— О чем задумался, Мэт? — полушепотом спросил Макмиллан. Снайпер никак не наиграется с новой игрушкой, ему недавно выдали М110 с ночным прицелом, так и чешутся руки подстрелить упыря.

— О будущем, — тяжело вздохнул Григс. — По— хорошему, надо к чертям сваливать отсюда, пройдет еще пара лет и тут вообще нельзя будет жить.

— И куда нам податься в Калифорнию!? — в голосе Макмиллана чувствуется легкая насмешка. — Да там народу с половины страны понаехало. Им скоро жрать будет нечего.

— Калифорния не вариант, лучше через неё на Элетанию вместе с переселенцами.

— Ну, ты сказочник, брат, на Элетанию нам с тобой в жизни не попасть. Там своя замута, жесткий отбор, надо обладать полезной профессией и все такое. Кому нужны обычные вояки, — в процессе разговора солдаты неоднократно поглядывали на освещенную территорию за стеной. Невнимательность в отдельных случаях может стоить жизни, даже на стене, неприступной с первого взгляда. — Мы, скорее всего до самого конца останемся в Фениксе, все поляжем здесь рано или поздно. Не от когтей твари, так заразу подхватим.

— В Филадельфии мне все же удалось уцелеть, значит не все так плохо.

— Мда, слышал я истории про Филадельфию. Говорят, гражданских полегло немеряно.

— Твари прорвали северный кордон, наиболее слабое место в обороне. За день до этого какой-то умник додумался снять оттуда большую часть охраны. Мутная история... не хочу вспоминать.

— Кстати, я как раз кое что вспомнил. Мне недавно один из парней с 9-го батальона рассказал байку про демонов из Невады.

— Демоны, мутанты, пришельцы, эльфы, конец света... — безразличным голосом произнес Григс, — я уже ни чему не удивлюсь. Так что там про демонов?

— Короче знакомый морпех того парня с 9-го батальона участвовал в разведывательной миссии где-то около Лас-Вегаса, в чем конкретно заключалась задача не знаю, но парни видели много тварей вблизи от Разлома*, напоминающих демонов. С рогами, копытами, шипами, светящимися глазами и прочим

— Наверняка инфицированные, среди них каких только уродов не бывает.

— Ты не дослушал, сперва морпехи тоже так подумали, но увидели, как твари что-то там колдуют, устраивают непонятные ритуалы. Чертят непонятные символы на земле, потом возле них из ниоткуда появлялись такие же существа. Разведчики не вступали в контакт с демонами, но рассказали, как их мучали странные видения, голоса в голове, глюки наяву ловили. Двое из отделения даже сошли с ума. Разлом это врата в преисподнюю.

— Сказки, — махнул рукой Мэтью. — И не такое слышал. Лучше следи за обстановкой.

*Разлом — так назвали пространственную дыру в штате Невада, образовавшую после неудачного испытания межмировых врат. Подробности причины катастрофы стали известны уже всему миру через несколько дней.

* * *

Элетания, Великая Пустыня.

Для Нахата и его детей все складывается очень удачно, орда полностью истребила людские княжества, на очереди дверги, невосприимчивые к Чуме. Из-за этого коротышек невозможно обратить. Архидемон до сих пор ликует, ведь победы последних лет дались очень легко по сравнению с войнами последних двух столетий. Технологии, украденные у гиперборейцев позволили легко разгромить светлых выродков из числа людей, где каждый третий владеет Силой. Немного сложнее приходится с альвами, лесные жители упорно сопротивляются, за каждый отвоеванный кусок земли орде Нахата приходится платить весьма высокую цену. Не проблема. Матки быстро восполняют потери, кузницы уже в достаточных количествах делают новое оружие и механизмы, позволяющие даже самому слабому отродью одолеть колдуна средней силы. Огнестрельное оружие позволило армии Нахата добиваться победы за счет качественного превосходства, а не заваливать светлых трупами, как было раньше. Воевать с гиперборейцами пока не входит в планы архидемона, хватило и последней войны с самой крупной империей безбожников. Они сумели начисто разгромить орду, немало в этом иномирянами помогли их же обращенные, но не до конца собратья. Гиперборейцы в данный момент сражаются со своими сородичами из другого мира, сумевшими открыть врата между мирами. Хорошо, на одну проблему пока меньше.

Сейчас бы с альвами разобраться, которые начали понемногу забывать о межусобице, разразившейся после удара Звездным Огнем. Остроухим помогают обороняться их густые леса, пущи и созданные с помощью Силы живые растения, орде архидемона приходится дотла сжигать очаги сопротивления. Недавно Нахат опробовал в бою отравляющий газ, сброшенные с летающих винтокрылов бомбы содержали в себе отраву. В результате лесную крепость альвов даже не пришлось штурмовать, остроухие померли от проблем с дыханием, а их неуправляемых деревянных питомцев сожгли с огнеметов.

Со временем альвы вслед за двергами и людьми будут истреблены, даже трау не сможет помочь их плененная богиня. Ллос до сих пор пытается вырваться из оков демонической ловушки. Даже если паучихе удастся сбежать, это мало изменить текущий расклад сил. Ллос и так ослабела после гибели своих рабов в других мирах, а теперь в игру вступила её дочка Элистраи, чего Нахат никак не мог ожидать. Ллос намного сильнее злится на дочь, чем на архидемона. Элистраи когда-то не захотела следовать по стопам матери, а именно обзавестись кровожадными последователями и упиваться властью. Дева Танца поступила как раз наоборот — становиться очередным олицетворением Хаоса отказалась, помогала слабым существам в физическом мире, обеспечивая защиту и покровительство, поддерживала существование разлагающихся душ в Бездне, некоторых даже вытаскивала и вселяла в новое тело. Со временем Элистраи набрала силу, так как число почитателей росло стремительно, остальные Боги лишь с черной завистью смотрели на нее. Но не возрастающее могущество стало причиной падения Элистраи, а заигрывания с Гипербореей. Собственно, она и стала ключевым звеном цепи событий, повлекших за собой Небесную Войну. Молодая богиня слишком много общалась с технократами и поведала слишком много запретных тайн. В конце концов, безбожники решили избавиться от конкурентов в лице Богов, а заодно освободить от оков рабства и ''нести просвещение простым смертным'', поклоняющимся высшим существам. После победы Боги начали выяснять отношения между собой, вот тут Элистраи и объявили войну, во многих мирах её уцелевших последователей беспощадно вырезали. Уцелела лишь горстка трау-отступников в трех мирах.

После конфликта Боги всерьез стали бояться технологических цивилизаций, во всей известной Вселенной подобных миров и так немного, Война в Небесах заставила повелителей Эфира начать полное уничтожения безбожников. Технологии жрецы многих Богов объявили злом.

Искажающий Плоть вдруг почувствовал что-то очень странное... да это почти забытое чувство опасности. Словно через мгновение должно произойти что-то нехорошее. Откуда же исходит опасность? Нахат под землей, где его невозможно обнаружить, но чувства не врут — опасность подступает все ближе и ближе. В который раз архидемон сожалеет об утрате способности заглядывать в астральные планы Элетаана, тогда бы угроза стала более явной...

* * *

— Папа, говорит ''Стратофортресс'', до выхода на дистанцию атаки осталось три минуты. У противника есть в наличии ПВО?

— ''Стратофортресс'', ответ отрицательный. Вам обеспечен зеленый коридор, можете не беспокоиться на этот счет.

— Папа, уточните еще раз точные координаты для удара, а то навигация глючит.

— Передаю точное местоположение.

— Отлично. Координаты получены. Пожелайте нам удачи.

— Не подведите нас, если все пройдет успешно, землекопы полностью выйдут из игры. Конец связи.

Через считанные минуты решится важная проблема, где-то тут, посреди Великой пустыни прячется некое существо, управляющее коллективным разумом кротов. Пилоты одновременно испытывали волнение и гордость, ведь им доверили такую важную и ответственную миссию. Под бортом B-52 проплывает пустынный пейзаж — бесконечные песчаные барханы с редкими оазисами, иногда в поле зрения попадаются развалины древних городов. Руины, одно из многочисленных свидетельств существования Древних, незанесенные песком постройки намного тысячелетий пережили своих строителей. На первый взгляд тут все безжизненно, осадки выпадают нечасто, температура днем, длящимся пять с половиной земных месяцев, достигает шестидесяти градусов по Цельсию. Все таки, пустошь обитаема, здесь е комфортно обитают песчаные черви и еще десяток видов хищных животных. Глубже под песками и каменистыми равнинами проложены многие тысячи километров искусственных ходов, пещер. Орда архидемона давно обосновалась под землей. Для пилотов осталось загадкой, каким образом разведке удалось обнаружить месторасположение центрального разума.

— Пусть ублюдки получат свое. Произвести пуск!

— Ракета пошла.

''Стратофортресс'' выпустил крылатую ракету AGM-86, оснащенную ядерным боезарядом, мощностью в 150 килотонн. Семь минут полета и КР врезалась в землю, пробив семь метров грунта. Инженерам пришлось изрядно попотеть, чтобы вместить ядерный заряд в бетонобойную БЧ. Мощности взрыва была такова, что в радиусе трех километров осела земля, обрушились своды пещер, погребя под собой тысячи тварей.

* * *

Обвал произошел внезапно, Нахат даже не успел ничего понять. Его тело придавило сотнями тонн земли. Сущность покинула уничтоженное тело, Искажающий Плоть почувствовал страх, очень не хочется уходить в небытие, но от этого не скрыться, энергетическое тело сразу же начало медленно рассеиваться. Вселение в тушку своего творения было лишь отсрочкой неизбежного, структура эфирной оболочки еще двадцать тысячелетий назад необратимо повреждена. Архидемон просто так погибать не намерен, шансы на спасение может дать кое что другое... Разум Ллос по-прежнему заперт в ловушке, к счастью западня лишь немного ослабла. От сущности паучихи тянется еле заметный энергетический канал, нить, связывающая эфирное тело с физическим. Если попытаться соединиться с нитью и отсечь сущность Ллос, то может что-то и получиться. Не даром, целые тысячелетия Нахат посвятил изучению магии, архидемону удалось постичь некоторые тайны силы, доступные лишь самым сильным из Богов Эфира.

Но есть и другой путь — стать нежитью, полторы тысячи циклов назад покровительства архидемона попросил король мертвых, Баур тан Кхрог. Мертвецы предпочли полному уничтожению со стороны людских государств, вечное рабство у Проклятых. На случай уничтожения своего нынешнего тела, Нахат дал указание Мертвому Совету создать временное вместилище для себя, где бы Искажающий Плоть мог бы уцелеть. Как же поступить? Если получится вселиться в тело Ллос, то могущество возрастет в разы, но управлять своими детьми уже будет невозможно. Утешительным приз — семь миллионов рабов трау и полная власть над их душами.

С другой стороны стать живым мертвецом и потерять все остатки божественной сути... На такое не согласился бы не один бог... кроме Нахата. Архидемон решил для себя, что становиться лжебожеством в данной ситуации неприемлемо, трау никогда не смогут одолеть гиперборейцев. Выбор сделан, он вселится в специально подготовленный сосуд. В теле мертвеца управлять ордой станет значительно труднее, но это лучший вариант. Больше нет время на промедление, бестелесное существо мгновенно преодолело огромное расстояние, отделяющее логово Нахата от логова некромантов.

Исул-Кхет, вот где располагается новое укрытие уцелевших некромантов Мертвого Совета. И они пострадали от гиперборейцев, Звездным Огнем дотла сожжены главные твердыни мертвецов. Тем не менее, некоторые из жрецов-личей избежали смертельной участи, души некоторых из них рассеялись в Бездне, будучи больше не в силах оставаться в материальном мире. Очень хорошо, что в союзниках у Нахата оказались живые мертвецы. Давняя история.

Тысяча семьсот циклов назад существовало людское государство Исул-Хеш, жители активно практиковали некромантию. В отличие от остальных народов Элетаана, люди Исул-Хеша добились гораздо больших успехов в магии мертвых. Почему? Неизвестно и самому Нахату. Исулхешцы никогда не питали иллюзий о своей участи после смерти, каждый человек знал о том, что души большей части разумных существ обречены сгорать в Бездне. Возможно, именно желание добиться бессмертия и позволило некромантам достичь заветной цели. Их искусство манипулирования тонкими телами достигло такого совершенства, что позволило нарушить естественный ход вещей. Попутно некроманты научились создавать нежить, которая и не снилась элетаанцам раньше. Высшая некромантия позволяет оживить даже кучу костей без плоти и наделить их подобием разума. Многие из жителей Исул-Хеша прошли специальный ритуал, позволяющий закольцевать душу и навечно привязать её к материальному миру. Некромантия в свою очередь позволила переселять душу в новое тело, если старое изношено. Такие перерождения очень губительно сказывались на разуме, душа после пяти-шести переселений начинала разрушаться. Тогда жрецы-некроманты снова решили проблему, став живыми мертвецами. Соседним человеческим империям очень не понравились некромантские штучки Исул-Хеша, нельзя было позволить существовать у себя под боком целого государства, населенного живыми мертвецами. Нортония, Шантайя, Аргания собрали объединенную армию и начали войну с Исул-Хешем. Войско нежити вчистую выиграло сражения первых циклов, живые отступили. После того, как мертвецы вторглись и опустошили пограничные земли Шантайи и Аргании, в войну вступили остальные человеческие государства и Альвийская империя. Король мертвецов Баур тан Кхрог, предвидя печальный конец, дал клятву спасти своих подданных и отправился в долгие странствия по пустыне. Личу не нужны ни сон, ни еда, ни воздух, поэтому он не уставая целые циклы блуждал по пустыне в поисках спящего бога, которым оказался Нахат. Когда Искажающего Плоть разбудили, то в первую очередь поинтересовался, как лич нашел его. Оказывается, Кхрог узнал о каком-то очень древнем пророчестве, где говорилось о темном боге, спящем в песках Великой пустыни. В обмен на помощь темного бога, исулхешцы вечно будут служить Нахату. Архидемон в то время как раз нуждался в союзнике, ведь многие из детей не смогли пережить сон, длящийся десятки тысячелетий. Искажающему Плоть для создания новой орды потребовались живые существа: люди и звери, чем Исул-Хеш и обеспечил Проклятых.

Армия нежити и порождений тьмы в итоге сумела отбиться от натиска светлых рас. Война, длившаяся три десятилетия окончилась, после этих событий пять сотен циклов длилось затишье на Элетаане. Нахат не привлекая к себе лишнего внимания, создавал огромную орду под землей, мертвецы крепко закрепились на своих границах, изредка совершая набеги на живых соседей. А светлые народы не рисковали соваться на Проклятые земли. Давно архидемон не был в Исул-Хете, вместо давно бежавших живых людей обосновались порождения тьмы и легион мертвецов, без перерыва охраняющих своих повелителей. Среди магических ветров чувствуется излучение маяка, специально настроенного, чтобы Нахат мог найти подготовленный сосуд для него.