зона магического мира

Ладар вновь рассмеялся, глядя в удивлённо-вытянутые лица, и, подозвав шурша, торопливо направился на юг по широкому, вымощенному камнем проспекту — эта дорога была самой короткой в выезду из города.

Бывший капитан гарнизона постоял, глядя вслед уезжающему человеку, вздохнул и, повернувшись к своему собрату, коротко скомандовал:

— Давай общий сбор. Нужно поглядеть, сколько нас осталось, да и вообще, на что мы еще способны. Парню нужна будет любая помощь, которую мы сможем оказать.

— Думаешь, он вернётся? — Дух-казначей с сомнением глядел вслед всаднику.

— Вернётся! — Старый служака уверенно кивнул. — Аархами давно уже никто не становился. Упрямства в парнишке хватит на роту солдат.

— Если такую роту, как твоя, тогда конечно! — Казначей ехидно улыбнулся. — Их упрямства хватало только чтобы лопать в столовой по две порции.

Капитан побагровел, надулся, но тут же шумно выдохнул, махнув рукой.

— Потом поскандалим, крыса канцелярская. Сейчас не до наших обычных пикировок! В кои-то веки у нас есть дело! Так, что давай, шевели своими ножками! Собирай всех!

Торопливо развернувшись, он скрылся в лабиринте улочек. Казначей подождал немного, и вздохнув, пробормотал:

— Если этот парень таков, как ты думаешь — дел будет много. Впрочем, для разнообразия — это даже неплохо.

И, повернувшись, неторопливо направился в противоположную сторону Алзана.

Защитное поле города затрещало, попуская Аарха. Тот хмыкнул, поправив плетения. В этот раз возмущений было уже меньше, ещё два-три раза, и он сможет проходить в город беспрепятственно. Дорога, отходившая от этих ворот, была самой обычной, идущей к предгорьям, но это мало волновало Ладара. Аккуратно вытянув нитку энергии с защитного поля Алзана, он соединил его со своей, так и не снятой защитой, и спокойно улёгся посреди дороги, накидав под спину веток и накрыв их плащом. Разговор предстоял долгий. Шурш мирно пасся в стороне, поглядывая на хозяина с удивлением: он не одобрял долгих остановок, разве что ради рыбалки. Ладар ухмыльнулся кончиками губ, выдохнул — и принялся смирять удары собственного сердца.

Вдох... стук... выдох — долгий и протяжный. Стук. Вдох — еле заметный, только чтобы обмануть лёгкие глотком свежего воздуха... стук... выдох, выдавливающий всё, что мешает замереть, чувствуя, как кружится голова, как сознание улетает куда то в туманное нечто, где есть собственноручно вытканные из небытия стены, где можно присесть на невесть откуда взявшуюся кушетку и услышать тихое и родное:

— Здравствуй! Как хорошо, что ты пришёл!

Повернуться и найти мягкие губы. Ощутить прильнувшее к нему тело, прижать его к себе на несколько ударов сердца, ощущая, как разрушается под потусторонней лаской его собственное лицо... Плевать! Это стоило того!

— Привет!

Илис с некоторым усилием выскользнула из кольца его рук, нежно проведя по щеке.

— Не надо! Мы не на земле, и у тебя нет небытия, способного защитить тебя от моих ласк. Оставь их на потом, на то время, когда мы встретимся наяву. Лучше давай поговорим о Алзане! Как ты понял, что там мне появляться сложно?

Ладар пожал плечами, одновременно ловя ускользающие локоны.

— Он мне напомнил Южный материк. Та же пустота и то же отсутствие круговорота жизни и смерти. В таких местах тебе не место. Лучше расскажи мне о духах, сошедших с ума. Я никогда о таких не слышал! Насколько это опасно и как с ними справиться?

Илис отстранилась и вздохнула.

— А может, не стоит? Это действительно опасно! Может, позже, когда...

— Когда что? Я не знаю никого, кто мог бы работать небытием. Возможно, какой-нибудь архимаг огромными усилиями мог бы создать пустотную сферу, которая бы действовала на духов аналогично, но вряд ли кто-то из архимагов захочет мне бескорыстно помочь, даже если я до них доберусь. А все мои друзья... тут они мне не помощники, или я не прав?

— Ну, кое-что они могли бы сделать. — Серьёзно возразила Илис. — Вот только до того же додумаются и смогут сделать и остальные духи-защитники города. Вернее, они уже додумались. И у них всё получится даже лучше, вот только это твоей проблемы не решает.

— Так! Не говори загадками, давай плясать от печки... Что произошло с духами-защитниками?

Илис прикрыла глаза, словно вспоминая...

— Древние маги искали могущества. Жадные до силы, они смогли построить замечательный город. В этой долине собрано несколько силовых потоков вашего мира, она очень удачно расположена... Они сумели притянуть к городу их все, создав воистину город магии. При той концентрации энергии, которая была разлита в воздухе, последний уличный мальчишка без всяких задатков к чародейству мог одним усилием воли поднять и тащить за собой вёдра с водой, вытащить из чужого карману кошелёк или искусственно состарить швы на сумочке, заставив её содержимое просыпаться на мостовую. Город был полон казусов и смешных историй, и чародей средней руки чувствовал себя там по меньшей мере архимагом... Сейчас от былого великолепия остались жалкие крохи, но и они превышают значения других энергетических зон на этом материке.

Но Древним было всё мало. Опьянённые могуществом, они решили подчинить себе энергию Хаоса. Чем это кончилось — я тебе рассказывала. Им удалось собрать достаточно древних осколков, чтобы сделать прокол за границы нашей Вселенной — и энергия Хаоса хлынула в этот мир. Корёжа, смешивая, изменяя... уничтожая. Хорошо, что создание такого туннеля было сделано топорно и он не просуществовал долго — до востока волна изменений практически не докатилась. Но на Алзан её хватило. Кто успел — бежали, побросав своё имущество. Кстати, потренируйся в кладоискательстве, это тоже одна из сторон твоей силы, найдёшь много такого, о чём не подозревают и живущие тысячелетия в остатках города духи. Впрочем, часть жителей, самых храбрых или самых упёртых, явно не понимающих, что происходит, решила остаться. Они собрались в храме Хранителя и надеялись выстоять. С ними было три духа-защитника. Они и сейчас находятся в том же храме.

— Кстати, Илис, а что это за храм? Какого бога?

Та замялась.

— Ну... он очень древний. Его создали существа, считающие себя бессмертными... одни из первых. И он не был посвящён какому-то богу. Богов придумали позднее. Жившие в те времена знали, что есть Создатель, они сражались под его знамёнами, хотя он никогда и не появлялся лично и не водил их в атаку. Им было довольно этого. А Хранитель... все хотят не волноваться за тех, кто остаётся дома, кто слишком слаб, чтобы идти в битву — и потому на войне он не воин, но жертва. Так родился этот храм. Это всё, что я знаю — ни разу со времён сотворения мира, никто, никогда в нём не умер. Я не бывала в нём. До той поры, пока...

Первой была магия. Самая разрушительная из всех стихий ударилась о стены храма, тяжёлой волной сметая защитные построения. Но на их месте вырастали новые. Сила Хаоса бушевала в городе, корёжа всё живое и неживое — камень тёк под её лаской, словно масло, здание плыли, застывали и вновь плыли, создавая причудливые формы. Чуждая любой форме стихия ударилась о стены храмов — и завибрировала, намереваясь смять, уничтожить бастионы Порядка, посмевшие ей противиться. Три храма, три воина, три ветерана встали против своего извечного врага, и город содрогнулся от стремительно увеличивающегося противостояния энергий.

Храм Творца сиял. Перед ним был его извечный враг, калечащий, искажающий сам смысл Творения — и все его силы, накопленные древними стенами, были брошены на отпор врагу. Храм всех богов одинаково легко мог принять всё, что угодно, но все его боги создавали что-то своё, разное, причудливое, но — создавали. И они не хотели лишаться созданного — и всеми своими силами обрушивались на чуждую им силу, не пуская её в Храм.

Древнее здание Храма — Защитника стояло спокойно. Стены лишь подрагивали, но волны Хаоса раз за разом бессильно опадали от его стен. Как-то незаметно в этой незримой битве он оказался главным, оттеснив другие храмы, стрежнем, на котором строилась оборона. То ли потому, что был он наиболее древним, не раз выдерживающим все мыслимые и немыслимые атаки, то ли потому, что скопил больше всего энергии, но скорее — просто в нём были люди. Слабые и хрупкие создания, способные сражаться бешено и отчаянно в минуты смертельной опасности. Те, в ком была искра Творца, изначально способная остановить Хаос. Они сумели остановить чужую силу, заставив бессильно завывать за стальными стенами.

Но тут в город ворвалась вторая волна Хаоса — волна изменённых. Когти, щупальца, корни ударились в двери домов, распахивая их — и Смерть впервые увидела Храм Защитника изнутри. Люди встали стеной на пути обезумевшего мира, умирали, но не пускали Хаос в храм. Вот только людей было мало, а нежить не кончалась. Мечи рубили аморфные, изменяющиеся тела, рассекали незнакомые, необычные звериные морды, вязли в оживших деревьях — и их становилось всё меньше. И, позади людей, бессильные что-либо изменить стояли духи. Три самых мощных духа, выбранных горсткой смельчаков для того, чтобы закидывать врагов огнём, льдом, опрокидывать воздушными кулаками... Вот только Хаос защищал своих созданий, и легко растворял любые ростки стихий, подчиняя их себе. И духам оставалось только смотреть, как погибают доверившиеся им люди — смотреть, пока кровь заливала пол, смотреть, пока бесновался и крушил всё внутри Хаос, смотреть, как истлевают трупы после того, как вновь наступила тишина... Сотни лет смотреть на тех, кому не смогли помочь. Смотреть — и сходить с ума.

— В них слишком много осталось людского. Эльфийского, гномьего — не важно. В них преобладала эмоциональная составляющая. Обычные смертные, даже не маги — они не научились контролировать эмоции. Хаос не мог навредить их телу — оно изначально делалось нестабильным, способным при необходимости принимать любую форму. Но смерть тех, кто на них надеялся, повредила их разум. Теперь они в любом видят врага, они всё ещё не закончили ту давнюю битву... С ними нельзя договориться, их нельзя успокоить — только развоплотить.

— Насколько это сложно?

— Ну, если один дух зависнет перед тобой в неподвижном состоянии — довольно просто. Твоя любимая плёнка пустоты прекрасно уничтожит энергетическую матрицу, достаточно просто накинуть и сжать посильней. Вот только никто из них неподвижно стоять не будет, да и их удары ты выдержать не в состоянии. С одним можно было бы попробовать справиться. Против троих — у тебя нет шансов. Брось это дело.

— Ну, спасибо! Я вообще-то рассчитывал на совет.

— Это и есть совет: брось это дело. Оно тебе не по зубам.

— Тогда город останется для меня потерянным.

— Он и так потерян. Для всех! И будет таковым, пока канал за грань Вселенной не закрыт.

— Стоп! Ты говорила, что тоннель был сделан топорно и не просуществовал долго!

— Да! По нему смогло пройти несколько демонов, после чего он обрушился. Сама ткань Вселенной схлопнулась, ломая жалкие человеческие построения. Вот только трещинка осталась. Мы... я надеялась, что со временем она зарастёт полностью. Но нет — энергия Хаоса продолжает сочиться, отравляя эту долину, самим своим существованием не позволяя каналу затянуться. Одно хорошо: для демонов он слишком мал.

— Значит, это тоже моё дело. Если я хочу вновь сделать долину пригодной для жизни, нужно заштопать эту прореху. Кстати, если она в той башне, где я ночевал, почему я ничего не почувствовал?

— Да потому, что ты не Аарх! Как бы не называли тебя эти хитроумные старпёры! Давать тебе этот титул здесь, в долине — значит, убивать тебя особо изощренным способом! Лучше всего тебе просто уйти на восток, местные жители помогут тебе вернуться к друзьям. Ты слышишь меня?

— Ага, ага... а если сеть?

Илис в недоумении поглядела на парня, мирно сидящего в её объятьях и смотрящего в никуда с отсутствующим видом.

— Ты меня пугаешь! Ты слышишь, о чём я тебе говорю?

Ладар встал, не спеша, со вкусом потянулся, разминаясь, затем аккуратно поцеловал девушку в щёку.

— Слышу! Ты, как всегда, за меня волнуешься. Ты видишь меня кем угодно: магом, вором, возлюбленным... человеком. А я — попавший в стаю волкодавов волчонок, бегущий наперегонки со смертью. Не хочется этого признавать, но клеймо штрафбата не вывести с моей души. Когда драконы помогли мне избавиться от магической клятвы, я думал, что стал прежним, таким, каким был раньше... Но этого уже не изменить. Люди привыкают ходить по краю, и получают от этого удовольствие. Это всё равно, что научиться летать: раз оказавшись в небе, ты навсегда меняешься и уже не представляешь своей жизни без него. Раз оказавшись на краю, глянув в бездну и впустив в себя часть неё — я уже не могу без её дыхания. Прости, но завтра я пойду против духов защитников города. Я использую все шансы, я вычерпаю свою удачу до донышка, я постараюсь выжить... но отказаться от схватки я не могу.

Великие духи встретили Ладара у ворот города. Четыре полотнища в небе, четыре фигуры, явственно видимые даже в светлый день. Выстроившись в линию, они дружно подняли призрачные руки в приветствии, и вперёд вышел начальник гарнизона.

— Доброго дня, владыка. Рады вашему столь скорому возвращению. Вы спланировали рейд?

Аарх улыбнулся. Старый вояка запомнил его присказку.

— Увы, совет, мной полученный, вряд ли нам поможет. Мне посоветовали оставить эти попытки. Против одного духа у меня ещё есть шансы, но против трёх... они слишком мощны и быстры. Совет хороший, но следовать ему я не намерен, так что выкладывайте свои воображения.

Дух-казначей смущённо отдёрнул своё одеяние, больше всего напоминающее старенький камзол, и чуть виновато кашлянул.

— А может, совет правильный? Владыка может привести дополнительные войска... когда-нибудь. Это даст ему дополнительные преимущества.

Ладар ухмыльнулся.

— Ой, смущение финансисту не идёт, не стоит и пытаться его изображать! Я всё равно завтра пойду освобождать Храм, с вами или без. Поэтому оставьте сантименты и давайте по делу.

— Хм, у нас есть стратегическое предложение. — Капитан развернулся и направился вглубь города. — Но чтобы было яснее, пройдёмте к карте.

— Итак, храмы расположены в центре города. Центре города, а не в центре выхода энергетической линии, поднятой магами древних. Несмотря на то, что их строили в разное время, ни один из них не пытался занять этот стратегически важный пункт. Подозреваю, раз за разом его оккупировали маги. Хотя, возможно, и для них это было слишком.

— Что сейчас находится на месте выхода энергий?

Капитан замялся.

— Я не маг, магические штучки я чувствую весьма приблизительно...

Ладар хмыкнул.

— Ладно, бросьте! Вы не просто глава гарнизона, но и дух-защитник, энергия для тебя — еда и источник сил. Так что — где?

Иан махнул рукой и указал в сторону городской площади.

— Особо туда мы не суёмся, но — там. Точное место выхода определить не представляется возможным, слишком велик поток!

— Интересно, и что? Что плохого для вас в большом количестве магии?