Оракул

Парень постарше, кажется, отправился утешать друга, а эльфийка осталась исцелять крестьян. Разбойники пока не двигались. Они дождались, когда утомленная девушка, еле передвигая ноги, вернулась к спутникам.

Алления чувствовала себя ужасно — узнав, что девушка может исцелять, крестьяне, которые могли передвигаться самостоятельно, ринулись к ней. Руки, тянущие в разные стороны, буквально разрывали на части; мольбы, крики, ругань. Бррр... Эльфийка потерла виски и устало опустилась на землю рядом с Илионом, успев услышать конец разговора. Парни обсуждали, почему же исчезло проклятье. Рассеяно, не особо вдумываясь в свои слова — лишь бы отвлечься от происходящего в деревне — Аля произнесла:

— Илион был с нами, и его кровь попала на траву там, возле леса... — совсем не громко.

Притаившиеся немного поодаль разбойники (а местность была им прекрасно известна) переглянулись.

'Что ж...' — в голове Аль-Афония начал зарождаться новый план.

— ...теперь нам пора двигаться дальше, — эльфийка не успела закончить фразу, как главарь прервал ее:

— А вот никуда вы не пойдете, дорогие мои, — он вышел вперед, поигрывая кинжалом и радуясь смятению спутников. — Так что попрошу вас следовать за мной, — по знаку Аль-Афония появились другие разбойники, и уставшим путникам не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться.

'Все прошло слишком просто, — главарь смотрел на шагающих в окружении разбойников пленных. — Кто знает, что это за путешественники... — мужчина не спешил радоваться. — Обычно существа не ходят по проклятым местам, — взгляд задержался на филейной части эльфийки. Аль-Афоний не ошибся. Почти. Только вот угроза таилась отнюдь не в самих спутниках.

* * *

Друзья особо не сопротивлялись — им не выстоять против такой оравы, это было ясно с самого начала. Ведь, как бы ни хотелось думать, на деле способности путешественников были отнюдь не великими.

— Возможно, на все есть воля Судьбы, — бормотала себе под нос эльфийка, косясь на главаря разбойников и что-то прикидывая про себя.

Мужчина был высоким и широкоплечим. Под оливковой кожей перекатывались волны мышц. Зеленые глаза смотрели жестко, пристально, будто проникая в самую душу. Слегка заостренные уши наводили мысли о присутствии как минимум на восьмую часть нечеловеческой крови. Алления уже не раз ловила на себе взгляд Аль-Афония, и это ее немного пугало.

В конце концов, разбойники остановились у небольшого холма, ничем не отличающегося от остальных. Друзья непонимающе наблюдали за действиями главаря: тот опустился на колени у основания холма и, надрезав ладонь странным костяным кинжалом, коснулся земли. Сразу же воздух перед ним замерцал, подернулся дымкой, и через несколько мгновений в склоне появился темный проход. Аль-Афоний удовлетворенно улыбнулся, заметив ошеломленное выражение на лицах пленников. Да, дом его отца еще не раз сослужит хорошую службу. Так и не связанных пленников (не небрежность, нет, просто разбойники было прекрасно осведомлены в своих силах) протолкнули внутрь.

Едва не упав, Алления спускалась вниз, чувствуя себя на редкость неуютно. Дочь вольных лесов терпеть не могла узкие людские помещения. Впрочем, пещера явно не человеческого происхождения тоже ей не нравилась. В воздухе витал отчетливый для ее тонкого обоняния запах зверя, смешивающийся с 'ароматом' мужских тел. происходящее нравилось девушке все меньше.

Через пару десятков минут, когда конвой миновал несколько хорошо освещенных пещер, процессия добралась до темниц. Пленников разделили и развели в разные стороны. Когда за эльфийкой захлопнулась решетчатая дверь, девушка наконец-то получила возможность осмотреться. Выделенная ей пещера была довольно просторной. Обстановка скудная: деревянная широкая кровать, стол да грубо сколоченный трехногий стул. Под потолком — лампа странной конструкции.

Алления присела на край кровати. Столько препятствий на пути... почему-то, планируя поступление в Школу Магии, эльфийка совершенно отбрасывала вариант, что она может до школы и не добраться-то. Мир оказался совсем не таким, как представляла его девушка.

Погрузившись в размышления, Алления не заметила главаря разбойников, неслышно появившегося в неосвященном углу пещеры. Аль-Афоний любовался девушкой, окончательно убедившись в принятом днем решении. Способности самого младшего пленника (если они есть на самом деле) могут оказаться полезными, что до мальчишки постарше — так караван из восточных земель будет проходить мимо не позже, чем через месяц. 'Сторгуемся'

В подземном укрытии разбойники пробыли около двух недель. Затем пленников усадили на невесть откуда взявшихся лошадей, и процессия отправилась в путь. Разбойников было человек сорок; они не считали нужным скрываться в так называемых своих землях.

Алления, погрузившись в свои мысли, вспоминала события последних дней. Аль-Афоний (Фоня, как звала его зачастую сама эльфийка) был на редкость учтивым кавалером и с первых часов знакомства очаровал девушку. Они долго общались, разговаривая обо всем на свете. Фактически, Алления не была пленницей в пещерах. Она свободно перемещалась, разумеется, в сопровождении Аль-Афония. Тот рассказывал ей о себе, показывал подземные лаборатории и многое другое. В какой-то прекрасный момент, чему поспособствовала одна из особенностей эльфийского организма, их отношения переросли дружбу... На щеках девушки при этом заиграл легкий румянец.

Догадливый Илион переводил внимательный взгляд с эльфийки на выглядевшего, словно объевшийся сметаной кот, главаря разбойников.

'И как так можно?.. — недоумевал парень. — Впрочем, не моё дело'.

Но заняться, кроме наблюдения за попутчиками, все равно было нечем. Пейзаж вокруг был на редкость однообразным — холмы, кое-где покрытые редким леском. Разбойники, не таясь, ехали по тракту. Ведь именно они фактически являлись хозяевами этих земель. В первые дни пути не происходило ничего интересного, но на четвертый к Аль-Афонию прискакал на взмыленном коне один из разведчиков, оставшихся позади. Он сообщил предводителю о вооруженном людском отряде, двигающемся по их следу. С того дня разбойники вели себя намного осторожнее. С пленников, как и с лошадей, груженных тяжелыми тюками, не спускали глаз ни на минуту. Двигались быстрее, отправляя во все стороны разведчиков, которые, к слову сказать, не всегда возвращались.

В общем, нападение не стало такой уж неожиданностью.

Глава 3. Вторая попытка

Алления молчала, не отвечая на вопросы спутников. Все мысли девушки были сосредоточены на событиях получасовой давности. Преследователи из Журавлинки наконец-то догнали разбойников и потребовали вернуть Илиона. Аль-Афоний, естественно, отказался. Завязалась короткая стычка, и перевес был отнюдь не на стороне бандитов. Когда надежды на спасение уже не было, неизвестно откуда появились существа в черных непроницаемых плащах, набросившиеся на преследователей.

Перед глазами эльфийки до сих пор стояли наполненные тоской глаза Аль-Афония, когда он приказал пленникам бежать в лес. И тихий шепот мужчины: 'Я обязательно найду тебя...' Алления пыталась возразить, но ее никто не слушал. К удивлению друзей, люди в плащах прикрывали их отступление. Теперь они были на свободе, но это отнюдь не радовало девушку, которая куда с большим удовольствием осталась рядом с... любимым ли? А вдруг он погиб в той стычке? Думать обо всем этом было слишком сложно, и Алления замотала головой, пытаясь отогнать навязчивые мысли. Только сейчас девушка осознала, что друзья уже некоторое время пытаются разговорить ее.

— Давайте попробуем еще раз! — с откровенно преувеличенным энтузиазмом вещал Элас, разрушая напряженную тишину.

Эльфийка не сразу поняла, что имеет в виду парень. Но, очевидно, все мысли Эласа были о способах снятия проклятья. И ничего странного, что, даже пытаясь разговорить подругу, юноша возвращался к этой теме. И потом, темная зона была уже совсем быстро.

'Фоня тоже хотел бы проверить... — грустная мысль. — Нет, нельзя позволить себе зациклиться! Все будет хорошо!' И девушка тут же поддержала разговор:

— Да, конечно, давайте проверим, — к концу предложения голос эльфийки предательски дрогнул.

Элас деликатно постарались не обращать на это внимания, и теперь взгляды путников обратились на иномирянина. В любом случае, окончательное решение только за ним.

'Илион может быть как раз тем, кого я ищу! Поэтому Судьба привела нас!' — Элас продумывал про себя представившиеся возможности.

— Давайте, — согласился Илион, недолго раздумывая, кивнул друзьям.

Мальчику тоже хотелось развеяться, да и любопытство... приятно было ощущать себя кем-то особенным.

Лес вокруг был удивительно прекрасен и таинственен. Роскошные кроны деревьев не пропускали солнечный свет, все вокруг казалось серым. Друзья с любопытством оглядывались по сторонам, вновь и вновь раздумывая о причинах образования подобных мест.

Причудливо изогнувшиеся корни, высоко выступающие над землёй в самых неожиданных местах. Шелест опавшей листвы под ногами, ветки, так и норовящие попасть в глаза. И тишина, словно туман, обволакивающая всё вокруг. Казалось, что ни звука не раздаётся в этом странном лесу. В лесу витало незримое чувство опасности, но спутники не обращали на это внимания, продвигаясь все дальше.

— Где-то здесь должно быть поселение, — шептал Элас, отодвигая очередную ветку. По его виску скатилась капелька пота.

'Хотя кто может поселиться в таком лесу?' — он перебирал в голове смутно знакомые ему расы. Ни один из спутников не говорил о своих опасениях вслух, не желая накаркать беду. Среди деревьев не ощущалось течение времени, и друзья не знали, час прошел или полдня.

— Ты уверен, что тут будет деревня? — шепотом спросила эльфийка у Эласа. — Здесь все такое... — она осеклась, вспомнив родной Лес.

Но тут впереди забрезжил свет, и через некоторое время спутники вывалились на большую лесную поляну. Здесь также были домики — более крупные, чем в ранее встреченных деревнях, и намного лучше сохранившиеся. Пыли же практически не было — только растения, пробивающиеся через деревянные стены.

— Ну что, приступим? — нетерпеливо произнес Илион после беглого осмотра. Спутники старались держаться поближе к кромке леса, чтобы можно было отступить в случае чего.

— Давай! — в один голос выдохнули друзья, с ожиданием смотря на кинжал в руке юноши.

Медленно, очень медленно яркие в окружающей серости капли летели к земле. Они упали беззвучно, лишь поднимая вокруг пыль. Спутники задержали дыхание. Некоторое время ничего не происходило.

'Ну же', — подбадривал про себя Элас.

'Ничего', — разочаровался Илион.

— Мы ошиблись, — уже вслух произнесла Азария. — Давайте возвращаться.

То и дело с надеждой оборачиваясь назад, ребята направились в лес, пытаясь вспомнить обратную дорогу. Снова серые деревья вокруг. И вдруг, словно невидимая преграда обрушилась вокруг, и друзья оказались на залитой солнечным светом лесной полянке. Получилось!

Это было чудесно. Хотелось плясать и радоваться жизни.

— А вам не кажется, что мы здесь не были? — даже трезвый вопрос эльфийки не смог полностью уничтожить волну счастья. И тут...

— Стойте, чужаки! — грубый мужской голос и свист стрелы рядом заставил друзей замереть на месте, стирая радостные улыбки.

'Кто это?' — Илион неосознанно принюхался и удивился своим действиям. В нос ударил крепкий конский запах, заставляя поморщиться.

— Не шевелитесь! — из густых зарослей вышло странное существо — получеловек, полуконь.

Конная часть фэйри была гнедой, каштановые волосы человеческой были собраны в тугой хвост на затылке.

— Зачем вы пришли сюда, чужаки? — повелительно произнёс он. Нижняя квадратная челюсть — выдвинута вперед, высокомерный взгляд карих глаз.

Спутники молчали, не сводя глаз с незнакомца.

— Мы пришли с миром, — уже взяла себя в руки Алления. — Просто хотели посмотреть на проклятые земли. Мы не знали, что здесь кто-то живет.

— Проклятые земли? — фэйри недоумевающе смотрел на эльфийку. — О чем ты говоришь, дочь Природы? — он сделал шаг вперед.

— Я не чувствую связи с домом... Спокойнее, Касим, — замечание донеслось из-за кустов, и на поляну выступил человек-конь с ярко-рыжими волосами и бородой и лоснящимся, каштановым лошадиным туловищем с длинным огненным хвостом.

— Надо привести их к Отцу, он должен разобраться, — ответил тот, кого назвали Касимом. — Я ощущаю витающую в воздухе силу. Здесь опасно оставаться. Следуйте за мной, — кивок в сторону друзей.

Несмотря на отсутствие ветра, листья на окружающих поляну деревьях начали тревожно шелестеть.

— Что это? — Эласу с трудом удалось немного разлепить губы. Или не удалось?..

Оба фэйри и ребята замерли, не в силах пошевелить хоть рукой. Меж тем до этого чистое небо заволокли тяжёлые чёрные тучи. Чувствовалось, что воздух сгустился вокруг, дышать становилось всё тяжелее. Где-то невдалеке сверкнула молния, минутой позже тишину разорвал раскат грома. В воздухе запахло озоном.

'Надо... — сотни мыслей крутились в голове Илиона. — Надо как-то остановить всё это', — с огромным трудом парню, хоть он и не понимал мотивов своих действий, удалось сделать шаг.

Тут, откуда ни возьмись, поднялся сильный ветер. За какую-то секунду набравший ураганную силу, он практически к земле клонил деревья, и только древняя магия не давала вырвать их с корнем. Словно бы стараясь помешать движению Илиона, ветер дул ему навстречу. Лишь какая-то непонятная сила помогала парню и человеко-коням устоять на ногах, не давала урагану оторвать их от земли.

'Я должен!' — в опасной близости от Аллении пронеслась тяжёлая ветка. Почему-то это казалось таким важным — идти вперёд.

'Не останавливайтесь!', — он мысленно обращался к друзьям, глаза которых были распахнуты в панике.

Всё яростнее становились порывы ветра. С каждым последующим шагом идти становилось немного легче.

'Ещё чуть-чуть и...'

Илион увидел, что Касим пытается что-то сказать, но слова фэйри заглушал рёв стихии. Всё чаше были слышны раскаты грома, молнии слепили глаза. Одна из них ударила прямо в то место, где только что стоял парень. Яркая вспышка — и вот лишь обугленное пятно осталось от росшего рядом дуба.

Ещё шаг... ещё... Какая-то мысль, мелькающая на задворках сознания, не давала покоя. Осталось только протянуть руку. Всё, как в замедленной съёмке. Давай... ещё немного — человеко-конь тянет руку навстречу. Давай... Немного... но больше нет сил сдвинуться с места.

Вдруг чьи-то руки подтолкнули Илиона вперёд. Обернувшись, юноша увидел непроницаемое лицо второго фэйри, на спине которого бессознательно лежали Элас и Алления. Рыжий слегка морщился, руки его дрожали, казалось, что каждое движение причиняет ему неимоверную боль. Илион моргнул, пытаясь отогнать наваждение. Безуспешно...

И тут ладони Илиона и Касима соприкоснулись. Парень задержал дыхание, но почувствовал лишь сильнее (хотя, казалось, куда уж ещё) усилившийся ветер. Природа словно пришла в ещё большее неистовство. Ветер, молнии, гром... Захват незнакомого фэйри на плече тем временем ослабевал. Почувствовав это, юноша обернулся. Гарри увидел, как мелькнула улыбка на губах кентавра, как лук выскользнул из ослабевших пальцев. Колени лучника подогнулись, и он, закрыв глаза, но с всё той же улыбкой на лице упал на землю.