Андрей поискал уцелевших участников сражения и вскоре обнаружил земные космолеты, собравшиеся компактной группой на достаточном удалении от сеятеля, в количестве не более полутора сотен. Похоже, это все машины, уцелевшие в схватках у сеятеля и инкубатора. Ромбоидов нигде не видно. Горелов уже собрался спросить об их судьбе у Горма. Но тот опередил его, сказав пугающе бесстрастным голосом:

— Сеятель отозвал клонов. Похоже, ударит 'зеленой волной'. Ваши добились этого...

Сердце Андрея сжалось. Помочь своим он ничем не мог и бессильно продолжал наблюдать за происходящим. Ждать пришлось не долго. Где-то справа возникло ярко-зеленое свечение, которое, спустя мгновение, оторвалось от поверхности сеятеля и в виде гигантской, расширяющейся линзы, устремилось в сторону космолетов. Скорость движения линзы была огромной. Экипажи даже не успели среагировать на эту новую угрозу и, мгновение спустя, зеленая волна накрыла группу земных машин. Небольшая, тоже зеленая вспышка — и на месте космолетов, на черном фоне космоса начало расплываться полупрозрачное, отливающее металлическим блеском, облачко. Зеленая линза исчезла вместе со вспышкой. Вот так просто — раз, и не стало ни машин, ни людей. Просто и эффективно.

— Вот и все, — сказал Горм. В голосе его слышалось нескрываемое удовлетворение.

А из тела Андрея словно внезапно вынули все кости. В душе так же наступила полная опустошенность. Подумав, что сейчас придется встать с кресла и идти к спасательной шлюпке, он испугался, что не сможет этого сделать чисто физически. Пришелец внимательно посмотрел на землянина, и, видимо поняв его состояние, больше ничего не сказал. Просто сел обратно в кресло и вперился в прозрачный потолок зала. Минут через пять Андрей немного пришел в себя. Глубоко вздохнув и, в последний раз глянув в темное пространство космоса, поднялся, с трудом разжал челюсти и произнес:

— Мне пора к своим. Надеюсь, с ремонтом закончено.

Горм кивнул и тоже встал с кресла.

— Я подойду к отлету. Мне нужно получить инструкции для разговора с вашим руководством.

— Думаете он все же состоится? — криво усмехнулся Андрей.

— Не знаю, но попытаться, все же, стоит. Вас проводят до места.

Горелов оглянулся в поисках проводника. От дальней стены снова подходил кхор.

— Идите за ним, — почти приказал Горм.

И тут же, видимо пытаясь сгладить резкость, добавил:

— Не бойтесь, он не кусается.

— Спасибо — успокоили, — серьезно поблагодарил Андрей и зашагал, за ушедшим вперед, представителем 'слаборазвитой расы'.

Глава 12

Земной кораблик был готов к отлету через полтора часа. Все это время Андрей провел внутри шлюпки. Никакой информации о происходящих во вне событиях нерсы не предоставляли. Они, вообще, за все это время ни разу не показались. Можно было только гадать, что предпринимают сейчас противоборствующие стороны.

Как только ремонтные работы были закончены, Андрей вывел всех людей из шлюпки. Наверняка за ними наблюдают и поймут, что шлюпка готова. Расчет оказался верен — через десять минут в зал вошел Горм, облаченный во что-то вроде легкого скафандра с откинутым за спину прозрачным шлемом.

— Все готово, — сообщил ему Горелов.

Пришелец кивнул и, не останавливаясь, направился к земному кораблю. Переглянувшись, с подошедшим Бобковым, Андрей пожал плечами и двинулся следом. Виктор за ним. Горм ловко забрался по лесенке, свисающей из люка, и исчез внутри шлюпки. Горелов, поставив ногу на первую ступеньку лестницы, оглянулся. Остающиеся люди, собравшись в плотную группу, с тоской смотрели им вслед. У Андрея защемило в груди — появилось ощущение, что видит он их в последний раз. Горелов тряхнул головой, отгоняя дурные мысли, и поднял руку в прощальном приветствии. Никто из провожающих не ответил. Андрей отвернулся и стал медленно взбираться по лестнице, ежась от царапающих спину взглядов. Оказавшись в переходной камере, он сразу, больше не оглядываясь, прошел в рубку управления и только здесь перевел дыхание. Потом они с Виктором облачились в скафандры и с трудом прицепились ремнями к креслам пилотов рядом, с уже занявшим кресло штурмана, Гормом. Можно было отправляться.

Андрей с Виктором быстро протестировали системы корабля, и Горелов спросил у Горма:

— А что, выбираться отсюда будем тоже кормой вперед?

— А как иначе, командир? — отозвался пришелец.

Андрей отметил новое к себе обращение. И еще, интонации и голос Горма сейчас напомнили ему Салеха Хафиза, погибшего в недрах дальника несколько лет назад. И общался-то с ним Горелов всего ничего, а запомнился этот араб. Кстати, и внешне пришелец чем-то его напоминал. Андрей дал команду бортовому компьютеру на задраивание люка и подтянул привязные ремни, в которых висел в кресле. Через минуту поступил сигнал о полной готовности корабля к полету, о чем он и сообщил пришельцу. Тот легонько кивнул. Снова потянулись минуты ожидания.

Наконец на экране заднего обзора, показывающего сейчас потолок зала, возникло какое-то движение. Горелов присмотрелся. Двигался потолок. От его центра к краям поползли, все увеличивавшиеся волны и скоро там возникло, быстро расширяющееся отверстие. Из отверстия начал выдавливаться пузырь все того же желеобразного вещества, с помощью которого шлюпка опустилась в зал. Пузырь вытянулся в жгут, жгут изогнулся, доставая прислоненную к стенке корму земного корабля, и начал ее обволакивать, опускаясь к носовой части. Вскоре шлюпка оказалась полностью заключена в полупрозрачный, колышущийся кокон, соединенный с отверстием в потолке толстым тяжем. Потом, как-то резко прозрачность вещества уменьшилась, в его толще появились вполне различимые нитевидные волокна, сплетающиеся между собой и образующие более толстые жгуты. Жгуты начали укорачиваться, сокращаясь наподобие мышц. Андрей почувствовал, что кораблик вздрогнул, отошел от стены, принимая строго вертикальное положение, а потом плавно двинулся вверх.

— Поехали, — пробормотал себе под нос, висящий на ремнях слева, Бобков.

Шлюпка поднималась все выше и вскоре, войдя в отверстие потолка, оказалась в уже знакомом, заполненном странным живым желе тоннеле, ведущим к поверхности сеятеля. Здесь подъем продолжился. Одновременно земной корабль медленно разворачивался носом по ходу движения. Когда разворот завершился, экипаж шлюпки, наконец-то, смог нормально усесться в креслах. Подъем заметно ускорился и вскоре сквозь туманную дымку желе стало видно темнеющую впереди внутреннюю поверхность внешней оболочки сеятеля. Еще пара минут и в оболочке раскрылось выходное отверстие. К этому времени корабль подошел к нему почти вплотную. Скорость подъема на этих последних метрах резко увеличилась и шлюпка, как пробка из бутылки вылетела из недр сеятеля, начав самостоятельный полет. Андрей глянул на экран заднего обзора, интересуясь, куда девалось желе, в котором двигался их кораблик и успел заметить, быстро втягивающийся в отверстие, фосфоресцирующий ядовито зеленым цветом, толстый жгут.

Шлюпка быстро удалялась от сеятеля. Оказывается, ей была придана довольно приличная начальная скорость.

— Через минуту можно включить маршевые двигатели, — сообщил Горм.

И после небольшой паузы добавил:

— Ромбоиды нас сопровождать не будут. Воизбежание осложнений. И, кстати, поскольку мы движемся от сеятеля, лучше бы вам выйти на связь с командованием земной группировки. Нас уже наверняка засекли и могут решить, что приближающийся земной корабль — какая-то провокация, или попытка диверсии.

Резонное замечание. Вообще-то Андрей и сам должен был подумать об этом. В какой-то мере извиняла его необычность ситуации. Но, именно, в какой-то мере. Виктор Бобков начал вызывать земную эскадру на аварийной частоте.

Отвечать ему не спешили. Может связь барахлит? Да нет — антенны и передатчик во время ремонта протестировали с особой тщательностью. Тут все в порядке. Не услышать их не могли и, наверняка, внимательно следили за движением шлюпки. Видимо, руководство решало, как реагировать, на выброшенный из недр сеятеля, земной кораблик.

— Ну, что ж, простимулируем наших коллег, — пробормотал Андрей и, включив двигатели, направил шлюпку к ближайшей базе-носителю, видимой на экранах, блестящей в лучах далекого солнца, горошиной.

Доведя скорость до крейсерской, Горелов осмотрелся. Окрестный космос казался пустым, если не считать темных глыб астероидов, мимо которых проходил корабль, иногда чуть меняющий курс, обходя мелкие обломки. Ни земных космолетов, ни ромбоидов видно не было. Виктор продолжал вызывать земную базу и, наконец, где-то на середине пути к ней ему ответили. Голос из динамиков, которые Бобков вывел, пытаясь услышать ответ, на максимум, заставил вздрогнуть.

— База L-2 шлюпке! — бесстрастный, с металлическими нотками голос неприятно резал слух. — Приказываю затормозиться и лечь в дрейф до подхода патрульного корабля. Повторяю...

Сообщение было повторено дважды и после подтверждения приема, динамики снова мертво замолчали. Андрей четко выполнил предписанные действия, понимая, что любое отклонение чревато немедленным уничтожением их корабля. К этому времени шлюпка приблизилась к базе настолько, что с помощью оптики ее стало возможно рассмотреть достаточно подробно. Она представляла собой сфероид метров ста пятидесяти в диаметре, основательно сплюснутый по вертикальной оси. Двигатели, топливные баки и вооружение — все спрятано под броней. В настоящий момент поверхность щетинилась множеством антенн и самых разнообразных датчиков, фиксирующих любое изменение в окружающем пространстве.

Вскоре после торможения и остановки двигателя шлюпки, от базы отделились два боевых космолета и, набирая скорость, пошли на сближение.

— Надеюсь, они не начнут палить, — негромко сказал Виктор.

— Мы в зоне поражения бортовыми ракетными установками и излучателями самого носителя, — возразил Андрей. — Хотели бы — уничтожили без хлопот. Хотят посмотреть поближе — нет ли подвоха.

На месте экипажа базы Горелов поступил бы так же и потому, почти спокойно наблюдал за приближением земных кораблей. Те уже начали торможение и через минуту зависли метрах в пятидесяти.

— В шлюпке, слышите меня? — раздался из динамиков рации густой бас.

— Слышим хорошо, — отозвался Андрей.

— Хорошо, что хорошо. Приготовьтесь к приему на борт десантной группы.

— Вас понял. Ждем.

Горелов переключил рацию на прием, откинулся на спинку кресла и констатировал:

— Однако наши здорово напуганы.

— Не мудрено, — отозвался Виктор.

Горм промолчал.

— Интересно, что они предполагают здесь обнаружить? Адскую машину? — полушутя, полувсерьез предположил Бобков.

Андрей шутку не поддержал — желания шутить не было. Ничего еще не решилось, хотя то, что их сразу не расстреляли, уже хорошо. Но предстояло самое сложное — убедить соплеменников в мирных намерениях пришельцев и прекратить конфронтацию, а это задача, похоже, будет не из легких.

Тем временем, от одного из космолетов отделились четыре серебристые фигурки и, выбрасывая из ранцевых двигателей хвосты выхлопов, двинулись к шлюпке. Горелов дал команду на открытие внешнего люка переходного тамбура. Десантники приблизились к отверстию входа и после короткой заминки двое забрались в тамбур, а двое остались снаружи.

— Страхуются? — спросил Бобков.

— Нет, — ответил Андрей. — Просто в скафандрах все они там не поместятся.

— Понятно.

— Надо встретить гостей.

Горелов включил магниты подошв скафандра, отстегнул привязные ремни и поднялся с кресла. Виктор и Горм последовали его примеру.

Все трое, цокая магнитными подошвами по металлу пола, вышли в коридор и встали напротив внутреннего люка тамбура. Его внешний люк, судя по датчикам на стене, загерметизировался, камера наполнилась воздухом и через минуту открылся внутренний люк. В коридор вместе с клубами морозного воздуха ввалились две громадные фигуры в скафандрах высшей защиты с излучателями наизготовку.

— Внимание! — раздался из внешних динамиков шлема одного из десантников голос, не терпящий возражений. — Руки за голову, лицом к стене и не двигаться.

Андрей глянул на Горма с Бобковым, кивнул им и, не спеша, выполнил команду. Он, конечно, не предполагал, что их будут встречать с оркестром и цветами, но и не так же... сурово. Пришелец и Виктор тоже повернулись к стене, заложив руки за голову. Один десантник продолжал держать их на прицеле, а второй быстро осмотрел все помещения кораблика.

— Больше никого, герр майор, — по-немецки доложил он первому.

Тот кивнул, достал из футляра на поясе баллончик, направил его в сторону стоящих у стенки людей и нажал кнопку распылителя. Из баллончика ударила струя желтоватого газа. Андрей, Виктор и Горм, вдохнувшие его, мгновенно потеряли сознание и, отвалившись от стены, повисли в невесомости.

Глава 13

С того момента, как Андрей очнулся в небольшом — два на три метра жилом боксе прошло около суток. Время пребывания он определял по длине отросшей щетины. Бритвенные принадлежности в помещении имелись и первое, что он сделал, отойдя от последствий воздействия газа, умылся и тщательно побрился. Теперь щетина созрела для следующего бритья. Ну что ж, бриться, так бриться. Обстановка в боксе оказалась, поистине, спартанская: низкая, узкая кровать, унитаз за легкой перегородкой, рядом с ним раковина и небольшое зеркальце над ней. На полочке — туалетные принадлежности. Полотенце на вешалке. Все.

Где находилось место его заключения, можно было только догадываться, но, судя по небольшой силе тяжести, это какой-то космический объект. Конечно, трудно сказать сколько его продержали в бесчувственном состоянии и насколько далеко за это время могли транспортировать, но пресловутая интуиция подсказывала, что он находится где-то неподалеку от сеятеля. Скорее всего, на одной из космических баз, стянувшихся к нему.

Часа через два после пробуждения за ним пришли двое конвойных, облаченных в скафандры высшей защиты. Правда, на этот раз в руках они держали не излучатели, а обычные парализаторы, рекомендуемые для космических объектов. И на том спасибо. Хотя, то, что у себя дома для конвоирования безоружного пленника (а именно пленником Андрей теперь себя ощущал) хозяева облачились в броню, Горелова даже немного позабавило. Хмыкнув, он демонстративно заложил руки за спину и двинулся вслед за одним из конвоиров. Второй следовал в двух метрах позади него, как и предписывали правила. Горелов еще раз ухмыльнулся — паранойя у здешнего руководства явно зашкаливает — такие предосторожности для конвоирования безоружного человека. Двое в тяжелых доспехах, которые возьмет только снаряд двадцатимиллиметровой пушки, или импульс самого мощного ручного излучателя, и то не дальше, чем с десяти метров. Или они считают его замаскировавшимся под землянина инопланетным монстром? Кстати, вполне возможно.

Шли недолго. Круглый в сечении коридор привел к массивной бронированной двери. Впереди идущий конвоир нажал кнопку дистанционного пульта, и дверь, чмокнув уплотнителями, отъехала в сторону. Конвоир сделал шаг в сторону и жестом предложил Андрею пройти в помещение. Пожав плечами, тот прошел внутрь. Дверь закрылась. Сопровождающие остались снаружи.