Оракул

Выразительно глянув на ехидно ухмыляющегося трактирщика, и прошептала на ухо Эласу:

— Давай закажем ужин в комнату? — состроила просительную мордочку.

Парень поспешил согласиться: ему не улыбалось весь вечер провести за отбиванием от настойчивых поклонников спутницы.

Когда на улице совсем стемнело, эльфийка, бросив короткий взгляд в окно, заговорищески прошептала Эласу: 'Давай все-таки узнаем, что они скрывают', — и потянула парня за собой. К окну.

Как оказалось, Алления, не понаслышке была знакома с шпионскими приемами — по ее словам, в детстве они с сестрой и подругами часто играли в прятки. А как можно спрятаться в лесу, который каждой из них был знаком до последнего кустика? Только научиться сливаться со всеми возможными поверхностями. Но Элас узнал об этом немного позже, а сейчас он с недоумением наблюдал за подругой, старающейся как можно тише открыть окно.

В комнату ворвался порыв свежего вечернего ветерка. Усевшись на подоконник, Аля таинственно улыбнулась Эласу и спрыгнула. Парень тут же бросился к окну, но девушки снизу уже не было.

— Алления, — свистящим шепотом позвал он эльфийку, вглядываясь в полумрак.

— Я здесь, — тихий шепот в ответ, и от кустов отделилась смутная тень, — прыгай!

Недолго думая, Элас последовал совету — благо, высота была небольшая. На земле эльфийка, ухватив еще не успевшего отойти от приземления друга за руку, резко дернула на себя, утаскивая в кусты. Там она и рассказала ему о своих способностях.

— Вот поэтому, я и захотела поступать в Школу Магии, — закончила рассказ девушка. — И, если мы будем двигаться тихо, то, скорее всего, узнаем много интересного.

Заняться все равно было нечем. Да, и эльфы могут быть очень настойчивыми, мало, кто с ними потягаться может — разве, что гномы. Именно поэтому друзья, взявшись за руки и стараясь держаться обочины, продвигались к центральной части Журавлинки. Ночью в поселении было очень красиво: улицы освещены светом из окон, да странными красными фонарями, что лишь добавляло таинственности. От трактира доносились шумные голоса, некоторые жители не спешили возвращаться домой, видно, не так все хорошо здесь, как хотят показать.

Едва не наткнулись на вооруженного ножом мужчину, успели обогнуть в последний момент. Элас и Алления не знали, что за ними на почтительном расстоянии движутся две фигуры в темных плащах. В какой-то момент чужаки завернули в один из поворотов и скрылись во тьме. Какого же было удивление друзей, когда оказалось, что таинственным объектом была клетка с каким-то мальчишкой внутри! Темноволосый мальчишка лет пятнадцати в нездешней одежде спал, свернувшись комочком в углу клетки. По-видимому, ему снился кошмар.

Разочарованно вздохнув, спутники уже собирались уйти — мало ли, за что его в клетку посадили. Может, воришка ждет наказания, а чужеземцев просто не хотели посвящать во внутренние дела. Даже Алления не почувствовала незнакомца в черном плаще. Вновь появившегося неподалеку. Тот же что-то прошептал еле слышно, и, словно в ответ на этот шепот, мальчишка в клетку заворочался сильнее.

— Азария... — полувыдох-полустон, донесшийся из угла клетки, заставил уже было собравшегося уходить Эласа удивленно встрепенуться.

— Так зовут мою сестру, — пояснил он в ответ на недоумевающий взгляд Аллении.

— Может, это совпадение? — одними губами ответил эльфийка.

— Нет, я не могу уйти, пока не узнаю точно, — неожиданно для себя самого заупрямился парень.

Незнакомец невдалеке удовлетворенно улыбнулся бескровными губами: полдела почти сделано. Осталось только помочь им беспрепятственно покинуть поселение. В то де время второй из спутников занял свое место в трактире 'Золотой рог', где в этот поздний час собралась большая часть мужского населения Журавлинки. Ночь Красных фонарей — святой праздник! Уж никак его пропускать нельзя.

— Ладно, — смирилась эльфийка. Она понимала, что что-то здесь не так, но ничего не могла поделать. — Тогда я иду за кошками. Я смогу увести их незаметно.

'Черный плащ' в стороне облизал выступающие клыки, нападая себе: нападать нельзя. Указ Повелителя надо выполнить любой ценой, жажде нет места.

— Будь осторожна, — Элас было протянул к Аллении руку, но передумал и опустил ее.

— Освободи мальчика, эльфийский кинжал легко перережет цепь. Я буду ждать вас за пределами Журавлинки, — и, легко поцеловав парня, девушка исчезла в темноте.

— Эй, ты, — Элас протянул руку сквозь прутья клетки и осторожно потеребил мальчика за плечо.

Тут же проснувшись, тот едва не подпрыгнул прямо из положения лежа. Резко отдернувшись, паренек ударился о низкий потолок клетки.

— Тссссс, тише, не бойся, — тут же понял свою оплошность житель Туманного града. — Мы с подругой хотим освободить тебя.

Послав еще один легкий импульс, теперь уже в сторону сидящего в клетке Илиона (а это был именно он), 'черный плащ' вернулся в трактир 'Золотой рог'. Надо было как-то прикрыть уход спутников и внука Повелителя.

А не подозревающие о помощи и о том, что их действия были хорошо спланированной операцией слуг Повелителя, Алления и Элас с мальчишкой встретились на окраине деревне. Как Элас узнал по дороге, мальчика зовут Илион, и он попал сюда из другого мира. 'Как такое может быть?' — недоумевал парень.

— Скорее, как только узнают о побеге, — Алления, узнав подробности, заторопилась.

Естественно, простой воришка — это не таинственный пришелец из другого мира. Забравшись на кошек, спутники поспешили в сторону, противоположную лесу амазонок. Там, судя по рассказам дев леса, должна была протекать вторая река, за которой начинается территория, не принадлежащая здешнему сюзерену.

* * *

Тем временем в трактире, разумеется, не без участия 'черных плащей', началась потасовка. Через полчаса никто уже не помнил, с чего все началось. Ломалась мебель о спины недавних собутыльников. С радостными и кровожадными криками селяне бросались друг на друга.

Временами драчуны разделялись на группы, идущие друг на друга 'стенка на стенку'. Никто не уловил тот момент, когда первый из участников достал нож. Простая потасовка превратилась в настоящую битву. Трактирщику оставалось лишь хвататься за голову, бессильно глядя, во что превратился 'Золотой рог'.

Жители Журавлинки не сразу заметили, что один из чужаков в черных плащах скинул капюшон с головы. Незнакомец был чрезвычайно бледен, глаза его налились кровью так, что не видно было белков, и только черные зрачки выделялись на красном глазном яблоке. Чужак хрипло рычал, из его рта, постепенно удлиняясь, вылезали клыки, пропарывая кожу на губах. Однако, не кровь текла из ранок, а какая-то черная густая жидкость.

— Вампир... — пронесся панический шепот.

Участники драки замерли все в таких позах, в каких кто находился, и испуганно уставились на чужеземных путников. Один из них, так и не скинув капюшон, пытался удержать спутника, что-то успокаивающе шепча ему на ухо. Но было видно, что тот держится из последних сил, и селяне стали один за другим, бочком, продвигаться в выходной двери и окнам.

Тут раздался отдаленный звук рожка, заставивший вздрогнуть всех, находящихся в трактире. Когда отпущенный вампир бросился на мужчин, те неорганизованной толпой, давя друг друга, вывалились из 'Золотого рога'.

— Гонец Господина прибыл! — разнесся по деревне оповещающий крик.

Опомнившись, второй вампир схватил спутника, уже примерившегося, как половчее укусить жертву, за шкирку. Отдернув упирающегося урчащего нелюдя от находящегося в полуобморочном состоянии мужчины, вампир встряхнул друга, приводя в себя.

— Не забывай о цели! — прорычал он. — Нам пора.

Глава 6. Вперед!

Не менее чем через час, спутники добрались до заросшего травой тракта. У Северной реки, огибающей низменность, по всему берегу рос дремучий лес, в который и вела старая дорога. Колея была довольно сильно утоптана — видно, торговые повозки часто использовали этот путь. Преодолев добротный каменный мостик, спутники въехали под сень леса.

Могучие, многовековые, по словам Аллении, деревья нависали со всех сторон, почти скрывая ночное небо. Путники спешили, желая уйти как можно дальше от предполагаемой погони. Не смотря по сторонам, они без отдыху гнали верховых кошек. То тут, то там в опасной близости от лица мелькали ветки особо разросшихся деревьев. Кошки передвигались большими скачками, поэтому через некоторое время даже (кто бы могу подумать, что такое возможно) эльфийку начало немного мутить. Что уж говорить об Эласе и Илионе, который сидел перед ним.

Только бедные животные, будучи уже в почетном возрасте, не могли долго держать подобный темп. Когда споткнулась первая кошка, и Аллении не полететь на землю помогла лишь природная ловкость, друзьям оставалось лишь, облегченно вздохнув, остановиться. Лесу все еще не было видно конца, и спутники, нимало не заморачиваясь, расположились прямо посреди дороги — все-таки, темные деревья пугали куда больше, чем погоня. К тому же, откуда-то из глубины чащи доносился заунывный волчий вой.

Полумесяц то и дело выглядывал из-за туч, озаряя все вокруг бледным холодным светом. Элас и Алления сидели рядом — грелись, Илион примостился чуть подальше. Путники не разговаривали, их неумолимо клонило в сон: сказывалось напряжение последних часов. Кошек привязали к деревьям чуть поодаль. В итоге ребята сами не заметили, как уснули.

А через пару минут тракт накрыл густой туман. Он появился из ниоткуда, вытягиваясь длинными щупальцами из-за деревьев. Молочно-белый, словно бы светящийся в темноте, он укрыл недовольно шипящих, пытающихся убежать кошек. Подобравшись к спящим путникам некоторое время вился рядом, принюхиваясь, ожидая чего-то. Несколько раз из белесой массы вылезали длинные отростки, тут же испуганно отдергивающиеся обратно под мощными ударами лапами Л'Тара. Пушистик не спал, охраняя сон хозяйки, зверь напряженно наблюдал за происходящим, изредка угрожающе рыча. Но вскоре и это маленькое сопротивление было сломлено — резкий рывок тяжелой туманной массы, приглушенный визг, и вновь наступила тишина.

* * *

Несколько часов назад.

Еще при появлении Илиона в Журавлинке был послан гонец к Господину. Обычно путь до Эрийских гор, где располагался замок, занимал с десяток часов, но для экстренных сообщений в поселении имелись специальные горные кошки, отличающиеся выносливостью и быстроходностью. Гонец был щедро награжден Господином за принесенную им радостную весть и через пару часов отправлен в обратный путь вместе с конвоем, который должен был привести мальчишку в замок.

Но не успела делегация пройти и половины пути, как появился новый посланник — бледный, дрожащий, испуганный. И слова, сказанные им, были ужасны — иномирянину помогли сбежать! До Господина весь дошла лишь через пару часов. Он был в ярости — еще бы, беглецы должны уже покинуть территорию междуречья! Повелитель всесилен лишь на своей территории, везде у него были глаза и уши: животные, верные люди. Но на границе с темным лесом сила стремительно падала. И теперь был лишь один способ вернуть мальчишку наверняка (а посланным в погоню людям Господин не особо доверял — что ни говори, это лишь слабые твари)

Были выпущены из темных подземелий, скрытых глубоко в горе самые удачные результаты многочисленных темных экспериментов. Их было трое — полудемоны-полулюди. Ужасные кровожадные твари, с трудом поддающиеся контролю и управлению. Умные, стремительные покрытые серой чешуей существа. Почти все силы Господина ушли на то, чтобы отдать демонам приказ лишить беглецов верховых животных и запретить трогать людей.

Капли пота стекали по измученному, покрытому тонкой сеткой морщин лицу мужчины, пока он следил, как мелкие духовные сущности выпускали полудемонов.

Скоро, уже совсем скоро мальчишка будет у него, — с этой мыслью Господин опустился в пучины вызванного истощением забытья. Безмолвные слуги мягко подняли тело Повелителя и отнесли в спальню. Теперь оставалось только ждать.

* * *

Двое вампиров следили за беглецами издалека: внук их Повелителя не должен был пострадать ни при каких обстоятельствах. Они знали — где-то в Журавлинке собирается поисковый отряд, но люди медлительны, им нечего противопоставить двум хорошо обученным и жаждущим крови существам. Гораздо большую опасность представляли собой темные твари Господина. Ведь никто не знал, что за опыты проводятся в горном замке, что за существ там выводят. Впрочем, надо лишь вывести беглецов за территорию междуречья — даже в Темном лесу они будут в большей безопасности.

Еще час, и мост через реку — северную границу междуречья — был преодолен. Подождав, пока спутники уйдут немного вперед — нельзя было показываться им на глаза — вампиры скрылись в лесу. Они тенью скользили меж древних деревьев, острый слух позволял улавливать звуки на сотни метров вокруг. Для слежки же за беглецами вполне хватало и обоняния: слишком уж специфичным был запах верховых кошек.

— Слишком спокойно вокруг, Райм, тебе не кажется? — у ловко перепрыгивающего через наземные корни вампира даже не сбилось дыхание.

Голос звучал ровно и бесстрастно — лишь легкие вопросительные интонации.

— Будто затаились. Ждут чего-то, — второй, названный Раймом, кивнул. Он был намного опытнее своего спутника и чуть ли не в два раза старше. — Будь готов... — не успел вампир договорить, как из-за деревьев выпрыгнуло Нечто.

Морда человекоподобной твари была измазана в крови. Длинные тонкие пальцы оканчивались острейшими когтями, которыми чудовище тут же попыталось дотянуться до лица Райма. В быстроте и силе тварь ничуть не уступала вампирам. Бой затягивался.

Противники уворачивались от ударов, сталкивались и вновь отпрыгивали друг от друга. Обычному человеческому глазу сложно было бы отследить молниеносные движения, лишь смазанные тени мелькали бы перед его взглядом. Тишину разрывал свист клинков да надрывный визг в очередной раз раненой твари. На деревьях расцветали глубокие порезы, кровь чудовища шипела и загоралась, прожигая землю. От сильных ударов содрогались и ломались с громким треском деревья, яркими огненными вспышками разлеталась кровь твари, прожигая одежды вампиров. Однако перевес уже явственно бы на стороне слуг Повелителя.

Еще минута, и все было кончено. Издав предсмертный крик, Нечто испустило дух. Райм устало прислонился к покореженному дереву: давно им не удавалось участвовать в сражении с равным себе. И каков был ужас вампиров, когда откуда-то слева из чащи донесся протяжный вой, точь-в-точь как у только что уничтоженной твари. Задрожал воздух, предупреждая о приближении новых чудовищ.

— Отходим! — Райм впервые был откровенно напуган.

Кем бы ни были эти твари, из какой Бездны ни вылезли, они намного сильнее ослабленных вампиров. А значит есть шанс провалить задание Повелителя. Нет, этого допустить никак нельзя!

Когда два других чудища достигли места смерти сестры, вампиры были уже далеко. Желтые глаза с вертикальными зрачками сверкнули в темноте. Полудемон с шумом обнюхала воздух вокруг мертвой твари. Вторая его сестра низко рычала, так и порываясь ринуться в погоню, уничтожить убийцу.