще остававшимися свободными ступнями, видимо пытаясь встать.

— Ничего не могу поделать, — пожаловался прерывающимся голосом Лаймон.

— Спокойно, друг, спокойно, — посоветовал весьма далекий от этого самого спокойствия Андрей. — Сейчас попробуем тебя освободить. — Салех, стой здесь и держи вход в центральный зал — следи, что бы и отсюда что-нибудь не полезло. Я к Лаймону. Сергей и Клод, двигайтесь тоже к нему. Под сосульки не лезть. Ближе метра к Лаймону не подходить. Излучатели на минимум мощности, луч на максимальную расфокусировку. Такой режим скафандр должен выдержать, а эта тварь, надеюсь нет. Пошли!

Андрей переключил излучатель на нужный режим и двинулся к лежащему разведчику. В метре от него он остановился. Сергей Кисляков и Клод Жерар остановились подальше, стараясь не оказаться под 'сосульками'.

— Действуем одновременно, — Горелов непроизвольно, словно тварь могла услышать его, понизил голос. — Я обрабатываю плечи и голову, Клод, твои грудь и живот, Сергей — таз и ноги. На счет раз.

— Раз!

Андрей нажал на спуск, направляя непривычно бледный и широкий луч на облепленный тварью шлем Лаймона. Клод и Сергей ударили из своих излучателей по обозначенным для них зонам. В том месте, куда попал луч полупрозрачная, слегка белесая при ближайшем рассмотрении, плоть чудовища ощутимо просела и выбросила облачко белого то ли дыма, то ли пара. Андрей повел раструбом излучателя вниз. За лучом на плоти твари образовывалась неглубокая, но отчетливо видимая канавка, шириной в три — четыре сантиметра, впрочем, быстро зарастающая. По телу твари прошла судорога.

— Не нравится! — торжествующе закричал Клод, увлеченно полосующий из излучателя содрогающегося монстра.

За этим занятием прошло около минуты. Над головами разведчиков под потолком радиального коридора уже скопилось облачко белого дыма от сожженной, или испаренной плоти твари. Ее тело, тем временем, начало совершать какие-то неприятные ритмические движения на скафандре Лаймона.

— Ребята, оно чем-то скребется в скафандр, — раздался в динамиках подрагивающий голос Лаймона.

Горелов глянул на кирасу скафандра Шика. Действительно, на его груди плоть существа заметно утолщилась, образовав какой-то желвак размером с два кулака, совершающий колебания в горизонтальной плоскости.

— Черт! Внутрь скафандра что-то течет! Жжется! — в голосе Лаймона слышалась паника. Он засучил остающимися свободными ступнями.

— Жжет! Как жжет! Похоже на кислоту!

— Усильте мощность, — сцепив от бессилия зубы скомандовал Андрей. Меньше фокусировку. Только не прожгите скафандр. Он щелкнул переключателем режимов на излучателе и ударил по монстру усиленным лучом, целя в желвак на груди Шика. Эффект стал более заметным — глубина разреза дошла почти до поверхности скафандра, правда ширина его была несколько меньше, не более двух сантиметров. Поток белого дыма, поднимающийся от сгорающего монстра, стал гуще.

— Быстрее, ребята, быстрее! — как заклинание повторял Андрей, водя лучом по желваку.

Клод и Сергей так же сосредоточили огонь на кирасе скафандра Лаймона. Появляющиеся глубокие борозды от лучей в плоти твари быстро зарастали, но желвак, тем не менее, почти рассосался. Шик, шипевший все это время от сдерживаемой боли вдруг страшно закричал.

— Что, Лаймон! Что с тобой! — заорал Горелов.

— Оно... Оно лезет внутрь скафандра! — на выдохе прохрипел разведчик.

— Черт! Черт! Черт! — Андрей еще усилил мощность луча и, плюнув на все предосторожности, постарался направить его в то место, где под плотью твари темнело проделанное ей в кирасе отверстие.

По телу монстра прошла какая-то особенно сильная судорога и оно мгновенно стеклось в гигантскую каплю, такую же какой она была за секунду до нападения на Лаймона. Капля сидела на кирасе скафандра, как раз над проделанным отверстием. Верхушка ее мгновенно просела и одновременно с этим Шик забил освободившимися конечностями по полу коридора. Руки его взметнулись к шлему, пытаясь, видимо, нащупать защелку, открывающую забрало скафандра. Динамики шлема Андрея забил задыхающийся хрип. Ноги Лаймона судорожно проскоблили по полу и вытянулись. Руки, шарившие у забрала, безжизненно упали. Хрип перешел в сипение, потом затихло и оно.

На какое-то мгновение Андрей, Клод и Сергей оцепенели от ужаса, а опомнившись, ударили по капле из излучателей. Тварь вздрогнула, как-то съежилась и переползла-перетекла на ноги Лаймона. Из отверстия в кирасе за ней потянулся жгут плоти, убивший разведчика. Вытянувшись из скафандра, он скрылся в толще капли.

— Андрей! Прижмись к стене! — прокричал Клод. — Я ударю по ней полной мощностью!

К Горелову пришло осознание, что с Лаймоном все кончено и теперь нужно хотя бы проверить смогут ли излучатели нанести обитателям объекта фатальные повреждения. Да и чувство мести бурлило и искало выхода.

— Действуй! — гаркнул Андрей, прижимаясь к левой стенке коридора.

Полыхнула ослепительная молния импульса, заставившая Горелова зажмуриться. Даже сработавшие светофильтры забрала не смогли полностью избавить глаза от болевых ощущений. Из наружных динамиков скафандра раздалось шипение ионизирующегося воздуха и несильный взрыв. Потом послушались звуки каких-то шлепков. Несколько таких шлепков пришлись на скафандр Андрея. Горелов открыл глаза и, проморгавшись, обнаружил, что тварь, сидевшая на ногах мертвого Лаймона, исчезла.

— Все-таки добили гадину! — возликовал Клод.

Импульс излучателя разнес тварь в клочья, которые сейчас медленно стекали со стен. Три полужидких ошметка прилипли к скафандру Андрея. Он брезгливо стряхнул их на пол и бросился к Лаймону. Световые датчики сердечного ритма и дыхания мерцали ровным мертвенным светом без намеков на какую-либо пульсацию. Уже понимая, что все кончено Горелов все же отщелкнул фиксатор и сдвинул забрало шлема. Посиневшее лицо, выпученные глаза и высунутый язык. Тварь, похоже, просто задушила разведчика. Андрей опустил забрало, включил поляризованный режим, что бы не видеть искаженное удушьем лицо друга и выпрямился. Катушка с оборванным кабелем наружной связи валялась неподалеку. Коробка передатчика, осуществляющего связь с внешним миром, была раздавлена.

— Мертв? — раздался в динамиках голос Клода.

— Да, — Горелов попытался потереть лоб, но наткнулся на броню скафандра. — Связи с поверхностью у нас теперь тоже нет.

Он сделал три глубоких вдоха-выдоха и скомандовал.

— Разведку сворачиваем. При обратном движении Хуан впереди, Клод страхует Хуана. Я и Сергей выносим Лаймона. Салех — в арьергарде.

Сделав паузу, Андрей обратился уже к Кислякову.

— Сергей, берись за ноги и аккуратнее под сосульками.

Лаймон лежал головой к Горелову, ногами к злополучному сростку 'сталактитов'. Чтобы подойти к нему Сергею нужно было пройти под этим сростком. Он закинул излучатель за спину, аккуратно протиснулся между сосульками и стеной и наклонился над трупом. Андрей тоже согнулся, подхватывая погибшего товарища под плечи.

— Сергей! Сзади! — крик Клода заставил Андрея распрямиться, как пружина и перебросить излучатель со спины в боевое положение.

Он увидел, как между сосульками вновь возникает точно такая же гигантская капля, шлепается на пол в метре за спиной Кислякова, как-то сплющивается, не оставляя сомнений, что сейчас последует прыжок.

Сергей успел все же обернуться, сориентироваться и в самый момент прыжка отшатнуться назад и вправо. Тварь прыгнула молниеносно, но промахнулась, пролетев то место, где только что стоял Кисляков и шлепнулась чуть левее Андрея, мягко перекатилась и вновь изготовилась к прыжку. Горелов отшатнулся к стенке коридора, нацеливая раструб излучателя на врага. Сергей довольно неуклюже — сказывалась тяжесть скафандра — сделал кувырок вперед, проскакивая под сростком 'сталактитов' и начал подниматься на ноги. Выстрелить Андрей не успел — движения твари были неуловимо быстрыми. Сгруппировавшись, она снова прыгнула, целясь на спину поднимающегося на ноги Сергея. Тот, как-то почувствовав опасность, ушел в перекат, но чуть-чуть не успел — тварь повисла у него на ногах. Сбитый ее массой с ног Кисляков с грохотом подкатился к ногам Клода и Хуана.

— Сбивайте ее ослабленными импульсами! — закричал Горелов. — Не давайте подниматься выше!

Раструбы излучателей Клода и Хуана засверкали вспышками импульсов. К потолку коридора рванулись струи пара от сгорающей плоти чудовища.

— Командир, опасность сверху! — раздался в динамиках крик Салеха.

Со всей возможной в скафандре быстротой Андрей метнулся назад из-под проклятого сростка 'сосулек', одновременно вскидывая в его сторону ствол излучателя. Предупреждение араба прозвучало очень вовремя — между сосульками быстро набухала новая 'капля'. Горелов сделал еще несколько шагов назад, увеличивая дистанцию между собой и противником, смещаясь к правой стене коридора, так, чтобы Клод и Хуан не попали на линию огня. Тварь оторвалась от сростка и тяжело шлепнулась на пол. Андрей выстрелил. Теперь, когда раструб излучателя закрывал его от выходящей из ствола ослепительной вспышки импульса, Горелов увидел, как сияющий шнур луча уперся в приготовившееся к пружку чудовище, пронзил его плоть, мгновенно частью вскипятил, частью испарил содержимое, которое, разорвав оболочку расплескалось на несколько метров вокруг. Однако полюбоваться зрелищем стекающих по стенам ошметков твари Андрею не удалось.

— Еще одна! — это опять голос Салеха.

Клубы белого дыма почти скрыли Кислякова, Клода и Хуана.

— Черт! — с чувством сказал Андрей, снова переводя прицел на сросток и делая еще несколько шагов назад.

Новая капля набухала на этот раз гораздо быстрее. Горелов выстрелил в сросток с еще не отделившейся от него тварью, но опоздал. Импульс частично испарил частично разнес 'сталактиты' на осколки со свистом разлетевшиеся по коридору. Пара из них угодила в скафандр Андрея, рассыпавшись при ударе в белый порошок. Новое облако на этот раз желтоватого дыма совсем затянуло коридор. Успевшую отделиться от сростка тварь, взрыв застиг в падении. Взрывной волной ее шмякнуло о стенку коридора. Видимо, удар был ощутимым — тварь как-то вяло сползла на пол и замерла там, слегка подрагивая всей поверхностью тела. Ближе к полу видимость была лучше — дым постепенно поднимался к потолку, и Горелов присел, чтобы тщательнее выцелить оглушенное чудовище. Однако, в самый момент выстрела, тварь очнулась и метнулась в сторону. Импульс все же слегка ее зацепил, сбил с траектории прыжка, крутанул и во второй раз ударил о стену. В этот раз чудовище не сползло вниз, наоборот, как-то шустро метнулось вверх и скрылось в облаке дыма, колыхающегося под потолком.

Андрей отступил к Салеху, мотнул стволом излучателя в сторону скрывшейся твари и спросил:

— Видел?

— Заметил, — отозвался араб. — Теперь в этом дыму она может подобраться вплотную и свалиться прямо на голову.

— Вот именно. Надо ребят предупредить.

В динамиках были слышны голоса Клода и Хуана, судя по всему, азартно полосующих ослабленными импульсами тварь, облепившую Сергея и тяжелое, хриплое дыхание Кислякова, прерываемое идиомами из Великого Русского языка. Сам он, похоже, так же присоединился к делу своего освобождения — благо руки у него, в отличие от покойного Лаймона были свободны, и он мог воспользоваться излучателем.

— Клод! — позвал Андрей.

— Слушаю! — отдуваясь отозвался француз. — Как вы там?

— Живы, слава Богу. Тут еще одна тварь образовалась. Мы ее зацепили импульсом, но она скрылась где-то под потолком в дыму. Может подобраться к вам, так что будьте готовы к нападению.

— Еще не легче. Ладно, будем.

Дым продолжал подниматься к потолку. Видимость в нижней части коридора потихоньку улучшалась, и Горелов уже мог разглядеть пока еще смутные силуэты Клода и Хуана, мечущиеся над Сергеем.

— Салех, следи за потолком! — скомандовал Андрей. — Я помогу ребятам!

Горелов сделал шаг вперед.

— Командир, опасность сверху! — снова крикнул Салех.

В клубящемся под потолком желтоватом дыму, подсвеченном фонарем араба, в том месте, где раньше торчали снесенные выстрелом Горелова 'сталактиты', опять возникло движение. Андрей быстро отступил к Хафизу, стоящему у порога в центральный зал, встал на колено и прицелился в то место, где заметил движение. Выстрелить он не успел — очередная тварь вывалилась из дыма и метнулась в их сторону. Андрей и Салех ударил по ней одновременно. Один из импульсов зацепил обитателя объекта, частично испарив его и, закрутив вокруг собственной оси, отшвырнул назад. В следующую секунду два импульса разметали подранка в клочья. Андрей поднялся на ноги, перевел дух и спросил:

— Клод, как у вас?

Дым от убитой твари опять свел видимость почти к нулю и о том, что ребята живы и действуют было понятно только из их возгласов, раздающихся из динамиков шлема. Судя по этим возгласам, ситуация у них, по крайней мере, не ухудшилась — твари, прилипшей к Сергею, похоже, доставалось крепко. Струйка пота побежала со лба по носу. Андрей мотнул головой, пытаясь стряхнуть каплю с кончика носа и включил обдув лица на панели управления.

В следующий момент глаза снова уловили движение в месте бывшего расположения 'сталактитов'.

— Командир, опасность, — чуть запоздав, предупредил Салех.

Выстрелить Горелов опять не успел: очередная тварь вывалилась из клубящегося под потолком облака и шлепнулась на пол. Эта особь заметно отличалась от своих предшественниц. Она была раза в полтора меньше, но казалась более плотной и тяжелой, была менее прозрачной и отливала серебристым металлом. В общем, была похожа на гигантскую каплю ртути.

— Огонь! — скомандовал себе и арабу Горелов и нажал на спуск.

Похоже, этот обитатель внутренностей объекта и в самом деле оказался менее подвижным, чем его сородичи, уже виденные разведчиками. Импульс излучателя Андрея угодил в нижнюю часть чудовища и подбросил его вверх. Здесь его настиг выстрел Салеха, разметавший тварь на части.

На этот раз перевести дух Горелову не дали. С потолка, с того места откуда он сбил сросток 'сосулек' буквально посыпались новые твари. По крайней мере так показалось Андрею вначале. Вывалилось их штук семь-восемь, были они подобны только что уничтоженному монстру: того же размера и с тем же серебристым отливом. Двигались, к счастью, так же не слишком шустро. Последнего монстра Горелов сбил в воздухе, несколько штук двинулись в сторону Сергея, Клода и Хуана, добивавших тварь, пленившую Сергея. Пять особей, расползаясь в стороны и заползая на стены, шустро заскользили к Андрею и Салеху.