Тень императора.

— Для начала необходимо завершить допрос барона, а утром я сообщу императору о послах. А то сдается мне, что канцлер об этом умолчал.

— Почему?

— Трудно сказать. Может, он не желает окончания войны. Или намерен использовать послов самостоятельно, а когда получит конкретный результат, тогда и доложит.

— А что с вампирами?

— Это я тебя должен спрашивать, красавица. Кто из нас двоих более опытный охотник на нежить? Не я, а ты. Ламии природные охотники на кровососов. Разве я не прав?

— Ты, конечно же, прав. Но меня другое интересует. Ты веришь барону?

— Не хочу верить, но приходится. Ты ведь сказала, что он не врет.

— Да. Он уверен в своих словах. Однако есть вероятность, что это галлюцинации.

— И у Миклоша тоже?

— Пока слова все остаются словами. Фактов-то нет.

— А мы их не искали. Поэтому поступим следующим образом. Я займусь послами, а ты сообщи мадам Ириф о вампирах. Она, в свою очередь, поднимет Алая Грача и он кровососов, если твари все-таки закрепились в Грасс-Анхо, не упустит.

— Согласна. Так и поступим.

Разошлись. Она к себе, а я в кабинет. Следовало обдумать полученную информацию и хотя бы немного отдохнуть. Да не тут-то было. Лишь только я вошел в темное помещение и включил магический светильник, как услышал знакомый голос:

— Что ученик, не спится?

Я вздрогнул, обернулся на голос и увидел, как из полумрака прорисовывается фигура человека. А спустя миг обнаружил перед собой Иллира Анхо, который шагнул к столу и нагло присел в мое кресло.

— Хоть бы поздоровался, — без удивления и возмущения, пробурчал я и упал на мягкий диванчик.

— Здравствуй, Уркварт.

— И тебе здравия, Иллир. С чем ко мне?

— А ты не допускаешь, что я навестил тебя, потому что волнуюсь за вас с Отири и часто думаю, как вы без меня?

Иллир был в хорошем настроении, решил пошутить, и я улыбнулся:

— Нет. Не допускаю. Ты просто так никого не приходишь. И если появился здесь, значит от нас что-то нужно. Говори, зачем пришел, а то гадать никаких сил нет. День был сложный, да и ночь не из простых.

— Что же, ты здесь хозяин, а я гость. Твое слово — закон. Хочешь говорить по делу, твое право.

— Ага. То-то ты меня спрашиваешь, можно в дом зайти или нет.

Иллир усмехнулся и выдал:

— Мне нужен меч демона Юмы.

— Зачем?

— Драконид Барах-шиин закрепился в Васлае и узурпировал власть. Хочу туда прогуляться, пока он не окреп, но не наобум.

— Будешь шантажировать Юму?

— Разумеется. Припру эту тварь к стенке, и он расскажет мне, где и какие силы у демонов, кто их поддерживает и когда лучше всего нанести удар.

— Сам пойдешь?

— Нет. Лучших своих храмовников возьму, и ламии с паладинами помогут.

— А не рано храмовников в бой кидать? Они же неопытные совсем.

— Как группа прикрытия сработают. На убой их не кину, не переживай.

— Я знаю, учитель, ты своих подставлять не станешь. Меч отдам, мне он сейчас ни к чему. Что-то еще?

— Да. Мне нужны все республиканцы, которые у тебя служат. Сколько их?

— Вместе с теми, кто вернулся из госпиталей, около тысячи.

— Больше и не надо. Ты отдашь этих воинов?

Деваться было некуда, и я пожал плечами:

— Забирай.

Иллир замолчал. Видимо, больше ему от меня ничего не нужно, по крайней мере, сейчас, и я встал.

Клинок демона хранился в сундуке, в этой же комнате. Я достал завернутый в рогожку меч, передал Иллиру и снова присел.

Небрежно, словно игрушку, полубог осмотрел грозный клинок и положил на стол. После чего снова обратил свое внимание на меня и продолжил беседу:

— Теперь говори, что тебя гнетет. Какие возникают трудности и проблемы у советника императора?

— Проблемы те же самые, что и были, плюс постоянно добавляются новые. Канцлер хитрит и его "имперцы" ведут себя все агрессивней. Верных людей не хватает. Времени нет. Шпионы вокруг крутятся. Это заботы, так сказать, повседневные и привычные. А тут еще, говорят, вампиры из Ассира в столице объявились. Ты об этом ничего не слышал?

Иллир задумался, наморщил лоб, зачем-то поводил рукой на уровне груди и только потом ответил:

— Нет. Про это слышу впервые, от тебя.

— Ты же полубог.

— И что? Ты, например, граф, но сам своим владением управлять не можешь и обо всем, что там происходит, не знаешь. Информация насчет вампиров надежная или это слухи?

— Есть два живых свидетеля. Если хочешь, можешь с ними пообщаться.

— Не хочу. У меня, как и у тебя, времени не хватает. Я доверяю тебе и могу сказать одно — работай.

— Вот благодарю, — я слегка поклонился, — надоумил, учитель дорогой. А я-то думаю, что мне делать...

— Не паясничай, — оборвал меня Иллир.

— Хорошо. Не буду. Однако твоя помощь нам нужна.

Учитель промолчал, встал и подошел ко мне. После чего опустил ладонь на мой лоб, скопировал всю свежую информацию и отступил. Так же, молча, он взял клинок демона, открыл портал и кинул мне мысленный посыл:

"Встретимся на Данце, когда посольство ламий прибудет. А сейчас спи. Тебе это нужно".

Повинуясь его воле, сам того не желая, я провалился в сон и даже не увидел, как он меня оставил. А когда очнулся, то обнаружил, что наступил рассвет и мне пора собираться во дворец. Но перед этим следовало поговорить с бароном.

* * *

Доложить императору о ночном происшествии я смог только после полудня. Мы остались вдвоем и, внимательно выслушав меня, он ничуть не удивился. Марк Анхо присел у окна и, глядя на цветущие садовые деревья, с тоской в голосе сказал:

— Почему все так получается? Не понимаю. Неужели нельзя быть честным, справедливым и служить своему государю, родине и народу, не храня за пазухой камня. Отчего канцлер ведет себя, словно мы преследуем разные цели. По каким причинам дворяне, чье слово должно быть нерушимо, изменяют клятвам и совершают подлые поступки? Зачем чиновники воруют, не просто воруют, дабы на жизнь хватало, а буквально растаскивают все, до чего только дотягиваются загребущие руки? Или простой человек, обыватель, что на него находит, когда он бросается в пучину бессмысленного бунта? Скажи мне, Уркварт, отчего в мироустройстве нет стройности и порядка, а хаос правит бал? Это у меня доля такая или таков удел всех правителей, разгребать человеческий мусор и раз за разом пытаться построить нечто новое, более совершенное и величавое? Как получается, что ради достижения цели необходимо переступать через себя и тоже совершать неблаговидные поступки?

— Слишком много вопросов, Марк, — я начал ходить по комнате, десять шагов в одну сторону, поворот, и столько же шагов в другую. — Думаю, что слабости человеческие неистребимы. Они изначально заложены в нас природой и богами. Поэтому, сколько с ними не борись, идеального общества не построить. К этому необходимо стремиться, но, к сожалению, сие недостижимая мечта. И проблемы, с которыми ты и я сталкиваемся ежедневно, на самом деле не так важны, как нам кажется. Во все времена канцлеры, министры, чиновники, генералы и прочие служивые люди, вели свою игру в обход правителей. И всегда находились люди, которые подличали, жульничали, грабили, насиловали и убивали ради потехи. Так было, так есть и, наверняка, так будет, пока существует род людской. А значит все, что нам остается, идти по жизни своей дорогой, по мере сил, бороться со злом, пытаться что-то изменить к лучшему и выправлять ошибки, не только свои, но и наших предшественников.

— Ты прямо философ, — император усмехнулся.

— Есть немного. Иногда находит и дабы не сойти с ума от того бреда, который вокруг нас, приходится отстраняться от мира и рассматривать его со стороны. Тогда многое кажется более простым и менее существенным. А то ведь от вранья, каким меня пичкали и продолжают пичкать, свихнуться можно.

— Например?

— Примеров много, но раз уж разговор о политике, государстве и честности, можно "Имперский союз" вспомнить. Когда я вступал в эту организации, основные цели заговорщиков были благородными. Отмена рабства, освобождение императора из-под опеки великих герцогов, победа над врагами остверов и возвышение культа Ярина Воина. И вот "имперцы" у власти. А толку с этого? Что изменилось? По большому счету, ничего. Рабов в империи стало даже больше, чем было. Возле престола те же самые морды лица, которые держат рычаги управления. Война продолжается с переменным успехом. А Самур Пахарь по-прежнему главный официальный небожитель государства. Лидеров "Имперского союза", как мне кажется, это устраивает и перемены им не нужны. Они взяли свою долю власти и уже не хотят перемен.

— Так и есть, — согласился Марк и уточнил: — А "имперцы", действительно, хотели сделать Ярина Воина верховным богом империи?

— Да. Когда я был кадетом военного лицея, а затем выполнял задания "Имперского союза", рядом постоянно крутились жрецы Ярина, которые оказывали нам помощь. Думаю, у них была договоренность с канцлером, но позже пути-дорожки заговорщиков разбежались.

— А причин не знаешь?

— Нет.

— Вот еще одна тайна. Но теперь мне хотя бы понятно, почему Иллир не доверяет канцлеру.

Марк замолчал, я тоже.

Продолжая ходить по комнате, снова я задумался о том, что политика грязное дело, и почему-то мне вспомнился знаменитый роман Александра Дюма "Три мушкетера". Кажется, простая книжка, любовь, интриги, драки, погони и приключения. А если посмотреть на нее не с точки зрения Алексея Киреева, а с позиции графа Уркварта Ройхо, советника императора? В таком случае общее впечатление от романа меняется кардинально и в голове идет раскладка политических сил. На одном полюсе король, такой же символ, как и Марк Анхо. На другом королева, которая любила врага и вела тайную переписку со своими родственниками из соседнего государства, между прочим, совсем не дружественного. На третьем кардинал, который, словно Тайрэ Руге, сосредоточил в своих руках немало власти, хотел построить великую страну и занимался делами государства.

Это основные игроки, не считая герцога-иностранца, миледи, дворян, чиновников, духовенства и многочисленных гвардейцев из разных отрядов, которые вели себя как разбойники, буянили, не платили за жилье и пропой, дрались, все ломали, вступали в тайный сговор с врагами и убивали своих соотечественников, выполняющих приказы одного из основных игроков. И отсюда вопрос — что чувствовал король, который смотрел на весь этот беспредел, который творился в столице и в его дворце? Вряд ли ему было легче, чем нашему императору. Впрочем, а кому легко? Некоторых властителей на моей прошлой родине вообще на плаху отправили или в подвале вместе с семьей расстреляли. А что происходило в магическом мире, вспоминать не хочется. Жуть. Открываешь учебник истории, а там потоки крови и огромные горы грязи. Что ни правитель, либо тиран, либо жертва. Золотая середина редкость. Поэтому мы с Марком, выгрызая себе место под солнцем, на роли великого императора и его не менее великого советника пока не тянем.

Впрочем, как я уже неоднократно отмечал, многое зависит от того, что напишут про нас летописцы, а они напишут именно то, что нам нужно. И в итоге наши потомки будут уверены, что мы были по-настоящему благородными и святыми людьми. Убивали только монстров и очень злых людей, любили исключительно жен, никого ради наживы не трогали, всегда крепко держали слово и никогда не ходили в туалет. Вся жизнь прошла ровно и мы никогда ни в чем не сомневались...

— Ладно, — император прервал мои размышления, — давай думать дальше. Что ассиры думали предложить?

— Для начала они хотели установить контакт с императором. Именно для этого ассиры послали первое посольство. А затем они планировали уничтожить короля-демона и перехватить власть. План долгосрочный, на несколько лет.

— Иллир про это знает?

— Да.

— И он появится на Данце, когда начнутся переговоры с северянами?

— Так он сказал.

— Будем надеяться, он знает, что делать. А нам с тобой, как поступить? Твои предложения, советник.

— Раз канцлер про послов молчит, то и мы про это не скажем. Не знаю, что задумал граф Руге, а мы должны послать в Ассир своих людей.

— Кого? У тебя есть такие люди?

— Пока нет.

— Вот видишь, — Марк поморщился. — Ты сильный граф, а я император всех остверов. Две серьезные фигуры, а в соседнее королевство нам послать некого.

— Люди будут. Я вызвал отставных гвардейцев из твоего списка.

— Кстати, по списку. Ты обещал доклад.

— Он еще не готов.

— А с вампирами что?

— Начинаем работать. Хочу привлечь к делу жрецов Сигманта Теневика и жриц Улле Ракойны. Лично я не берусь утверждать, что в столице ковен кровососов, но все может быть.

— А где оборотни, которые должны меня охранять?

— Отряд готовится. Старейшины кланов получили мой приказ, но медлят.

— Почему?

— Они хотят послать лучших из лучших. Думаю, старейшины представят воинов-оборотней, когда мы окажемся на Данце.

— Что же, Уркварт, работай. От меня что-то нужно?

— Мне не хватает времени. Хотелось бы перейти на свободный график посещения дворца.

— Ты прав. Находясь при мне постоянно, ты скован. Поэтому дозволяю тебе появляться во дворце, когда удобно. Но с завтрашнего дня, а сегодня побудь рядом. Скоро большой совет и мне нужно, чтобы ты посмотрел, как вершатся государственные дела.

Дальше день пошел по расписанию. Император отправился на встречу с самыми главными людьми империи, и я был с ним.

На очередном заседании большого совета, который ранее назывался Верховным Имперским Советом, присутствовали те же люди, что и раньше. Император, три великих герцога, Ферро Каним, Ульрик Варна и Туир Кайяс, канцлер Тайрэ Руге, архимаг Вихт Дассар, патриарх Миш Ловитра и глава ТПП Вар Виглиц. Все они имели право голоса, а я нет. Моя функция наблюдательная и не более того. Поэтому я скромно стоял возле трона, слушал сильных мира сего, наблюдал и анализировал.

Как обычно, речь шла о проблемах. Обсуждали недостаток продовольствия и снаряжения на армейских складах, внеочередной воинский набор и новые должностные назначения. А потом речь пошла о самом главном на сегодняшний день, о деньгах. Где взять средства для армии, флота, стражников, чиновников, магов, пограничных протекторов, строителей и пенсии? Денег нет. В казне, хоть шаром покати. До середины следующего месяца необходимо дополнительно получить восемь миллионов иллиров, но налоги не поступают, а провинции разорены. И дошло до того, что сам Ферро Каним начал жаловаться на отсутствие средств.

Конечно, никто из присутствующих ему не поверил. Все знали, сколько трофеев захватила армия Канимов при наступлении на республиканцев, и какие богатые рудники клан великого герцога захватил после падения дома Ратина. Но верить одно, а доказать совершенно другое, тем более что уличать Ферро Канима во лжи никто не собирался. Все члены большого совета были хорошими актерами, каждый играл свою роль и вот именно про это говорил Марк. Лицемерие, обман и показной патриотизм среди членов совета просто зашкаливали. При этом они воспринимали это нормально. И что хуже всего, император не мог ничего исправить, даже при поддержке канцлера и его "имперцев". Чтобы диктовать свою волю нужна настоящая сила, а ее не было.