Оракул

Полежаева Анастасия

Оракул

Пролог

Красные и желтые листья, лениво покачиваясь, медленно опускаются на землю — осень в этом году наступила рано.

Хрупкая женщина сидела на огромном покрытом мхом стволе поваленного ураганом дерева. Легкий ветерок шевелил длинные пряди ее волос, заставляя их переливаться в лучах заходящего солнца. Голубые вены, казалось, просвечивались сквозь нетронутую лучами молочно-белую кожу, большие миндалевидные карие глаза полуприкрыты, и тень от пушистых ресниц падала на щеки. Не обращая внимания на окружающее ее яркое великолепие засыпающей природы, женщина медленно перебирала висящие на поясе четки.

— Мама! — звонкий детский голос вырвал ее из раздумий. — Мама, смотри, что я тебе принес! — чумазый трехлетний малыш протянул матери букет из огненно-рыжих листьев разнообразных форм и размеров.

— Мой ангел! — секунду женщина вглядывалась в синие глаза сына и затем, нежно улыбаясь, подхватила его на руки.

— Мамочка, — радостно смеялся ребенок, размахивая руками, и вот уже забытые листья стали вихрем кружиться в воздухе.

Но тут что-то неуловимо изменилось в природе. Солнце, вспыхнув последними лучами, скрылось за горизонтом, и на землю опустилась тьма. Еще миг — и от празднично раскрашенных деревьев остались скрюченные, словно столетние старики, скелеты. Горизонт, будто в напоминание об ушедшем солнце медленно окрашивался в багровые цвета. Этот потусторонний свет оживлял теперь уже мертвый лес, рождал зловещие кроваво-красные тени, со всех сторон тянущиеся к невинным жертвам.

"Сегодня день Новой Луны!" — внезапное озарение. Только что весело смеющаяся женщина крепко прижимала к себе сжавшегося и тихонько хныкающего сына. Ветер резко менял свое направление, усиливаясь с каждой минутой. Холодало.

Словно оцепенев, женщина не двигалась с места. Развевающиеся волосы открывали заостренные изящные ушки, обнажали тонкую шею.

— Я хочу домой, мама, — еле слышно прошептал малыш, обхватывая шею матери тоненькими, словно светящимися в зловещем зареве ручками.

— Уже идем, — слова вырывались с белым облачком пара. Но женщина не могла сдвинуться с места, словно какая-то неведомая сила держала ее. И лишь широко распахнутые глаза выдавали панику. Медленно, мучительно тянулись минуты...

Тут невдалеке раздались грубые голоса, затем — лошадиное ржание. "Уже близко!" — вспыхнула в мозгу паническая мысль. И внезапно неведомая сила отпустила свою добычу. Женщина сорвалась с места... резкий порыв ветра развевал голубое одеяние, кидал в лицо комья земли. Она бежала, но маленький деревянный домик, будто совсем не приближается. "Не успею..."

— Стой! — ветер донес мужской голос.

Нет! — женщина чувствовала, как колотится сердце её сына...

Топот копыт. На миг обернувшись, она увидела всадников — высоких людей в черных плащах, накинутые капюшоны которых не позволяли разглядеть лицо. Глаза их иссиня-черных коней пылали огнем, с выпирающих из пасти клыков капала черная слюна.

— Отдай нам мальчишку, и мы не тронем тебя! — вновь ненавистный голос, — нам нужен только он!

— Нет, никогда! — повернула к защищенному эльфийской магией саду — единственному месту, не тронутому черной магией... деревья совсем рядом, природа защитит...

Но преследователь уже совсем близко. Женщина чувствовала опаляющее, смрадное дыхание его коня.

— Нет! — закричала она из последних сил. Деревья... — Илион, беги! — быстро опустила мальчика на землю. — Беги, я задержу их! — подтолкнула сына. Ребенок дрожал, но послушно бежал вглубь сада, маленьким кулачком размазывая по лицу слёзы.

— Никогда! — донесся но него крик матери. — Никогда, вы слышите?! Никогда вам не получить моего сына! — яркий свет на миг озарил все вокруг. Меч быстрее заклинания, смертельное оружие в руках умельца, он пронзил тело женщины. Но действие заклятья уже нельзя было остановить, и пронзительное ржание вставшего на дыбы коня сменил глухой звук упавшего на траву безжизненного тела нападающего.

Малыш резко остановился. Он быстро повернулся, и перед его глазами предстала страшная картина, возвращающая заблокированные матерью воспоминания о событиях прошлого года:

Слепящий огонь вокруг. Пронзительные крики раненых, приторный запах крови и разложения, медленно разливающийся в воздухе. Незнакомые люди в черных накидках осторожно подбираются к испуганному мальчику, выглядывающему из родительского походного шатра. Один из мужчин направляет на малыша длинную черную трость с оранжевым камнем на конце.

Яркая вспышка, крик отца...

Потом, когда малыш очнулся папа лежал в огромном черном ящике, а мать постоянно плакала, укачивая на руках сына. Пришли чужие люди и унесли отца, мама кричала и не хотела отдавать гроб. Двое мужчин, которых мальчик смутно помнил, с трудом удержали ее.

А через несколько дней был дождь, бледная дрожащая, но неестественно спокойная мать и ящик, в котором, как сказала мама, на атласном покрывале спит папа...

— Мама! — Илион видел, как его мать медленно оседает на землю.

— Где мальчишка?! Прочешите сад! — темные фигуры двигались в сторону Илиона. Но он всего лишь ребёнок, слёзы текли по лицу.

— Тише, мальчик, — внезапно раздался рядом мягкий голос. Как у отца...

Илион испуганно развернулся и увидел человека в таких же одеждах, как и нападающие. Бежать некуда.

— Тише, — успокаивающе. — Сейчас я отправлю тебя туда, где о тебе позаботятся, не бойся...

* * *

... и Оракул проснулась.

Глаза ее широко распахнулись, сердце билось, словно птица в клетке. Руки судорожно сжимали смятые простыни, а на висках блестели в лунном свете бисеринки пота.

Вздохнув, девушка резко поднялась на кровати и провела подрагивающей рукой по волосам. "Да что же это такое, — дыхание её медленно приходило в норму. — Так, все в порядке, это сон... только сон. Но почему так тяжело на сердце?" Оракул глубоко вдохнула в себя прохладный ночной воздух, втекающий в приоткрытое окно.

— Все в порядке, сестрёнка? — рядом раздался обеспокоенный голос брата.

— Да, конечно. Просто плохой сон, — после некоторой заминки произнесла девушка, невидящие глаза которой всё ещё блестели от непролитых слёз.

— Ты уверена, Азария? — юноша опустился на кровать рядом с сестрой. Он был единственным, кто еще помнил её имя, ведь все остальные звали просто — Оракул.

— Не волнуйся, Элас, — смотря куда-то вдаль, мимо лица брата, Оракул печально улыбнулась. — Это всего лишь плохой сон... сон, — зачем-то повторила она.

Осторожно, словно боясь поранить, парень взял в свою руку маленькую, казалось, светящуюся в темноте, ручку сестры. И, смотря на бледное измученное лицо девушки, Элас, в который уже раз поклялся себе, что не даст её в обиду, что защитит. "Сон..." — он обнял сестру.

— Элас... — уже находясь на той тонкой грани, отделяющей сон от реальности, прошептала Оракул.

— Спи, — парень осторожно опустил Азарию на кровать.

Часть первая. Элас

"Мир погибал. Медленно и неотвратимо. Даже сильнейшая магия уже не могла помочь — слишком поздно спохватились, прекратили свои бессмысленные распри маги. Приходили в упадок города, исчезали с лица земли страны, но и это не останавливало глупые войны людей, в душах которых давно уже поселились одни лишь пороки.

Не только человечество — эльфы, гномы, гоблины и другие малые народы, — все были втянуты в продолжавшуюся год из года бесконечную бойню. Исчезали леса и горы, уничтожая проживающих в них существ, изменялся ландшафт. И вот, когда, казалось, уже не было спасения, Коллегия последних Мудрецов — старейших выживших представителей волшебных народцев — нашла решение.

В Лесу Жизни были собраны ими остатки каждого из народов. Большая кровь обагрила древние земли — кровь стариков, принесших себя в жертву ради спасения детей. И открыли Мудрейшие проход в другой мир. Силы старцев уходили с каждой минутой. Не успела половина женщин и детей исчезнуть за гранью миров, как появились люди...

— Аалия быстрее, уводите оставшихся! — высокий эльф в боевом облачении обнял жену. — Мы задержим их!

В последний раз взглянув в глаза мужа, эльфийка бросилась к испуганно толпившимся женщинам и детям.

— Уходим, — она схватила на руки испуганно притихшего ребенка, передавая его матери, застывшей по ту сторону прохода. — Быстрее, — она не оборачивалась на раздававшийся за ее спиной звон мечей...

Обезумевшие от страха смерти, люди бросились к Вратам, но тут на пути их стали последние мужчины. Эльфы, гномы, орки, гоблины и многие другие — все встали на защиту своих жен и детей.

Люди бились словно берсеркеры, охваченные безумием боя. Они не чувствовали боли, не обращали внимания на раны. Потеряв оружие, начинали рвать противника зубами, ногтями... защитников становилось все меньше. И, едва последняя женщина оказалась за гранью миров, сопротивление было смято. Через минуту упал один из поддерживающих проход старцев... дверь между мирами медленно стала уменьшаться. Обезумевшие люди кинулись к ней, сминая идущих впереди, но проход был слишком далеко.

С ужасом и страхом наблюдали последние из волшебного народца за безумной толпой. Хныкали дети, а у потерявших своих мужей женщин уже не было слез — их давно иссушила война. И вот, когда проход был готов исчезнуть, в отверстие размером чуть больше человеческой головы просунулись две руки, крепко держащие младенца.

Раздался крик, полный боли. Яркая вспышка на миг ослепила спасенных.

Дверь между мирами исчезла, и под тем местом, где была она, остались две женские руки, все также крепко держащие спокойно спящего человеческого младенца.

Аалия медленно подошла к мальчику и подняла его на руки.

— Человек, — презрительно поморщилась за ее спиной женщина-орк. — Слишком много зла принесло нам это отродье. Надо уничтожить его.

Но эльфийка не слышала ее. С сжавшимся от боли сердцем она смотрела в синие глаза мальчика, так похожего на ее погибшего сына..."

— гласила древняя легенда.

* * *

В новом мире тоже были люди — слабые, еще не овладевшие речью существа, живущие в пещерах. Они одевались в звериные шкуры и охотились на огромных зверей, называемых мамонтами. Эти люди не несли в себе никакой опасности, и волшебный народ в скором времени забыл о них, занявшись обустройством в новом мире.

Годы переходили в столетия, те — в тысячелетия, и первоначально во всем помогавшие друг другу народы разбрелись по миру. Человечество тоже не стояло на месте, и вот спустя десятилетия оно уже довольно мирно бок о бок существовало с нелюдьми. Фэйри — называли люди всех представителей волшебных народцев. История постепенно стиралась из памяти маложивущих нелюдей, и лишь у эльфов сохранились древние легенды. Но Первородные — как говорили о себе они сами — большей частью вели затворнический образ жизни в дремучих лесах. С другими расами шли на сближение, в основном контактировали лишенные предрассудков молодые эльфы, радующиеся любой возможности вырваться из-под родительского крыла.

Возникали новые города, богатели и росли села, и вот уже человечеству оказалось слишком мало места для жизни. Постепенно люди стали вытеснять фэйри с их исконных мест обитания. И в то же время на земле стала появляться новая сила — церковь. Вера в единого Бога как ураган охватывала человеческие земли. И тут, и там запылали огни костров, сжигающих неверных. Инквизиторы Божьи — так называли себя облаченные в белые балахоны люди. Они не гнушались никакими средствами для достижения цели, проникновенными, яркими речами заставляли простой люд слепо верить себе. Инквизиция не делала различия между человеческими магами и волшебными народцем. Все они — другие, а значит должны быть уничтожены. В скором времени все это привело к новой войне.

Когда Старейшие эльфы поняли, что происходит, было уже поздно — человечество вновь столкнулось в битве с волшебным народцем и магами, и войну уже нельзя было остановить. История не прощает тех, кто не пытается учиться на собственных ошибках. И пусть через несколько лет война захлебнулась в собственной крови, она выпустила в мир Великое Зло.

Мало, кто понял причины, когда то тут, то там в разных уголках мира стали появляться проклятые народы...

Глава 1. Так надо

— Ида не любит ждать, нам пора, — тихо произнес Посланник.

— Сейчас... — женщина смиренно опустила голову и произнесла несколько слов на чужом наречии. И в тот же миг незримая сила волной пробежала по воздуху и тут же впиталась в тельца по-прежнему спящих детей. — Вот и все, — после минутного молчания дрожащим голосом произнесла Аэлла, медленно поднимаясь с кровати. — Прощай, — прошептала она мужу и протянула руку посланнику.

Все закончилось, жена ушла — отец Витольд, служитель богини Иды, медленно опустился на кровать, укачивая в руках двух младенцев. Азария и Элас — так звали детей — тихо посапывали, не понимая, что только что покинула этот мир их мать.

* * *

Грязный ручеек играючи огибал покрытые мхом кочки, весело журча, проскальзывал под огромными, вздымающимися над землей корнями вековых деревьев. На всем своем долгом пути по древнему лесу он вбирал в себя бегущую со всех сторон талую воду, постепенно набирая силу. И вот уже маленькая речка несла вниз по склону прошлогодние листья, мелкие ветви, шишки и желуди, вырванные быстрой водой из тайников лесных зверей. Деревья пропускали ее вперед, слушая песнь приходящей весны, в которую все новыми голосами вливались трели возвратившихся из дальних стран птиц. Оставив позади себя оживающий лес, речушка бежала по огромной долине, стараясь перегнать сотни речек и ручейков, берущих начало в горных родниках. Эти вестники пробуждающейся жизни несли свои воды к большому озеру в дальнем конце окруженной с трех сторон горами долины.

Девушка, не двигаясь, стояла на высокой стене, у подножия которой раскинулось темное озеро. Напиваясь талой воды, щедро даруемой горными склонами, озеро набухало, поднимаясь все выше. Совсем скоро — знала девушка — оно достигнет середины стены, заблокирует пристань и ведущие к ней ворота. Тогда небольшой город будет окончательно закрыт от внешнего мира и останется лишь надежда на помощь озерного народца, впрочем, не видящего людей и самого городка. Так было из года в год. Жители воды всегда приносили рыбу и водоросли на помост, расположившийся на вершине полузатопленной скалы. Это была их дань богам, по древним поверьям живущим в огромном утесе, возвышающемся над озером.

Не имевшие зрачка и радужки белесые глаза девушки были широко распахнуты, взгляд, казалось, направлен куда-то вдаль — она была слепа. Длинные русые слегка волнистые волосы не развевались на ветру, словно неподвластные силам природы. Она не чувствовала ласкового тепла весеннего солнца, не ощущала капель воды, брошенных ветром на обнаженную кожу. Вот уже несколько лет подряд в день весеннего равноденствия девушка стояла на этом месте и пыталась понять. Молила богов, чтобы они раскрыли ей тайну, помогли увидеть, что же много веков назад закрыло от всего мира ее народ, забрало у людей возможность ощутить, почувствовать жизнь за переделами града. Но боги по-прежнему молчали.

— Вам что-нибудь нужно, Оракул? — тихий голос нарушил очарование утра.

— Нет, отец, — девушка слегка повернула голову, впрочем, все равно не видя собеседника.

Витольд, ее отец, был лишь тенью себя прошлого. Как предполагала Оракул, причиной стала смерть Аэллы — его жены и матери двух детей — Азарии и ее брата. С того дня прошло уже много десятков лет, но ни Элас, ни его сестра так и не смогли вернуть отцу волю к жизни. "Если это можно назвать жизнью", — мрачно усмехнулась про себя Оракул, вновь погружаясь в тяжелые думы.

Население ее города испокон веков звало себя туманным народом, людьми тумана. Никто не знал, откуда взялось такое прозвище, и девушке иногда казалось, что лежащее на городе проклятие — насмешка судьбы над слишком возгордившимися людьми. О нет, — Оракул была уверена, что никто из населявших город не сотворил ничего особенно страшного. Причина была глубже, — чувствовала девушка, возможно, разгадка лежала в старинных историях.

С самого детства Оракула растили со знанием высшего предназначения. Старая ведьма-наставница рассказывала девочке и ее единоутробному брату, ни на минуту не желавшему разлучаться с сестрой, об окружающем мире, о народах, населяющих его, о великих битвах и героях.

"— Когда-нибудь и мы побываем в этих чудных местах, — смеялся Элас. — Увидим настоящих драконов, эльфов и прекрасных принцесс, — мальчик размахивал деревянным мечом. — А потом на огромном корабле поплывем к далеким островам, да, Азария? — паренек повернулся к сестре.

— Да, Элас, — та лишь грустно улыбнулась в пустоту, невидяще смотря мимо брата. — Все так и будет.

Мальчик нахмурился, размышляя о чем-то:

— Я стану сильным воином и всегда буду защищать тебя, — он взял сестру за руки. — Буду рассказывать все, что увижу! — быстро зашептал паренек. — А потом найду мага или целителя, который вылечит тебя, Азария! — в уголках его глаз блестели слезинки. — Ты веришь мне?!

— Я тебе верю, братик, — прошептала девочка, касаясь ладонью щеки брата. — Верю..."

Азария потеряла зрение в далеком детстве, едва научившись говорить. Тогда она еще не знала, что это дало дорогу развивающемуся Дару. Сначала было очень сложно, девочка плакала от ужаса, окружающий мир казался огромным и чужим. Но всегда в такие моменты рядом был Элас, не смотря на то, что они были совсем детьми, он поддерживал сестру. Просто держал за руку. А через несколько лет, когда Азария уже более-менее с помощью Наставницы и брата освоилась с новой собой, стали приходить Видения. Она помнила каждое из них с такой ясностью, будто все произошло только вчера... девочке было около пяти лет, когда сила впервые проявила себя. В ту ночь Азария словно бы оказалась на поле боя, увидела охваченные яростью и жаждой крови лица людей. Она плакала и просила вернуть ее домой, но высшие силы были безжалостны. Когда девочка проснулась вся в слезах, Наставница уже была рядом, она и рассказала ей о Даре.

С того дня старая Вега начала учить девочку понимать и чувствовать свою силу. В то время как ее брат осваивал обращению с мечом, Азария постигала тайны магии. После наставница водила детей по городу, знакомила с людьми. В такие моменты Элас словно бы становился глазами для своей сестры, в красках описывая все увиденное.

Единственное, о чем не говорила ученикам бабка Вега — это о проклятье, наложенном на ее народ. Лишь много позже, выйдя из детского возраста, они узнали о том, что остаются людьми, способными чувствовать, лишь в пределах города. За крепостной стеной все это исчезало, как исчез для всего мира небольшой городок, теперь оставшийся лишь в смутных воспоминаниях долгоживущего озерного народа. Только ночью, лишь на некоторое время жители получали возможность покинуть стены града, и обычно этого хватало лишь на то, чтобы установить рыболовные сети.

"— Почему, почему все так? — высокий русоволосый парень в бессилии ударил по холодному камню крепостной стены. — Ведь должен же быть выход!

— Элас, перестань! — спокойный голос, девушка как всегда подошла незаметно. Юноша посмотрел на сестру, Оракула — как ее называли все остальные. А для него она осталась лишь маленькой Азарией, которую он, во что бы то ни стало должен защитить.

— Мы заперты здесь, да? — безнадежно произнес парень, медленно сползая по стене на землю. — Все эти далекие страны, всевозможные народы были лишь недосягаемой сказкой? Нам просто позволяли мечтать?

— Не надо, братик, не теряй веру, — девушка, осторожно держась за стену, опустилась рядом с Эласом. — Пойдем, я покажу тебе, — она взяла брата за руку. — Идем.

Через пару минут они были на вершине крепостной стены.

— Смотри, — Азария протянула руку на восток. — Смотри, Элас, разве это не прекрасно? Не стоит того, чтобы жить?

Парень смотрел и видел, как медленно розовеет горизонт, как просыпается далекий лес. Лучи восходящего солнца наполняли красками мир, проникали в глубины большого озера, искрились на чешуе сидящих на камнях русалок.

Так и не произнеся ни слова, Элас взглянул на сестру, казалось, светящуюся в утренних лучах.

— Я не вижу всего этого, брат, но я чувствую... мой дар дает мне такую малость, — она улыбнулась. — Идем, Элас, тебе не следует находиться здесь дольше, чем нужно.

Брат с сестрой спустились вниз, и Элас не увидел, как некоторое время спустя солнечные лучи коснулись стен города, и камень подернулся дымкой, постепенно растворяясь, превращаясь в туман. Через пару часов град медленно растворился в свете дня"

Когда-то давно колдовство, из-за которого город исчезал с лучами солнца, заставляло Азарию кричать, плакать от боли. Вега и брат в такие моменты всегда были радом, успокаивая и утешая. Но как объяснить малолетнему ребенку, почему она каждое утро должна чувствовать подобное?

Сама девушка научилась справляться с этим много позже, уже после смерти старой воспитательницы. Со временем Видения помогли скрасить боль, несомую потерей зрения. Бабка Вега рассказывала нам с братом чудесные истории, Элас мечтал о путешествиях, а Азария... она ведь видела уже все это — во снах. Когда девочка немного подросла, Видения начали приходить все чаще, не только по ночам, но и днем на улицах города. И люди стали приходить к ней, прося о помощи. Азария не знала, когда жители города стали забывать ее имя, заменяя на емкое Оракул. Честно говоря, сначала Азария очень боялась возложенной на неё ответственности, но позже страх ушел, оставляя лишь желание помочь. Хоть чем-то облегчить долю жителей проклятого города. Но, как показала практика, помощь им практически и не требовалась... Девушка плакала по ночам, моля богов показать ей способ избавления от проклятья, а днем поднималась, гордо расправив плечи. Нельзя показывать людям слабость.

За годы, проведенные под действием проклятья, жители Туманного города полностью освоились с новой жизнью, впрочем, отличающейся лишь запретом на выход за пределы града. Все необходимое для жизни со временем стали производить на месте и сама природа, казалось, помогала в этом. Конечно, находились не смирившиеся с установившимся порядком. Многие смельчаки, ушедшие искать спасения, погибли, оказавшись на рассвете за пределами города. Постепенно для уже не верящих в спасение людей дар Азарии стал иметь более приземленное значение — к девушке приходили женщины, хотящие узнать пол будущего ребенка или избавиться от бесплодия, приходили за благословением на какие-либо дела. Она не возражала, желая хоть в чем-то помочь своему народу. Жизнь текла неспешно и равномерно; день изо дня, год из года ничего не менялось в их маленьком замкнутом мирке, отрезанном от окружающего мира.

Единственным, кто беспокоил девушку больше всего, был ее брат. Ведь Элас, в отличие от сестры, не мог сидеть на месте и в свое время облазил весь город. Парню не терпелось дождаться того дня, когда он наконец-то сможет покинуть пределы Туманного града, и Оракул знала это. А потому знание о проклятье прозвучало для парня как гром среди ясного неба. В одночасье рухнули все мечты Эласа. В тот день Азарии с огромным трудом удалось успокоить брата, но девушка понимала, что все равно не сможет удержать его от попытки попробовать уйти. И какая-то часть Оракула шептала где-то в глубине души, что возможно Эласу удастся найти избавление от проклятья. Азария поняла, что, когда придет время, все силы вложит в помощь брату. И этот день не заставил себя ждать.

Элас неслышно для охраняющих покой Оракула стражников появился на вершине стены и замер за спиной сестры, подбирая слова. "В этот раз его не отговорить", — поняла девушка. И лишь огромным усилием воли Азарии удалось сохранить гордую осанку, не сломленную когда-то тяжелой ношей, девушка не хотела и думать о том миге, когда с им с Эласом придется расстаться.

— Здравствуй, брат мой, — медленно произнесла она, стремясь разрушить напряженную тишину.

— Сестра, — юноша вскинул голову, вглядываясь в невидящие глаза повернувшейся к нему Азарии. — Я не могу так больше! Ты же знаешь... — голос парня сорвался, он внезапно задрожавшей рукой откинул со лба прядь вьющихся волос. — Я здесь как птица в клетке!

Оракул молчала, слушая словоизлияния брата, девушка как никогда ясно ощущала, что сейчас придется отпустить Эласа. Перед внутренним взором ее проплывала нескончаемая вереница разнообразных чужих ей пейзажей: леса и поля, города и села, горы и реки...

— Благослови меня, Оракул, — в конце концов, бесцветным голосом закончил Элас. Он стоял, опустив голову, не обращая внимания на восходящее смертоносное солнце.

— Не Оракул... — тихо ответила девушка, заставляя брата вскинуть голову. — Я Азария, твоя сестра, — поднявшись на носочки, она легким поцелуем коснулась лба Эласа. — И я благословляю тебя, брат мой... и еще — возьми это, мне он вряд ли пригодится, — девушка надела на шею юноши тонкую цепочку с амулетом.

— Спасибо, сестра, — и парень, быстро поцеловав сестру в щеку и на секунду крепко прижав к себе, сбежал вниз со стены. Быстрым шагом он уходил все дальше вглубь города, отдаляясь от Азарии, не желая, чтобы она почувствовала боль и горечь в его душе.

Все оставшееся до следующей ночи время Элас провел в сборах в дорогу, Азария же молилась всем известным ей богам о том, чтобы те даровали силы помочь брату. "Я должен!" — как заведенный твердил себе Элас весь вечер, зная, что хоть минута промедления может возвратить в его сердце желание вернуться. Схватив приготовленную сумку, он рванулся к уже открытым по мысленному приказу Оракула воротам. В назначенный послезакатний час Элас появился у приоткрытых врат, гордо расправив плечи. Бросив последний взгляд на сестру, он бодрым шагом отправился в путь, постепенно ускоряясь. Азария же поднялась на стену, внутренним взором видя брата, понемногу вливая в него силы. Так продолжалось до самого рассвета. Казалось, лучи солнца сейчас уничтожат юношу, а до леса еще так далеко... Парень давно уже перешел на бег, а солнце неумолимо поднималось. Ни разу не обернувшись, поскальзываясь в весенней грязи, Элас бежал так, как не бегал никогда до этого. Юноша вкладывал все свои силы в этот последний рывок к темнеющему, казалось, так невозможно далеко лесу. Элас знал, что едва дневное светило войдет в полную силу, оно уничтожит его, и это знание придавало парню сил.

А где-то высоко на одной из крепостных стен, окружающих город, вцепилась в камни уже не стоящая на ногах Азария. Ее хрупкая фигурка была напряжена до предела — все свои силы девушка в этот миг вкладывала в поддержание и защиту брата... мысленному взору ее была видна стремительно перемещающаяся фигурка Эласа, состоящая из разноцветных переплетающихся между собой линий. Некоторые из них тянулись к стенам города, упорно цепляясь за них. [1] Обнаружив эту способность несколько лет назад, Азария далеко не сразу разобралась в том, что линии составляли так называемую ауру человека, да и способность 'видеть', как показал опыт, распространялась не на всех.

Оракул явственно видела, как медленно начал бледнеть бледно-зеленый контур, окутывающий далекую фигуру ее Эласа — сила, капля за каплей выкачивалась стенами города. И Азария мысленно потянулась к светящемуся силуэту брата, сосредоточившись на нем, отгородившись от звуков пробуждающегося мира, не обращая внимания на боль. Сама того не понимая, девушка начала передавать Эласу силу, неосознанно беря ее от окружающих девушку живых существ — людей и животных, населяющих Туманный град. От каждого понемножку, и лишь легкая слабость охватывала очередного 'донора'.

'Быстрей, Элас! Ты сможешь!' — казалось, на протяжении всем пути юноша слышал голос сестры, чувствовал ее незримую поддержку.

Солнце медленно поднималась над лесом, его лучи искрились на лужах, проникали через кроны деревьев, касались лица парня, но тот ощущал лишь легкое жжение. Иногда наступали моменты, что казалось: вот он конец. Но тут, словно из воздуха, появлялись новые силы, и Элас продолжал неустанное движение вперед.

В конце концов он сделал это! Смог добраться до заветного леса. И в тот же самый момент Оракул, лишившись последних сил, медленно опустилась на жесткие камни. Девушка не видела, как истончились и лопнули нити ауры, связывающие ее брата с городом. Как во сне, парень ввалился под прохладную сень леса и на секунду замер, прислонившись к одному из размашистых вязов. Но останавливаться было еще рано, и юноша понимал это. Едва отдышавшись, Элас вновь бросился вперед. Незримое присутствие сестры ощущалось все слабее, и, в конце концов, юноша понял, что ему придется рассчитывать лишь на себя. Силы были на пределе, все чаще он спотыкался о, казалось, внезапно возникающие на пути коряги и кочки. Упал пару раз. В волосах запутались мелкие листья и кусочки коры, к одежде прилипли комья грязи. Дыхание с хрипом вырывалось из горла.

Элас не знал, сколько прошло времени — не смотря на, по-видимому, стоящий на улице день, в лесу царил прохладный полумрак. Юноша останавливался все чаще — сначала замирал на пару минут, но потом этих остановок становилось все больше, и все труднее после них удавалось передвигать затекшие ноги. В итоге парень попросту свалился в небольшое болото, раскинувшееся у его ног. Не имея сил пошевелиться и медленно погружаясь в грязь, Элас на несколько минут задумался о превратностях судьбы, какая-то апатия полностью охватила юношу. Но несмотря ни на что, он не верил, не хотел верить, что его жизнь оборвется так просто. "Ведь остальные были уничтожены солнцем, не достигнув границы леса, — циничные мысли лениво текли в голове, — что ж, это ободряет".

Через некоторое время, глубоко вздохнув, Элас с трудом поднял руку. Затем вторую. Вскоре покряхтывающий юноша вновь был на ногах, впрочем, в вертикальном положении продержался он недолго. Сил хватило лишь на то, чтобы добраться до ближайшего сухого места — уютной ложбинке между корнями древнего дуба, и, едва опустившись на землю, Элас провалился в беспокойный сон, наполненный беспорядочными видениями.

А Азария уже давно, бессильно опираясь на стену, растворилась в утреннем тумане

Глава 2. Лес

Полуденную тишину древнего леса нарушила забористая ругань, затем — треск сломанной ветки и глухой звук удара. Серый зайчонок испуганно прижал уши к голове, тем не менее, с любопытством выглядывая из своего укрытия.

Вот уже несколько дней Элас бездумно брел по лесу. Дороги не было, и парень лишь по изредка просвечивающимся сквозь кроны деревьев звездам да яркому пятну солнца определял направление, отдаляясь все дальше от Туманного города и оставшейся там сестры. Взятых в дорогу скудных припасов оставалось все меньше, сумка уже почти не оттягивала руку, одежда в некоторых местах порвалась и была практически насквозь пропитана грязью. Было удивительно, как юноше до сих пор не повстречался кто-нибудь опаснее лисицы. Спал Элас у подножия огромных деревьев, забиваясь между надземными корнями.

Неспешно и однообразно протекали дни, и так же медленно, как песок сквозь пальцы, уходила надежда Эласа на то, что когда-нибудь он выберется из опротивевшего ему леса. Солнце не причиняло страннику никакого вреда, и это давало надежду на избавление от проклятья, висевшего над каждым жителем Туманного града.

"Впрочем, — думал Элас, в очередной раз устраиваясь на ночлег на сырую землю, — все решится только когда я выйду из этого леса. А там посмотрим: возможно, эти деревья должны будут навсегда стать моим домом". О том, чтобы вернуться обратно в родной город, парень даже не думал.

Этой ночью юноше снилась сестра. Оберегающие, ласковые интонации в ее голосе и яростная, всепоглощающая воля к жизни. Игра света на русых волосах и тело, медленно растворяющееся в туманной дымке. Азария осталась там далеко, вместе со своим народом. "И это правильно", — четкая мысль. Постепенно в сон перетекли воспоминания из, казалось, такого далекого детства — душный летний день и возвышающийся над крышами города замок Правителей.

Даже будучи совсем маленькими детьми, они с сестрой редко появлялись в отчем доме: слишком тяжел был гнет воспоминаний в этом величественном здании. Лишь много позже, когда в народе понемногу забылось настоящее имя Оракула, ей приходилось принимать посетителей в одной из больших зал родительского замка.

Витольд редко покидал дом — смерть жены сломила его волю к жизни, итак многому лишенной из-за проклятья. Да и сами дети давно не воспринимали его как своего отца. В родовой замок же они ходили словно на экскурсии, ведомые захватывающими рассказами Веги — сначала няньки, а потом и наставницы.

И сон тут же перескочил в один из таких зимних вечеров у камина, наполненных историями старой ведьмы.

"Сильный голос эхом разлетался под потолком большой спальни. Двое детей, так похожих друг на друга, сидели на огромной кровати с балдахином. У обоих были слегка кудрявые русые волосы, едва достающие до плеч, правильные черты лица. Они с интересном слушали рассказ старой женщины, тем временем мерно покачивающейся в своем кресле-качалке. Лишь внимательный наблюдатель смог бы различить брата и сестру, в облике которых сейчас имелось лишь одно разительное отличие — глаза. Искрящиеся в довольно ярком свете ночников серые глаза мальчика были широко распахнуты. Слегка приоткрыв рот, он даже немного подался вперед к рассказчице. Казалось, Элас всей своей сутью впитывал каждое слово, произнесенное старой Вегой.

Азария же, напротив, оставалась недвижима, полулежа на больших подушках. Бесцветные глаза ее были полуприкрыты, и лишь легкая напряженность во всей маленькой фигурке указывала на интерес к истории. Девочка была слепа.

— Много веков назад на этих землях появились удивительные, волшебные существа, в скором времени заполонившие весь людской мир... — говорила Вега.

— Кто они, бабушка? — тогда с замиранием сердца спросил маленький Элас, украдкой поглядывая на сестру.

— Волшебный народец. Духи природы, дети света и жизни, — подбирая слова, начала старая женщина. — Мы, люди, зовем их фэйри...

"Фэйри", — мальчик тогда на всю жизнь запомнил это слово, эхом отдавшееся под потолком спальни..."

Постепенно сквозь сон Эласу стало казаться, что кто-то или что-то перебирает его волосы — ласково, нежно, словно легкое касание ветерка. Неосознанно, еще находясь на грани, отделяющий сон от яви, юноша потянулся за этими прикосновениями, причмокивая губами. Царство снов не хотело отпускать так просто.

В ответ на это детское движение раздался звонкий смех, но руку не убрали. Затем тоненькие пальчики слегка коснулись губ, пробежались по носу юноши, заставляя того чихнуть и окончательно вырывая из страны Морфея. Внезапно осознав, что что-то не так, Элас резко распахнул глаза и тут же вскочил на ноги, удивленно оглядываясь вокруг. Снова раздался переливчатый, словно звон колокольчика смех, который, казалось, звучал со всех сторон, ввергая Эласа в еще большее недоумение.

— Кто ты? Покажись! — для прояснения сознания помотав головой, не слишком уверенно произнес юноша и добавил после некоторой заминки. — Я тебя не обижу.

Вновь смех. Тихий шелест листвы.

Парень резко обернулся вокруг своей оси, пристально вглядываясь в окружающий лес. Краем глаза заметив смытое движение в стороне, Элас прыгнул на подозрительный куст. Несмотря на тренировки, практики в реальных условиях ему категорически не хватало. Сейчас же одной теории было явно маловато — ну не было в Туманном городе столько деревьев, что поделать.

Первая неудача не смутила юношу, и, выковыряв из волос застрявшие в них влажные слежавшиеся листья, парень вновь принялся за "выслеживание неизвестного существа"

Спустя пару часов эта игра до ужаса надоела Эласу, а неизвестная насмешница так и не была обнаружена. Юноша же выглядел на редкость запыхавшимся: волосы растрепаны больше обыкновенного, одежда, к тому же, кроме земли была испачкана в на редкость клейком соке какого-то дерева. Душераздирающе вздохнув, парень оглядел место своих поисков. Развороченная мягкая земля с явственно проступающими отпечатками ног, поломанные ветки на кустах, отвалившаяся от одного из деревьев старая кора... "Не быть мне следопытом, — решил про себя Элас. — Впрочем, лесником мне тоже не быть. Жизнь вообще несправедливая штука".

И словно в ответ на его мысли с одного из деревьев спрыгнула девушка. Обладательница смеха, звуки которого Элас теперь с уверенностью смог бы различить в тысяче других, в конце концов, предстала перед глазами своего преследователя, и было вскочивший, парень тут де опустился обратно.

— Кто ты? — медленно проговорил он, оглядывая неизвестное чудо.

А посмотреть было на что — невысокого роста девушка обладала весьма ладной фигуркой и ничуть не скрывающим ее нарядом, заставившим Эласа слегка смутиться. На напоминающем по своей форме сердечко лице выделялись огромные, слегка раскосые темно-зеленые глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Одуван светлых волос, подпрыгивающих на каждом шагу, мягко контрастировал с загорелой кожей оливкового цвета. Взгляд Эласа спустился ниже... одета девушка была в некое подобие лифа из незнакомого юноше материала и такой же короткой юбки с кокетливым поясом из мелких плодов, а так же клыков и когтей лесных зверей. Завершал картину выглядывающий из-за плеча колчан стрел и лук. Лишь много позже парень отметил остренькие кончики ушек, виднеющиеся из-под объемной шевелюры незнакомки.

Босыми ногами она неслышно шагала по прошлогодней листве, щедро усыпанной елочными иглами. Остановившись в нескольких шагах от Эласа охотница, словно птичка, наклонила голову набок и стала в ответ разглядывать юношу, от чего тот на миг почувствовал себя выставленным на продажу конем.

— Ты... фэйри? — в конце концов, преодолев внезапно нахлынувшую беспомощность, спросил Элас. Парень усиленно вспоминал рассказы старой наставницы о различных представителях волшебного народца и общению с ними. В итоге, не обнаружив в памяти ничего интересного — все же его туманный народ был слишком долго скрыт от окружающего мира — юноша обреченно вздохнул и вновь уставился на девушку.

— Фе-эйе-ри? — лучница неуверенно взглянула на Эласа, с трудом выговаривая, по-видимому, незнакомое слово. На секунду замолкла, затем — снова оценивающе посмотрела на юношу и наконец, будто что-то решив про себя, произнесла. — K'Aatar Allenia ddaar shera. [2]

Пришла очередь Эласа недоумевающее хлопать ресницами — ему почему-то и в голову не приходило, что в этом мире разнообразны не только расы, но и языки, на которых те говорят.

Теперь уже незнакомка тяжело вздохнула — девушка, казалось, осознала, что так называемый собеседник не понял ни слова из сказанного ей. Недолго думая, она попросту опустилась на землю и с видом великомученика тыкнула себе в грудь пальцем, произнеся:

— Алления! — и требовательно снизу вверх уставилась на сидящего напротив парня.

— А... так Алления — твое имя, — юноша дождался подтверждающего кивка интуитивно догадавшейся о смысле его слов девушки, и, понимая, что от него хотят, произнес. — Элас.

— Эл-лас, — повторила, словно пробуя звучание слова на вкус. Затем, кивнув своим мыслям, поднялась на ноги, слегка прядая правым ушком (только сейчас юноша заметил их оригинальную форму) огляделась по сторонам и что-то пробормотала себе под нос. Не успел Элас и глазом моргнуть, как Алления резко схватила его за руку и тут же потащила дальше вглубь леса.

Алления

Юноша, не сопротивляясь, пошел за мной. Странные они существа, эти люди... никогда их не понимала. Я всегда была чрезвычайно любознательной девочкой, иногда пугая этим родных. За Эласом (как он назвал сам себя, надеюсь, я правильно разобралась) я изначально начала следить по той же причине — просто в один прекрасный день птицы донесли мне, что в Лес со стороны долины вступил человек. Сказать, что я была удивлена — ничего не сказать! Ведь в долине уже как минимум сотню лет не было никаких людей! Откуда я знаю? Очень просто — эти времена я как раз успела застать. Стоит ли говорить, я сразу начала присматривать за ним. Издалека, разумеется.

Ах да, забыла представиться, мое имя — Алления, я древесная эльфийка из рода К"Аатар (одного из низших родов поселения). За прошедшие годы я смогла изучить практически весь Лес вплоть до самых маленьких его уголков. Ни один из самых свирепых и злобных зверей, коих были тут немереные количества, не трогал Детей Природы, как говорили о себе древесные эльфы. По сути своей, мы были куда ближе к друидам, чем к светлым и темным эльфам — так называемым Перворожденным.

Последние несколько столетий в нашем поселении рождалось чрезвычайно мало детей. Например, эльфов примерно моего возраста можно было пересчитать по пальцам, да и то они содержались под тщательной опекой всего рода. В общем, особо не повеселишься. Благо уже скоро мое совершеннолетие,

А Элас... Элас был таким большим и милым! А еще так прелестно ругался, в очередной раз падая в грязь. К тому же, по его частым, но непонятным восклицаниям "когда же кончится этот долбанный лес!", я сделала вывод, что юноша хочет выбраться на другую сторону. Тогда-то в моей голове и появился План. Следует добавить, что после скорого празднования совершеннолетия, после которого я по законам рода смогу сама выбирать свой жизненный путь. И, как давно твердили родичи, пора бы уже задуматься над дальнейшей жизнью. Хотя, что тут думать... в Лесу я все равно не останусь. Уже решила — отправлюсь учиться в Школу Магии. Да, да — одну из тех самых! Самое главное, родственники не смогут мне помешать — сказка, да и только. И, кажется, я только что нашла себе спутника. Несомненно, он будет рад — я, в конце концов, решила показаться на глаза парню...

М-да... веселая вышла встреча. Я давно так не веселилась, какой он все-таки забавный. К тому же, скоро в дополнение к этому я буду иметь счастье лицезреть физиономии родных, когда они узнают, что я привела в гости человека. С такими радужными мыслями я повела Эласа в Ллиатарель [3]. Точнее, я шла, а парень пробирался, словно черный лесной терк [4], снося все (ну почти) на своем пути. До лесного поселка оставалось еще пара часов пути, когда Элас уже начал уставать — еще бы, так легко тратит ценную энергию на абсолютно лишние движения. Ну ничего, со временем научится.

* * *

Элас с радостью свалился на землю, тут же распластавшись на пожухлой листве, и снизу вверх жалобно посмотрел на весело хмыкнувшую спутницу. Алления, казалось, даже не запыхалась после многочасового перехода и теперь пристально изучала человека. Парень вздохнул, не зная, чего же ему ждать, да и вообще, куда его ведут. Одно юноше было понятно — он ни капли не жалел о своем решении уйти из города, надоевшего ему своим однообразием.

Немного отдохнув, Элас достал из походной сумки скромные припасы: сыр, вино, хлеб, вяленое мясо и соль. Разложив еду перед собой, парень критически осмотрел свои запасы и, не придя к какому-то определенному решению, жестами предложил девушке присоединиться. На что, впрочем, та ответила отказом, лишь с любопытством попробовав кусочек сыра и покачав головой. Ужин прошел в тишине, прерываемой лишь голосами лесных птиц, и вскоре путники продолжили свой путь, о целях которого было известно лишь девушке.

Через некоторое время пейзаж вокруг неуловимо изменился. Элас почувствовал это почти сразу: словно посвежел воздух, цвета стали ярче, и откуда-то издалека явственно доносился шум воды, да и деревья увеличились в своих размерах. Парень косо взглянул на девушку, все так же целеустремленно идущую вперед. Юноша поражался ее легкой походке и умению запросто преодолевать препятствия — сам он уже не раз споткнулся о коряги, да и ветви незнамо откуда появившихся кустов все время лезли в лицо.

И вот через некоторое время они вышли к небольшой кристально чистой речушке, виляющей между уже исполинских деревьев с обхватом ствола в несколько человек (как тут же прикинул Элас). Прозрачная вода реки была полна разноцветной рыбы, на показывающихся из воды чешуйчатых спинах играли блики. На самом дне, словно огромные гибкие змеи, извивались водоросли, меж которых то и дело проскальзывали речные животные. Один раз с любопытством осматривающийся Элас даже заметил мелькнувшее в прибрежной скрывающей камни траве белое тело русалки, которая, впрочем, тут же с веселым завлекающим смехом скрылась в воде.

Спустя полчаса подъема вверх по течению деревья стали расступаться, а шум воды, напротив, усилился. Еще немного, и спутники вышли на берег лесного озера, невдалеке от которого и остановились. Парень недоуменно огляделся в поисках водопада (Элас, наконец, определил источник шума), и перевел взгляд на Аллению. Девушка, хмурясь, сосредоточенно прикусила губку, смотря куда-то вдаль, проследив за направлением ее взгляда и ничего не увидев, Элас вновь вернулся к глубокомысленному созерцанию воды.

Но вскоре все звуки окружающего мира словно бы стала поглощать какая-то невидимая пелена, в ушах раздалось настойчивое гудение. Юноша помотал головой, стараясь убрать назойливый звук, но каждое движение отчего-то давалось ему с огромным трудом. Тем временем Алления снова взяла его за руку и легко потянула куда-то вперед. Подчинившись, Элас сделал шаг, будто преодолевая какую-то преграду, затем еще один. И вдруг все закончилось яркой вспышкой, на миг ослепившей парня, который, не удержав равновесия и неловко взмахнув руками, упал вперед, покатившись по пологому склону прямо в воду.

На некоторое время потеряв ориентацию в пространстве, Элас, отфыркиваясь от воды, принял сидячее положение. Рядом раздался легкий шелест и мелодичный смех, и с ощущением дежа вю юноша открыл глаза. Как оказалось, невдалеке, по пояс в воде, призывно улыбаясь, стояла обнаженная девушка невиданной красоты. Молочная, отливающая голубизной кожа, длинные золотистые волосы, едва скрывающие полную грудь, змеились в воде. Идеальное тело, большие голубые глаза, обрамленные пушистыми ресницами. Как завороженный Элас, не отрывая глаз, смотрел на красавицу. Та же, призывно облизнув розовые губки, протянула к юноше руки.

"Иди ко мне..." — так и сквозило в каждом ее движении. Но едва парень поднялся и, не обращая внимания на льющуюся с него ручьем воду, медленно двинулся к неземному существу, как вдруг, что-то крича на неизвестном Эласу языке, появилась Алления. Оттолкнув парня, от чего тот снова упал в воду, девушка встала между ним и незнакомкой. Впрочем, Элас не сразу узнал в этом пышущем злостью невысоком создании свою недавнюю спутницу. Та же, глубоко вдохнув в себя воздух, и, по-видимому, уже успокаиваясь, произнесла:

— Tellia, heа teri zear, Ellas maii!! [5] — в руках девушки сверкнул кинжал.

Незнакомка же, таинственно улыбнувшись, понимающе покачала головой. Затем, развернувшись, скрылась в озерной воде, успев, впрочем, послать ошалевшему парню воздушный поцелуй, от чего тот тут же зарделся. Он еще смотрел в то место, где исчезла чудная девушка, как Алления оказалось рядом. Напоказ не обращая на Эласа абсолютно никакого внимания, она гордо прошествовала к границе озера, выходя на сухое место, затем отряхнулась.

Тяжело вздыхая и то и дело оглядываясь на место исчезновения незнакомки, юноша так же поплелся к берегу. Наконец, встав рядом с по-прежнему не смотрящей на него спутницей, Элас вновь огляделся. И тут из груди парня ошеломленно-восхищенный вздох.

Глава 3. Ллиатарель

Элас замер, не в силах пошевелиться: поселение фэйри было прекрасно. По центру небольшой долины раскинулось хрустально-чистое озеро. Дальний край его ограничивали горные склоны, с которых, переливаясь на солнце, падали в воду прозрачные струи водопада, пенящие воду озера; мелкие брызги воды сияли над озером, образуя небольшую радугу. Со всех сторон озеро обступали поистине исполинские деревья, с которыми не могли сравниться даже те, что видел Элас по дороге. Присмотревшись, парень увидел тонкие мостики, перекинутые от дерева к дереву. Над озерными цветами кружили разноцветные существа, похожие на бабочек. Ажурные легкие мосты вели и к возвышающемуся на небольшом островке в центре озера серебристому древу, крона которого раскинулась над большой частью озера, а золотящиеся листья практически не загораживали солнечный свет. Такие же мостики, как позже заметил Элас, были перекинуты и через вытекающий из озера ручей, который и привел спутников к поселению лесных существ.

Тем временем со стороны деревьев к спутникам уже спешила пара вооруженных существ, на переговоры с которыми вышла Алления. Некоторое время они спорили, оживленно жестикулируя и бросая на парня неопределенные взгляды. Элас не считал нужным вслушиваться в беседу на незнакомом языке, хотя любопытство не отпускало его. Затем, по-видимому, придя к какому-то определенному решению, спорщики разделились — Алления вновь вернулась к спутнику и знаками показала следовать за ней. Двое других — мужчины, как оказалось при внимательном рассмотрении, окружили Эласа с двух сторон, и процессия направилась в сторону деревьев. Украдкой юноша рассматривал новых попутчиков. На первый взгляд они были совершенно одинаковы: братья, как немного позже решил парень. Смуглая кожа, тонкие черты лица, длинные темно-каштановые волосы. Невысокий рост и изящное телосложение сочетались с перекатывающимися под кожей мышцами. Невозможно было определить их точный возраст, впрочем, как и возраст Аллении. Одеты фэйри были в одинаковые нежно-коричневые штаны чуть ниже колена и удобные рубашки. Вооружены они все так же луками.

И вновь Элас усиленно перебирал в памяти известные ему по рассказам Наставницы нечеловеческие расы. Не то, чтобы он знал их слишком много... просто эти фэйри полностью не подходили ни под одно из описаний. Да, парень допускал возможность, что с древних времен многое изменилось, но все же. Эльфы? Вполне возможно — он вновь с сомнением взглянул на сопровождающих. Да и луки... Но ведь Перворожденные — высокие изящные прекрасные существа. "От вида их захватывает дух, — говорила бабка Вега. — Но они холодны и надменны, живут по своим законам и правилам. Их окружает Гармония". И большей частью чураются общения с людьми.

"Хотя все может быть, — в итоге решил Элас — хватит забивать голову еще и этим. В конце концов, все разрешится. К тому же, мы, кажется, уже пришли". И парень вновь начал с любопытством смотреть по сторонам, ведь вокруг столько интересного.

Как видел юноша, с отдалением от берегов озера размеры деревьев и расположенных под их надземными корнями жилищ уменьшались. Иногда Эласу приходилось высоко задирать голову, чтобы проследить взглядом, куда же ведут хрупкие лесенки — такими высокими были многоэтажные домики всяческих форм и размеров. Поселение было наполнено жизнью. То тут то там сновали разнообразные фэйри, с любопытством поглядывая на человека. Полуголые дети бегали вокруг с игрушечными луками и заливисто смеялись. "Куда же меня ведут?" — Элас же, не обращая внимания на любопытные взгляды, оглядывался по сторонам, пытаясь вычислить место назначения. Вскоре, впрочем, его мучения окончились — спутники остановились возле одного из деревьев.

* * *

На первое время по крайне настойчивой просьбе Аллении Эласа поселили в доме, принадлежащем клану К"Аатар. Все так же остававшемуся в неведении парню оставалось лишь ждать решения Старейших Ллиатареля (впрочем, не понимающий чужого языка юноша не подозревал даже и об этом).

Расположен деревянный дом был между воздушных корней одного из деревьев-гигантов, растущих в отдалении от озера. Как предположил Элас, это было связано с отсутствием принадлежности к богатым семьям — ведь, дома, да и сами древа на берегу были куда больше и богаче внешне. К верхним этажам многоэтажного жилища, стоящему в углублении между корней, вели ажурные изящные, как, впрочем, и все в поселении фэйри, лесенки. Дверью служил арочный проем, завешенный тонкими стеблями неизвестных вьющихся растений. Внутри стены были покрыты искусно вышитыми циновками и тончайшими коврами.

Сейчас же Элас, едва не задевая головой потолок, с интересом рассматривал предоставленную ему комнату, расположенную на одном из верхних этажей. Погруженное в вечерний полумрак помещение освещал мерцающий свет, идущий от небольших насекомых. Те сидели в специальных сетчатых деревянных сосудах, закрепленных под потолком, жучки свободно переползали с места на место, задумчиво жевали уложенную на дно их клеток траву. Мягкий свет, излучаемый ими, не слепил, позволяя Эласу (лицо которого как раз оказалось на уровне так называемых ночников) с любопытством разглядывать интересных насекомых. Кроватью служил положенный на пол матрас, сверху накрытый тонким покрывалом. Рядом стоял оригинальный столик, полностью вырезанный из цельного куска дерева. На этом и заканчивалась скромная обстановка выделенной юноше комнатки.

Из-за круглого окна тем временем доносились звуки веселья. Радостное щебетание девушек, сверкание то тут, то там разноцветных фонариков. Выглянув, Элас увидел, как под деревом суетливо бегают маленькие фигурки, словно ведя приготовления к какому-то празднеству. Маленькие крылатые фэйри, часто махая слюдяными крылышками, украшали все дерево чудесными цветами. Все это в свете заходящего солнца было особенно прекрасным. Но усталость уже давала знать, и через несколько минут парень устало опустился на "кровать".

Перед сном Элас думал о сестре, о покинутом городе и его жителях. Увидит ли он их когда-нибудь снова? И что ждет его теперь? Так за раздумьями парень сам не заметил, как опустился в спокойный сон без сновидений.

Спустя несколько часов Эласа разбудил перезвон колокольчиков, казалось, звучащий прямо в голове. Юноша на миг замер, прислушиваясь к звукам и сменившим их незнакомыми голосами. Открыв глаза, Элас увидел незнакомого фэйри, с интересом его разглядывающего. Хищно усмехнувшись, фэйри бросил еще пару слов Аллении. Впрочем, Элас не сразу опознал лесную знакомую в стоящей в дверях девушке. Легкий костюм сменило длинное струящееся по фигуре платье травянисто-зеленого оттенка, волосы больше не торчали по сторонам. Слегка подведенные глаза и немногочисленные украшения дополняли образ. Сообразив, что не слишком культурно лежать в присутствии хозяев, Элас поднялся, едва не задев головой клетку с насекомыми.

Алления с улыбкой наблюдала за немного неуклюжими со сна движениями человека. "Старейший Дирек ждет вас", — пошедший слуга почтительно поклонился. Девушка легко кивнула ему и сделала шаг к гостю, произнеся:

— Элас, идем, нас уже ждут, — за что и была награждена недоумевающим взглядом юноши.

— Он тебя не понимает, — насмешливо произнес Нириан, брат Аллении, перед тем, как уйти. Вздохнув, девушка стремительно подошла к человеку и, схватив его за руку, потащила за собой.

Алления что-то кричала на своем языке, и находящиеся на ее пути фэйри тут же освобождали дорогу. Эласу же ничего не оставалось, как следовать за девушкой, стараясь не отвлекаться на проносящиеся мимо чудеса. У парня вновь появилось ощущение, будто он попал в сказку, и теперь, когда первый восторг прошел, юноша старался увидеть как можно больше.

Вскоре Алления вывела Эласа к озеру и остановилась. Парень с сомнением посмотрел на такой хрупкий, казалось невесомый и совершенно неустойчивый мостик, перекинутый на небольшой островок в центре озера. И вот, глубоко вздохнув, девушка сделала первый шаг на эту конструкцию, но мост, вопреки ожиданиям задержавшего дыхание Эласа, выдержал. Фэйри же двигалась, не оборачиваясь, и парень, немного потоптавшись на месте, осторожно двинулся за ней. Где-то на середине мостка Эласа окатило водой, и с озерной глади поднялась вчерашняя обнаженная девушка, заставляя парня смущенно отвести глаза. На другом берегу его уже нетерпеливо притоптывая, стояла Алления, пристально смотрящая на водную девушку.

Почти всю площадь островка занимало огромное дерево, закрывающее своей кроной почти половину озера. И именно к этому дереву, а точнее к небольшой, почти не видной на шершавой коре дверке направились спутники. Когда они были уже совсем рядом, незаметно появился темный проход внутрь древа, куда и, замерев на секунду, скользнула девушка. Оказавшись в темном туннеле — дверца за Эласом тут же закрылась — парень немного растерялся и остановился, не зная, что делать дальше. И где-то в глубине тоннеля забрезжил тусклый свет, постепенно заполняя все пространство вокруг. Странно, он совсем не слепил и не резал глаза после мрака, и Элас наконец-то получил возможность осмотреться.

Как оказалось, парень находился в помещении почти идеальной круглой формы. Окон не было — светилась, казалось, сама внутренняя сторона дерева. Потолок не был виден, стены стремились вверх, тая в темноте. Овальный столик, плетеный диванчик и несколько стульев — вот и вся мебель. Простояв несколько минут в бездействии и все еще ничего не понимая, Элас не нашел ничего лучше, как просто усесться на диван. И тут, словно дожидаясь этого момента, прямо из воздуха появился Он...

Юноша широко открытыми глазами смотрел на сидящего перед ним седого фэйри. Элас чувствовал себя новорожденным младенцем, когда смотрел в мудрые и всепонимающие глаза. Казалось, они пронизывали насквозь, узнавая всю подноготную юноши. "Сколько же ему лет? Кто он?" — уже начинал нервничать парень. И тут, словно улыбнувшись в ответ на мысли Эласа, фэйри произнес глубоким звучным голосом:

— Мое имя Дирек. Добро пожаловать в Ллиатарель, молодой человек, — парень не сразу понял, что мужчина говорит на его родном языке. Элас постарался взять себя в руки.

— К-кто вы? — слегка дрожащим голосом спросил он, слегка покраснев.

Фэйри улыбнулся.

— Когда-то давно люди называли мой народ древесными эльфами. Сами мы предпочитаем звать себя просто Детьми Природы. Сейчас ты находишься в Храме Природы, я — Старейший [6], один из служителей ее.

— Эльфы? — удивленно переспросил парень. — Но вы совсем не похожи... — и снова смутился.

— О, — улыбнулся мужчина. — Ты, наверное, говоришь о так называемых Перворожденных, — он скептически хмыкнул. — Мы отделились от них много веков назад и ушли в этот Лес, прервав все контакты с окружающим миром. Ты первый человек за это тысячелетие, пересекший границу наших владений и уж тем более попавший в Ллиатарель. Как ты попал сюда?

Эльф говорил совсем не так, как представлял в своих фантазиях Элас, но это отнюдь не делало его рассказ менее интересным. Дирек говорил с юношей как с равным.

"Я всегда знал, что это произойдет, — тем временем думал эльф. — Ведь когда-нибудь должны были появиться сильные личности, способные преодолеть проклятье. Но я не буду называть человеку причины. — Дирек прикрыл глаза. —

Они до всего должны дойти сами, иначе не будет проку от уроков прошлого. Хорошо, что именно наследница дома К'Аатар нашла его. Алления умная девочка, и в ней совсем нет предрассудков. Для меня тайна, как ей удалось остаться такой до своего совершеннолетия. И то, что она решила покинуть поселение — большая удача. Нечего губить такой цветок в Ллиатареле, а при достойном обучении она сможет стать великой, не побоюсь этого слова. Сейчас же я могу сделать для них лишь одно — вложить в голову Аллении К'Аатар знания человеческого языка. И да хранит их Природа..."

Элас же собирался с мыслями. Зачем Алления привела его в это место? Вдруг эльф поможет избавиться от проклятья — он украдкой рассматривал Дирека. Может стоит спросить? Только стоит ли рассказывать о Проклятии каждому встречному?

— Несколько дней назад я с огромным трудом покинул Туманный град, — медленно, в конце концов, плюнув на все сомнения, начал Элас. — Дело в том, что мой город проклят...

Предложения лились все быстрее, и через некоторое время парень сам не заметил, как, слово за слово, выложил Старейшему всю свою историю. Эльф не прерывал юношу, считая, что тому надо выговориться. Он уже давно все решил про себя, и осталось лишь привести решение в исполнение.

— ... и так я оказался здесь, — тем временем закончил свой рассказ Элас де Вильо. — Теперь вы понимаете, что я должен найти способ избавиться от проклятья! Ведь там осталась моя сестра, она верит в меня.

Пристально взглянув в глаза эмоционального юноши, Дирек улыбнулся:

— Л"лия [7] К"Аатар поступила правильно, решив привести тебя сюда, мальчик мой. — Медленно произнес старец, ловя на себе полный надежды взгляд Эласа. — Нет, я не скажу тебе, как снять проклятье. Ты все поймешь сам, когда придет время. И пусть путь твой будет долог, но ты сможешь, преодолев все препятствия, познать истину, — патетично провозгласил он, но, оценив скептический взгляд парня, сбился. — Хм... так о чем это я. А!

Кстати, Алления, девочка моя, можешь войти, — легкий кивок в сторону двери, и перед глазами собеседников появилась несколько смущенная эльфийка. Впрочем, тут же отправившаяся девушка, гордо задрав подбородок, уже невозмутимо села на диванчик рядом с Эласом. — Так вот, некоторое время назад л"лия Алления изъявила желание покинуть Ллиатарель сразу после своего совершеннолетия. Каюсь, до недавнего времени я и не знал, что ответить на эту странную просьбу, — Старейший Дирек ободрительно улыбнулся на миг напрягшейся девушке. — Но теперь... — мужчина поднялся и со словами:

Девочка моя, благословляю тебя на этот путь, — возложил холеную руку на голову недвижимой девушки. На пару секунд две фигуры озарил бледно-зеленый свет жизни. — Алления К"Аатар, я наделю тебя знанием человеческого языка, это будет прощальным подарком. После Совершеннолетия ты должна покинуть Лес! А теперь идите, дети мои.

* * *

Спустя несколько дней Совершеннолетие бывшей наследницы клана К"Аатар было отпраздновано с соответствующей этому событию пышностью. Хмельные напитки, изготавливаемые сообразительными эльфами из местных цветов, лились рекой. Столы были наполнены всевозможной снедью, большую часть из которой Элас видел впервые — в его городе особо не возьмешь изысканных продуктов. То тут, то там весело щебетали на певучем эльфийском разодетые (а скорее, раздетые) девушки, в воздухе витал аромат цветов. кружились лепестки, щедро разбрасываемые вездесущими фейками — а именно так, как вскоре после знакомства со Старейшим Диреком узнал Элас, назывались маленькие, не больше ладони, крылатые девчушки и пареньки.

Совершеннолетие для древесных эльфов — прежде всего праздник жизни, символизирующий вступление в новый период. Долгоживущие существа с почетом и уважением относились к таким датам. Ведь дней рождения на их веку огромное количество, а вступление ребенка на свой жизненный путь случается лишь однажды. Именинника чествовали, осыпали всевозможными подарками и советами. Родители с ностальгией вспоминали прошедшие годы, украдкой смахивая слезинки. Как на собственном примере уже успел убедиться Элас, древесные эльфы — чрезвычайно эмоциональная раса. Их частые смены настроения непривычного просто ошарашивали, сбивали с толку, но, тем не менее, все вокруг так и лучилось дружелюбием. Наслаждаться праздником Эласу не мешало даже то, что понимал он лишь саму именинницу: Старейший Дирек исполнил обещание и с помощью мудреной магии научил девушку человеческому языку.

Едва получив возможность общаться с найденным человеком, Алления тут же рассказала ему несколько историй из своей жизни. Поделилась желанием покинуть Ллиатарель, чтобы вырваться из опеки родственников и поступить в одну из человеческих Школ Магии, по преданиям находящихся в глубине материка. Эльфийка болтала как заведенная, описывая все, чему смогла бы научиться, перескакивая на уговоры Эласа последовать за ней. "Возможно, путешествуя, ты найдешь ответ, как избавиться от проклятья", — убеждала она тогда. Впрочем, парень и сам все уже решил для себя — не оставаться же в Лесу пусть с прекрасными, но с такими непонятными эльфами! А тут еще такая возможность увидеть мир в интересной компании подвернулась. И сейчас юноша с улыбкой вспоминал тот разговор, когда он, поломавшись для виду (как девица, ей-богу!), дал свое согласие на авантюру.

Глава 4. Начало пути

Элас

И вот началось наше путешествие. Алления, насвистывая какую-то непонятную мелодию, бодро шагала по луговой траве. Я уже даже и не силился понять, как Старейшему за такой короткий срок удалось вложить в ее голову знание человеческого языка. Впрочем, эльфы — это вообще отдельная история.

То тут, то там, виляя всеми тремя хвостами, бодро появлялся Л"тар — "маленький" домашний зверек эльфийки, при большой фантазии похожий на собаку. Мое первое знакомство с этим любимцем я не забуду никогда. Да и как забыть, когда это стокилограммовое чудо прыгает на тебя посреди ночи, сверкая голубыми глазами. Да и слюна у него... вязкая, липкая — просто ужас. Я потом весь день отмыться не мог. Ростом зверек мне почти по пояс и покрыт грязно-коричневой жесткой шерстью, что, впрочем, не мешало ей сбиваться в труднораспутываемые колтуны. Торчащие уши были украшены пушистыми кисточками волос, ярко-голубые глаза с вертикальными зрачками смотрели на удивление умно. Три хвоста дополняли картину. Кличка у этого чудовища в переводе на человеческий была проста — Пушистик.

Как показал опыт первого дня пути, солнце лишилось своей власти надо мной (о, как заговорил — что значит зловредное влияние эльфов, пусть и не совсем настоящих). Теперь на свету я ощущал лишь легкое покалывание, да и то не всегда.

* * *

Во все стороны, на сколько хватало взгляда, расстилались наливные луга, не несшие на себе отпечатка человеческой руки. Дороги не было, а потому спутникам приходилось пробираться по колено в густой сочной траве. То тут, то там вспархивали куропатки, из под ног разбегались стайки ящерок. Пушистик с зычным "гавом" гонялся за сурками, то и дело выбирающимися из норок.

И Элас, впервые увидевший подобное, и Алления, ни разу не покидавшая пределы Леса, с каким-то детским восторгом осматривались вокруг, радуясь жизни. Ребята смеялись, в припрыжку бежав навстречу восходящему солнцу. С визгом падали в душистую мягкую траву, вспугивая небольших зверьков. Глаза спутников сияли от счастья. От избытка эмоций Элас подхватил эльфийку на руки и закружился вместе с ней. Потом они упали на землю и, откатившись в разные стороны, раскинув руки, остались лежать, смотря на бескрайнее небо, по которому лениво плыли облака. Сейчас каждый из спутников думал о своем, но в мыслях их не было печали, лишь легкая грусть, да и ту вскоре унесли пушистые облачка.

Неизвестно, сколько бы они так пролежали, опьяненные ощущением свободы, если бы с очередной "разведки местности" не вернулся Л"Тар. Зверь, ни мало не заботясь о возвышенном состоянии хозяйки, плюхнулся на зад рядом с ее головой и довольно обслюнявил лицо девушки.

Когда солнце уже клонилось к горизонту, спутники наконец-то остановились. Полные впечатлений и с предвкушением ночевки на открытом пространстве они стали разбивать лагерь у небольшого степного озера. От остывавшей воды веяло вечерней прохладой, шелестели камыши.

— Итак, — начала Алления, когда ребята, в конце концов, расположились у весело щелкающего костерка. Девушка вытащила из заплечной сумки совсем не пожелтевшую от времени (эльфийская магия, как-никак), но все же местами потрепанную карту.

— Вот, смотри, город совсем близко, — заглянув через плечо Аллении, Элас ткнул пальцем в витиевато подписанную точку.

— Да, — важно согласилась эльфийка. — Там мы пополним припасы и узнаем о современной жизни людей. Ближайшая же Школа Магии находится в Красном граде. — Она легко указала на город. Было видно, что девушка не раз рассматривала эту карту.

Через несколько дней друзей ждало первое потрясение: странная зона темноты, укрывающая довольно небольшой овражек. Это было странное место. Будто бы облачко закрыло землю своей тенью, только вот одно но — небо было абсолютно чистым. Спутники остановились у границы темной зоны и стали с любопытством вглядываться в полумрак. Впрочем, безрезультатно — через пару-тройку метров от края воздух словно бы сгущался, показывая лишь смутные очертания.

Выросшие фактически в тепличных условиях, Элас и Алления не научились опасаться неизвестного, к тому же, любопытство — страшная сила. А Жизнь не любит слишком легкомысленного к ней отношения.

— Мне кажется, я вижу там какие-то здания, — отчего-то шепотом произнесла эльфийка. Спутники переглянулись, и Элас первым перешагнул теневую границу. Кроме того, парня влекло какое-то родство там, в глубине, будто, после долгого отсутствия наконец-то вернулся домой. Некоторое время Элас просто стоял на месте, прислушиваясь к ощущениям. Воздух не изменился, трава так же мягко проминалась под ногами.

— Ну как? — взволнованный голос Аллении донесся будто бы издалека, и парень резко обернулся, словно страшась чего-то. Но все было нормально — эльфийка стояла в нескольких шагах позади. Только создавалось впечатление, будто смотришь на окружающий мир из темной комнаты. Мысли Эласа текли медленной ленивой рекой, не задерживаясь на чем-то одном. С вопроса эльфийки они перешли на погоду, парень вспомнил сестру. Как там Азария? Он глубоко вздохнул.

— Элас! — не выдержав такого игнорирования своей персоны, Алления шагнула в темную зону и настойчиво дернула парня за рукав. — Что с тобой? — она обеспокоенно заглянула в затуманившиеся глаза юноши.

— А? Что? — Элас, вырываясь из омута мыслей, замотал головой. — Прости, задумался. — Он виновато посмотрел на девушку.

— Да ты минут пять не отвечал! — обвиняющее воскликнула эльфийка, тыкнув указательным пальцем в грудь спутника. — Просто стоял и смотрел куда-то сквозь меня, — она поежилась, — даже не моргал. Я испугалась...

— Мда... — Элас удивленно и немного смущенно покачал головой. — Надо быть тут поосторожнее, кто знает, что за место. Идем?

— Да, наверное... — и Алления решительно взяла друга за руку. Держась друг за друга, идти было не так страшно. Друзья с любопытством оглядывались по сторонам, медленно приближаясь к темнеющим вдали домикам.

— Ой, а что это? — Алления быстро присела на корточки и, сорвав травинку, поднесла ее к глазам. — Смотри, она серая... — тут девушка чихнула, и в воздух поднялось серое облачко.

— Это... пыль? — удивленно прошептал Элас. — Так странно.

* * *

Через пару часов ходьбы по темной территории спутники добрались до полуразрушенной деревеньки. Деревянный забор наполовину развалился, и Элас осторожно переступил через запыленные обломки. Первый дом, стоящий на самой окраине, был разрушен почти до основания, земля — покрыта толстым ровным слоем пыли, на которой явственно проступали следы спутников. Здесь не дул ветер, казалось, время застыло на месте.

Буквально через несколько шагов они наткнулись на серую фигуру. Не удержавшись, Алления дотронулась до статуи найденной неподалеку палкой. Пыли тут же осыпалась, словно песок, открывая глазам спутников неприглядную картину. Ведь это была отнюдь не статуя — тело одного из жителей деревни. Мужчина сидел на скамейке возле своего дома и, положив подбородок на руки, задумчиво смотрел вдаль. Его лицо было абсолютно белым, лишь глаза да губы выделялись темными пятнами. Но самым страшным было не это — скрывающаяся в замершей траве правая нога была до колена обглодана. Кое-где проглядывала белая кость, клочком свисала кожа. Увидев это, эльфийка взвизгнула и крепко вцепилась в руку Эласа.

— Что здесь произошло?! — истерично взвизгнула она, прижимаясь к парню.

— Не думаю, что хочу это знать... — Элас оттащил эльфийку на середину дороги. — Думаю, нам стоит вернуться назад.

Только сейчас юноша обратил внимание на странные фигуры, замершие то тут, то там по всей полуразрушенной деревеньке.

— Действительно, — Алления глубоко вдохнула в себя воздух. Девушка неотрывно смотрела в окно соседнего дома, где по смутным очертаниям угадывалась замершая у люльки женщина. — Будто они просто замерли там же ,где занимались своими делами... Это должно быть страшно. Думаешь, магия?

— Если что-то и произошло, то очень давно. Можно поспрашивать в ближайшей деревне.

Чем дальше ребята уходили от замершей деревеньке, тем сильнее ускоряли шаг. Казалось, будто устроившее это нетто сейчас выпрыгнет из темноты. Вскоре они уже перешли на бег, по-прежнему крепко держась за руки. Темная область кончилась внезапно, в глаза бросились яркие краски, живые цвета, заставляя зажмуриться с непривычки. Не удержавшись на ногах, ребята упали на мягкую траву, пытаясь отдышаться.

— А все-таки это так интересно. — Произнесла Алления, зажмурив глаза.

Глава 5. Расспросы

В итоге до ближайшей деревеньки путники добрались без особых потерь к вечеру следующего дня. Теперь они стояли возле высокого частокола, окружающего десяток домиков, ворота уже были заперты на ночь, и друзьями ничего не оставалось, кроме как вот уже несколько минут просить несговорчивого стража открыть дверь. Охранял калитку невысокий крепенький бородатый мужичок. В руках у него было копье метра в полтора длиной, которым тот воинственно потрясал, пытаясь прогнать 'иродов ночных и их демонского пса'.

— Дяденька, а дяденька, ну пустите нас, — канючила уставшая эльфийка, свершено не походя на гордых представителей своего племени. По крайней мере, на тех эльфов, как представлял их

Элас из рассказов воспитательницы. За последние дни парень вообще все больше уверялся, что сказки и реальность — совершенно разные вещи.

'И вообще, почему за столько дней пути мы не наткнулись ни на одно человеческое жилище? А теперь...' — Элас рассеяно поигрывал кинжалом.

— Изыдьте, нечистые! — тем временем надрывался крестьянин. На его вопли уже из окон ближайшего домика осторожно выглядывала немолодая женщина. Она торопливо крестилась и прижимала к себе ребенка. — Не пройдете вы в деревню, защищаемую дланью Господа нашего!

— Что он несет? — шепотом спросила Алления, наклоняясь к другу. Девушка морщилась от слюны, разлетавшейся во все стороны от активно машущего руками мужичка. Копье его уже валялось где-то в сторонке, а сам крестьянин бегал туда-сюда возле ограды.

— Уважаемый, — как можно корректнее постарался произнести Элас. — Но мы простые люд... — он с сомнением взглянул на эльфийку, — ...мирные путники. Мы не причиним вам никакого вреда. Нам просто нужен кров на ночь и немного продуктов, а утром мы снова отправимся в путь. Парень сам не знал, откуда берутся эти слова. Наверное, сказывалось влияние романов, прочитанных в детстве, да и старания старой Веги не прошли даром.

— Ну что за настырная нечисть? — вдруг появилось еще одно действующее лицо — сухонький старичок метра в полтора ростом. Облачен он был в темный балахон, на груди сверкал серебряный крест.

'Священник?' — Элас удивленно воззрился на это чудо природы. В Туманном граде тоже когда-то был свой священник, но он умер, когда Элас и его сестра были сосем маленькими, а продолжить святое дело желающих не нашлось. К тому же, жители проклятого города предпочитали поклоняться многим богам, не заменяя их на кого-то одного.

За своими размышлениями Элас не заметил, как бодрый старичок резво вспрыгнул на находящийся возле забора срез большого дерева и окатил усталых спутников водой из неизвестно откуда взявшегося ведерка.

— Трэш! Что вы творите, уважаемый?! — парень не нашел подходящих слов, чтобы описать свои эмоции. Ночь ведь была весьма и весьма прохладная, и капающая с кончика носа холодная вода никак не помогала согреву.

'Зато проснулась', — эльфийка чуть ли не стучала зубами. Она пока что предпочитала не вмешиваться в переговоры.

— Странно, святая вода не действует... — священник на пару со стражем подозрительно косился на мокрых и ужасно недовольных спутников.

— Может и правда путники, батюшка? — произнес неуверенно неудачливый охранник.

— Да! — тут же ухватился за прозвучавшую мысль Элас. — Сколько раз повторять, мы простые путники!

Парень уже основательно замерз, но все еще не терял надежды попасть в теплое помещение.

— А может воды святой маловато было? — священник рассуждал вслух, не обращая внимания.

— Не надо воды, — мокрая и несчастная Алления вышла из-за спины друга, оказавшись в небольшом участке света, излучаемого фонарем. — Мы устали, намокли и просто хотим спать. Пустите нас, пожалуйста. — Эльфийка шмыгнула носом. — И потом, были б мы нечистью — сразу же испарились от святой воды, не так ли? — здраво закончила она внезапно окрепшим голосом.

— Ладно, — смилостивился, в конце концов, священник. — Открывай, Конрад, а я пойду предупрежу женушку чтоб комнату готовила.

И старичок быстро засеменил к ближайшему дому, гордо размахивая пустым ведром.

— Вы уж простите, люди добрые, — Конрад, кряхтя, поднимал запор, меж делом умудряясь пожирать глазами Аллению. — Редко увидишь тут путников посреди ночи. Да и вообще путников...

Через полчаса довольные, переодетые в сухую одежду, Элас и Алления сидели за столом в доме гостеприимного священника. При ближайшем рассмотрении старичок оказался вполне милым и говорливым. Его жена — Марфа — словно трудолюбивая пчелка порхала вокруг, заставляя стол простыми сельскими блюдами.

— ... Да, понимаю, осторожность превыше всего, — Элас с аппетитом поедал странное блюдо, состоящее из нарезных овощей и скисшего молока. — Но за столько дней пути не встретили ни одной живой души. Да и мертвой тоже...

Алления, греющая руки об огромную чашку с ароматным чаем, подтверждающее кивнула.

— Только вот, — эльфийка на пару секунд замолкла, подбирая слова. — Пару дней назад мы наткнулись на странную разрушенную деревню. Она была словно закрыта темным облаком. И люди там все... будто бы замерли на свои местах.— Рассказав всю историю, она вопросительно посмотрела на заинтересованно слушающего старичка. — Что это такое?

— Все это — происки Падшего! — священник пожевал губу. — Будьте осторожны, дети мои, на своем пути, ибо Зло не дремлет! — пафосно провозгласил он.

И все в таком духе. Проповедь грозила затянуться надолго. Элас уже душераздирающе зевал, и старичок, в конце концов, решив смилостивиться над гостями, сопроводил их в спальню. Привычную кровать заменяли лавки, но и это казалось настоящей роскошью после всех ночевок на земле.

* * *

Элас проснулся от утренней прохлады. Потянувшись и выплюнув изо рта неизвестно как взявшуюся там травинку, парень перевернулся на спину и задумчиво уставился в затянутое серыми тучами небо. 'Скоро дождь, — рассеяно подумал он. — Хотя... какой дождь?!' Резво вскочив, Элас недоумевающе огляделся. Потер глаза и огляделся еще раз.

Память услужливо подсовывала воспоминания о гостеприимном старичке-священнике и о вкусном позднем ужине. Но никакого дома, не то, что целой деревне и в помине не было! Недалеко на траве посапывала эльфийка, укрывшись плащом, и Элас поспешил разбудить девушку.

— А, Элас, это ты. Чего-то хотел? — сонно пробормотала Алления, с трудом открывая глаза и вопросительно смотря на маячившего над ней парня. Спутник выглядел на редкость ошарашено.

— Скажи-ка, — вкрадчиво начал он, — милая моя, тут вчера действительно была деревенька, или мне все приснилось?

Пока Алления довольно глупо хлопала глазами, начал накрапывать мелкий, но очень противный дождик. Жалобно скуля, Пушистик попытался спрятаться под плащ хозяйки: Л'Тар очень не любил дождь.

Тем временем глаза уже более-менее проснувшейся эльфийки расширились. Резко сев и тем самым толкнув Л'Тара, девушка так же, как и сам Элас несколько минут назад, огляделась.

— Но... как? Нам же могло обоим все это привидеться? — она с надеждой посмотрела на друга.

С каждым днем все добавлялись новые вопросы, ответы на которые так и не спешили находиться. А до ближайшего города оставалось еще несколько дней пути... Путники и не подозревали о свалившемся на Эласа проклятье.

* * *

Еще подходя к полуразрушенное крепостной стене города, к которой вплотную примыкал лес, спутники заподозрили неладное. Этому способствовал и Пушистик, который старался далеко не убегать от хозяйки, жался к ее ногам и время от времени еле слышно рычал.

То, что жители давно покинули город, было понятно с первого взгляда. Двух и трехэтажные дома тоскливо и немного угрожающе смотрели пустыми проемами стекол. В воздухе витал какой-то странный смрадный запах, не подвергающийся идентификации. Сквозь раскрошившиеся камни мостовой пробивались сорняки, когда-то ухоженные садики разрослись, примыкая к захватывающему территорию лесу. Запустение и тишина, царившие вокруг, пугали — даже не пели птицы, лишь где-то вдали раздавались непонятные шорохи.

— Что же это такое? — прошептала Алления, боясь разрушить напряженную тишину. — Сначала пустующие земли, странные места с кучей тел, деревни-призраки... теперь еще и это!

— Что, хочешь уже вернуться домой? — криво усмехнулся Элас. — А я вот и думал, что здесь будет так же просто, как и дома.

— Ну уж нет, домой я не вернусь! — взвилась эльфийка в ответ на подколки друга.

Гордо вздернув носик, она опустилась на колени перед Пушистиком. — К тому же, так намного интереснее, — после некоторых раздумий добавила она.

— Так давай узнаем, что же тут произошло! — загорелся Элас. — Я изучал базовые примеры постройки городов. Все дороги по радиусу должны вести к Ратуше, а уж в ней мы, возможно, найдем нужную информацию.

Разговор так и велся полушепотом — ни один из путников не решался повысить голос, мало ли что.

К центру города человек и эльфийка продвигались крайне осторожно, пристально осматривая каждый метр пространства вокруг. Неясная тревога и не думала уходить. Л'Тара Алления не отпускала далеко от себя, чему зверь, судя по довольной морде, был только рад. Напряженный Пушистик с шумом втягивал воздух, готовый в случае опасности броситься защищать хозяйку. Но пока все было спокойно. Чем ближе к центру, чем более разрушенными становились здания, сама же

Ратуша была стерта до основания. Неподалеку валялись обломки некогда прекрасного купола, белые камни стен покрылись мохом. Мелкие тени, шипя, то и дело прыскали из-под ног в стороны при каждом шаге спутников.

— Похоже, мы пришли. — Элас удержал эльфийку за руку. — Все дороги обрываются здесь, — он обвел рукой усыпанную камнями площадь, казавшуюся зловещей в наступивших сумерках.

— Думаю, поиски стоит продолжить на рассвете... — Алления поежилась и тут же, вскрикнув от неожиданности, указала в сторону одного из домов на той стороне площади. — Смотри, там кто-то есть, я видела свет!

— Наверное, тебе показалось... — некоторое время всматриваясь в темноту, произнес парень. — Давай поищем место для ночлега, пока совсем не стемнело.

Однако спутникам не суждено было провести эту ночь в спокойствии. Не успели они сделать и пары шагов, как топот десятков ног наполнил площадь. В воздухе разлился, постепенно усиливаясь, удушающий запах смрада и разложения.

— Это мертвецы, зомби, — прекрасно видевшая в темноте эльфийка поморщилась. — Они валят единой толпой, штук восемь, — прикинула девушка на глаз, доставая из колчана стрелу. — Не знаю только, поможет ли против них мое оружие. Пушистик, место! А теперь время проверить эффективность эльфийских стрел.

Обнажившему клинок Эласу оставалось лишь беспомощно озираться в непроглядной тьме. Парень молил небеса о том, чтобы хотя бы на пару минут выглянула луна. Сейчас оставалось лишь слушать бормотание подруги да надеяться, если не увидеть, так почувствовать, когда зомби подойдет на расстояние удара.

Тихо свистели стрелы, выпускаемый с частотой, невозможной для человеческого тела.

— Пищщщааа, — хрипели зомби, от, казалось не уменьшающейся, толпы которых раздавался монотонный шум

— Стрелы не действуют! — панически воскликнула спустя пару минут эльфийка. — Отходим, — она схватила друга за руку и потащила куда-то в сторону домов. Нет! Они и там тоже! — девушка почти паниковала. — Что ж, будем бежать и надеяться, что мертвяки такие же тупые и медлительные, как мне рассказывали на занятиях.

Элас не слушал спутницу, все его силы уходили на то, чтобы в самый ответственный момент не навернуться на очередном камне, коих тут было немерено. Ребята петляли то в одну, то в другую сторону, но упорные порождения тьмы не отставали.

— Демон побери! — вдруг воскликнула Алления. — Тупик!

Сделав пару шагов, Элас и сам наткнулся на холодную склизкую стену.

— Что теперь? — парень услышал прерывистый вздох девушки. — Стоит прощаться с жизнью? — он попытался пошутить.

— Не смешно, — мрачно отрезала эльфийка. Голос девушки был лишен эмоций. В минуты опасности дочь Леса теряла всю свою дурашливость и смешливость, сейчас глаза эльфийки пристально обшаривали окружающее пространство в поисках хоть малейшей возможности на спасение.

И когда мертвецы уже преодолевали финальные метры, воздух разрезали огненные стрелы. Зомби вспыхивали, словно сухие листки, и сгорали за пару секунд, тут же осыпаясь пеплом. Миг — и в тупике не осталось ни одного мертвеца. Спутники позволили себе облегченно вздохнуть.

— Даже не пытайтесь сопротивляться, чужаки, — холодный женский голос из темноты. Элас поежился, интуиция подсказывала юноше, что зомби были меньшей из зол. Как он мог разглядеть в мерцающем свете факелов спасительницами были несколько девушек. И вот сейчас двое отделились от группы и решительным шагом направились к по-прежнему прижимающимся к стене Эласу и Аллении. Впрочем, эльфийка, заметив, что занимает недостойное ее расе положение, тут же отлепилась от стены и приняла крайне гордый и независимый вид.

'Это на нее так присутствие других женщин влияет что ли?' — недоумевающий Элас не смог сдержать улыбку, за что бы тут же награжден хмурым взглядом не только Аллении, но и подошедших незнакомок.

— Опустите оружие. Медленно, — приказала девушка справа. Элас не видел ее лица, но отчего-то вообразил, что на лице незнакомки сейчас была точь-в-точь такая же улыбка, как и у бабки Веги, когда та убивала очередного таракана. Брезгливая такая улыбочка, вызывающая дрожь в конечностях и удушающие волны жалости к себе любимому.

Краем глаза парень заметил, как осторожно опускает на землю лук Алления. Затем, помедлив несколько секунд и едва слышно вздохнув, извлекает из полусапожек и выреза топа кинжалы.

— Быстрее! — требовательный окрик донесся от оставшихся неподалеку.

— Уже, уже, — недовольно пробурчал Элас, понимая, что деваться в общем-то некуда, и опуская свой клинок на землю.

Хмыкнув, девушки, как по команде, сделали синхронный шаг к спутникам и споро собрали с земли оружие. Затем одна из них вполне вежливо и миролюбиво пригласила парня и эльфийку следовать за ними. 'Если не хотите остаться наедине с этими тварями', — привела девушка веский довод. Обращалась она почему-то исключительно к Аллении. Элас же даже не удостоился и косого взгляда. Впрочем, парень не знал об этом, и потому обижаться повода у него не было.

Девушки оперативно окружили друзей, и небольшая группка двинулась в путь. Было заметно, что территорию незнакомки знают как свои пять пальцев, так хорошо они ориентировались в развалинах города, уверенно приближаясь к темной громаде леса.

"Интересно, куда мы влипли на этот раз?" — думала Алления, украдкой разглядывая конвой, состоящий из семи довольно миловидных девушек.

Главная — Миранда, как поняла эльфийка из обрывков услышанного разговора — была высокого роста. Овальное лицо, миндалевидные карие глаза, длинные волнистые русые волосы — все эти её черты гармонично сочетались, образуя единое целое. Темные глаза таинственно сверкали в свете факелов

Одеты девушки были в кожаные свободные штаны, на ладонь не достающие до колена, топы и полусапожки, прекрасно подходящие для прогулок по лесу. Кроме того, всех незнакомок были луки.

Под сенью леса стояла совсем уж непроглядная тьма. Даже эльфийка бы с трудом могла разглядеть контуры окружающих предметов, если бы не факелы. Ноги мягко ступали по мху. Деревья, казалось, словно назло подставляли на пути коряги, пытались попасть ветками в лицо. Элас, споткнувшись в очередной раз, уже не без оснований начал считать, что сама природа ополчилась против него.

Сказать, что шли долго — ничего не сказать! Эласу казалось, что этот лес уже никогда не кончится. Парень уже практически падал с ног от усталости. Ему хотелось просто лечь прямо здесь и сейчас на землю и больше не двигаться. Никогда. Элас жалобно вздохнул, представляя, как чудесно бы это было, и тут же почувствовал настойчивый тычок в спину.

'Вот ведь... девушки! Даже не знаю, как и обозвать поцивильнее', — он поморщился, на мысли о сложившейся ситуации уже не было ни сил, ни желания. И потом, складывалось стойкое ощущение, что их просто водят кругами. Запутать ли, просто измотать — неизвестно.

Лишь к рассвету группка наконец-то вышла из леса к небольшому городку. Впрочем, из леса — громко сказано, при ближайшем осмотре оказалось, что поселение расположено на большой поляне. А вокруг опять сплошные деревья. 'Просто кошар какой-то!' — после бессонной ночи Элас никак не мог понять существ, добровольно всю жизнь проводивших в лесах.

Пока друг был поглощен самокопанием и жалостью к себя несчастному, Алления с любопытством осматривалась вокруг. Эльфийка никогда не слышала о женщинах-воинах, а ведь это так интересно. Гораздо интереснее, чем заниматься плетением кружев к приданному. 'Интересно, а что делают здешние парни?' — невольно задумалась Аля.

Было ранее утро, а девушки и женщины всех возрастов от мала до велика уже работали. Кто-то вел занятия на стрельбище на окраине, кто-то стирал, — город жил своей жизнью. И ни одного мужчины!

Узкие улочки, невысокие деревянные домики. Все дороги, как и в покинутом ночью граде, вели к главной площади, на которой и стоял большой дом. Возле него и остановили Аллению. Как только заметила эльфийка, ее конвой состоял уже из двух девушек — остальные, по-видимому, отсеялись по дороге. Но Эласа тоже не было!

Переглянувшись, конвоирши постучали в дверь и, по-видимому получив разрешение, ввели эльфийку внутрь

'Что, демон побери, происходит?!' — Алления уже слегка волновалась. Дочь Леса не сразу заметила хозяйку дома, чей пристальный взгляд тёмных глаз тем временем изучал девушку. Спохватившись, Аля на всякий случай отвесила легкий поклон, и губы хозяйки после этого нехитрого действа тронула лёгкая улыбка.

— Ну что ж... — тоже наклонив голову в ответном жесте приветствия, начала она.

— Девочки, оставьте нас. — И, дождавшись, пока они удалятся, продолжила, кивком указывая на плетёное кресло,— присаживайся, дочь Леса. Как твоё имя?

— Алления К'Аатар, — назвалась эльфийка. Лукавить не было смысла. К тому же, было в хозяйке что-то такое, что вызывало уважение и доверие.

— А моё имя — Нара, — в её глазах заиграли искорки веселья. — Правительница.

А теперь может быть расскажешь, какой ветер занес сиятельную эльфийку в наши земли, да еще и в компании человеческого мальчишки?

* * *

Нара оказалась довольно интересной собеседницей. Алления, разумеется, утаив некоторые моменты, рассказала Правительнице о путешествии. У эльфийки был в этом и свой интерес: она надеялась прояснить непонятные моменты. Ведь столько вопросов накопилось за дни пути! Но сначала...

— И где Элас? Это мой спутник, — в ответ на непонимающий взгляд. Девушка уже по косвенным оговоркам поняла, что мужчин (да и любых лиц мужского пола, что греха таить) в этом странном городе не очень-то жалуют. — Его же не убьют, в самом-то деле?

Как выяснила Алления, город носил гордое название Мюриэль, что в переводе с крайне искаженного эльфийского — Свободный. Жительницы его называли себя амазонками. Главным пунктом Кодекса их являлось — 'мужчина лишь для продолжения рода'. За исполнением сего правила очень строго следили.

— Тебя мы не смеем задерживать, эльфийка, — голос Правительницы стал жестче. — ты можешь даже погостить у нас некоторое время, сестры поймут. Но и ты пойми нас — близится срок, наиболее подходящий для зачатия. Многие из моих дочерей уже достигли предельного возраста. Мы не можем упускать полного сил производителя семени, таким чудом попавшего к нам. — Нара усмехнулась, смотря в округлившиеся глаза несколько порозовевшей эльфийки. — Не волнуйся, с юношей ничего не случится: идеи человеколюбия проникли и в наше общество. Ему всего лишь придется жить среди нас (естественно, в изоляции от свободных женщин) до рождения ребенка.

— А потом? — Алления не верила, что все это происходит на самом деле.

Конечно, интересный обычай, но никто не смеет забирать у эльфы ее игрушку! Тем более, надо еще до Школы Магии добраться.

— А дальше всё будет зависеть от пола новорожденного. Если родится девочка, то её отца сразу же со всеми почестями отправят за пределы Вечного леса.

— А если мальчик? — Аля не удержалась от вопроса.

— Ну, а если родится мальчик, то его отец проживёт здесь до тех пор, пока ребёнок сможет обходиться без материнского молока, то есть ещё около года после рождения мальчика. Затем его вместе с ребёнком выдворят с территории леса.

Эти слова заставили Аллению задуматься. В одиночку достичь цели путешествия будет намного сложнее. А значит, надо что-то делать, чтобы освободить Эласа.

— Я смогу повидать Эласа? — спросила она у внимательно наблюдающей за переменами на лице девушки Правительницы.

— Да, — Нара будто бы ждала этого вопроса. — И лучше будет сделать это прямо сейчас. Я лично сопровожу тебя. — Она поднялась.

* * *

Как оказалось, Эласа держали в одном из домиков на окраине. От остальных домов он отличался лишь решеткой на окнах да двумя амазонками-охранницами у двери.

— Аля, они хотят использовать меня как...как племенного жеребца! — увидев подругу, Элас тут же кинулся к ней. Как оказалось, парня уже просветили насчет его участи. Тут он наткнулся на пристальный взгляд сопровождающей эльфийку Нары.

— Не то, чтобы я был совсем уж против, — тут же сменил он точку зрения, делая невинное лицо. — Только нет времени на это! Я должен искать способ избавления от проклятья!

Но с каждым словом Эласа напряженно разглядывающая его Правительница хмурилась все больше. За миг преодолев пару метров, разделяющих ее и Эласа, Нара провела рукой по воздуху рядом с юношей, словно бы обводя его силуэт.

'Странно, странно... — бормотала она себе под нос. — Такого просто не может быть!' Женщина смотрела на парня практически с суеверным ужасом.

— Что такое, Правительница? — поинтересовалась Алления, осторожно дотронувшись до локтя женщины.

Та вздрогнула от прикосновения и резко отшатнулась от Эласа. На щеках Нары играл легкий румянец — будто ее только что застали за чем-то неприличным. Ничего не объясняя, она кинула охраннице короткое:

— Освободите мальчишку.

С нетерпением дождавшись, пока девушка откроет дверь уютной темницы, Правительница пошла на выход, кивком головы указав ничего не понимающим ребятам следовать за ней.

Как только они оказались в уже знакомой эльфийке комнате в доме Правительницы, та, метнувшись к Эласу, едва ли не прошипела:

— Откуда ты, мальчик?

— Из Туманного града, который находится за Лесом, — растерявшись, ответил юноша.

— Ты не лжешь, но я никогда не слышала о таком городе, — взяв себя в руки, женщина отошла от ребят в другой конец комнаты. Казалось, Нара просто размышляет вслух.

— Может вы объясните нам, что происходит? — немного резковато вмешалась Алления. Девушка очень не любила чего-то не понимать.

'По-видимому, они и правда ничего не знают. Хотя, эта эльфийка тоже не так проста, как кажется, — Правительница смерила гостей подозрительным взглядом. — Ладно' — В итоге решилась женщина.

— Вижу, вам не терпится задать вопросы, — поморщилась она, садясь на невысокую кушетку, до этого момента скрытую шторкой, как и половина комнаты. — Ну что ж, присаживайтесь. Я вас слушаю.

— Что со мной не так? — нетерпеливо задал первый вопрос Элас.

Часть вторая. Илион

Введение

Дверь между мирами исчезла, и под тем местом, где была она, остались две женские руки, все также крепко держащие спокойно спящего человеческого младенца.

Аалия медленно подошла к мальчику и подняла его на руки.

— Человек, — презрительно поморщилась за ее спиной женщина-орк. — Слишком много зла принесло нам это отродье. Надо уничтожить его.

Но эльфийка не слышала ее. С сжавшимся от боли сердцем она смотрела в синие глаза мальчика, так похожего на ее погибшего сына

— Атанас будет тебе имя, — прошептала Аалия. — Бессмертный, ибо никогда не уйдешь ты из моего сердца.

Эльфийка тогда не знала, насколько пророческими окажутся ее слова. Не знала она, и сколько слез и горя принесет решение оставить ребенка в будущем. Но, возможно, это и к лучшему? Ведь ничего не происходит просто так в подлунном мире.

* * *

И тот ребенок, что выпихнуть успела в последний момент обезумевшая мать в Межмировой портал стал первым демоном. Родоначальником вампиров в новом мире.

Первое время магические народцы жили вместе, еще только присматриваясь к новым местам обитания. Аалия растила приемного сына как родного, не зная о темной природе мальчика. К тому времени, когда демоническая сущность Атанаса стала прорываться на волю, все фэйри уже разбрелись по облюбованным местам обитания.

Следует сказать, что в Новом мире все было по-другому. Не было, как таковых, привычных нитей силы, позволяющих посвященным в любой миг качать из них энергию. Здешние люди и животные в астральном плане напоминали огромных пауков, из ауры которых разнообразные щупы вытягивались, присасываясь к источникам. Л

юди умели брать силу из всего, что их окружало — так сильна была вера, подкрепленная установками Демиурга. Что вначале хотел получить Создатель, пришельцы так и не поняли. Демиург не шел на контакт с чужаками, казалось, он совсем не заметил их появления. Ну, или ему было просто плевать. И магическому народу пришлось приспосабливаться. Мир сам прогибал их под себя, делая с каждым поколением все похожее на исконных жителей.

Демон же отличался тем, что питался энергией, взятой отнюдь не у сил Природы — Атанас просто не мог напрямую переваривать ее. Он тянул астральные щупы к окружающим его существам.

Лишь в Брачную ночь полностью пробудились демонические силы.

— Он вернулся... — тихий шепот разнесся по лесному замку. — Вернулся...

Иантина встрепенулась — Атанас, ее жених и повелитель наконец-то вернулся в родной дом. Глубоко вздохнув, эльфийка смело шагнула в боковой мало освещенный коридор и прижалась к прохладной стене, скрываясь в полумраке. 'Мы скоро будем вместе...' — девушка почувствовала легкое дуновение ветра и улыбнулась.

Сильные руки внезапно появившегося Атанаса прижали эльфийку к стройному телу их обладателя. Губы были совсем близко, горячее дыхание демона опаляло лицо Иантины. А потом они целовались. Целовались до тех пор, пока не кончился кислород. Их языки совершали какой-то неведомый танец, руки стремились узнать как можно больше, тела все сильней прижимались друг к другу...

Странный чужеродный выброс силы засекли придворные волшебники. В итоге Демон был официально изгнан из леса и заперт глубоко в подземной темнице. На долгие годы единственной посетительницей Атанаса стала его мать. Аалия так и не оставила приемного сына.

Эльфийка Иантина в суматохе покинула Лес. Когда спохватились, было уже поздно: девушка унесла в своем чреве наследника Первого демона.

После смерти Аалии спустя долгие две сотни лет ничто не удерживало эльфов от полного уничтожения опасного чудовища. Древние существа, еще не влившиеся окончательно в новый мир, были чрезвычайно сильны. Они полностью изолировали темницу, в которой был заключен Атанас от притока силы извне. Первый Демон погиб, но его потомки остались жить на земле.

Кровь Демона постепенно разбавлялась. Через десяток поколений потомки потеряли способность паразитировать на аурах живых существ. Теперь им требовалось большее — кровь! Так появились первые вампиры. В наследство от предков им достался большой темный замок и несколько деревень в округе. К тому же, эти существа уже были отнюдь не бессмертными.

Старших же демонов осталось только трое, но и те вскоре исчезли из поля зрения потомков, однажды отправившись странствовать по миру. Постепенно Первые превратились в легенду, которую рассказывали детям на ночь. Новых вампиров боялись и всеми способами старались уничтожить. Они отличались бледной кожей, выпирающими глазными зубами и когтями, как у хищников.

Со временем вампиры стали рассматривать окружающих существ лишь как источник пищи. Межродственные браки все сильнее ухудшали генотип. Вид деградировал. Последующие мутации сделали невозможным нахождение вампиров на свету.

А потом все сильнее активировались проповедники Единого бога. Многие лишенцы стали под их знамена. Начались массовые гонения волшебного народа, что, в конце концов, и явилось одной из главных причин новой войны.

В то же время один чрезвычайно одаренный колдун под шумок разрабатывал в своем замке способ по увеличению собственного (довольно небольшого, к слову сказать) магического потенциала. Все было готово для ритуала — даже с огромным трудом пойман потомок Первородного Демона. Маги же из Заоблачного замка были отвлечены борьбой со Священной Инквизицией. Тогда колдун еще не знал, что его планам не суждено сбыться...

Глава 1. Новые способности

Кристиан всегда был странным мальчиком. Дерзким, гордым, замкнутым в себе. Он никогда не начинал первым драки, не общался с другими детьми, сторонился воспитательниц, но, тем не менее, умудрялся влипать в истории. Да, его довольно часто наказывали — за побеги из приюта на улицу, за шум в тихий час, за участие в драках, за препирания с воспитателями. Но в последние годы перед его исчезновением Крис словно бы еще сильнее замкнулся в себе, практически не выходя из своей комнаты, либо проводя время на улице, когда там не было других детей. Так что мы совсем не жалели, когда он внезапно исчез. Ни капли!

Одна из приютских воспитательниц

* * *

Лето медленно подходило к концу. Август принёс с собой лишь холодные северные ветры, солнце всё чаще и чаще скрывалось за тучами.

Сегодня на улице впервые за последние недели был тёплый день. Ветер практически затих, солнце своими ласковыми лучиками освещало приют имени Святой Марии — мрачное грязно-серое квадратное здание, окружённое высокой каменной оградой. Хотя вряд ли это место кто-то смог бы назвать своим домом...

Железные ворота вели в пустой внутренний двор, где сломанные качели сиротливо покачивались над большой грязной лужей. Парочка деревьев и кустарник, листья которых уже тронуло лёгкое дыхание приближающейся осени; грядки на заднем дворе, сейчас уже практически пустые, на которых лишь кое-где проглядывалась пожухлая травинка, — только это нарушало серое однообразие запустелого двора.

Вдруг раздались громкие детские голоса. Входная дверь распахнулась, и на улицу выбежал черноволосый мальчик, одетый в потрепанные суконные штаны и серую хлопковую рубашку, за ним следовали двое других детей. Сбежав вниз по каменным выщербленным ступенькам, ребёнок, яростно сверкая синими глазами, круто повернулся лицом к своим преследователям.

Резкий порыв ветра взметнул чёрные волосы мальчика и закружился вихрем. Невдалеке раздалось громкое хлопанье крыльев, и на землю перед детьми, кружась, опустилось сизое голубиное перо. Но, не обращая внимания на этот знак мира, паренёк пристально рассматривал других ребят.

— Это ты сделал, Крис, я знаю! — обвиняюще выкрикнула конопатая рыжеволосая девочка, на щеках которой блестели ещё не засохшие дорожки слёз, — отдай мою гармошку!

— Что? Я ничего не брал, — пожал плечами заметно напряжённый Кристиан.

— Нет брал, я видел! — присоединился к обвинению вихрастый мальчишка, на правой скуле которого медленно появлялся весьма живописный синяк. Судя по всему, ему не терпелось влезть в очередную драку с нелюбимым Крисом, который, по мнению вихрастого, всех достал уже своим высокомерием, вечным спокойствием и... в общем достал, и всё!

— Я не брал! — уже более громко произнёс Кристиан, руки которого непроизвольно сжались в кулаки. На миг затихший ветер стал ещё неистовее поднимать пыль с бетонных дорожек. По одному из окон приюта побежала тоненькая трещинка.

Крис, смерив вихрастого мальчика неприязненным взглядом, глубоко вдохнул и направился во двор. Дорожка проходила как раз рядом с окном, на котором тем временем расцветала сетка трещин. И когда мальчик сделал ещё пару быстрых шагов, стекло разлетелось на мелкие кусочки, большая часть которых попала внутрь здания. Немного оглушённый паренек с удивлением рассматривал то, что осталось от окна, не понимая, как это могло произойти.

— Что здесь происходит?! — на улицу выбежала одна из воспитательниц — миссис Дэвис — высокая строгая женщина, одетая в коричневое старомодное платье. — Кэти, Питер? — женщина ещё не видела стоящего за её спиной Криса.

— Это он! — дрожащим голосом произнесла девочка, пальцем указывая на Кристиана. Мальчик вздрогнул и перевёл недоумевающий взгляд на воспитательницу и стоящих за её спиной детей. Другие ребята не любили Криса. Никто не мог точно выразить, почему: возможно из-за показного пренебрежения, с которым он с детских лет относился к окружающим его людям или, напротив, из-за того, что он слишком отличался от них. Неизвестно, отчего маленький испуганный ребёнок, в возрасте трёх лет, странным образом попавший в приют, так изменился за прошедшие годы...

Младшие дети обходили Криса стороной, большинство старших — не замечало, ну а сверстники... дети всегда жестоки, особенно к тем, кого не понимают. Сироты, в большинстве своём напоминали маленьких, озлобленных на весь мир волчат, время от времени сбивающихся в стаи для того, чтобы покусать чужого, лишнего в их мирке. Многим воспитателям приюта не было дела до душевного состояния своих подопечных.

* * *

— Ненавижу! Как же я их всех ненавижу! — отчаянно, но с некоторой долей беспомощности шептал мальчик. На вид ребёнку было семь-восемь лет, и он был довольно высок для своего возраста. Короткие иссиня-чёрные волосы, из-за которых кожа мальчика казалась ещё бледнее, чем была на самом деле, слегка выпирающие скулы и немного высокомерный взгляд синих глаз из-под пушистых ресниц — таким представал перед всеми Кристиан — сирота, четыре года назад оказавшийся в приюте.

— Но ничего, когда-нибудь я отомщу, они за всё ответят. — И мальчик начинал с ещё большим ожесточением тереть грязные тарелки. Едкое чистящее средство щипало детскую кожу, забиралось в небольшие царапины, прохладный воздух неприятно холодил влажную кожу. Проникающий в зарешёченные окошки свет освещал горы немытой посуды, часть из которой была наполнена объедками. — Ненавижу! — словно мантру повторял Крис, соскабливая жир с очередной тарелки.

'Но почему это происходит только со мной? Я не разбивал то стекло!' — он пытался убедить самого себя...

Солнце уже клонилось к горизонту, когда Кристиан наконец-то смог выйти на улицу. После долгого времени, проведённого в полумраке кухни, даже теперешний мягкий солнечный свет немилосердно слепил глаза, заставляя мальчика прикрывать их рукой. Крис медленно подошёл к одному из кустов, растущих возле площадки с качелями, и уселся на деревянную скамеечку, поставленную возле растения. Тут на соседний куст опустилась маленькая серая птичка и начала весело чирикать, перепрыгивая с ветки на ветку. Наклоняя головку то в одну, то в другую сторону, она, казалось, внимательно разглядывала мальчика своими чёрными глазками-бусинками.

'Маленький — чирик — глупенький Кристиан...' — почему-то Крису показалось, что птичка насмехается над ним, мальчик, словно наяву, услышал явно проскальзывающие в беззаботном чирикании птицы слова.

Мальчишка поднял руку, пытаясь прогнать птичку, но та лишь, вновь весело чирикнув, перепорхнула на другой куст. Паренёк же, удовлетворившись этим, вновь устало облокотился на спинку скамейки. Мимо с громким гудением пролетел большой жук. Рядом опять раздалось назойливое чириканье, из здания приюта донесся гул детских голосов — ребята собирались на прогулку.

В груди Кристиана вдруг поднялось необъяснимое раздражение, медленно перерастающее в ярость. 'Я хочу побыть один... птица мешает...' — бессвязные мысли наполнили голову паренька. В его голове нарастал странный гул, перед глазами на миг всё поплыло. Не осознавая, что же он делает, Крис выпустил на волю свою силу, отрицательную энергию, накопленную за последние дни. Кристиан никогда позже не сможет объяснить, что и, главное, зачем, он сделал... — но сейчас перед внутренним взором мальчика появилась такая картина:

...Стрела, словно бы сотканная из чёрных туманных, все время перетекающих друг в друга нитей, срываясь с бледной ладони Криса, пронзает трепещущее сердце птички...

— вздрогнув, Кристиан помотал головой, пытаясь отогнать настойчивое видение, а затем перевел взгляд на сёрую птицу. Та же уже не чирикала, а сидела, странно нахохлившись и закрыв глаза. Ещё мгновенье — и вот уже маленькие лапки не удерживают на ветке безвольное тельце, и, последний раз пискнув, птичка упала на землю.

— Что же это? — прошептал мальчик, пустым взглядом смотря на недвижимую тушку. Но нет ответа... — Это не мог быть я! — Крис медленно потянул руку к лежащей на земле птичке. — Сначала стекло, а теперь...

'Еда...' — внезапно раздавшийся где-то рядом тихий голос заставил так и не дотронувшегося до тельца Кристиана отдёрнуть руку. Мальчик быстро огляделся, но вокруг никого не было, лишь с другой стороны приюта доносился скрип двери, петли которой не смазывали уже больше года.

'Моя... — тот же голос. Крис услышал тихий шелест и, посмотрев вниз, увидел небольшую чёрно-коричневую змейку, целеустремлённо ползущую к мёртвой птице. — Есссть...' — шипела она. Мальчик резко вскочил: ведь только что сейчас он понял, что же говорила змея, которая, не обращая на человека абсолютно никакого внимания, ползала вокруг тушки, вслух раздумывая над тем, как бы оттащить её к гнезду. Крис мысленно попятился назад, словно загипнотизированный, смотря на игру света на чешуе извивающейся змейки.

'Нет!' — только одна мысль крутилась в его голове, но вместе с тем была ещё и какая-то неправильная, безумная тяга... накатывающее понимание того, что он особенный, не такой, как все... какая-то часть мальчика влеклась к этому, безрассудно желая понять, что, почему, это происходит.

'Кто ты?' — тихо прошептал Крис.

'Я Эйшшша... — змейка резко вскинула треугольную головку. — Ты понимаешшшь' — констатировала она, пробуя маленьким раздвоенным язычком воздух. Змея медленно подползла к мальчику, не находящему сил разорвать зрительный контакт. Паренька завораживало тихое шипение; блеск маленьких тёмно-коричневых глазок манил, порождая в сердце желание повиноваться. И вдруг всё закончилось. Крис быстро заморгал, пытаясь отогнать остатки наваждения.

'Детёнышшш. — прошипела Эйша. — Ещщщё увидимссся...' — и она уползла, всё-таки каким-то образом умудрившись захватить птичку.

Несколько часов спустя.

Маленькую комнатку заливал мертвенно-бледный лунный свет, проникающий через приоткрытое окошко. В полутьме предметы отбрасывали какие-то странные, причудливые тени. С улицы донёсся стрёкот сверчка. А на железной кровати под грубым стёганым покрывалом лежал восьмилетий мальчик. Чёрные пряди волос прилипли к влажному от пота лбу, глаза, казавшиеся почти чёрными, сверкали в свете луны.

Всю ночь Крис плохо спал: ему снились какие-то неясные мечущиеся тени, бледная рука и то и дело срывающийся с неё сгусток тёмной энергии. Такой небольшой и смертельный. Остекленевшие глаза птицы. В который раз проснувшись в холодном поту, Кристиан попытался отдышаться и успокоить бешено бьющееся сердце. Мальчик снова обдумывал события прошедшего дня. У потолка, попавшись в сети паука, пытаясь выбраться, зажужжала муха. Крис вздрогнул и моргнул. Вновь наступила тишина.

'Ты другой, — нашёптывал тихий голос в подсознании, — не такой, как они — лучше, сильнее...'

* * *

'Я другой', — вновь и вновь повторял про себя Крис, и на следующий день продолжая отбывать наказание за якобы разбитое им стекло. Вновь мытьё посуды после завтрака.

— О, наша маленькая уборщица, — вдруг раздался рядом насмешливый голос.

— Отвали, Джейтинкс, — как можно более презрительно попытался произнести Кристиан. Мальчик старался держать себя в руках, его рука лишь немного сильнее, чем обычно сжала тряпку, которой он до этого протирал тарелки.

— А если нет, то что? — по-видимому, Томми Джейтинксу — приютскому задире — чрезвычайно нравилось доводить младшего и слабого сироту.

'Лучше, чем они...' — Крис с силой сжал кулаки. Стёкла в тёмной кухне тихо задребезжали.

'Тишшше...' — донеслось откуда-то снизу тихое шипение.

Кристиан вздрогнул и покачнулся, едва не выронив из рук тарелку. На короткий миг перед его глазами предстала картина вчерашнего вечера.

— Аааа!!! Здесь змея!!! — Крис недоумевающе посмотрел на истошно вопящего Джейтинкса, который, тем не менее, не двигался с места.

— Или сюда... — отложив тарелку в сторону, Кристиан опустился на корточки и протянул руку уже знакомой чёрно-коричневой змейке, которая, извиваясь, ползла мимо ног замершего Томми.

— Мама... — прошептал старший мальчик, затем он с ужасом в глазах сорвался с места и с криком, — змея!!! — бросился вверх по лестнице. А Крис, с немым удовлетворением слушая топот ног удаляющегося недруга, спокойно дождался, пока Эйша заберётся ему на руку.

'Детёнышшш, уссспокойсссся...' — недовольно поведя головой, прошипела змея, удобно устроившись на руке мальчика.

— Что?! — тут же вскинулся Крис, в ответ на что жалобно звякнули стёкла. — Я спокоен!

С самого детства мальчик терпеть не мог, когда ему указывали, что делать. Кристиан мечтал о том дне, когда он сможет наконец-то покинуть этот приют. Стать свободным и независимым.

'Детёнышшш... — змейка подняла треугольную головку и пристально посмотрела в глаза возмущённому пареньку. Её язычок розово-серой ленточкой мелькал в воздухе. — Тишшше...' — глаза Эйши сверкнули в полумраке кухни.

И вот дыхание Криса стало постепенно выравниваться, сердце успокаивалось. В воздухе перестало витать ощущение несущей в себе опасность силы, а дребезжащие стёкла затихли.

'Вот и всссё', — казалось, змея тяжело вздохнула.

Но тут на ведущей в кухню лестнице раздались торопливые шаги.

'Ссспрячччь меня', — прошипела Эйша, тотчас юркнув под рубашку Кристиана.

Крис, словно бы очнувшись от какого-то транса, медленно поднялся на ноги и потянулся, делая вид, что он только что оторвался от своего занятия.

— В-вот, она была здесь! — со стороны двери донёсся звонкий мальчишеский голос, в котором отчётливо звучали нотки страха. — А п-потом Крис позвал змею, и она подползла к нему.

Повернувшись, Кристиан спокойно посмотрел на всё ещё испуганного Джейтинкса, стоящего за спиной взволнованной миссис Кент, которая, пожалуй, была лучшей воспитательницей в приюте имени Святой Марии. Одетая в своё строгое платье, миссис Кент, по мнению большинства детей, напоминала какую-то высокопоставленную особу. Она очень любила детей и свою работу. Конечно, женщина была довольно

строга, но дети уважали и слушались её.

— Томми сказал, что на кухне была змея, — взволновано произнесла воспитательница. — Это правда, Крис? — она вопросительно посмотрела на черноволосого мальчика.

— Если и так, то я её не видел, — Кристиан равнодушно пожал плечами, меж делом бросая неприязненный взгляд на замершего Джейтинкса.

— Он врёт! Я сам видел, как он что-то прошипел ей! — почти истерично выкрикнул Билли, указывая пальцем на невозмутимого Криса.

— Миссис Кент, наверное, Томми заболел, — с притворной заботливостью в голосе откликнулся Кристиан, иронично приподнимая бровь. — Разве может человек разговаривать со змеями? — он перевёл на женщину вопросительный взгляд.

— Миссис Кент, я говорю правду! — лицо Джейтинкса покраснело от возмущения.

— Я всё поняла, Томми, — холодно ответила воспитательница, ещё раз внимательно посмотрев на мальчика. — Пойдём наверх. Крис, можешь быть свободен.

Глава 2. Сны

Когда во мне что-то изменилось? Не знаю... возможно, в тот миг, когда я понял, что могу разговаривать с животными. И не надо мне говорить, что такое невозможно! С того самого дня я начал чувствовать превосходство над другими людьми. Они просто не стоили меня. Я их презирал, твердо зная, что когда-нибудь выберусь отсюда. В приюте меня ничего не держало, друзей не было. И, смотря на окружающих, я понимал, что меня этот факт отнюдь не огорчает. Хотя нет, вру — друг был, а точнее подруга, жаль только, что я осознал, как она была дорога мне лишь после ее смерти. Она приходила в моих снах, словно открывая дорогу в другой мир. Как оказалось позже — буквально. Кристиан

* * *

В приют имени святой Магдалены Кристиан попал в возрасте трех лет. Просто одним летним вечером оказался на пороге. Это было неудивительно — в годы кризиса некоторые родители часто оставляли своих детей на произвол судьбы. Мальчик был довольно-таки упитанным, и одетым в одежду из странной ткани. На все вопросы воспитательниц смуглокожий малыш лишь таинственно сверкал синими глазищами. Взрослые смогли добиться от него лишь одно слово на вопрос об имени: 'Илион'. Так и не поняв, кто мог так странно назвать ребенка, воспитатели предпочли забыть об этом факте. Мальчик был записан в приют под именем Кристиан.

А потом малыш замолчал. Долгие четыре года он не произносил ни слова, будто бы уйдя в себя. Доктор говорил, что это свидетельствовало о перенесенной в детстве трагедии. На этом попытки узнать о прошлом мальчика закончились — взрослым просто не было дела до одного из многих приютских детей, каждый из которых требовал к себе особого внимания и подхода.

Первое время дети смеялись над тихим и задумчивым мальчиком, но тот не обращал на них особого внимания, и постепенно все отстали от молчаливого ребенка. Фактически, о Кристиан вспоминали лишь натыкаясь на него в саду или на игровой площадке, где тот любил рисовать в отсутствие других людей. В общую столовую он приходил, когда все дети и большинство воспитателей уже покидали ее. На занятиях сидел в самом дальнем углу класса. Мальчик умел оставаться незамеченным. Никто не видел, как Крис, забравшись с ногами на скамейку в скрытой от глаз части сада, закусив губу, увлеченно вырисовывает на бумаге леса, остроухих людей или, чаще всего, женщину в синем платье. Шли месяца, мальчик рос, и постепенно с его рисунков уходили яркие живые цвета — все чаще он изображал разнообразных монстров, красную луну и многое другое.

И вот спустя четыре года с момента попадания в приют, Кристиан пришел на завтрак вместе с остальными детьми, что те не преминули заметить. Местный задира — Тони — сразу сел рядом, присматриваясь к Крису. Тот не обращал на него никакого внимания, спокойно продолжая есть молочную кашу. Тони, не привыкший к такому отношению к себе любимому, уже было поднял руку, чтобы дать Кристиану подзатыльник, как его остановил холодный голос: 'Опусти руку'. Вздрогнув, задира поймал на себе пристальный взгляд Криса. Затем рефлекторно опустил руку, подчиняясь приказу.

То, что Кристиан заговорил, отнюдь не способствовало налаживанию его отношений с другими детьми. Это лишь на некоторое время вновь всколыхнуло волну внимания окружающих к странному мальчику. Желающих подружиться было немного, но и тех Крис отталкивал своей нелюдимостью, да странными историями, которые мальчик выдумывал, казалось на ходу. Воспитатели не поощряли увлечение сказками, не раз приютский психолог пыталась разговорить Кристиана, но тот лишь угрюмо пожимал плечами и вновь скрывался в своей любимой беседке. Именно здесь мальчик вскоре и понял, что может разговаривать с животными. Не со всеми, и не по своему желанию, но может.

А потом во снах Криса стала появляться незнакомая девушка. На вид она была лет на пять старше Кристиана. У девушки были тонкие черты лица, чрезвычайно бледная кожа и серые глаза такие темные, что зрачок почти сливался с радужкой, и нельзя было сразу сказать, куда именно она смотрит. Длинные русые волосы достигали талии и обычно были заплетены в толстую косу. Одета незнакомка была в серое длинное платье, полностью закрывающее ноги.

В первый раз мальчик отнесся к ней с настороженностью — сон был таким реальным, что казалось, будто все происходит на самом деле. Тогда они оказались на берегу реки, серебристой змейкой огибающей темный пугающий лес. Выше по течению бы виден уютный домик с разбитым вокруг него аккуратным садом — совсем таким, как Кристиан рисовал на бумаге. Первые несколько минут мальчик сидел один, задумчиво вертя в руках травинку. Его не покидало странное чувство узнавания, будто он уже был здесь когда-то. Все было таким знакомым и, одновременно чужим.

Потом, словно из воздуха, появилась незнакомка. Минуту она стояла, не двигаясь, лишь ошарашено хлопала глазами. Мальчик сидел к ней спиной, но, несмотря на это, прекрасно видел каждое ее действие. Это было так удивительно! Потом девушка внимательно осмотрела свои руки, будто видя их впервые. Затем подняла голову, посмотрела на лес и быстро обернулась вокруг своей оси. Лишь тогда Кристиан заметил, что по щекам незнакомки текут слезы, и она что-то шепчет себе под нос.

Что-то вроде: 'Но как?! Я вижу...' Мальчика она пока что не замечала.

— Кто ты? — решился обратить на себя внимание Крис. Все происходящее чрезвычайно походило на странный сон, а, значит, бояться не надо — следует всего лишь плыть по неторопливому течению фантазии.

Вздрогнув, незнакомка недоумевающе посмотрела на по-прежнему сидящего к ней спиной ребенка.

— Так это все же сон, — разочарованно прошептала она. Затем, прищурившись, легко дотронулась до волос Криса. От неожиданности, мальчик даже не успел отстраниться, как делал это всегда. — И не очередное видение, — добавила уже с явственным облегчением.

Улыбнувшись, незнакомка опустилась на траву рядом с Крисом, который тут же поспешил отодвинуться.

— Меня зовут... — секундная заминка. — Люди зовут меня Оракул, — поправилась.

'И грядет конец всему,

Лишь Оракул остановит войну'

— тут же в мыслях Кристиана появились строчки, которые он недавно записал на одном из рисунков. Тогда это казалось обычной рифмой, а сейчас... неужели просто совпадение? И пришло озарение, заставившее мальчика широко распахнуть глаза.

'Так вот, почему все вокруг казалось таким знакомым! Это ведь один из моих рисунков!' — Крис тут же успокоился. Значит, это только сон, можно расслабиться и получать удовольствие. Вздохнув, ребенок наконец-то посмотрел на девушку.

— Ты права, это всего лишь сон... — пробормотал он вслух, скорее, для себя.

— Постой, а кто ты? — спохватилась Оракул. — И где это мы находимся? — странная догадка

Перед ее глазами уже мелькали обрывки давнего видения о матери-эльфийке и ее малолетнем сыне. Этот мальчик до странности походил на того синеглазого карапуза из прошлого. Кто знает? Уж действительно, если что и нельзя предсказать, так это пути Судьбы.

— Я Крис, — вновь подозрительный взгляд, — а это, — он обвел рукой вокруг, — один из моих рисунков. А почему ты спрашиваешь, ты ведь просто плод моего воображения? Оракул умилилась бы воистину детскому вопросу этого странного серьезного ребенка, если бы все не было так сложно. 'Сказать ему правду? Не поверит... тогда лишь часть'.

— Увы, это не так, — вздохнула Оракул. — Я вполне реальна. Зачем ты перенес меня в свой сон?

— Я?! — ошарашено воскликнул Кристиан, вскакивая на ноги. — Но я не могу... — он осекся, вспомнив об открывшихся способностях. — А может и могу. Но я ведь просто лег спать, даже телевизор не смотрел.

'Телевизор... никогда не слышала такое слово. Неужели мальчик из другого мира?' — удивилась про себя Оракул и тут же решила проверить свои догадки:

— А как называется твой мир?

Кристиан посмотрел на новую знакомую, как на сумасшедшую. Разве что пальцем у виска не покрутил.

— Что за глупые вопросы, Земля естественно! Уж не хочешь ли ты...

Крис был тут же перебит девушкой:

— Никогда не слышала о таком мире. Впрочем, это как раз не удивительно, их ведь так много, — заметила недоумевающий взгляд мальчика. — Ой, извини, просто мысли вслух. Мой мир называется Альталлой, — добавила Оракул и усмехнулась, — м-да... похоже, слишком много на тебя вывалилось сегодня. Отдыхай!

И она исчезла так же тихо, как и пришла. Просто растворилась в воздухе.

А Кристиан, проснувшись, первым делом бросился проверять свои рисунки. И правда, на одном из них был точь-в-точь такой пейзаж, в котором он оказался во сне. Или что это было на самом деле...

* * *

В следующий раз Оракул появилась только через пару месяцев. Выглядела она чуть старше, чем в прошлый раз, да и была теперь в белом платье.

— Опять ты? — девушка не на шутку удивилась. — Но прошел ведь целый год...

— Год?! — теперь пришла очередь Кристиана удивляться. — Мы же только две ночи назад виделись! Как такое может быть? — воскликнул мальчик.

Оракул нахмурилась, вспоминая рассказы старой наставницы. Она чувствовала — разгадка уже близко, стоит только обернуться, и вот она уже в руках. Но догадки мелькали где-то на границе сознания, уворачиваясь от охотничьих рук и словно бы говоря: 'Еще не время, погоди немного'.

— Я не маг, и мало что знаю, — Оракул водила рукой по траве. — Помню лишь легенды, что рассказывала мне старая Вега.

— Расскажи! — потребовал тут же напрягшийся Крис.

— Не думаю, что могу что-то сказать точно. Это лишь догадки и предположения. Они могут лишь ухудшить ситуацию. Давай подождем, пока не станет все ясно? — Девушка сомневалась.

— Нет, расскажи! — сжал кулаки Кристиан.

Он уже чувствовал, как меняется его жизнь.

— Почему ты так себя ведешь? — внезапно спросила Оракул, — почему приказываешь, будто все вокруг должны подчиняться?

'А еще у тебя очень странная аура', — она не произнесла это вслух. Не к чему усложнять, он ведь еще ребенок.

— Прости, — мигом сдулся Крис, — я просто... — мальчик не закончил.

Да и что он мог сказать? Что он ненавидит людей? Что сильнее их? Что его ровесники отказываются с ним общаться, а он сам предпочитает людям зверей? Или что он ненавидит окружающий мир за то, что он лишил его родителей и заставил жить в каком-то забытом приюте?

Но ведь Оракул совсем не такая... Крис сам не знал, почему верит девушке.

Тут пришла какая-то нелепая мысль, заставившая задрожать руки — а что, если Оракул сможет забрать его в свой мир? Кристиан почти решился просить об этом, было страшно: вдруг она откажет, скажет, что невозможно. И еще одна мечта будет разрушена.

Он не успел произнести ни слова: девушка, взвесив все за и против, без предупреждения начала рассказ:

— Бесконечное Пространство состоит из множества миров [8]. — Голос Оракула звучал как-то потусторонне, будто она до сих пор витала в глубинах памяти. — Я не могу сказать точно. И эти миры находятся в постоянном движении, как говорила наставница Вега...

Кристиан слушал внимательно, каплю за каплей впитывая информацию. Он не сразу заметил, что девушка вновь растворяется в воздухе, уходя в свой мир.

— Нет! — Крис проснулся, так и не узнав о причинах происходящего.

Снова потекли однообразные деньки. Мальчик жил теперь в ожидании ночи, каждый раз перед сном надеясь вновь увидеть Оракула. Но дни перетекали в месяцы, а девушка все не появлялась, Крис уже почти потерял надежду. Всего две встречи, а он уже привязался к странной девушке. Со сверстниками Кристиан умудрялся только ругаться, за что его часто наказывали. Мальчик еще сильнее, чем прежде, ушел в себя, фактически перестав обращать внимания на окружающий мир.

Но, в конце концов, наступила ночь, когда Оракул вернулась.

Оказавшись на таком знакомом берегу, мальчик прослезился от радости. А потом появилась Оракул, повзрослевшая еще сильнее. Она улыбалась. Не помня себя от счастья, Кристиан бросился ей на шею. Никогда прежде он не позволял себе такой близости к другому человеческому существо, разве что, кроме врачей.

— Я тоже соскучилась, — прошептала Оракул, обнимая девятилетнего друга — единственное существо, пусть и не совсем (а точнее, совсем не... но девушка этого не знала) человек, которого она видела, который дал ей возможность увидеть.

— Сколько у вас прошло времени на этот раз? — смутившись, Кристиан отцепился от девушки и отошел на пару шагов. На щеках и шее у него играл бледно-розовый румянец.

— Так же год, — Оракул чувствовала себя на редкость умиротворенно в этом маленьком мирке. Усевшись на траву, она сорвала желтый цветок и стала внимательно его разглядывать.

— У нас почти столько же, — удивился Крис. — Но как такое может быть?

Оракул в ответ таинственно улыбнулась и оторвала лепесток.

— Помнишь, я не успела рассказать тебе в тот раз до конца? Так вот, — она упала на спину, — у нас в замковой библиотеке множество книг...

Оракул вздохнула, вспоминая, сколько трудов ей стоило найти человека, который может прочитать хоть что-то. А сначала найти нужную книгу... В конце концов, помочь смог лишь отец, на миг вы шедший из своего многолетнего состояния отрешенности.

— Так вот, вращаясь во Всемирном эфире, миры то сближаются, то вновь отдаляются. По-видимому, Альталла в какой-то миг оказалась рядом с твоей, — на этом слове Крис поморщился, — Землей. Временные потоки сближаются, а мы в этом убедились на собственном примере, ведь различие становится все меньше. Вот и каким-то образом мы встретились. Возможно, и на этот вопрос у меня есть ответ... — девушка сомневалась.

— Что? Почему? — Кристиан не находил слов от удивления. Он ожидал чего угодно, но не такого признания.

— Ты это узнаешь, обещаю, — мягко улыбнулась Оракул. — Если моя теория о мирах верна, а она верна, мы еще встретимся. А пока что я еще недостаточно сильна, чтобы показать тебе... — что именно, она не договорила. — Пока же не спрашивай меня, пожалуйста.

Смирившись, Крис кивнул. Он не хотел, чтобы Оракул ушла сейчас, слишком давно он ее не видел. Возможно, так быстро привязываться к людям было неправильно, но сейчас менять что-то было уже поздно. Сидеть вот так на траве было на удивление прекрасно.

Оставшееся время до пробуждения они проговорили на всевозможные темы, обходя острые углы.

Наутро Кристиан проснулся до неприличия счастливым. Жизнь уже не казалась такой плохой. Выйдя на улицу, мальчик даже улыбнулся играющим в стороне детям, чем вызвал целую волну удивления.

В родной беседке повстречал Эйшу, вспомнив, что так и не рассказал Оракулу о способностях. Но ничего, еще будет время, днем происходящее во снах казалось чудесной сказкой. И очень не хотелось, чтобы она прекращалась.

Теперь Оракул появлялась каждый месяц, иногда даже по несколько раз. Кристиан так привык к ее постоянной поддержке, что уже сам подсознательно стремился раньше лечь спать, чтобы скорее увидеться с единственным другом. Они по-прежнему не затрагивали важные темы, вместе было легко и спокойно. Хотя... Оракул как-то рассказала Крису, почему ее зовут именно так, о даре. О своих же способностях мальчик пока молчал. Друзья смеялись, играли, купались в реке, исследовали местность. Наверное, это были самые счастливые дни (а точнее, ночи) в жизни Криса.

Прошел год, потом еще один. Кристиану исполнилось двенадцать лет, когда Оракул наконец-то решилась рассказать.

— Это не так-то просто, показать тебе, — девушка качалась на подвешенных к дереву качелях: несколько снов назад они с Крисом перебрались в домик. — Узнать, правда ли то, что я видела, относится к тебе, можешь только ты сам. — Предупредила она.

— Да, конечно, — голос Кристиана дрожал от нетерпения. — А как ты это сделаешь? — полюбопытствовал он.

— Я научилась показывать людям свои Видения, — просто и беззаботно ответила девушка.

— Ух ты! — восхитился Кристиан. — Теперь ты мне покажешь? — глаза горели нетерпением.

— Покажу, куда я денусь, — отнюдь не притворно вздохнула Оракул. — Но учти, если это действительно о тебе, то будет очень тяжело перенести увиденное. — Она пожала руку Криса.

— Я справлюсь, я сильный! — немного волнуясь, ответил мальчик.

— Ну что ж, тогда начнем, — девушка покачала головой от такой бравады. — Когда я впервые появилась здесь, место мне показалось очень знакомым. Я уже видела его в одном из Видений. Теперь его увидишь и ты, — Оракул спрыгнула с качелей. — Сядь на землю и расслабься.

Опустившись рядом, она обхватила голову друга руками и коснулась его лба своим.

— Помни: ни в коем случае, чтобы ни происходило, не пытайся вмешаться! А теперь закрой глаза, — голос девушки звучало словно через туман.

Кристиан не уловил момент, когда они провалились в Видение Оракула.

~~~

Открыв глаза, Крис резко выдохнул и огляделся. Они с Оракулом, крепко держась за руки стояли на том же самом месте из его картинок и снов. Единственное отличие было в том, что в Видении наступила осень тогда, как в снах было вечное лето. Краски окружающего мира были несколько приглушены, показывая нереальность происходящего.

— Вот, смотри, — Оракул первая нарушила тишину. Она указала на женщину, сидящую на огромном покрытом мхом стволе поваленного дерева. Она показалась Крису донельзя хрупкой и ранимой.

Тонкие прекрасные черты лица, большие миндалевидные карие глаза, пушистые ресницы. Голубые вены, казалось, просвечивались сквозь нетронутую лучами молочно-белую кожу, легкий ветерок шевелил длинные пряди ее волос, заставляя их переливаться в лучах заходящего солнца. Женщина медленно перебирала висящие на поясе четки.

— Странно, я совсем не чувствую ветра, — заворожено глядя на остроухую незнакомку, неизвестно к чему прошептал Кристиан.

— Мы в Видении, дурашка, не забывай, — звонко рассмеялась Оракул. — Смотри дальше.

— А кто она? — паренек неосознанно дотронулся до своего уха. — Так похожа на одну из моих картинок...

— Эльфийка, — правильно истолковала жест подруга.

— Мама! — звонкий детский голос заставил Криса вздрогнуть. — Мама, смотри, что я тебе принес! — чумазый трехлетний малыш протянул матери букет из листьев разнообразных форм и размеров.

— Мой ангел! — секунду женщина вглядывалась в синие глаза сына и затем, нежно улыбаясь, подхватила его на руки.

— Мамочка, — радостно смеялся ребенок, размахивая руками, и вот уже забытые листья стали вихрем кружиться в воздухе.

— Он так похож на меня... но этого не может быть! Я ничего не помню! — Крис почти кричал.

А Оракул не произносила ни слова, переводя взгляд с Кристиана на маленького мальчика. Сомнений быть не могло! Но тогда... 'Ведь видения мои относятся лишь к Альталле. Что же это значит?'

Но тут что-то неуловимо изменилось в природе — это почувствовали даже наблюдающие. Солнце, вспыхнув последними лучами, скрылось за горизонтом, и на землю опустилась тьма. Зная уже, что произойдет дальше, Оракул крепче сжала руку друга.

Еще миг — и от празднично раскрашенных деревьев остались скрюченные, словно столетние старики, скелеты. Горизонт, будто в напоминание об ушедшем солнце медленно окрашивался в багровые цвета. Этот потусторонний свет оживлял теперь уже мертвый лес, рождал зловещие кроваво-красные тени, со всех сторон тянущиеся к невинным жертвам.

— Что происходит?! — пораженно воскликнул Кристиан. Происходящее пугало.

— Тише, я не знаю... — Оракул успокаивающе пальцем гладила руку мальчика.

Только что весело смеющаяся женщина крепко прижимала к себе сжавшегося и тихонько хныкающего сына. Ветер резко менял свое направление, усиливаясь с каждой минутой. Холодало.

Словно оцепенев, женщина не двигалась с места. Развевающиеся волосы открывали заостренные изящные ушки, обнажали тонкую шею.

— Я хочу домой, мама, — еле слышно прошептал малыш, обхватывая шею матери тоненькими, словно светящимися в зловещем зареве ручками.

— Уже идем, — слова вырывались с белым облачком пара. Но женщина не могла сдвинуться с места, словно какая-то неведомая сила держала ее. И лишь широко распахнутые глаза выдавали панику.

Медленно, мучительно тянулись минуты... Кристиан то и дело порывался броситься к эльфийке, защитить ее. Ему было страшно, он боялся и одновременно хотел видеть, что же произойдет.

Тут невдалеке раздались грубые голоса, затем — лошадиное ржание. И внезапно женщина сорвалась с места. Резкий порыв ветра развевал голубое одеяние, кидал в лицо комья земли. Она бежала, но маленький деревянный домик, будто совсем не приближается.

— Стой! — ветер донес мужской голос.

— Кто это? — Кристиан уже ненавидел преследователей. Всадников было пятеро. Все — высокие мужчины в черных плащах, накинутые капюшоны которых не позволяли разглядеть лицо. Глаза их иссиня-черных коней пылали огнем, с выпирающих из пасти клыков капала черная слюна.

'Ну и чудища'

— Отдай нам мальчишку, и мы не тронем тебя! Нам нужен только он!

— Нет, никогда! — эльфийка повернула к защищенному саду, в котором проводили последние дни Крис и Оракул.

Друзья бежали рядом с женщиной, слыша ее тяжелое дыхание. Крис видел, как текут слезы по ее щекам, и сердце разрывалось от боли.

Но преследователь уже совсем близко.

— Нет! — закричала она из последних сил. — Илион, беги! — быстро опустила мальчика на землю. — Беги, я задержу их! — подтолкнула сына. Ребенок дрожал, но послушно бежал вглубь сада, маленьким кулачком размазывая по лицу слёзы.

Кристиан, крепко вцепился в руку Оракула, не зная, за кем следовать.

— Никогда! — раздался крик эльфийки. — Никогда, вы слышите?! Никогда вам не получить моего сына! — яркий свет на миг озарил все вокруг. Меч быстрее заклинания, смертельное оружие в руках умельца, он пронзил тело женщины. Но действие заклятья уже нельзя было остановить, и пронзительное ржание вставшего на дыбы коня сменил глухой звук упавшего на траву безжизненного тела нападающего.

— Нет! — Крис попытался вырвать руку из руки подруги, но девушка не отпускала его.

— Не надо... это было давно, — шептала она. — Перестань! Идем за мальчиком, — она потянула друга к лесу.

Тот уже не упирался, только соленые ручейки слез струились по щекам. Тут они увидели ребенка.

— Мама! — Илион видел, как его мать медленно оседает на землю.

— Где мальчишка?! Прочешите сад! — темные фигуры двигались в сторону Илиона.

— Тише, мальчик, — внезапно раздался рядом мягкий голос.

Широко распахнув глаза, Кристиан смотрел на внезапно появившегося из воздуха за спиной мальчика человека. Хотя нет, это точно был совсем не человек! В таких же черных одеждах, как и нападающие, только капюшон откинут. Нечеловечески бледное лицо, слегка выпирающие клыки и бордовые глаза. Вампир! — воскликнул бы Крис, если бы не был уверен, что их не существует.

— Тише, — тем временем успокаивал Илиона незнакомец. — Сейчас я отправлю тебя туда, где о тебе позаботятся, не бойся...

~~~

И Видение закончилось. Кристиан проснулся. Непонимающе провел рукой по лицу, стирая следы слез. Что же ему приснилось? — парень не помнил ничего о произошедшем.

За несколько дней до пятнадцатилетия Кристиана приют посетил один из Покровителей — важный мужчина в строгом костюме. Он увидел рисунки Криса и, сказал, что 'из этого может выйти толк'. Мужчина пообещал устроить в художественную школу со следующего года. Однако этому не суждено было сбыться.

* * *

На улице стоял на удивление ясный октябрьский денек. Кристиан сидел на подоконнике и, свесив ноги на улицу, наслаждался прекрасной погодой. Сегодня — день его рождения.

Пятнадцать лет...

Такой же день, как и все остальные.

И все же юноша позволил себе маленькие радости. Вот уже битый час он наблюдал за вяло плывущими по небу облаками, угадывая зверей и птиц в воздушных белых контурах. В это раннее утро, когда приют еще не покинул царство Морфея, никто не нарушал спокойствие парня. Прохладный воздух, поднимаясь от земли, холодил голые ноги, заставляя Криса растирать покрытые гусиной кожей коленки.

Собака, змея, птица... — пушистые белые формы.

Кристиан думал, придет ли этой ночью в его сон подруга. Это было бы самым чудесным подарком! Девушки не было уже несколько месяцев, и он успел соскучиться, даже волновался, не случилось ли чего. Сколько раз уже юноша корил себя за чрезмерное привыкание к ее присутствию, но все равно не мог ничего с собой поделать. 'Нельзя привязываться к людям, чтобы потом не чувствовать боль'

Рыба, конь...

Вдалеке прогудела машина. Приют находился за городом, вдалеке от большей части дорог, а потому автомашины здесь были редкостью. Как, впрочем, и другая техника. 'У государства нет денег, чтобы содержать столько бесполезных ртов', — говорила заведующая, ставя в гараж новенькую серебристую тойоту. Тогда на это действо собрались полюбоваться практически все обитатели приюта, про себя мечтая когда-нибудь оказаться в месте, где делают подобную красоту.

Это был замкнутый мирок, из которого каждый пытался как можно скорее вырваться. Хотя бы стать вот такой же мягкой небесной фигуркой. Погруженный в размышления Крис не заметил, как начал набирать силу ветерок. Кололо в затекших конечностях и медленно, с таким же покалыванием просыпалась сила. Юноша прикрыл глаза и легко почесал ногу. Чихнул и вновь продолжил наблюдение за небом, с каждым мигом погружаясь в какой-то транс.

В комнате, увлекаемые вихрем, крутились мелкие вещи, то и дело сталкиваясь. Ручки, карандаши, линейки, тетради. Ботинки, кепка, штаны. Постепенно вихрь перерос в небольшое торнадо, неуклонно движущееся к окну и сидящему на нем пареньку. Юноша же все так же сидел в расслабленной позе, он будто чувствовал надвигающейся угрозы. И лишь в тот момент, когда вся груда барахла вытолкнула его из окна.

Когда падаешь из окна, расстояние от пятого этажа до земли не кажется таким уж большим. Свист ветра в ушах, то и дело наталкивающиеся на парня вещи привели его в себя. Широко распахнувший глаза Кристиан даже не успел испугаться, как его ослепила внезапная вспышка. И перед тем, как вновь потерять сознание, увидел темный тоннель, уходящий вдаль.

Глава 3. Родители

Семья — одна из важнейших частей жизни. С давних пор она играет огромную роль в становлении человеческой личности. Древнейшие кланы, великие фамилии... недаром одним из самых страшных наказаний считалось отлучение.

Между этими огромными семьями заключались взаимовыгодные союзы, в большинстве своём скрепляемые узами брака. Известные имена, огромные родословные...

Каждый мог положиться на защиту своего рода. Честь... семья всегда на первом месте. Семейные кодексы, правила... но идут времена, меняется сознание людей. Новшества... близкородственные браки приводят к упадку, вымиранию и исчезновению. Раньше непобедимые, они пытаются удержать остатки былого величия.

Тяжело... и благородные предки остаются лишь именами на страницах истории, лишь парой строк в семейных архивах... новое поколение — и всё больше забывается многовековая история...

Из 'Большой вампирской истории'

* * *

'Что произошло?' — Илион на миг вынырнул из тёплого океана забытья. — 'Где я?'

'Не надо...' — тихий шёпот раздавался в голове юноши. — 'Не уходи...' — он, обещая долгожданный отдых, звал туда... в такой манящий, но невозможно далёкий мир... Парень чувствовал, как одна за другой падают защищающие разум стены.

Илион

'И почему я в детстве темноты боялся?' — навязчивая мысль. Я помотал головой, пытаясь отогнать наваждение.

Вот уже пару минут я стоял, окруженный непроглядной тьмой, напоминающей какую-то тягучую субстанцию, что, впрочем, отнюдь не мешало дышать. Голос же, так настойчиво звавший меня куда-то, исчез.

Я прикрыл глаза, пытаясь решить, что же мне всё-таки делать дальше. Но разумные мысли не шли в голову, а темнота вокруг порождала стремление опуститься на землю (или что там у меня под ногами) и отдохнуть.

Заснуть... Настойчивое желание пресекало все попытки к сопротивлению, но лишь стоило мне поддаться ему, как вновь раздался тихий голос: 'Нельзя... ты останешься здесь навсегда, если будешь потакать сиюминутным желаньям...' — казалось, что этот шепот доносится со всех сторон, проникая в сознание, узнавая помыслы. — 'А теперь иди — тебя уже ждут...'

'Но кто ты?' — я, открыл глаза в надежде увидеть хозяина голоса. Но вокруг была лишь тьма, да неведомо откуда взявшаяся серебрящаяся дорожка, ведущая куда-то вдаль.

'Иди...' — всё тот же голос. И я пошёл.

* * *

Не знаю, много или мало прошло времени до того, как тьма вокруг постепенно стала рассеиваться. А я всё шел... Вот уже были видны расплывчатые контуры домов, лес и речка, с каждым моим шагом окружающий мир наливался красками. Не чувствуя усталости я продвигался вперёд, с интересом оглядываясь по сторонам.

Внезапно откуда-то спереди донёсся женский смех, заставляющий сжиматься в предчувствии сердце. Я неосознанно ускорил шаг, напряженно всматриваясь вдаль. Через некоторое время мне в глаза ударил яркий с непривычки свет. Инстинктивно зажмурившись, я на некоторое время остановился, прислушиваясь к себе. 'Иди...' — перед внутренним взором появились огромные охваченные ослепляющим сиянием Врата, притягивающие меня к себе, словно мотылька к губительному пламени. И я, прикрыв глаза рукой, подчинился их неодолимому зову. С

тановилось всё жарче, вот уже и рука не защищала глаза от нестерпимого света. 'Всё, я больше не могу...' — мелькнула предательская мысль. 'Ты сможешь...Осталось немного...' — шёпот в ответ.

И вдруг всё закончилось, не смея поверить в это, я замедлил шаг. Со всех сторон раздавался, опасный и пугающий, но одновременно манящий шёпот. Сотни, тысячи голосов. 'Ещё чуть-чуть и я сойду с ума' — понимание... Тут я почувствовал, как чьи-то сильные руки развернули меня.

Удивившись, я открыл глаза, в надежде увидеть неведомого спасителя, которым оказался удерживающий меня за плечи высокий бледный мужчина. У него были длинные черные волосы, собранные в хвост и глаза глубокого синего цвета. Тонкие губы растянуты в ласковой улыбке:

— Здравствуй, Илион, — мягко произнес он.

Только сейчас я заметил, что, несмотря на окружающую духоту, кожа незнакомца довольно холодна. Вздрогнув, я поспешил освободиться из его рук и произнес с подозрением:

— Мы знакомы? — я напряг память, не замечая, как скривилось, словно от боли, лицо мужчины.

— Что ты здесь делаешь, сынок? — взволнованный певучий голос. И из тумана словно бы выплыла самая чудесная женщина, которую я когда-либо видел. Золотистые волосы крупными локонами спадали на молочно-белые плечи, в глазах цвета меда сверкали слезы. Хотелось обнять, утешить. Подойдя ближе, женщина легко дотронулась до моей щеки теплой рукой, и в моей голове тут же замелькали сотни воспоминаний, до поры до времени скрытых памятью.

Игры на лугу, голубое платье.

Поездки верхом, тепло и любовь.

Звонкий смех, развевающиеся золотые волосы.

Маленький, такой уютный домик возле леса.

А потом — погоня и хрип черных коней.

Яркая вспышка и падающее тело...

— Мама?.. — такое короткое, но так много значащее слово вырвалось против воли. Я словно со стороны отметил внезапно охрипший голос. Перевожу взгляд на мужчину. — Отец?

Это кажется чудесным сном — моя мечта наконец-то исполнилась!

— Я умер и попал в Рай? — но, уже произнося, я понимал, что это лишь прекрасное видение, которое исчезнет через несколько мгновений.

— Здравствуй, сын. — Мягкий голос отца. И я обнял его, стараясь не упустить мимолётное счастье. — Нет, ты не умер — просто пришло время возвращаться домой.

Куда? Но у меня нет дома, — я почувствовал странную тоску, поселившуюся в сердце. Было еще столько вопросов, которые я хотел задать им.

Господин будет доволен, — вдруг, словно откуда-то сверху, донёсся грубый мужской голос.

Кто-то зовёт меня? — хотел понять, но тут очертания окружающего мира начали резко бледнеть и расплываться

— Нет! — я попытался ухватить руку матери, чувствуя, что ещё немного — и я исчезну.

— Тебе пора, сынок, — немного грустно произнесла мама.

Нет, я не хочу! — хочется кричать, но ни слова не доносится из моего горла. — Я ведь даже не узнал, как их зовут!

Скажите гонцу... — вновь тот же голос. Я пытаюсь отогнать навязчивые звуки. — Мы заслужим награду...

— Береги себя, сын, — отец легко касается моего плеча.

— Но я не хочу уходить!

— Иди! — мама обняла меня. — И не забывай, что мы всегда будем рядом — в твоём сердце. Мы с папой верим в тебя...

— Верим... — множество голосов наполнили мою голову, и я увидел, как за спинами родителей появились все дорогие мне люди, с которыми мне суждено свидеться лишь после смерти...

И тут всё исчезло — вновь темнота. 'Всегда рядом...' — лёгкая грусть. А потом меня закрутило в водовороте красок.

Глава 4. Другой мир

Крис почувствовал удар обо что-то колючее. В поясницу больно впилась какая-то палочка, голова кружилась, перед глазами вился рой маленьких звездочек. Постепенно гул в ушах стал проходить, и юноша услышал негромкие людские голоса, раздающиеся со всех сторон. Решив обдумать все позже, мальчик заерзал, пытаясь устроиться как можно удобнее. Осторожно приоткрыл глаза. Потом сел, еще покачиваясь из стороны в сторону и не понимая, что же происходит.

Со всех сторон Кристиана обступали странно одетые люди, в большинстве своем вооруженные вилами, топорами и прочими подручными средствами. За мужчинами мелькали взволнованные лица женщин, лохматые чумазые дети с любопытством выглядывали из-за спин отцов. Впрочем, словно чего-то опасаясь, они не подходили ближе какой-то невидимой черты, находящейся в двух-трех метрах от стога сена, на котором сидел Крис. Мутным взором паренек обвел деревянные домики, квохчущих кур, свободно разгуливающих по улицам. Голова категорически отказывалась соображать.

Тут из-за спин столпившихся селян раздался зычный голос, и толпа медленно раздвинулась. Вперед выступил здоровый крепкий старец. Плечи широко расправлены, цепкий взор из-под кустистых бровей. Резко и отрывисто он произнес указания на неизвестном юноше языке. Затем вновь повернулся к Кристиану, своим взглядом заставив того почувствовать себя подопытной зверюшкой в лаборатории ученого. Позже это ощущение еще не раз к нему вернется. А сейчас... он был в неизвестной деревне среди людей, говорящих на чужом языке! Непонятно? Страшно? Да, но Кристиан уже начал привыкать к странностям своей жизни.

Ежащийся под взглядом старика Крис не сразу обратил внимание на двух мужчин с сетью подкрадывающихся сзади. Не проронил он ни звука и оказавшись спеленатым, лишь долго и упорно изворачивался в грубых руках. Откуда ни возьмись, два загорелых белозубых паренька приволокли грубую деревянную клетку и водрузили ее в центре сельской площади. Кристиана выкинули из сети на травяную подстилку и быстро заперли дверцу. Парни же, смеясь и перекидываясь короткими фразами, споро соорудили над клеткой защищающий от солнца полог, преувеличенно не обращая на пленника внимания.

Свернувшись в комок, Крис закрыл глаза не находя в себе сил смотреть по сторонам, разбираться в ситуации. Слишком многое навалилось за последнее время, что даже молодой организм не выдерживал. Встреча с родителями — Кристиан не сомневался, что это были они. Медленно, рывками возвращалась память — яркие сцены забытого детства.

Юноша вздрогнул от явственно раздавшегося в голове надрывного женского крика: "Илион, беги!"

"Илион? Ведь это мое настоящее имя!" — медленно пришло понимание. Память о Видении, показанном ему Оракулом, возвращалась урывками.

Тут воспоминания прервал острый укол в лодыжку. Кристиан, а теперь уже Илион едва не подскочил от неожиданности и тут же метнулся в другой край клетки. Затем все же открыл до этого крепко зажмуренные глаза. Как оказалось, на него с любопытством смотрели двое мальчиков лет шести, один из которых держал в руке палку с привязанной не ее конце косточкой.

— Г-где я? — шепот дрожащим голосом.

Дети же в ответ лишь рассмеялись и что-то быстро заговорили. Впрочем, к ним тут же подошла возмущающаяся, словно наседка, крупная женщина и, отвесив обоим сорванцам по подзатыльнику, бросила пленнику краюху хлеба.

* * *

За несколько часов до появления Илиона

Элас и Алления тихо покачивались в седле, медленно продвигаясь к видневшемуся вдали поселению. В Мюриэле ставшие подозрительно добрыми амазонки выделили спутникам двух верховых кошек. И человек, и эльфийка впервые видели таких животных. Звери были большими — ростом почти с Эласа, темно-коричневые со светлыми пятнами вокруг глаз. Хотя, по словам Аллении, ничего удивительного в выдаче верховых животных не было — те были уже довольно старыми, так что не жалко отдавать. Друзья чувствовали, что амазонки по каким-то своим причинам (хотя, после рассказа Правительницы стало более-менее ясно, каким) причинам желали, чтобы те как можно скорее покинули город.

И вот сейчас друзья верхом на кошках двигались в сторону единственного человеческого поселения в этих землях — поселка Журавлинки. Погода была чудесной: небо абсолютно чистое, ни единого облачка, довольно тепло. Кошки мягко ступали по аккуратной дороге, не мешая путникам прямо на ходу увлеченно читать отданные Нарой последние летописи, забранные из разрушенного града. Сами амазонки не понимали того языка, на котором были написаны тексты, а потому с чистой совестью отдали ненужные бумаги.

Но в данный момент Эласу было плевать на возможный источник информации. Парень никак не мог выкинуть из головы слова Правительницы, произнесенные перед уходом: "Ты не такой, как все, мальчик мой. Я не знаю, что произошло, что изменило тебя. Небесами мне дана возможность видеть духовные оболочки существ. Ты не имеешь связи с источниками силы, и это одновременно не только защищает тебя, но и делает слабее. Твоя аура не обновляется и из-за этого каким-то образом может нести на себе отпечаток оболочек других существ... Не надо, молчи — ты поймешь со временем, что это значит..."

Эльфийка, стараясь отвлечь друга от тягостных мыслей, начала читать вслух. К тому же, информация в летописях (которые оказались и не летописями, а дневником мага, так и не назвавшего своего имени), как оказалось, была довольно интересной:

1867 год со дня второго Пришествия Иды [9]

Странные дела творятся в последние месяцы. Все доступные мне миры Мироздания [10] находятся в волнении. Что-то происходит в Подлунном мире. Что-то страшное. Источники Силы меняются, становятся непослушными. С каждым днем заклинания держатся все более короткий промежуток времени.

В лечебницы начинают обращаться те фэйри, которые не боятся показываться на глаза нам, людям. Созданиям, сама суть которых — магия, — приходится намного тяжелее. Я видел Феечку, как она назвала себя: чудесное крылатое создание ростом с мою руку. Она жила у меня некоторое время. Чахла на глазах, будто что-то высасывало из нее все силы, всю магию. Фэйри погибла несколько дней назад. Да что такое творится?

1868 год со дня второго Пришествия Иды.

С севера доходят слухи об активирующихся последователях Единого Бога. Что за чушь эта вера? Бог просто не может быть один! И, самое интересное, по словам амазонки, принесшей вести, с каждым днем последователей становится все больше. А маги из Заоблачного замка до сих пор молчат. Ситуация в городе все накаляется. Скоро мы не сможем удержать волнующийся народ.

1869 год со дня второго Пришествия Иды

Боги, помогите нам. Услышь нас, о Пресветлая Дева! Защити верных детей своих!

Последователи Единого добрались и до нашего Идилиона. Они призывают народ к уничтожению "нечистых созданий"

Коллегия магов наконец-то дала о себе знать. Во все города были разосланы указания по уничтожению совсем уж распоясавшихся последователей Единого. Ходят слухи, что в центральных странах маги уже потеряли контроль. Их уничтожают всех до единого. То же самое относится и к фэйри.

Новое объединение наиболее агрессивных последователей Единого Бога назвали себя Святейшей Инквизицией. Они сжигают несогласных на кострах! Что же такое творится в подлунном мире?! Неужели другие боги отвернулись от нас? Нет, нельзя терять веру! Пойду, отслужу утреннюю мессу, надо поднять дух доверившихся нам.

1870 год со дня второго Пришествия Иды

Но ведь последователи Единого не могут быть настолько сильны, чтобы создавать такие колебания всемирной материи. Или все же могут? Нет, что-то здесь не так.

Я больше не могу творить заклинания. Чувствую, наш конец близок!

— Это последняя запись, — ошеломленно прошептала Алления, поднимая глаза на Эласа.

Эльфийка еще не до конца осознала прочитанное. Ни о чем таком не говорилось в исторических хрониках ее Леса.

— Нет, подожди! — парень осторожно взял свитки из рук подруги и перевернул страницу. — Смотри, тут еще что-то есть. Правда накарябано как-то неразборчиво, да и...

Алления и без подсказки парня увидела бурое пятно, расплывшееся по нижнему краю последнего свитка.

— Давай я попробую прочитать, — эльфийка вновь взяла свитки.

"Я умираю. Кристалл, поддерживающий наш город, опустел и взорвался. Магии больше нет в Нитях Силы.

Пришло время уходить..."

— О чем он? — отчего-то шепотом спросил Элас.

Кожа парня неосознанно покрылась мурашками, и он поежился.

— Не знаю, — задумчиво протянула эльфийка. — Никогда не слышала о Кристалле. Хотя, вполне возможно, что это некоторая аналогия нашего Священного Древа.

Разговоры прервал грубый оклик:

— Эй, кто идет? — мужчина стоял по центру дороги, водя кончиком хорошо наточенного меча по земле. Одет человек был в довольно чистую одежду: серые, закатанные до колена штаны и рубаху, на отвороте которой повторялся один и тот же рисунок.

'Не похож он на крестьянина', — усомнился Элас, а вслух произнес:

— Мы мирные путники, здесь проездом. Хотели бы отдохнуть в вашей деревне, да пополнить запасы пищи.

— Какие Журавлинки вам деревня?! — тут же возмутился незнакомец. Подбоченившись, он произнес с явной гордостью, — еще немного, и городом именоваться будем! Вечная благодарность Господину, — мужчина склонил голову.

Что ни говори, вел себя человек странно. Элас с сомнением посмотрел в сторону Журавлинки. Отсюда ему были видны лишь несколько домиков, по которым довольно сложно судить о настоящем состоянии дел.

— Но вы едете со стороны леса амазонок! — все же прекратил восхваление Журавлинки незнакомец. — А чтобы спокойно уйти от этих недоженщин надо быть еще хуже, чем они! — эмоционально возмущался мужик, по-видимому, что-то личное связывало его с амазонками.

— А мне они показались довольно милыми, — флегматично заметила Алления. До поры до времени на голову эльфийки был накинут капюшон — лесной девушке тяжело было переносить горячий воздух степи. В низине же было намного прохладнее, но, тем не менее, эльфийка вновь одела его при приближении к поселению. За все время разговора крестьянин несколько раз кидал в сторону Аллении подозрительный взгляды: мало ли, кто это.

— Мы пересекали степь, а потом амазонки милостиво разрешили пройти через их лес, животных выделили, — он потрепал кошку за холку, — и направили к вам. — Сам не зная, почему, Элас попытался отвлечь внимание мужчины от подруги. И, хотя парень произнес лишь общую информацию, ему это удалось: человек побледнел и сильнее сжал меч.

— Путники из южных степей... но это невозможно! — пробормотал себе под нос и уже другими глазами посмотрел на Аллению.

Та скинула капюшон, ввергая мужчину в еще больший шок.

— Нечеловечка! — с явным отчаянием воскликнул он и оглянулся на Журавлинку.

Только после этого Элас заметил, что от ближайших домиков отделилась и теперь спешит в их сторону целая делегация. Впереди вышагивал статный старец в серых одеждах, за его спиной мельтешили трое вооруженных крепышей. Друзьям оставалось только гадать, как в поселении узнали о их появлении. Наверное, увидели из ближайших домов.

Не доходя до путников пяти шагов, старец остановился, поднял вверх левую руку и склонил голову самую малость.

— Я приветствую вас, путники, — торжественно произнес старик и продолжил с отчетливо звучащей в каждом слове гордостью. — Мое имя Эльвивард, я управляющий Журавлинки. Прошу вас спешиться и последовать за мной. За вашими животными присмотрят. Я просто хочу поговорить, — уже мягче добавил он, заметив настороженные взгляды спутников. Тем не оставалось ничего иного, кроме как спуститься на землю. Кошек тут же споро отвели в сторонку, впрочем, не подходя к ним близко, но животные и ухом не повели в ответ на вынужденную смену хозяев. Другое дело — Пушистик. Если во время первого разговора он прятался в пшенице неподалеку, то теперь, прижимаясь к ногам хозяйки, угрожающе рычал, когда кто-то пытался подойти совсем уж близко. Разумеется, близко на взгляд самого Л'Тара — пара-тройка шагов. Спутники управляющего тем временем окружили друзей, и уже в таком составе все продолжили путь. Эльвивард старался вести себя как радушный хозяин, хотя Алления и заметила, как он морщится при взгляде на путников. Старец много говорил, указывая то на одну, то на другую местную 'достопримечательность'. Журавлинка и впрямь оказалась большим поселением — ближе к центру встречались даже двухэтажные дома. Все было довольно-таки ухожено и мило. Чистые улочки, аккуратные домики, ухоженные садики.

— Все хозяйство — на задних дворах, — пояснил Эльвивард в ответ на вопрос Эласа. Жители Журавлинки почти не обращали внимания на процессию. Они все шли куда-то в одну сторону, негромко переговариваясь. Чуткий слух Аллении уловил слова: '... прямо из воздуха возник!' Старец тем временем, будто бы отвлекая друзей от происходящего в поселении, продолжал забивать их головы абсолютно ненужной информацией.

Как оказалось, конвоировали путников в трактир 'Золотой Единорог', где с рук на руки передали его хозяину. Даже Элас заметил подозрительные взгляды и легкие кивки, которыми обменялись управляющий и владелец трактира. К тому же, двое из сопровождения остались стоять возле калитки, ведущей во двор трактира.

'Что-то тут не так', — рассеяно думал Элас. Перед тем, как уйти, Эльвивард повернулся к друзьям и сказал вмиг похолодевшим голосом:

— Вам дается время до рассвета, путники. На восходе солнца вы должны покинуть Журавлинку.

Трактирщик был невысоким и полноватым мужчиной средних лет. Лысина его от выступивших капелек пота блестела на солнце. Судорожно вытерев потные ладошки о передник, он довольно вежливо произнес:

— Добро пожаловать в 'Золотой рог', достопочтимые путники, — весь вид хозяина трактира говорил о том, что приход в Журавлинку был самой глупой идеей друзей.

По крайней мере, к Эласу это уж точно относилось: на Аллению трактирщик смотрел масляным взглядом и чуть ли не истекал слюной. Поежившись, эльфийка взяла друга за руку — мало ли что.

— Пройдемте внутрь, — уже недовольно произнес хозяин 'Золотого рога', — вам, как гостям Журавлинки, обед и комната бесплатно.

Глава 5. Спасение

Село Журавлинка появилось относительно недавно по высочайшему соизволению Господина. Около тридцати лет назад он спустился с гор, приведя с собой верных людей. "И, подчинившись Слову Его, забурлили и разошлись воды Зеленой реки. Образовалась меж двух новых рек плодородная низменность. Повелел Господин тогда основать новое поселение..." С тех пор с гор иногда спускались посланники, собирающие дань да передающие редкие указания. Земли же давали богатый урожай, деревенька богатела, со временем разрастаясь до села, способного содержать постоялый двор. Мор обходил стороной упитанные стада. Жители вели торговлю с городами, проводили ежегодные ярмарки. И все в один голос благодарили Господина, ограждающего их от бед. Последнее повеление было передано старосте несколько недель назад — сообщать обо всех проявлениях магии, выходящих за рамки обычного.

В этот день трактир "Золотой рог" был оживлен как никогда. В этот вечер селяне собрались, дабы обсудить невиданное событие: появившегося из воздуха мальчика. Виданное ли это дело — люди невесть откуда берутся?! Шепотом, с оглядкой из угла в угол передавался слух, что этот мальчик понадобился самому Господину!

В общем, во всей этой суматохе никто не обращал внимания на две закутанные в темные плащи фигуры, сидящие за дальним столиком. Они практически не двигались и не притрагивались к стоящим перед ними кружкам. Но время от времени каждый из них прикладывался к фляжкам, жестом фокусника доставаемых из просторных рукавов.

— Ты оказался прав, мальчишка здесь, — свистящим шепотом, без какой-либо интонации произнес один из чужестранцев.

— Он внук Повелителя, — раздалось в ответ снисходительное, — рано или поздно мальчик должен был вернуться на родину.

— Если то, что ты говорил о нем — правда... — минутное молчание, — не должны ли мы увести его подальше от этой вонючей орущей толпы, — кивок в сторону селян, — и их так называемого Господина?

Не отвечая на вопрос, второй собеседник задумчиво острым ногтем, едва выглядывающим из-под рукава, чертил на столе какие-то непонятные символы.

— Не думаю, — вскоре произнес он. — Знание может быть опасным. Пусть разберется со всем сам, а мы лишь посмотрим. И поможем сбежать, но лишь чуть-чуть, — в темноте капюшона сверкнули алые глаза. Или это был всего лишь отблеск?

Плавно поднявшись из-за стола, спутники двинулись к ведущей на второй этаж лестнице, умело обходя заполненные людьми столики. Они, казалось, не обратили внимания на вошедших в трактир иноземцев. Хотя посмотреть было на что — обычного на первый взгляд мальчишку сопровождала самая настоящая эльфийка!

Элас окинул общий зал трактира любопытным взглядом. Здесь было довольно-таки чисто, квадратные деревянные столы обслуживали миловидные разносчицы. Было видно, что 'Золотой рог' одно из популярнейших мест в Журавлинке. Разговоры при появлении путников тут же затихли, и все взгляды тут же устремились в их сторону. Алления поежилась и уже в который раз за день крепко ухватилась за руку друга, впервые за время пути сожалея о своей чересчур открытой (но такой удобной!) одежде. Благо хоть плащ спасал, скрывая от настойчивых взглядов!

Выразительно глянув на ехидно ухмыляющегося трактирщика, и прошептала на ухо Эласу:

— Давай закажем ужин в комнату? — состроила просительную мордочку.

Парень поспешил согласиться: ему не улыбалось весь вечер провести за отбиванием от настойчивых поклонников спутницы.

Когда на улице совсем стемнело, эльфийка, бросив короткий взгляд в окно, заговорищески прошептала Эласу: 'Давай все-таки узнаем, что они скрывают', — и потянула парня за собой. К окну.

Как оказалось, Алления, не понаслышке была знакома с шпионскими приемами — по ее словам, в детстве они с сестрой и подругами часто играли в прятки. А как можно спрятаться в лесу, который каждой из них был знаком до последнего кустика? Только научиться сливаться со всеми возможными поверхностями. Но Элас узнал об этом немного позже, а сейчас он с недоумением наблюдал за подругой, старающейся как можно тише открыть окно.

В комнату ворвался порыв свежего вечернего ветерка. Усевшись на подоконник, Аля таинственно улыбнулась Эласу и спрыгнула. Парень тут же бросился к окну, но девушки снизу уже не было.

— Алления, — свистящим шепотом позвал он эльфийку, вглядываясь в полумрак.

— Я здесь, — тихий шепот в ответ, и от кустов отделилась смутная тень, — прыгай!

Недолго думая, Элас последовал совету — благо, высота была небольшая. На земле эльфийка, ухватив еще не успевшего отойти от приземления друга за руку, резко дернула на себя, утаскивая в кусты. Там она и рассказала ему о своих способностях.

— Вот поэтому, я и захотела поступать в Школу Магии, — закончила рассказ девушка. — И, если мы будем двигаться тихо, то, скорее всего, узнаем много интересного.

Заняться все равно было нечем. Да, и эльфы могут быть очень настойчивыми, мало, кто с ними потягаться может — разве, что гномы. Именно поэтому друзья, взявшись за руки и стараясь держаться обочины, продвигались к центральной части Журавлинки. Ночью в поселении было очень красиво: улицы освещены светом из окон, да странными красными фонарями, что лишь добавляло таинственности. От трактира доносились шумные голоса, некоторые жители не спешили возвращаться домой, видно, не так все хорошо здесь, как хотят показать.

Едва не наткнулись на вооруженного ножом мужчину, успели обогнуть в последний момент. Элас и Алления не знали, что за ними на почтительном расстоянии движутся две фигуры в темных плащах. В какой-то момент чужаки завернули в один из поворотов и скрылись во тьме. Какого же было удивление друзей, когда оказалось, что таинственным объектом была клетка с каким-то мальчишкой внутри! Темноволосый мальчишка лет пятнадцати в нездешней одежде спал, свернувшись комочком в углу клетки. По-видимому, ему снился кошмар.

Разочарованно вздохнув, спутники уже собирались уйти — мало ли, за что его в клетку посадили. Может, воришка ждет наказания, а чужеземцев просто не хотели посвящать во внутренние дела. Даже Алления не почувствовала незнакомца в черном плаще. Вновь появившегося неподалеку. Тот же что-то прошептал еле слышно, и, словно в ответ на этот шепот, мальчишка в клетку заворочался сильнее.

— Азария... — полувыдох-полустон, донесшийся из угла клетки, заставил уже было собравшегося уходить Эласа удивленно встрепенуться.

— Так зовут мою сестру, — пояснил он в ответ на недоумевающий взгляд Аллении.

— Может, это совпадение? — одними губами ответил эльфийка.

— Нет, я не могу уйти, пока не узнаю точно, — неожиданно для себя самого заупрямился парень.

Незнакомец невдалеке удовлетворенно улыбнулся бескровными губами: полдела почти сделано. Осталось только помочь им беспрепятственно покинуть поселение. В то де время второй из спутников занял свое место в трактире 'Золотой рог', где в этот поздний час собралась большая часть мужского населения Журавлинки. Ночь Красных фонарей — святой праздник! Уж никак его пропускать нельзя.

— Ладно, — смирилась эльфийка. Она понимала, что что-то здесь не так, но ничего не могла поделать. — Тогда я иду за кошками. Я смогу увести их незаметно.

'Черный плащ' в стороне облизал выступающие клыки, нападая себе: нападать нельзя. Указ Повелителя надо выполнить любой ценой, жажде нет места.

— Будь осторожна, — Элас было протянул к Аллении руку, но передумал и опустил ее.

— Освободи мальчика, эльфийский кинжал легко перережет цепь. Я буду ждать вас за пределами Журавлинки, — и, легко поцеловав парня, девушка исчезла в темноте.

— Эй, ты, — Элас протянул руку сквозь прутья клетки и осторожно потеребил мальчика за плечо.

Тут же проснувшись, тот едва не подпрыгнул прямо из положения лежа. Резко отдернувшись, паренек ударился о низкий потолок клетки.

— Тссссс, тише, не бойся, — тут же понял свою оплошность житель Туманного града. — Мы с подругой хотим освободить тебя.

Послав еще один легкий импульс, теперь уже в сторону сидящего в клетке Илиона (а это был именно он), 'черный плащ' вернулся в трактир 'Золотой рог'. Надо было как-то прикрыть уход спутников и внука Повелителя.

А не подозревающие о помощи и о том, что их действия были хорошо спланированной операцией слуг Повелителя, Алления и Элас с мальчишкой встретились на окраине деревне. Как Элас узнал по дороге, мальчика зовут Илион, и он попал сюда из другого мира. 'Как такое может быть?' — недоумевал парень.

— Скорее, как только узнают о побеге, — Алления, узнав подробности, заторопилась.

Естественно, простой воришка — это не таинственный пришелец из другого мира. Забравшись на кошек, спутники поспешили в сторону, противоположную лесу амазонок. Там, судя по рассказам дев леса, должна была протекать вторая река, за которой начинается территория, не принадлежащая здешнему сюзерену.

* * *

Тем временем в трактире, разумеется, не без участия 'черных плащей', началась потасовка. Через полчаса никто уже не помнил, с чего все началось. Ломалась мебель о спины недавних собутыльников. С радостными и кровожадными криками селяне бросались друг на друга.

Временами драчуны разделялись на группы, идущие друг на друга 'стенка на стенку'. Никто не уловил тот момент, когда первый из участников достал нож. Простая потасовка превратилась в настоящую битву. Трактирщику оставалось лишь хвататься за голову, бессильно глядя, во что превратился 'Золотой рог'.

Жители Журавлинки не сразу заметили, что один из чужаков в черных плащах скинул капюшон с головы. Незнакомец был чрезвычайно бледен, глаза его налились кровью так, что не видно было белков, и только черные зрачки выделялись на красном глазном яблоке. Чужак хрипло рычал, из его рта, постепенно удлиняясь, вылезали клыки, пропарывая кожу на губах. Однако, не кровь текла из ранок, а какая-то черная густая жидкость.

— Вампир... — пронесся панический шепот.

Участники драки замерли все в таких позах, в каких кто находился, и испуганно уставились на чужеземных путников. Один из них, так и не скинув капюшон, пытался удержать спутника, что-то успокаивающе шепча ему на ухо. Но было видно, что тот держится из последних сил, и селяне стали один за другим, бочком, продвигаться в выходной двери и окнам.

Тут раздался отдаленный звук рожка, заставивший вздрогнуть всех, находящихся в трактире. Когда отпущенный вампир бросился на мужчин, те неорганизованной толпой, давя друг друга, вывалились из 'Золотого рога'.

— Гонец Господина прибыл! — разнесся по деревне оповещающий крик.

Опомнившись, второй вампир схватил спутника, уже примерившегося, как половчее укусить жертву, за шкирку. Отдернув упирающегося урчащего нелюдя от находящегося в полуобморочном состоянии мужчины, вампир встряхнул друга, приводя в себя.

— Не забывай о цели! — прорычал он. — Нам пора.

Глава 6. Вперед!

Не менее чем через час, спутники добрались до заросшего травой тракта. У Северной реки, огибающей низменность, по всему берегу рос дремучий лес, в который и вела старая дорога. Колея была довольно сильно утоптана — видно, торговые повозки часто использовали этот путь. Преодолев добротный каменный мостик, спутники въехали под сень леса.

Могучие, многовековые, по словам Аллении, деревья нависали со всех сторон, почти скрывая ночное небо. Путники спешили, желая уйти как можно дальше от предполагаемой погони. Не смотря по сторонам, они без отдыху гнали верховых кошек. То тут, то там в опасной близости от лица мелькали ветки особо разросшихся деревьев. Кошки передвигались большими скачками, поэтому через некоторое время даже (кто бы могу подумать, что такое возможно) эльфийку начало немного мутить. Что уж говорить об Эласе и Илионе, который сидел перед ним.

Только бедные животные, будучи уже в почетном возрасте, не могли долго держать подобный темп. Когда споткнулась первая кошка, и Аллении не полететь на землю помогла лишь природная ловкость, друзьям оставалось лишь, облегченно вздохнув, остановиться. Лесу все еще не было видно конца, и спутники, нимало не заморачиваясь, расположились прямо посреди дороги — все-таки, темные деревья пугали куда больше, чем погоня. К тому же, откуда-то из глубины чащи доносился заунывный волчий вой.

Полумесяц то и дело выглядывал из-за туч, озаряя все вокруг бледным холодным светом. Элас и Алления сидели рядом — грелись, Илион примостился чуть подальше. Путники не разговаривали, их неумолимо клонило в сон: сказывалось напряжение последних часов. Кошек привязали к деревьям чуть поодаль. В итоге ребята сами не заметили, как уснули.

А через пару минут тракт накрыл густой туман. Он появился из ниоткуда, вытягиваясь длинными щупальцами из-за деревьев. Молочно-белый, словно бы светящийся в темноте, он укрыл недовольно шипящих, пытающихся убежать кошек. Подобравшись к спящим путникам некоторое время вился рядом, принюхиваясь, ожидая чего-то. Несколько раз из белесой массы вылезали длинные отростки, тут же испуганно отдергивающиеся обратно под мощными ударами лапами Л'Тара. Пушистик не спал, охраняя сон хозяйки, зверь напряженно наблюдал за происходящим, изредка угрожающе рыча. Но вскоре и это маленькое сопротивление было сломлено — резкий рывок тяжелой туманной массы, приглушенный визг, и вновь наступила тишина.

* * *

Несколько часов назад.

Еще при появлении Илиона в Журавлинке был послан гонец к Господину. Обычно путь до Эрийских гор, где располагался замок, занимал с десяток часов, но для экстренных сообщений в поселении имелись специальные горные кошки, отличающиеся выносливостью и быстроходностью. Гонец был щедро награжден Господином за принесенную им радостную весть и через пару часов отправлен в обратный путь вместе с конвоем, который должен был привести мальчишку в замок.

Но не успела делегация пройти и половины пути, как появился новый посланник — бледный, дрожащий, испуганный. И слова, сказанные им, были ужасны — иномирянину помогли сбежать! До Господина весь дошла лишь через пару часов. Он был в ярости — еще бы, беглецы должны уже покинуть территорию междуречья! Повелитель всесилен лишь на своей территории, везде у него были глаза и уши: животные, верные люди. Но на границе с темным лесом сила стремительно падала. И теперь был лишь один способ вернуть мальчишку наверняка (а посланным в погоню людям Господин не особо доверял — что ни говори, это лишь слабые твари)

Были выпущены из темных подземелий, скрытых глубоко в горе самые удачные результаты многочисленных темных экспериментов. Их было трое — полудемоны-полулюди. Ужасные кровожадные твари, с трудом поддающиеся контролю и управлению. Умные, стремительные покрытые серой чешуей существа. Почти все силы Господина ушли на то, чтобы отдать демонам приказ лишить беглецов верховых животных и запретить трогать людей.

Капли пота стекали по измученному, покрытому тонкой сеткой морщин лицу мужчины, пока он следил, как мелкие духовные сущности выпускали полудемонов.

Скоро, уже совсем скоро мальчишка будет у него, — с этой мыслью Господин опустился в пучины вызванного истощением забытья. Безмолвные слуги мягко подняли тело Повелителя и отнесли в спальню. Теперь оставалось только ждать.

* * *

Двое вампиров следили за беглецами издалека: внук их Повелителя не должен был пострадать ни при каких обстоятельствах. Они знали — где-то в Журавлинке собирается поисковый отряд, но люди медлительны, им нечего противопоставить двум хорошо обученным и жаждущим крови существам. Гораздо большую опасность представляли собой темные твари Господина. Ведь никто не знал, что за опыты проводятся в горном замке, что за существ там выводят. Впрочем, надо лишь вывести беглецов за территорию междуречья — даже в Темном лесу они будут в большей безопасности.

Еще час, и мост через реку — северную границу междуречья — был преодолен. Подождав, пока спутники уйдут немного вперед — нельзя было показываться им на глаза — вампиры скрылись в лесу. Они тенью скользили меж древних деревьев, острый слух позволял улавливать звуки на сотни метров вокруг. Для слежки же за беглецами вполне хватало и обоняния: слишком уж специфичным был запах верховых кошек.

— Слишком спокойно вокруг, Райм, тебе не кажется? — у ловко перепрыгивающего через наземные корни вампира даже не сбилось дыхание.

Голос звучал ровно и бесстрастно — лишь легкие вопросительные интонации.

— Будто затаились. Ждут чего-то, — второй, названный Раймом, кивнул. Он был намного опытнее своего спутника и чуть ли не в два раза старше. — Будь готов... — не успел вампир договорить, как из-за деревьев выпрыгнуло Нечто.

Морда человекоподобной твари была измазана в крови. Длинные тонкие пальцы оканчивались острейшими когтями, которыми чудовище тут же попыталось дотянуться до лица Райма. В быстроте и силе тварь ничуть не уступала вампирам. Бой затягивался.

Противники уворачивались от ударов, сталкивались и вновь отпрыгивали друг от друга. Обычному человеческому глазу сложно было бы отследить молниеносные движения, лишь смазанные тени мелькали бы перед его взглядом. Тишину разрывал свист клинков да надрывный визг в очередной раз раненой твари. На деревьях расцветали глубокие порезы, кровь чудовища шипела и загоралась, прожигая землю. От сильных ударов содрогались и ломались с громким треском деревья, яркими огненными вспышками разлеталась кровь твари, прожигая одежды вампиров. Однако перевес уже явственно бы на стороне слуг Повелителя.

Еще минута, и все было кончено. Издав предсмертный крик, Нечто испустило дух. Райм устало прислонился к покореженному дереву: давно им не удавалось участвовать в сражении с равным себе. И каков был ужас вампиров, когда откуда-то слева из чащи донесся протяжный вой, точь-в-точь как у только что уничтоженной твари. Задрожал воздух, предупреждая о приближении новых чудовищ.

— Отходим! — Райм впервые был откровенно напуган.

Кем бы ни были эти твари, из какой Бездны ни вылезли, они намного сильнее ослабленных вампиров. А значит есть шанс провалить задание Повелителя. Нет, этого допустить никак нельзя!

Когда два других чудища достигли места смерти сестры, вампиры были уже далеко. Желтые глаза с вертикальными зрачками сверкнули в темноте. Полудемон с шумом обнюхала воздух вокруг мертвой твари. Вторая его сестра низко рычала, так и порываясь ринуться в погоню, уничтожить убийцу.

'Разрешшииии', — настойчивый шепот. Но заклятье, наложенное Господином, было сильнее, и полудемоны вновь вернулись на след беглецов.

На тракт вампиры вывалились совершенно обессилевшими: по-видимому, в когтях и слюне твари содержался какой-то сильный яд.

— Зато тут мы совершенно точно встретим человеческую погоню, — охрипший голос младшего нарушил молчание. Попытка разрядить обстановку, что называется. Впрочем, надолго сил вампира не хватило, и он устало откинулся на землю.

Два тела безвольно лежали на искрошившихся от времени камнях тракта, через которые в некоторых местах пробивались настойчивые сорняки. Яд не мог убить вампира — совершенно другое устройство, метаболизм и тип питания этих существ делали невозможным отравление. Да, слуги Повелителя были ослаблены, но раны уже начали регенерировать. Оставалось только ждать.

Отряд преследования под предводительством солдат Господина появился лишь через час с лишним. Вампиры к тому моменту уже восстановили часть сил и, заранее почувствовав приближение людей, встали посреди тракта. Младший еще слегка покачивался, обеими руками опираясь на меч. Оружие после недавнего сражения получило приличное количество зазубрин, но, тем не менее, смотрелось весьма внушительно.

Всего преследователей было около тридцати: пятнадцать солдат и крестьяне. Присланные Господином для конвоя воины довольно хорошо обучены. Крестьяне робко выглядывали из-за их спин — все де годы спокойной безбедной жизни давали о себе знать. Междуречье защищено даже от нападок нечисти, что уж говорить о ком-то более серьезном.

'Это те самые вампиры...' — чуткий слух Райма улавливал панические шепотки.

Не видящие в темноте крестьяне напряженно щурились, пытаясь лучше разглядеть стоящие на пути фигуры.

— Именем Господина нашего приказываю вам уйти с дороги! — возвестил выступивший вперед предводитель отряда. Благодаря наложенным ранее заклятьям воины видели в темноте ничуть не хуже вампиров.

Райм же, не ответив, бросился в атаку. Это всего лишь люди — жалкие, ничтожные существа! Презрение к ним, одному из источников пищи, с детства жило в его сознании. Кровь — вот и все, что требуется до полного восстановления сил. Рядом промелькнул младший.

'Молодец, мальчик', — одобрительная мысль.

Райм легко ушел от умелого, но довольно-таки медленного взмаха меча командира. Поднырнул под руку помощника.

— Они подбираются к крестьянам. Назад!

Рык предводителя солдат донесся до старшего вампира словно сквозь туман. Глаза застилала красная пелена.

'Кровь!' — лишь одна мысль пульсировала в воспаленном мозгу.

Но удар, еще один. Сталь легко входит в плоть. Понимая, что почти потерявших рассудок вампиров просто так не остановить, командир приказал навалиться всей толпой на пока еще ослабленных врагов. Надо избежать больших жертв.

А кровопийцы дрались. О, как они боролись — будто звери дикие! Когти раздирали живую плоть до кости, ночь разрывали истошные крики раненых. Более слабого младшего скрутили быстро — возможно, он будет полезен Господину.

Старший же (и откуда только силы взялись?!) сумел прорваться в лес, по пути ловко отхватил голову у одного из крестьян и зачем-то унес ее с собой.

'Наверняка хочет кровушки напиться, чтобы сил набраться', единогласно решили люди.

В лес преследователи не стали отправляться: слишком велика опасность.

'Хоть какая-то польза от вас будет', — раздраженно думал командир отряда, вручая крестьянам связанного младшего вампира. Повелел доставить кровопийцу в Журавлинку и отправить гонца к Господину. За время короткого сражения отряд потерял двух бойцов, пятеро крестьян так же были мертвы. В итоге, дав солдатам короткий отдых, командир возобновил преследование.

* * *

Первой почувствовав неладное, проснулась Алления. Каков же был ее ужас, когда в том месте, где остались на ночь кошки, она обнаружила лишь остатки разорванной упряжи да куски мяса с уже подсохшей кровью. Над оторванной коричневой лапой с выглядывающим осколком кости кружились мухи. С трудом подавив тошноту, эльфийка оглянулась на мирно спящих спутников.

— Пушистик... — позвала тихо, но любимца нигде не было.

С трудом сдерживая панику, Аля поспешила разбудить друзей.

— Что делать? — через несколько минут все уже были в курсе событий.

Илион нервно мерил шагами тракт, впрочем, не спеша удаляться от спутников. Элас ласково обнял Аллению:

— Уверен, мы найдем его. Но сначала надо спастись самим. — Мягко произнес он.

— Я п-попробую договориться с деревьями, — дрожащим голосом пробормотала эльфийка. Не медля, она грациозно поднялась с земли и подошла к одному из высоких дерев на обочине в противоположной стороне от останков кошек. Начинало светать. Аля нежно провела по шершавому стволу сверху вниз, затем прижалась к дереву всем телом, словно пытаясь влиться в него, и закрыла глаза.

Впрочем, это продолжалось недолго: на глазах внимательно наблюдающих за процессом парней эльфийка отпрыгнула на пару метров назад. Едва не подвернула ногу и упала, если бы не природная ловкость.

— Что случилось? — юноши бросились к Аллении.

Та же крупно дрожала и повторяла одно и то же, как заведенная:

— Плохое, злое дерево...

Не успел Элас коснуться девушки, как внезапно очнувшись от транса, вмиг окрепшим голосом та произнесла:

— Этот миг проклят, раз он смог сотворить такое с духами Природы. — И не единой эмоции. Лишь констатация фактов.

— И все равно нам придется скрыться в лесу, — твердо объявил Илион.

Да, он, оказавшись в новом незнакомом мире, безумно боялся его, но все же в груди поселилось какое-то странное любопытство, иррациональная радость. Наконец-то свобода и приключения! Жизнь не стоит на месте!

А в лесу было не намного спокойнее, чем на тракте. Деревья нависали темными громадами, старались ветвями ослепить путников, просивших убежища. Коряги и наземные корни, спутанные сухие растения возникали на пути,заставляя друзей тратить десятки минут на то, чтобы преодолеть препятствия.

— А кто говорил, что будет просто? — философски бормотал под нос Элас, в который раз помогая Илиону выбраться из очередной ловушки.

Парень искоса поглядывал на Аллению: с момента захода в лес девушка не проронила ни слова. Лишь по закушенной губе да чрезвычайно бледному лицу было видно, как тяжело ей находиться в подобном месте.

Казалось, время идет здесь какими-то своими обходными путями. И не понять, час прошел или только пара минут. Чем дальше продвигались друзья, тем становилось темнее — разросшиеся ветви почти полностью закрывали небо. Кроме всего прочего, лес просто кишел насекомыми: комары, пауки и некие неизвестные твари. Руки Илиона и Эласа от многочисленных укусов покрылись волдырями и немилосердно чесались. Парни матерились сквозь зубы, но упорно двигались вперед. Только Аллению летучие кровопийцы не трогали — видимо, не по вкусу была им эльфийская кровь. Когда, в конце концов, было решено объявить перевал, спутники просто без сил опустились на землю.

За все время пути Эласу и Аллении не приходилось испытывать таких трудностей. Рожденный в проклятом граде парень только сейчас, будто очнувшись от неведомого наваждения, начал понимать, во что они с подругой ввязались, внезапно решив спасти из плена незнакомого мальчишку. Нет бы спокойно двигаться к своей цели!

— Забери вас всех Иррида[11]! — раздраженно воскликнул Элас ни с того ни с сего и ударил ладонью по стволу.

Тут же зашипел — дереву не понравились посягательства — и начал выдирать из окровавленной ладони острый сучок.

— Все ты виноват! — щеки Эласа раскраснелись, глаза блестели нездоровым блеском. Расцарапанной рукой он указывал на Илиона, — не бросься мы тебя спасать, ничего бы не было!

— А нечего спасать было! — выкрикнул в ответ оскорбленный иномирянин.

Мальчик не понимал, что с ним происходит. Откуда эта беспричинная злость? Илион еще не знал, что так дает о себе знать кровь демона. Алления же ошарашено смотрела на ругающихся спутников, не зная, что и сказать. Сама она чувствовала лишь всепоглощающую усталость и удивлялась, откуда у парней столько энергии.

— Сам как-нибудь справился бы! — Илион ощущал острое желание ввязаться в драку.

— Ага, как же, — ядовито отвечал Элас, — ты на себя посмотри-то, — окинул наигранно презрительным взглядом довольно-таки хрупкого юношу.

— Ну вообще-то, Элас, ты сам решил, что надо его спасать. Ведь Илион откуда-то знает твою сестру, — решила вмешаться с трудом подавившая зевок эльфийка.

— Не вмешивайся, женщина, — взревел Элас. — Так он еще и мою сестру знает?! Признавайся, что ты с ней сделал, малолетний развратник?! — слюна летела во все стороны.

Руки парня дрожали. Сделав быстрый шаг вперед, Элас остановился напротив иномирянина. Парни были примерно одного роста, но житель проклятого града выглядел куда внушительнее. По-видимому, сказались ежедневные тренировки.

— А ну успокоились! Оба! — в итоге, не выдержав, закричала эльфийка, вкладывая в звуки голоса изрядную долю своей магии.

Девушка вспомнила, в каком недружелюбном, если не сказать, враждебном лесу они находятся, и списала все на действие странной магии этого места. Парни же, схватившись за головы, дружно мешками повалились на землю. Эльфийке удалось лишь в последний момент ухватить их, уберегая от возможности напороться на что-нибудь.

После того, как спутники очнулись, Аля в весьма ласковых выражениях рассказала им о своих выводах и посоветовала быть осторожнее и не путать собственные решения с влиянием чужой воли.

Кроме комаров и других насекомых за все время пути они не встретили ни единой живой души. Первое время спутники угрюмо молчали, дуясь друг на друга. Но идти в тишине было довольно страшно, и в итоге они разговорились. Илион в общих чертах рассказал историю своего детства. Сказал об Азарии, приходившей во снах, о встрече с родителями и о многом другом. Юноша подсознательно надеялся, что коренные жители этого мира смогут ответить на многие его вопросы.

— Увы, мы сами мало, что знаем, — эльфийка правильно уловила настроение друга. — Мы направляемся в Школу Магии. Возможно, там смогут ответить и на твои вопросы, — предположила она, не желая еще сильнее расстраивать Илиона.

Парень в ответ лишь кивнул, вновь погрузившись в свои мысли.

Тем временем, они продвигались все больше вглубь леса. Алления, более чувствительная к природе (какая-никакая, а она все же тут была), первая почувствовала неладное. Воздух изменился, стал более густым, тягучим; под ногами хлюпала вода. Кора деревьев потемнела и сморщилась.

— Будто болото, — первым произнес вслух Илион мысль, мелькнувшую у всех.

Легко дотронувшись до темного ствола ближайшего дерева, Алления вскрикнула и тут же отдернула руку.

— Обожгло, — пробормотала она себе под нос. — Уходим отсюда. Назад! — подталкивая парней, бросилась в обратную сторону.

Казалось, обычный лес — вот он, совсем близко. Пара шагов, и все. Но стоило путникам преодолеть это расстояние, как пейзаж менялся прямо на глазах. Быстро темнело — настолько, насколько это вообще было возможно представить. То тут, то там из-за деревьев выплывали и вновь исчезали тусклые огоньки. Холодало. Прямо из влажной земли за доли секунд вырастали длинные склизкие стебли, пытающиеся обхватить спутников за ноги. Причем, Эласа они почти не трогали. В итоге, не выдержав, Илион попытался прижаться к дереву, которое тут же начало втягивать юношу в себя. Вскрикнув, иномирянин резво отскочил в сторону и схватился за голову. Первое же растение, потянувшееся к нему, сгорело, распространяя вокруг крайне неприятный запах.

Илион же без чувств упал на землю. Подхватив парня и едва успевая отбиваться, спутники отступали. Спотыкались, падали, но не оглядывались. Никто не знал, сколько все это продолжалось, но, в конце концов, друзья вывалились из неожиданно закончившегося леса. Глаза резанула такая знакомая серость вокруг. Неужели, опять 'темная область'?!

Часть третья. Проклятье

Введение

Королевство Кэрия являлось одним из очагов зарождения веры в Единого Бога. Здесь церковь имела большое влияние на правящую семью и, соответственно, на политический курс государства. Магия была официально запрещена, по стране полыхали костры Инквизиции. На официальные отношения с соседними странами внутренняя обстановка не оказывала существенного влияния ввиду расположения в Кэрии важнейших месторождений золота, серебра и очень редких в Альталле драгоценных камней.

Эти камни — голубые алмазы чистой воды — широко использовались в магическом искусстве, в том числе и для увеличения силы творящего волшебство. Естественно, волшебники из Заоблачного града не раз пытались захватить страну (как через третьих лиц, так и сами) — не дело оставлять ценности в руках откровенно настроенных против магов людей. Именно это и дало, к слову сказать, толчок появлению Инквизиции и запрета магам на въезд в страну. Население, знающее о захватнических планах волшебников, широко поддерживало жесткие меры.

Священникам Единого удавалось довольно просто отражать нападения магов — они черпали силы из веры. В итоге, волшебникам пришлось на время отказаться от попыток взять месторождения под контроль. Голубые алмазы приходилось покупать через посредников, вовсю завышающих цены.

Из рассказа Повелителя.

* * *

— Ведьма! — яростный гул толпы.

— Сжечь ее! — отдельные выкрики, тут же подхватываемые всей массой людей.

Хлеба и зрелищ — эти желания двигали массами во все времена. Толпа становилась единым организмом, похожим на хищника, почуявшего запах свежей крови. И при виде жертвы эта сила выходила из-под контроля.

'И сейчас, как и много лет назад...' — Правитель с высоты своего балкона смотрел вниз на бушующее, непрестанно находящееся в движении людское море. Перед мужчиной стоял сложный выбор — отдать на растерзание толпе колдунью и ее малолетнюю дочь или спасти.

'Она убийца, ведьма. Уничтожь, ведь она ничто для тебя... ты Правитель, помазанник Всевышнего. Твой выбор всегда правильный, не бойся...' — тихо нашептывал внутренний голос. Но и его тут же заглушали всплывающие в памяти крики матери, умоляющей оставить жизнь её ребёнку. Непонимание на лицах палачей, и... длинные светлые волосы и голубые глаза маленькой девочки, так похожей на ангела.

'Нет, она не может быть ведьмой!' — безмолвный крик, а перед глазами на миг появилась картина того, как яркие слепящие языки пламени медленно охватывают детское тельце, пожирают золотые кудряшки. Правитель словно наяву услышал совсем рядом детский крик, увидел боль и ужас в небесного цвета глазах, под нестерпимым жаром из которых тут же испаряются солёные капельки слез.

— Нет! — мужчина в ужасе замотал головой, пытаясь отогнать навязчивые картины. — Нет... — уже тише повторил он. 'Но ты не сможешь спасти её...' — настойчивый голос проникал в самую душу.

— Ваше Величество, святые отцы уже прибыли, — рядом раздался спокойный бесчувственный голос советника.

— Да, уже иду, — рассеяно отозвался мужчина, с удивлением рассматривая глубокие лунки от ногтей на своей ладони.

Через несколько минут.

— Место для очищающего огня подготовлено, Ваше Величество. — Почтительно произнес поднявшийся при появлении Правителя старец в тёмной сутане. И, глядя на напряженное лицо мужчины, святой отец добавил, обращаясь к своим сопровождающим. — Оставьте нас!

— Твоя душа в смятении, сын мой, — начал старик, оказавшись наедине с Правителем. — Расскажи мне, что тебя гложет.

— Я не могу отдать приказ о казни ребёнка, святой отец, — мужчина скинул с головы капюшон — обязательный элемент королевского облачения, — после чего его длинные темные, но уже с серебрящимися нитями седины волосы свободно рассыпались по плечам. — Должен же быть выход, — он поднял покрасневшие от постоянного напряжения последних дней и бессонных ночей глаза.

— Выход есть, но едва ли он многим лучше, — старец пристально разглядывал повелителя.

Он с самого детства знал короля, и было больно видеть, каким стал тот некогда весёлый и общительный юноша. Ранняя смерть родителей, потом любимой жены почти сломали его. Святого отца поражали сила воли и крепость духа, обнаружившиеся в мужчине. Правителю было тяжело: забота о малолетнем сыне, которую мужчина категорически отказывался перекладывать на других, управление страной... и вот сейчас, — старик поморщился — ему и самому была противна мысль о таком вот способе убийства ребёнка.

Но ведь девочка — дочь ведьмы, не так ли? Все доказательства свидетельствуют об этом, однако Правитель против её смерти, а значит...

— Ослепление, — медленно произнёс святой отец, — думаю, это удовлетворит нас.

— Ослепление?! — Правитель непонимающе взглянул на старца. В голове мужчины просто не укладывалась мысль о том, что никто и никогда больше не сможет увидеть блеск и сияние этих голубых глаз.

— Но это все же лучше, чем смерть, Ваше Величество, — спокойно ответил старик, выдерживая яростный взгляд мужчины, — выбор за вами...

~~~

— Папа, что это?! — с ужасом кричит пятилетний Аддарин, непонимающе смотря на извивающуюся в оранжевых языках пламени молодую женщину. Но отец не слышит: крики ведьмы и довольный гул толпы заглушают тоненький голос его сына. И вот ещё несколько минут, хриплые крики женщины постепенно затихают, и лишь по площади медленно растекается настойчиво проникающий во все щели приторный запах горелой плоти.

Мальчик дрожит, слёзы текут по бледному лицу — нянька оставила его, отец далеко... а толпа, разгоряченная зрелищем, требует ещё. Безумные лица, жажда крови так и витает в воздухе, мешая дышать.

— Ведьма, ведьма! — скандируют люди, нет, уже не люди — звери, в которых пробудились инстинкты их предков. И тут на находящуюся в центре площади платформу выводят её... Она как прекрасное видение, словно ангел, зачем-то сошедший с небес в этот жестокий мир. Но почему маленькое чудо плачет? Так ведь не должно быть? — мальчик пытается пробраться ближе.

— Смерть ей! Смерть порождению Дьявола! — гудит толпа.

Но почему? — Аддарин бежит по стене, отделяющей дворец от площади, стремясь подойти ближе. — О чем кричат эти люди? — испуганно смотрит вниз на искаженные человеческие лица.

— Что ты делаешь, папа?! — ребёнок видит, как кивает людям в красных масках его отец, после чего один из мужчин достаёт из наполненного углями котла раскалённый стальной прут...

Зачем? Что происходит?! — нестерпимое ощущение беды. Мальчик слишком мал, чтобы понять.

Затем прут медленно подносят к лицу девочки-ангела. Толпа замирает в предвкушении зрелища. НЕТ!!! — кричит Аддарин одновременно с пронзительным криком маленького ангела, когда её глаза касается раскалённый прут...

~~~

Увиденная в детстве казнь навсегда осталась в памяти Аддарина, зачастую возвращаясь в самых ужасных кошмарах. Мать и дочка обвинялись в преступлении против государства — краже голубых алмазов. Сын Правителя узнал это намного позже. Для парня на самом деле была не так важна причина, он итак всем сердцем возненавидел священников и религию. Много путешествуя, он видел, что творится внутри родной Кэрии, видел, как относятся к его стране за границей. Тогда Аддарин твердо решил, что назло всем, во что бы то ни стало, выучится на мага.

Аддарин не знал, что уже много лет ведется подпольное внедрение и распространение веры в Единого бога в других странах. В итоге, Кэрия ввязалась в очередную войну с Заоблачным градом и соседними государствами. К тому времени давно сбежавший сын Правителя уже несколько лет учился в ближайшей Школе Магии.

Война длилась несколько лет, и, в конце концов, соединенные войска были вынуждены отступить — не смотря ни на что, сила Единого осталась чрезвычайно велика на территории Кэрии. Тут блокировались многие Источники Силы, делая магов фактически беспомощными.

Аддарина вызвали к умирающему отцу. Палатка Правителя была расположена прямо на поле сражения, в окружении остывающих тел. И никогда до самой смерти из памяти Аддарина, позже постаравшегося забыть даже свое имя, не уйдёт те минуты, в которые он, медленно шагая по полю Последней битвы, отдавал дань погибшим. Тот зимний день, в который была определена его судьба и разорвана последняя нить, связывающая парня с прошлым:

Тишина... медленно, очень медленно первый снег опускался на землю, тотчас смешиваясь с кровью. Снежинки путались в длинных ярко-рыжих волосах недвижимого тела юноши, широко распахнутые глаза которого бездушно смотрели в серое небо. Пушистый снег ложился на бледную кожу каштанововолосой девушки и так и оставался лежать, не тая. Сегодня перестали биться сердца многих людей, остывающие тела которых теперь нежно обдувал вечерний ветерок. Безжизненные глаза, безвольно раскинутые руки — словно сломанные игрушки. Кровь насквозь пропитала все вокруг, её приторный запах, казалось, был везде, создавая атмосферу безысходности и горя. Но Битва была закончена.

По полю брани, которое многим стало могилой, медленно бродили несколько человек в поношенных одеждах — мародеры. Но даже и их очерствевшим сердцам не чужды были жалость и сострадание. То тут, то там один из них наклонялся, быстрым движением острого клинка умиротворяя истерзанное тело. Здесь не было ни победивших, ни проигравших — все едины перед лицом Смерти. Слишком большая цена за ошибку двадцатилетней давности...

Тишина нарушалась лишь тяжелыми чавкающими звуками шагов по пропитанной кровью земле. А снег, словно символ утешения и скорби о погибших все падал, заметая следы, уже не тая в давно остывшей крови. Никто не знал, что ждёт впереди...

Покинув палатку отца, Аддарин увидел Черный замок. Ранее парень слышал о нем лишь в легендах и не предавал большого значения сказкам. Но сейчас... Казалось, замок ждал его, он приветливо распахнул ворота, приглашая внутрь. Аддарину, тогда уже закончившему Школу Магии, было нечего терять. Его влекло неизведанное, и, больше не сомневаясь, молодой мужчина быстро преодолел оставшееся до внутреннего дворика расстояние.

Черный замок неспешно закрыл ворота, принимая очередную жертву, и исчез, чтобы вновь появиться на маленьком островке посреди Северного Океана.

Огромные волны с шумом разбивались о высокие скалистые берега одинокого острова, посреди которого возвышалась каменная громада замка. Крики чаек, светлыми вестниками душ носившихся над побережьем, вселили в сердце тоску и боль, заставляли его сжиматься от какого-то древнего ужаса.

Последний замок, созданный древними народами, дошел до нынешних времён почти в неизменном состоянии. Он появлялся раз в несколько лет каждый раз в новом месте и исчезал спустя несколько часов. Ходило поверье, что этот замок — порожденье самого Властителя Подземелий, завладевавшее невинными душами забрёдших внутрь людей; крестьяне считали, что он появляется только на нечистых местах по призыву могущественных колдунов. И в каждой из сказок была своя доля правды.

Ищущие ночлега путники, случайно забравшиеся в замок, исследователи или охотники за сокровищами — никто не возвращался оттуда. Знающие же боялись и обходили стороной и сам замок, и даже те места, где он появлялся. В народе ходили легенды о проклятости этих мест, простые люди всегда боялись всего непонятного и странного.

Замок принял Аддарина, признал молодого человека своим хозяином. Внутри оказалась огромная библиотека, по-видимому, собранная предыдущими хозяевами. Следует сказать, что Аддарин был в какой-то мере гением, хоть и не наделенным в достаточной мере способностями. А, значит, силы эти надо увеличить. Так, спустя некоторое время, прошедшее в пристальном изучении соответствующей литературы и прочих приготовлений, появился План.

Аддарин, назвавшийся в то время просто Господином, путешествовал вместе с замком по миру, изучая Источники Силы: их расположение, строение и мощь. Карта Альталлы постепенно заполнялась отметками, исчезали белые пятна.

Господин долгие часы проводил в кабинете за расчетами, совершенно отрешетившись от внешнего мира. Он не знал, сколько прошло времени — месяцы или годы, пока все не было готово. Теперь дело стояло за практической частью.

Пятилучевая звезда — самая рациональная фигура распределения энергии и ее концентрации в определенном месте. Благодаря высокоточным расчетам Аддарин выбрал точки построения звезды на одних из сильнейших Источниках Силы. Горное озеро на юго-западном побережье, ущелье на северо-западе, степь на севере, эльфийский лес на северо-востоке и острова на юге.

Теперь нужен был лишь некий связующий элемент, позволяющий сконцентрировать на себе Нити Сил от каждой точки. Тогда под руку попался один из последних демонов — провидение благоволило Господину. Аддарин не много знал об этих существах, способных поглощать только энергию живых существ и не усваивающих силу, идущую от Источников. В общем, идеальный накопитель. Через полгода все было готово к активации заклинания. Да и момент выпал удачный — Коллегия магов как раз пристально занялась уничтожением совсем уж распоясавшихся последователей Единого.

Маги спохватились лишь, когда почувствовали, что куда-то утекает магия, опустошаются Источники — а в замок Господина (который теперь находился в центре гипотетической звезды) утягивалась большая часть силы с земель, по которым пролегали лучи заклинания. Собрав все силы, волшебники успели вовремя прекратить беспредел, и огромный откат заклятья прокатился по Альталле, вызывая природные катаклизмы, сжигая на некоторых участках (особенно с краев звезды) Нити Силы, замораживая связи. Так в один миг появились 'проклятые', 'темные' земли.

Господин был остановлен, его замок разрушен. Обессиленный Аддарин последним рывком умудрился переместиться со своими слугами в скрытый в горах замок — специально подготовленное убежище. Там колдун потерял сознание, на долгие годы погрузившись в кому.

А спустя несколько сотен лет Эласу — жителю одного из проклятых городов — чудом удалось вырваться на свободу...

Глава 1. Снова проклятые земли

Зеркала, как известно с давних времен, открывают окно в Нижний мир. Надо только уметь ими ПРАВИЛЬНО пользоваться. К тому же, они зеркальная поверхность является прекрасным проводником, и при желании обладателю силы и некоторых знаний легко связаться с другими, соблюдая несколько простых условий. Каких называть не буду, ибо противное это дело, темное и запретное.

Энциклопедия магических знаний. Том 2

* * *

Райм устало присел на корень дерева. Он ушел довольно глубоко в лес и теперь мог не опасаться, что погоня его настигнет. Да и сомневался вампир, что преследование вообще будет. Мужчина осторожно опустил голову несчастного крестьянина горлом вверх и невольно поморщился: 'Конечно, не сердце, но и так сойдет'. Затем Райм достал из-за пазухи небольшое зеркальце и щедро окропил его еще не успевшей свернуться кровью. Дождавшись, пока густая жидкость равномерно распределится по поверхности, он надкусил большой палец и, морщась, добавил ровно в центр пару капель лимфы, что текла по его жилам.

А где-то за много километров отсюда на северо-западе в черном замке тревожно загудело другое зеркало, медленно всплывая на поверхность затопленной свежей кровью ванночки (грубо, зато действенно).

— Повелитель Хэймон, — через некоторое время Райм увидел в зеркале, куда уже впиталась кровь, лицо старого демона. — Ваш внук на свободе, но за ним погоня. Мы с Младшим пытались остановить их, половина отряда уничтожена. Младший в плену, и нет возможности вызволить. Жду ваших указаний.

Старый демон был разозлен. Он не чувствовал присутствия Илиона в обитаемом мире, будто юноша просто взял и испарился.

— Не ощущаю его, что бы это значило... — задумчиво произнес Повелитель вслух. — Я отправлю небольшой отряд на помощь. Следуйте в отдаление и не вмешивайтесь без явной на то необходимости.

После своих многолетних странствий по обитаемому миру демон многому научился и многое узнал. И сына своего любил, что бы ни говорили, хоть и не одобрял его связи с эльфийкой и желания не причинять вред живым существам. Но Элиас мертв, как и его любимая — Хэймон не успел спасти. Внука же он защитит любой ценой! Что стоят жизни жителей какой-то деревушки по сравнению со спасением Илиона?

— Но показываться мальчику на глаза пока не следует. На то есть свои причины. — Повелитель оборвал связь, оставив Райма в некотором недоумении

* * *

Очередная 'темная область' — понимание не испугало. В конце концов, Элас и Алления уже успели убедиться на собственном примере, что ничего особо опасного, кроме крайне неприятных зрелищ, эти места не несут. Опустившись на пыльную траву, спутники попытались отдышаться. Морщась, Илион осторожно задрал пропитавшуюся кровью рубашку. Оказалось, ничего серьезного — просто длинная кровоточащая царапина на левом боку.

— Дай я посмотрю, — Алления медленно придвинулась к парню, поднимая вокруг себя серое облако пыли. — Апчхи!

Осевшая пыль через некоторое время открыла смущенную эльфийку, ожесточенно трущую нос, и Илиона, прижимающего к лицу чистый край футболки. Из носа юноши тонкой струйкой текла кровь. Элас краем глаза отметил, как пара капель упала на землю, тут же впитываясь в пыль.

— Извиняюсь, — Аля развела руками и вновь обратилась к Илиону. — Так вот, меня немного учили в Лесу целительству.

Сосредоточенно закусив пухлую губку, эльфийка провела тонкими пальчиками по боку юноши. Кровь казалась темно-серой, почти черной, пока ничего не происходило. Прошла минута, другая... Алления хмурилась все сильнее. 'Что-то не так', — бормотала себе под нос. Наконец, отняв руку от ранки, эльфийка глубоко вздохнула и прикрыла глаза. Элас внимательно наблюдал за подругой, не помнимая, что она делает, а Илион тем временем осматривался вокруг.

— Где мы? — в конце концов, неуверенно спросил иномирянин, давно уже заметив, что их местонахождение не вызывает у спутников удивления.

— В окрестных селах такие места называют 'темными землями', — негромко ответил Элас, не желая тревожить Аллению. — Скоро мы пойдем дальше, и ты все увидишь своими глазами, — постарался уйти парень от ответа.

Ему это удалось, тем более, что эльфийка все-таки открыла (а, точнее, широко распахнула) глаза, привлекая к себе внимание друзей.

— Я поняла, — ошеломленно прошептала девушка, ее голос слегка дрожал. — Здесь совершенно нет Нитей Сил! И как я сразу не заметила...

Илион лишь пожал плечами — он не знал, что это за Нити, и с чем их едят.

— Вот почему все выглядит таким неживым, — со значением произнес Элас. — Питающей Силы-то нет, как таковой.

— Да, похоже, каналы просто обрываются на границе темной области, — подтвердила эльфийка, — точнее мы сможем узнать, когда выберемся отсюда.

Все еще не понимающий, о чем идет речь, Илион прикрыл глаза и попытался увидеть (или хотя бы представить) эти так называемые Нити. Постепенно голоса спорящих друзей становились все дальше, пока неожиданно для себя иномирянин не почувствовал, что мир вокруг изменился. Осторожно открыв глаза, Илион огляделся. Вокруг все было прежним. Почти. Элас и Алления не двигались, будто время остановилось, и они замерли в тех же позах, в каких были минуту назад. Но это еще не все — друзей окутывали странные коконы, сплетения нитей. Эласа окружала сфера, образованная тончайшей пульсирующей паутиной. У Аллении оболочка так же состояла из мельчайших зеленых нитей, но они тянулись прямо из тела и исчезали где-то в серой высоте.

Уже с некоторым испугом Илион посмотрел на свои руки: может ли его окружать что-то подобное? Мальчик с удивлением заметил, как из раскрытой ладони вырвались извивающиеся оранжевые нити, которые тут же ринулись к Эласу и Аллении, присасываясь к их оболочкам. Они будто обладали собственным разумом! Иномирянин чувствовал, как его тело начинает буквально напитываться энергией. Испугавшись, парень резко отдернул руку, морщась от внезапной боли. Видение закончилось.

Элас и Алления по-прежнему спорили о чем-то, почувствовав лишь легкую слабость и мимолетное головокружение. Будто ничего не произошло. Илион закашлялся, горло разорвало болью, во рту появился соленый привкус. Что происходит? Парень с недоумением уставился на окровавленную руку и растеряно вытер ее об траву.

— Что с тобой? — заметив состояние юноши, Алления бросилась к нему.

Девушка все еще чувствовала вину за то, что не смогла вылечить друга. Где-то за спиной эльфийки маячил поднявшийся со своего места Элас.

— Ничего, все в порядке, — уклончиво ответил несколько смущенный Илион. О непонятном происшествии парень пока решил не рассказывать. — Давайте скорее уйдем отсюда, — слабым голосом попросил он, меняя тему разговора.

— Да, конечно, — бросив на иномирянина короткий подозрительный взгляд, Элас вновь посмотрел на лес.

— Просто двинемся в сторону, противоположную деревьям, — предложила эльфийка, спутники с ней молчаливо согласились.

Продвигались по серому миру друзья довольно-таки быстро. Не разговаривали — каждый был погружен в собственные мысли. Илион впервые задумался о своем положении: жил пятнадцать лет в приюте, странные способности и сны, а затем и вовсе встреча с погибшими родителями, да перемещение в другой мир. Пленение и побег, что ждать ему теперь? Интуиция подсказывала, что пока ничего хорошего.

'Это же мир моих родителей, — Илион растерянно потер виски. Кровь уже перестала идти, застывая на лице темной коркой. — Я должен узнать, что произошло в тот день, который показала мне Азария'.

Иномирянин украдкой, как делал это уже не раз, взглянул на Эласа. Ее брат... с каждым разом юноша замечал все большее сходство.

'Интересно, как у нее там дела?..'

От мыслей об Азарии Илиона отвлекло появление на горизонте смутных очертаний домов — будто в тумане. Парень взволнованно оглянулся на спутников — заметили ли? Поймав взгляд мальчика, Элас вопросительно поднял бровь и улыбнулся.

— Не волнуйся, поселения не редкость в темных землях, — немного покровительственно объяснил парень. — Правда, выглядят они на редкость малопривлекательно. — Элас поморщился, по-видимому, вспоминая прошлое. — Думаю, в этот раз мы не станем заглядывать внутрь.

— А что там? — поинтересовался заинтригованный иномирянин.

— Люди, — коротко бросила эльфийка и отвернулась в сторону.

Илион вздохнул, все еще ничего не понимая. И ему совершенно не нравилось ощущать себя чужаком в этом мире. Элас де неодобрительно покачал головой, но все же соизволил объяснить:

— Они замерли, как и все тут. Толстый слой пыли и тому подобное. И... — парень несколько поколебался. — По-видимому, после трагедии сюда частенько заглядывали дикие звери... ну, или нечисть, — он не договорил, да это и не требовалось.

Илион уже успел пожалеть, что спросил. Воистину говорят: чем меньше знаешь, тем крепче спишь.

— Да, пожалуй, все же не стоит туда заходить, — и замолчал.

Спутники не оборачивались, а потому не видели, как за их спиной постепенно начинает зеленеть трава. Сначала медленно, лишь отдельные листики, но все стремительнее распространяясь от того места, куда упали капли крови Илиона. Исчезала вековая пыль, словно лучик света разорвал окружающую серую действительность.

Миновали селение — только Илион осмелился мельком взглянуть в его сторону, но и он отвернулся, как только заметил темный силуэт у забора. Сколько времени прошло, полчаса или несколько часов? Неизвестно. Поднявшись на очередную горку, друзья с облегчением увидели свет на горизонте. Конец темной зоны был совсем близко, поэтому, несмотря на усталость, спутники ускорили шаг.

Живой мир ослепил друзей ярким солнечным светом. Проморгавшись и смахнув набежавшие слезы, Элас оценил окружающий пейзаж.

'Пора бы уже привыкнуть к резким сменам ландшафта', — рассеяно подумал парень.

Местность изобиловала холмами. Высокая трава, почти по пояс, покрывала все вокруг, уничтожая даже намек на дорогу.

'Если что, легко укрыться будет', — на свой вкус оценила Алления.

Девушка большую часть путешествия чувствовала себя довольно неуютно, лишенная укрытия родных деревьев. Немного отойдя от темных земель, друзья спустились с холма. Обнаружив небольшую впадину у его подножия, они решили не заморачиваться и остановиться не отдых прямо тут. Несмотря на то, что возле темной области довольно сложно встретить людей, спутники на всякий случай скрылись от посторонних глаз. Они не знали, что по пробуждении их ждет чудо.

* * *

Старый демон улыбнулся, почувствовав повторное появление внука в этом мире. Где мальчик и его спутники пропадали в последний месяц, пока оставалось тайной, но всему свое время. Илион сам расскажет, когда настанет час встречи.

Вампиры, опираясь на ощущения Повелителя, быстро найдут внука старого демона. Они смогут его защитить. Что делать потом? Боги, которым молился Хэймон, не отвечали. Он знал лишь одно: нельзя принуждать внука, пусть пока идет он своей дорогой. А там сама демон уже постарается, чтобы этот путь привел мальчика в Черный замок.

Глава 2. Чудо

Герцогство Сент-Эйр протянулось по всему северному побережью Зеленой реки, к которой, впрочем, весьма успешно закрывал доступ Мертвый лес. Это одно из самых малонаселенных герцогств Октавии. Расположено на холмистой местности, почвы чрезвычайно бедны, и единственная дорога, находящаяся в более-менее приличном состоянии — старый тракт. Он является основным источником дохода для большей части жителей герцогства и каждый считает своим долгом поддерживать тракт в приличном состоянии.

В герцогстве Сент-Эйр всего четыре довольно густонаселенных города. В одном из них и находится замок герцога, человека крайне уважаемого даже за пределами его владений. Мирные неприкосновенные деревеньки теснятся вокруг городов, снабжая их пищей.

Основное население — люди, а так же орки и тролли. Жители попеременно поклоняются то богине Эйль, покровительнице теневых ремесел. Ведь бедная область, чем, как не воровством и грабежом зарабатывать на жизнь. По герцогству проходят пути из приморского Саджахара в восточные империи. К тому же, тут протекает одна из крупнейших рек Октавии.

Другая часть населения поклоняется Лике — богине-защитнице. В связи с постоянными нападками нечисти южные районы Герцогства находятся на полувоенном положении. Здесь даже существуют Школы Охотников, где обучаются профессиональные борцы с нечистью.

Воровская и Охотничья гильдии не соперничают и стараются не мешать друг другу. К тому же, часто случается и такое, что одни и те же существа состоят в обеих гильдиях. Охотники странствуют по миру, помогая бороться с нечистью.

Из Атласа Альталлы.

* * *

Проснулись друзья от резких криков, раздавшихся в отдалении. Еще не понимая, что происходит, Элас резво забрался на холм. Каково же было удивление парня, когда оказалось, что темной зоны больше нет. Решив, что еще не до конца проснулся, Элас потер глаза. Ничего не изменилось. Тогда повернулся вокруг своей оси, но нет, направление выбрано правильно. Да и вот она, деревенька (кстати, служившая источников криков) невдалеке.

— Аля, — внезапно севшим голосом прошептал Элас, почувствовав движение рядом. — Что происходит?

Эльфийка пожала плечами. Ее инстинкты говорили, что большой опасности поблизости нет, а потому девушка просто предложила:

— Давай сходим и узнаем. — Самый простой выходи из ситуации. Когда требовалось влезть очередную авантюру, у друзей слова не расходились с делом. Неосознанно выстроившись в цепочку, они двинулись вперед. С каждым шагом крики и стоны становились все громче, проникая в самое сердце, они вызывали нервную дрожь. Что произошло? Невысказанный вопрос висел в воздухе.

Илион был отнюдь не уверен в том, что хочет входить внутрь. Но опозориться (хотя почему опозориться?) перед спутниками совершенно не хотелось, и парень упорно шел вперед. Элас и Алления о чем-то негромко переговаривались. 'Проклятье', 'Нити Силы восстановились', — доносились до иномирянина обрывки фраз.

Открывавшаяся взгляду картинка ужасала. Большинство жителей безымянной деревеньки лишь недоумевающе оглядывались по сторонам, разминали затекшие конечности, да словно тени слонялись между домами. Но некоторые... Элас сразу вспомнил увиденное в первой деревеньке, Алления подозрительно внимательно изучала ногти. Илиона же зрелище повергло в откровенный шок. Иномирянин сам не знал, что ожидал увидеть, но уж точно не это. В общем-то, юноша давно расстался с грезами о лучшем мире, но перемещение в Альталлу давало хоть какую-то надежду, что все будет по-другому, а тут...

Крестьяне вопили, держась за обгрызенные, изувеченные конечности. Один кружился на месте, воя, хватаясь за лицо: его глазницы были пусты, на щеке — давно засохший птичий помет. Казалось, что время, столько веков стоявшее на месте, вернулось в привычное русло. Случайно задетая плечом Илиона женщина просто упала замертво, и ее голова медленно откатилась под ноги спутников. И иномирянин не выдержал. Он отшатнулся в сторону и бросился бежать, шарахаясь от встречающихся на пути людей. Элас и Алления, с трудом превозмогая реакцию организма, с удовольствием последовали следом. У самого забора эльфийка остановилась, придержав парня за рукав рубашки, и с грустью обернулась назад. Девушка больше не могла игнорировать доносящиеся со всех сторон жалобно-просящие крики.

— Ты иди за ним, а я постараюсь помочь, чем смогу, — голос Аллении дрогнул.

Глаза эльфийки наполнились слезами при взгляде на вопящую женщину, прижимающую к себе то, что когда-то было ее ребенком.

— Ты уверена? — Элас бросил на подругу внимательный взгляд.

Вопрос остался без ответа, и парень удалился, то и дело оглядываясь назад. Алления, не теряя времени, бросилась к ближайшему крестьянину. Девушка прекрасно осознавала, что ее способностей и сил хватит максимум на пару десятков человек, но собиралась сделать все возможное, чтобы помочь.

Илиона Элас нашел за ближайшим холмом. Желудок иномирянин, по-видимому, уже опустошил и теперь просто сидел на траве, схватившись за голову и раскачиваясь из стороны в сторону. Элас не сказал ни слова — мальчик должен пережить все самостоятельно, только слегка сжал плечо Илиона, поддерживая.

'Почему все случилось именно сейчас — ведь в прошлый раз ничего не произошло?' — Недоумевал Элас. Но ответа на этот вопрос, как и на многие другие, не было.

* * *

Горе-путешественники не знали, что за ними все время наблюдали разбойники. Банда Аль-Афония — так звали главаря — была одной из самых удачливых в этом районе. Ведь мало, кто из разбойников решался промышлять в подобных местах, где одна нечисть кругом. Только одна или две шайки. Однако, земли здесь были довольно прибыльные — к северо-востоку пролегал один из торговых путей в страны Востока, да и жители Залесья также частенько приторговывали. Их нечисть отчего-то не трогала, но вот самих разбойников... И потом, богатые селяне часто нанимали в охрану караванов амазонок, а какой из вольных людей будет прочь поразвлечься?

Аль-Афоний обладал еще одним преимуществом — он с отличием закончил (что удавалась даже не каждому пятому) Школу Охотников. Первоначально одаренный честолюбивый молодой человек просто проходил практику в южных землях, мечтая уехать куда-нибудь подальше, но к своему удивлению привязался к суровым местам. Вступил в Разбойничью гильдию, собрал банду таких же отчаянных, и пошло-поехало.

Логовом им служило бывшее убежище какого-то фэйри: просторные пещеры, расположенные в глубине холма. С тех пор, как внутри поселились разбойники, она сильно изменила свой вид. Узнав, что из темных земель вышли трое (невиданная вещь!), Аль-Афоний решил лично посмотреть на это.

'Двое парней и девушка эльфячьих кровей. Чудненько! Думается, их с руками оторвут на рынках Империи', — главарь едва ли не потирал руки от предвкушения.

И какого же было удивление Аль-Афония, когда оказалось, что проклятые земли исчезли. Из чудом освобожденной деревеньки послышались крики, и добыча поспешила туда. Вместе с подручными все еще ошарашенный главарь двинулся следом. В деревне — пренеприятная картина, сразу видно, нечисть постаралась. Но Аль-Афоний не стал бы главарем, если бы не умел провернуть любую ситуацию в свою пользу. Неучтенная деревня на его территории? Прекрасно! Сейчас эти люди нуждаются в помощи и защите? Он станет благодетелем! Будет защищать от нечисти, а селяне пусть работают. Мужчина наблюдал за врачующей эльфой.

'А девчонка-то ничего... — рассеянная мысль. — Возможно, мне пора остепениться, — он раздраженно дал подзатыльник откровенно пускающему слюни подчиненному. — И потом, эльфячья кровь у потомков — довольно хороший ход', — Аль-Афоний уверился в своем решении.

За размышлениями главарь едва не упустил тот момент, когда один из спутников — совсем мальчишка — бросился прочь.

'Неужели заметили?' — Удивился подручный.

Но все оказалось гораздо проще: хрупкое юное сознание буквально не выдержало вида вываливающихся на землю внутренностей. Это было странно и непонятно для главаря, ведь сам он рос среди разгула нечисти, и смерть была привычным делом.

Парень постарше, кажется, отправился утешать друга, а эльфийка осталась исцелять крестьян. Разбойники пока не двигались. Они дождались, когда утомленная девушка, еле передвигая ноги, вернулась к спутникам.

Алления чувствовала себя ужасно — узнав, что девушка может исцелять, крестьяне, которые могли передвигаться самостоятельно, ринулись к ней. Руки, тянущие в разные стороны, буквально разрывали на части; мольбы, крики, ругань. Бррр... Эльфийка потерла виски и устало опустилась на землю рядом с Илионом, успев услышать конец разговора. Парни обсуждали, почему же исчезло проклятье. Рассеяно, не особо вдумываясь в свои слова — лишь бы отвлечься от происходящего в деревне — Аля произнесла:

— Илион был с нами, и его кровь попала на траву там, возле леса... — совсем не громко.

Притаившиеся немного поодаль разбойники (а местность была им прекрасно известна) переглянулись.

'Что ж...' — в голове Аль-Афония начал зарождаться новый план.

— ...теперь нам пора двигаться дальше, — эльфийка не успела закончить фразу, как главарь прервал ее:

— А вот никуда вы не пойдете, дорогие мои, — он вышел вперед, поигрывая кинжалом и радуясь смятению спутников. — Так что попрошу вас следовать за мной, — по знаку Аль-Афония появились другие разбойники, и уставшим путникам не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться.

'Все прошло слишком просто, — главарь смотрел на шагающих в окружении разбойников пленных. — Кто знает, что это за путешественники... — мужчина не спешил радоваться. — Обычно существа не ходят по проклятым местам, — взгляд задержался на филейной части эльфийки. Аль-Афоний не ошибся. Почти. Только вот угроза таилась отнюдь не в самих спутниках.

* * *

Друзья особо не сопротивлялись — им не выстоять против такой оравы, это было ясно с самого начала. Ведь, как бы ни хотелось думать, на деле способности путешественников были отнюдь не великими.

— Возможно, на все есть воля Судьбы, — бормотала себе под нос эльфийка, косясь на главаря разбойников и что-то прикидывая про себя.

Мужчина был высоким и широкоплечим. Под оливковой кожей перекатывались волны мышц. Зеленые глаза смотрели жестко, пристально, будто проникая в самую душу. Слегка заостренные уши наводили мысли о присутствии как минимум на восьмую часть нечеловеческой крови. Алления уже не раз ловила на себе взгляд Аль-Афония, и это ее немного пугало.

В конце концов, разбойники остановились у небольшого холма, ничем не отличающегося от остальных. Друзья непонимающе наблюдали за действиями главаря: тот опустился на колени у основания холма и, надрезав ладонь странным костяным кинжалом, коснулся земли. Сразу же воздух перед ним замерцал, подернулся дымкой, и через несколько мгновений в склоне появился темный проход. Аль-Афоний удовлетворенно улыбнулся, заметив ошеломленное выражение на лицах пленников. Да, дом его отца еще не раз сослужит хорошую службу. Так и не связанных пленников (не небрежность, нет, просто разбойники было прекрасно осведомлены в своих силах) протолкнули внутрь.

Едва не упав, Алления спускалась вниз, чувствуя себя на редкость неуютно. Дочь вольных лесов терпеть не могла узкие людские помещения. Впрочем, пещера явно не человеческого происхождения тоже ей не нравилась. В воздухе витал отчетливый для ее тонкого обоняния запах зверя, смешивающийся с 'ароматом' мужских тел. происходящее нравилось девушке все меньше.

Через пару десятков минут, когда конвой миновал несколько хорошо освещенных пещер, процессия добралась до темниц. Пленников разделили и развели в разные стороны. Когда за эльфийкой захлопнулась решетчатая дверь, девушка наконец-то получила возможность осмотреться. Выделенная ей пещера была довольно просторной. Обстановка скудная: деревянная широкая кровать, стол да грубо сколоченный трехногий стул. Под потолком — лампа странной конструкции.

Алления присела на край кровати. Столько препятствий на пути... почему-то, планируя поступление в Школу Магии, эльфийка совершенно отбрасывала вариант, что она может до школы и не добраться-то. Мир оказался совсем не таким, как представляла его девушка.

Погрузившись в размышления, Алления не заметила главаря разбойников, неслышно появившегося в неосвященном углу пещеры. Аль-Афоний любовался девушкой, окончательно убедившись в принятом днем решении. Способности самого младшего пленника (если они есть на самом деле) могут оказаться полезными, что до мальчишки постарше — так караван из восточных земель будет проходить мимо не позже, чем через месяц. 'Сторгуемся'

В подземном укрытии разбойники пробыли около двух недель. Затем пленников усадили на невесть откуда взявшихся лошадей, и процессия отправилась в путь. Разбойников было человек сорок; они не считали нужным скрываться в так называемых своих землях.

Алления, погрузившись в свои мысли, вспоминала события последних дней. Аль-Афоний (Фоня, как звала его зачастую сама эльфийка) был на редкость учтивым кавалером и с первых часов знакомства очаровал девушку. Они долго общались, разговаривая обо всем на свете. Фактически, Алления не была пленницей в пещерах. Она свободно перемещалась, разумеется, в сопровождении Аль-Афония. Тот рассказывал ей о себе, показывал подземные лаборатории и многое другое. В какой-то прекрасный момент, чему поспособствовала одна из особенностей эльфийского организма, их отношения переросли дружбу... На щеках девушки при этом заиграл легкий румянец.

Догадливый Илион переводил внимательный взгляд с эльфийки на выглядевшего, словно объевшийся сметаной кот, главаря разбойников.

'И как так можно?.. — недоумевал парень. — Впрочем, не моё дело'.

Но заняться, кроме наблюдения за попутчиками, все равно было нечем. Пейзаж вокруг был на редкость однообразным — холмы, кое-где покрытые редким леском. Разбойники, не таясь, ехали по тракту. Ведь именно они фактически являлись хозяевами этих земель. В первые дни пути не происходило ничего интересного, но на четвертый к Аль-Афонию прискакал на взмыленном коне один из разведчиков, оставшихся позади. Он сообщил предводителю о вооруженном людском отряде, двигающемся по их следу. С того дня разбойники вели себя намного осторожнее. С пленников, как и с лошадей, груженных тяжелыми тюками, не спускали глаз ни на минуту. Двигались быстрее, отправляя во все стороны разведчиков, которые, к слову сказать, не всегда возвращались.

В общем, нападение не стало такой уж неожиданностью.

Глава 3. Вторая попытка

Алления молчала, не отвечая на вопросы спутников. Все мысли девушки были сосредоточены на событиях получасовой давности. Преследователи из Журавлинки наконец-то догнали разбойников и потребовали вернуть Илиона. Аль-Афоний, естественно, отказался. Завязалась короткая стычка, и перевес был отнюдь не на стороне бандитов. Когда надежды на спасение уже не было, неизвестно откуда появились существа в черных непроницаемых плащах, набросившиеся на преследователей.

Перед глазами эльфийки до сих пор стояли наполненные тоской глаза Аль-Афония, когда он приказал пленникам бежать в лес. И тихий шепот мужчины: 'Я обязательно найду тебя...' Алления пыталась возразить, но ее никто не слушал. К удивлению друзей, люди в плащах прикрывали их отступление. Теперь они были на свободе, но это отнюдь не радовало девушку, которая куда с большим удовольствием осталась рядом с... любимым ли? А вдруг он погиб в той стычке? Думать обо всем этом было слишком сложно, и Алления замотала головой, пытаясь отогнать навязчивые мысли. Только сейчас девушка осознала, что друзья уже некоторое время пытаются разговорить ее.

— Давайте попробуем еще раз! — с откровенно преувеличенным энтузиазмом вещал Элас, разрушая напряженную тишину.

Эльфийка не сразу поняла, что имеет в виду парень. Но, очевидно, все мысли Эласа были о способах снятия проклятья. И ничего странного, что, даже пытаясь разговорить подругу, юноша возвращался к этой теме. И потом, темная зона была уже совсем быстро.

'Фоня тоже хотел бы проверить... — грустная мысль. — Нет, нельзя позволить себе зациклиться! Все будет хорошо!' И девушка тут же поддержала разговор:

— Да, конечно, давайте проверим, — к концу предложения голос эльфийки предательски дрогнул.

Элас деликатно постарались не обращать на это внимания, и теперь взгляды путников обратились на иномирянина. В любом случае, окончательное решение только за ним.

'Илион может быть как раз тем, кого я ищу! Поэтому Судьба привела нас!' — Элас продумывал про себя представившиеся возможности.

— Давайте, — согласился Илион, недолго раздумывая, кивнул друзьям.

Мальчику тоже хотелось развеяться, да и любопытство... приятно было ощущать себя кем-то особенным.

Лес вокруг был удивительно прекрасен и таинственен. Роскошные кроны деревьев не пропускали солнечный свет, все вокруг казалось серым. Друзья с любопытством оглядывались по сторонам, вновь и вновь раздумывая о причинах образования подобных мест.

Причудливо изогнувшиеся корни, высоко выступающие над землёй в самых неожиданных местах. Шелест опавшей листвы под ногами, ветки, так и норовящие попасть в глаза. И тишина, словно туман, обволакивающая всё вокруг. Казалось, что ни звука не раздаётся в этом странном лесу. В лесу витало незримое чувство опасности, но спутники не обращали на это внимания, продвигаясь все дальше.

— Где-то здесь должно быть поселение, — шептал Элас, отодвигая очередную ветку. По его виску скатилась капелька пота.

'Хотя кто может поселиться в таком лесу?' — он перебирал в голове смутно знакомые ему расы. Ни один из спутников не говорил о своих опасениях вслух, не желая накаркать беду. Среди деревьев не ощущалось течение времени, и друзья не знали, час прошел или полдня.

— Ты уверен, что тут будет деревня? — шепотом спросила эльфийка у Эласа. — Здесь все такое... — она осеклась, вспомнив родной Лес.

Но тут впереди забрезжил свет, и через некоторое время спутники вывалились на большую лесную поляну. Здесь также были домики — более крупные, чем в ранее встреченных деревнях, и намного лучше сохранившиеся. Пыли же практически не было — только растения, пробивающиеся через деревянные стены.

— Ну что, приступим? — нетерпеливо произнес Илион после беглого осмотра. Спутники старались держаться поближе к кромке леса, чтобы можно было отступить в случае чего.

— Давай! — в один голос выдохнули друзья, с ожиданием смотря на кинжал в руке юноши.

Медленно, очень медленно яркие в окружающей серости капли летели к земле. Они упали беззвучно, лишь поднимая вокруг пыль. Спутники задержали дыхание. Некоторое время ничего не происходило.

'Ну же', — подбадривал про себя Элас.

'Ничего', — разочаровался Илион.

— Мы ошиблись, — уже вслух произнесла Азария. — Давайте возвращаться.

То и дело с надеждой оборачиваясь назад, ребята направились в лес, пытаясь вспомнить обратную дорогу. Снова серые деревья вокруг. И вдруг, словно невидимая преграда обрушилась вокруг, и друзья оказались на залитой солнечным светом лесной полянке. Получилось!

Это было чудесно. Хотелось плясать и радоваться жизни.

— А вам не кажется, что мы здесь не были? — даже трезвый вопрос эльфийки не смог полностью уничтожить волну счастья. И тут...

— Стойте, чужаки! — грубый мужской голос и свист стрелы рядом заставил друзей замереть на месте, стирая радостные улыбки.

'Кто это?' — Илион неосознанно принюхался и удивился своим действиям. В нос ударил крепкий конский запах, заставляя поморщиться.

— Не шевелитесь! — из густых зарослей вышло странное существо — получеловек, полуконь.

Конная часть фэйри была гнедой, каштановые волосы человеческой были собраны в тугой хвост на затылке.

— Зачем вы пришли сюда, чужаки? — повелительно произнёс он. Нижняя квадратная челюсть — выдвинута вперед, высокомерный взгляд карих глаз.

Спутники молчали, не сводя глаз с незнакомца.

— Мы пришли с миром, — уже взяла себя в руки Алления. — Просто хотели посмотреть на проклятые земли. Мы не знали, что здесь кто-то живет.

— Проклятые земли? — фэйри недоумевающе смотрел на эльфийку. — О чем ты говоришь, дочь Природы? — он сделал шаг вперед.

— Я не чувствую связи с домом... Спокойнее, Касим, — замечание донеслось из-за кустов, и на поляну выступил человек-конь с ярко-рыжими волосами и бородой и лоснящимся, каштановым лошадиным туловищем с длинным огненным хвостом.

— Надо привести их к Отцу, он должен разобраться, — ответил тот, кого назвали Касимом. — Я ощущаю витающую в воздухе силу. Здесь опасно оставаться. Следуйте за мной, — кивок в сторону друзей.

Несмотря на отсутствие ветра, листья на окружающих поляну деревьях начали тревожно шелестеть.

— Что это? — Эласу с трудом удалось немного разлепить губы. Или не удалось?..

Оба фэйри и ребята замерли, не в силах пошевелить хоть рукой. Меж тем до этого чистое небо заволокли тяжёлые чёрные тучи. Чувствовалось, что воздух сгустился вокруг, дышать становилось всё тяжелее. Где-то невдалеке сверкнула молния, минутой позже тишину разорвал раскат грома. В воздухе запахло озоном.

'Надо... — сотни мыслей крутились в голове Илиона. — Надо как-то остановить всё это', — с огромным трудом парню, хоть он и не понимал мотивов своих действий, удалось сделать шаг.

Тут, откуда ни возьмись, поднялся сильный ветер. За какую-то секунду набравший ураганную силу, он практически к земле клонил деревья, и только древняя магия не давала вырвать их с корнем. Словно бы стараясь помешать движению Илиона, ветер дул ему навстречу. Лишь какая-то непонятная сила помогала парню и человеко-коням устоять на ногах, не давала урагану оторвать их от земли.

'Я должен!' — в опасной близости от Аллении пронеслась тяжёлая ветка. Почему-то это казалось таким важным — идти вперёд.

'Не останавливайтесь!', — он мысленно обращался к друзьям, глаза которых были распахнуты в панике.

Всё яростнее становились порывы ветра. С каждым последующим шагом идти становилось немного легче.

'Ещё чуть-чуть и...'

Илион увидел, что Касим пытается что-то сказать, но слова фэйри заглушал рёв стихии. Всё чаше были слышны раскаты грома, молнии слепили глаза. Одна из них ударила прямо в то место, где только что стоял парень. Яркая вспышка — и вот лишь обугленное пятно осталось от росшего рядом дуба.

Ещё шаг... ещё... Какая-то мысль, мелькающая на задворках сознания, не давала покоя. Осталось только протянуть руку. Всё, как в замедленной съёмке. Давай... ещё немного — человеко-конь тянет руку навстречу. Давай... Немного... но больше нет сил сдвинуться с места.

Вдруг чьи-то руки подтолкнули Илиона вперёд. Обернувшись, юноша увидел непроницаемое лицо второго фэйри, на спине которого бессознательно лежали Элас и Алления. Рыжий слегка морщился, руки его дрожали, казалось, что каждое движение причиняет ему неимоверную боль. Илион моргнул, пытаясь отогнать наваждение. Безуспешно...

И тут ладони Илиона и Касима соприкоснулись. Парень задержал дыхание, но почувствовал лишь сильнее (хотя, казалось, куда уж ещё) усилившийся ветер. Природа словно пришла в ещё большее неистовство. Ветер, молнии, гром... Захват незнакомого фэйри на плече тем временем ослабевал. Почувствовав это, юноша обернулся. Гарри увидел, как мелькнула улыбка на губах кентавра, как лук выскользнул из ослабевших пальцев. Колени лучника подогнулись, и он, закрыв глаза, но с всё той же улыбкой на лице упал на землю.

И внезапно всё закончилось: стих ветер, только что со всей своей древней силой обрушивающийся на небольшую полянку, молнии перестали пытаться испепелить каждый участок леса. На пару секунд всё затихло. Затем — единственный удар грома, все замерли, стараясь правильно воспользоваться данной им передышкой и подготовиться к следующему удару стихии.

Кап, кап, — сначала одна, а затем уже и сотни капелек застучали по листьям деревьев, смывая с них пыль. Илион почувствовал, как живительная влага, попадая на его лицо, стекает вниз, освежая, помогая восстановить силы, давая уставшим, но по-прежнему напряжённым мышцам расслабиться. Парень улыбнулся, подставляя первому с начала лета дождю своё лицо.

За какую-то минуту одежда Илиона насквозь промокла. То тут, то там по земле, сначала жадно впитывающей спасительную влагу, пробегали ручьи, в скором времени грозившие стать беспощадными бурными потоками, сносящими всё на своём пути.

— Надо уходить! — голос Касима. Юноша почувствовал, как его тело оторвали от земли. Практически ничего нельзя было увидеть из-за непрекращающихся потоков дождя, отвесно падающие крупные капли больно ударяли по коже, заставляя парня то и дело морщиться. Наконец Илион почувствовал под собой довольно скользкую от дождя опору: как оказалось, фэйри опустил парня на свою лошадиную спину. Позже там оказались и Элас с эльфийкой, уже более-менее пришедшие в себя. И Касим, одной рукой умудряясь придерживать спутников, начал своё движение вперёд. Дрожащих от холода ребят встряхивало каждый раз, когда фэйри перепрыгивал через потоки несущейся по лесу воды. Рядом мелькали деревья, кусты. Илион не знал, сколько прошло времени, ему было жёстко и неудобно сидеть на влажной спине человеко-коня, к тому же парень то и дело соскальзывал с неё. Поэтому первой мыслью юноши после того, как Касим наконец-то остановился, и Илион облегчённо свалился на мягкую влажную траву, было: 'Слава Богам! Никогда не понимал, за что же люди так любят верховую езду!' Парень полной грудью вдохнул наполненный свежестью леса воздух. Как оказалось, дождь уже закончился, и теперь везде, насколько хватало взгляда, капли воды сверкали в солнечных лучах, переливаясь, словно драгоценные камни.

— Вставайте, чужаки, — тихий голос Касима ворвался в мысли Илиона. Парень потянулся и кинул рассеянный взгляд на фэйри. — Поднимайтесь, нам предстоит ещё долгий путь, — мужчина настаивал.

Илион с трудом встал с земли, потом помог подняться своим друзьям. Сейчас, когда после происшествия на поляне прошло некоторое время, юноше казалось, что усталость поселилась буквально в каждой клеточке его тела (чему немало поспособствовала и 'прогулка' верхом — предыдущие дни прошли намного легче). Илион безразлично смотрел на Касима не находя сил спорить. Все мысли парня вытеснило желание вновь опуститься на землю и хоть немного отдохнуть. Касим тем временем внимательно смотрел на юношу, на лице которого отражалась вся внутренняя борьба с самим собой. Затем он перевёл взгляд на небо, где солнце неумолимо продолжало свой путь по небосклону. Человеко-конь, не обращая внимания на Эласа и Аллению, достал из сумки небольшую бутылочку из зеленоватого стекла.

— Вот, выпей, — ещё раз с сомнением взглянув на флакон, Касим вздохнул и, откупорив, протянул его парню. Похоже, Илион совершенно ничего не понимал. Так и не дождавшись от юноши хоть какой-нибудь реакции, кентавр, не ощущая никакого сопротивления, влил в его рот немного тёмной жидкости. Парень, лишь недоумённо хлопая ресницами, сглотнул зелье, но так и остался стоять на месте, ожидая, пока фэйри повторит ту же операцию с его друзьями.

* * *

— Илион, вставай! — сквозь сон услышал юноша голос эльфийки.

— Отстань, — пробормотал он в ответ и попытался натянуть повыше одеяло, которое, к огромному удивлению парня, вообще отсутствовало. Кровать отчего-то казалась очень жёсткой и довольно-таки неудобной. Какая-то острая палка упорно колола Илиону в бок. Юноша, упорно не желая просыпаться, пробовал было устроиться поудобнее, но, повернувшись на бок, внезапно почувствовал под собой пустоту.

'Блин! — через пару секунд Илион уже потирал глаза, сидя на не менее жёстком полу. — Вечно мне не везёт...' — он обвёл незнакомое помещение мутным взором и потер глаза, желая прояснить зрение.

Получив возможность нормально видеть, парень вновь осмотрелся. Как оказалось, они с Алленией находились в небольшой комнате с каменным полом и узкими окнами. С потолка свисали связки душистых сушеных трав. Возле каменного очага стояло кресло-качалка, на спинке которого мирно дремал большой орёл. На другом конце комнаты Илион увидел книжный шкаф, наполненный всевозможными толстенными фолиантами. И завершал картину стоящий посреди комнаты крепкий столик, окружённый колченогими стульями. То, на чём лежал мальчик, и правда оказалось деревянной кроватью, покрытой стеганым покрывалом.

— Где это... — но парень не успел закончить вопрос. Отворилась до этого незаметная дверь, и в комнату зашёл невысокий плотный мужчина с забранными в конский хвост темными волосами, до странности похожий на небезызвестного Касима, а точнее — его человеческую часть. Откуда-то с улицы донеслось тихое лошадиное ржание.

— Я рад, что вы пришли в себя, — почтительно начал мужчина, пристально смотря на Илиона. — Позвольте представиться, меня зовут Касим. Простите меня за поведение там, в лесу. — Он склонил голову.

— Но как... — нервно воскликнул юноша, переводя недоумевающий взгляд с Аллении на незнакомца. Эльфийка улыбнулась реакции друга, но промолчала.

— Есть магия, которая способна на всё и даже больше, — мягко произнёс Касим. — Но я думаю, что тебе стоит услышать историю с самого начала. — Он присел на край кровати, тем самым заставляя парня вспомнить о правилах приличия и подняться с пола. Илион внимательно смотрел на мужчину, ожидая его дальнейших слов.

— Я расскажу тебе легенду, которая из поколения в поколение передавалась в наших семьях. В давние времена по поверьям людей землю населяли древние боги. Они повелевали стихиями, природой — всё было в их власти. — Касим замолк, собираясь с мыслями.

— И в это же время проживало племя кочевников. Свободные, бесстрашные, они верхом на своих великолепных конях скакали по просторам материка. История утаила от нас, чем же они прогневали одного из сильнейших богов тех времён. Люди называли его богом Битвы — Алларом... у него было много имён. — Друзья слушали, затаив дыхание. — Как я уже сказал, до нас не дошло, чем же племя помешало Аллару, буду называть его так, но после этого степные кочевники вместе со своими конями — единственной ценностью — исчезли. Все историки же сошлись во мнении, что древний бог просто уничтожил их племя. На этом заканчивается известная людям часть истории.

— Есть ещё и другая? — осторожно произнёсла Алления, краем глаза наблюдая за Илионом, который что-то тихо говорил склонившему голову на бок орлу.

— Да, ты права, — Касим задумчиво смотрел на пламя, лижущее стенки камина. — Кочевники не исчезли: ощутив на себе действие заклинания Алара, они стали скрываться от людей. Племя ушло в леса... Но не все выдержали последствия проклятья, многие мужчины погибли в те трудные времена.

— А что это было? — не смог сдержать любопытства Илион, оторвавшись от птицы.

— Самой большой ценностью кочевников были кони. На всей земле нельзя было найти столь же быстрых, грациозных и выносливых скакунов. — Словно бы не слыша вопроса юноши, продолжил мужчина. — Аллар же своим заклятьем объединил сущность коней и людскую сущность. Так появились первые кентавры, первоначально они всё время были вынуждены оставаться полулюдьми-полуконями. Бывшие кочевники жили в своих лесных поселениях, не показываясь на глаза людям. Пережить те трудные годы кентаврам помогли их жёны, на которых почему-то не подействовало проклятье бога. Но постепенно, по-видимому, сила заклинания уменьшалась, и однажды мужчины-кочевники вновь, лишь на несколько минут, стали людьми. Кентавры позволили надежде на освобождение вновь поселиться в их сердцах. — Касим взглянул в окно, где вечернее солнце уже золотило верхушки деревьев. — Мы менялись, наполняющая нас магия постепенно каким-то образом переходила и в окружающие нас вещи, со временем, поселения оказались полностью пропитаны такой магией. Уже десятки лет это позволяет нам оставаться людьми в пределах деревни. В лесу же мы вновь соединяемся со своими конями. Вы первые за много сотен лет, кто узнал о нас столько. И я прошу, сохраните же всё в тайне. — Закончил мужчина.

— Но как же проклятье, — вдруг донесся с улицы голос Эласа. — Я имею в виду другое, ну, от которого Илион освободил вас. — Темная голова парня появилась в окне.

— А об этом уже вам расскажет Отец, — ушел от ответа Касим. — А пока чувствуйте себя как дома, — и он выскользнул из дома.

* * *

На следующее утро Касим показывал друзьям деревню кентавров. Острый частокол огораживал поселение. Уютные домики, во дворе каждого из которых непременно была конюшня. Маленькие улочки, ведущие к центру деревеньки — Площади Собраний.

— Касим, ты говорил, что ваш народ живёт здесь вот уже более тысячи лет, — наконец задал вопрос Элас. — Это единственное поселение? Да ещё и многие дома, как мне кажется, уже давно заброшены...

— Понимаешь, юноша, — глухо начал мужчина. — Я ведь тебе уже говорил, что мы живём дольше, чем люди... — кентавр на минуту замолк, собираясь с мыслями. — Но мой народ постепенно вымирает, нас становится всё меньше и меньше.

— Но почему? — выдохнула Алления.

— Вы могли уже заметить, что здесь нет женщин. И никогда не увидите женщину-кентавра, — Касим вздохнул. — В древние времена, еще до Большой войны, мы не прятались от других народов. Заключались раньше браки между человеческими девушками и кентаврами... И плодом этой любви была либо девочка, либо мальчик-кентавр. Другого не дано... но идёт время, люди меняются... Не уверен, что сейчас найдётся такая, кто по доброй воле выйдет за получеловека-полуконя. Скажи мне, какой сейчас год? — он перевел тему.

— 7042 по Древнему летоисчислению, — немного удивленно ответила Алления, смотря в расширившиеся глаза фэйри. — А...

— Последний год, который я помню, был 6389, — пробормотал Касим.

— Но что это за проклятье?! — ошеломленно воскликнул Элас. — Не удивительно, что у нас не осталось никакой информации о нем... — добавил он уже тише, погружаясь в раздумья.

— А сейчас вы будете прятаться ото всех, не предпринимая никаких попыток возродить свой род? — с любопытством спросила Алления.

— Наверняка мир изменился за прошедшие годы, — ещё тише произнёс Касим. — Все будет зависеть от решения Отца.

Перед Эласом словно открылась новая страница истории. Юноша представлял, как тяжело видеть, что на твоих глазах погибает целый народ. Здесь же нет поблизости людских поселений, да и Касим прав — возможно, люди просто испугаются. Юноша про себя решил попытаться сделать всё возможное и невозможное, чтобы помочь гостеприимным хозяевам деревни. Тут раздалось громкое хлопанье крыльев, и на дорожку перед друзьями опустилась орлица, которую они уже видели в доме кентавра.

— Сели! — где-то неподалёку раздался детский смех.

Внезапно дверь крайнего домика распахнулась, и на улицу вышел высокий парень лет двадцати (разумеется, на первый взгляд). Он был темноволосым и кареглазым, мышцы играли под загорелой кожей. Одет юноша был в свободные зеленоватые штаны и рубашку из какого-то чудного материала. Элас с интересом рассматривал незнакомца: он вдруг понял, что, за исключением Касима, этот парень — первый кентавр, которого он видит в деревне. Поприветствовав Касима и окинув Эласа мрачным взглядом, темноволосый кентавр горько усмехнулся и направился в сторону конюшни

— Это Археус, — шёпотом произнёс Касим, — он ещё молод и горяч... был... Гормоны. Ему ещё долго учиться держать себя в руках. — Мужчина устало вздохнул.

— Пусти! — до спутников донёсся возмущённый детский крик. Через несколько минут из конюшни, держа на вытянутых руках пытавшегося вырваться мальчика, вышел Археус, а вслед за ним появился великолепный вороной жеребец с белой звёздочкой на лбу. Конь недовольно всхрапывал и раздувал ноздри, пытаясь укусить своего хозяина за руку.

— Твой сын опять залез в конюшню к Ориону! Касим, ты же обещал, что присмотришь за ребёнком! — возмущённо воскликнул Археус. — Я говорил, что у Ориона тяжёлый характер, — уже более спокойно произнёс парень, на что Касим понимающе хмыкнул. — Он же может ненароком поранить Мара!

— Ты прекрасно знаешь, что конь не сделает этого, — спокойно ответил взрослый кентавр, наблюдая за тем, как Археус, опустив мальчика на землю, безуспешно пытается высвободить рукав своей рубашки из зубов своенравного Ориона. Элас удивлённо смотрел на всё это — он и не знал, что лошади так могут себя вести.

— Селена, — тут Касим обратился к орлице, которая тут же виновато спрятала голову под крыло. — Я же просил тебя присмотреть за Маром, а вместо этого ты подстрекаешь его лезть к Ориону!

— Сели холошая! — тихо произнёс всеми забытый ребенок, осторожно подходя к орлице. Кентавр лишь вздохнул и покачал головой.

— Ладно, ребята — нам пора идти. Отец ждет нас, — покачав головой, произнёс Касим. — До встречи, Археус.

* * *

— Здравствуй, Отец, — почтительно склонив голову, произнес Касим. — Это он освободил нас, — мужчина вытолкнул вперед Илиона.

— Я приветствую тебя, Наследник, — негромко произнёс седовласый старик.

'Наследник?!' — Илион вскинул голову, недоумевающе смотря на Отца кентавров.

Странная птица, до этого тихо сидевшая на дереве, прикрыв глаза, словно не желая, чтобы её заметили из-за мерцавших в исходящем от окна свете глаз, попыталась подобраться поближе к собеседникам.

Глава 4. Странности и вампиры

Спустя несколько дней друзья покинули гостеприимный лес, где узнали так много нового. Теперь их сопровождали два кентавра — так называемый эскорт и гарантия довольно безопасного пути до Школы Магии. Конечно, желающих сопровождать освободителей, как называли друзей кентавры, нашлось много больше, всем хотелось поглядеть на мир и все такое. Только вот путешественникам было отнюдь не выгодно привлекать внимание жителей холмистого герцогства к странным спутникам, к тому же, это могли посчитать угрозой.

В итоге, в путь отправились лишь Эрдик и Крэн, провожаемые завистливыми взглядами других кентавров. Двум гнедым теперь предстояло довольно продолжительное время провести в облике полулюдей-полуконей без возможности разделиться. Но кто знает, возможно, в пути им попадется способ вернуть былое величие славного народа.

Стояла неимоверная жара, заставляющая спутников ежесекундно жалеть, что они не остались в более прохладном лесу.

'В наше время такого не было', — хмурились кентавры.

Помимо жары существовала еще одна проблема: ужасная скука. Прошло уже несколько дней, и ни одного хоть маленького события, способного разрушить однообразие пути. Оказалось, что Элас, Алления и даже Илион привыкли к вечно преследующим их неприятностям и приключениям. Чтобы как-то развлечь себя и друзей, кентавры с немалой долей изумления в голосе рассказывали обо всех изменениях, которые произошли с землями герцогства за время нахождения лесного селения под проклятьем.

'А тут был лес', — нередко бормотал под нос Крэн.

'Здесь — река. А...' — сразу подхватывал Эрдик.

Через несколько дней произошло событие, надолго уничтожившее скуку спутников. На ночь они остановились неподалеку от развалин города.

'Не стоит нарушать покой мертвых', — так настаивали на решении не входить внутрь кентавры.

Элас и Алления поспешили согласиться: они прекрасно помнили встречу с мертвецами. Не знающий, чем дело Илион, краем глаза рассматривал старинный град. Вроде бы ничего особенного — просто развалины. Но все же иномирянин каким-то шестым чувством ощущал опасность, исходящую от полукруглого амфитеатра, немного возвышающегося среди руин. Еще парня настораживало отсутствие привычного гомона — непрерывной болтовни птиц и зверьков вокруг. Казалось, кроме самих путников ни километры вокруг не было ни одного живого существа. (Илион до сих пор не рассказал друзьям о своей способности — мало ли, что. И потом, пока еще разговоры животных не несли никакой важной информации. Как и смысловой нагрузки по большей части).

Затем — ничего не значащий разговор у костра. О чем можно говорить со спутниками, которых ты уже долгое время видишь рядом круглые сутки? Все разбрелись по своим спальным местам, завтра предстоял еще один однообразные день, когда большая часть сил уходила на то, чтобы сдержать себя, не поругаться с друзьями, дабы хоть как-то разнообразить путь.

Илион спал плохо. Какие-то мутные не поддающиеся опознанию тени хаотично мелькали в его сне. Одна картина сменялась другой, не менее бредовой. Финалом стало видение, что новоявленный мир, чудесные существа и способности, первые друзья в нем — это лишь сон. Казалось, что в реальности он благополучно работает дворником на улицах мегаполиса. И подошло уже время пробуждения и очередной отправки во двор.

'Неудачник...'

На этом месте Илион проснулся с криком. Пытаясь отдышаться, иномирянин с огромной радостью смотрел в такое родное небо Альталлы. Не Земля! Илион не сразу понял, что что-то не так. Осторожно приподнявшись на локтях, парень огляделся. Как оказалось, кентавры уже не спали, впрочем, эльфийка тоже. Увидев, что иномирянин покинул мир сновидений, Крэн поймал его взгляд и приложил палец к своим губам, глазами указывая в сторону разрушенного града. Медленно, чувствуя, что увиденное ему не понравится, Илион повернул голову. Только сейчас юноша понял, что уже некоторое время ощущал в воздухе стойкий запах свежей земли и гнилости.

Происходящее заставило сердце парня испуганно замереть в груди. Казалось, недавно мертвый город ожил: воздух вокруг него мерцал неживым бледно-голубым светом. Земля вздымалась, готовая явить миру нечто ужасное.

'Что это?' — осмелился одними губами спросить иномирянин у эльфийки.

Алления же в ответ недоумевающе пожала плечами. По-видимому, неосознанным движением девушка положила руку на живот, за что тут же заслужила пристальный взгляд Эрдика.

— Чужаки, поклоняющиеся дальним богам, как вы посмели осквернить территорию истинных властителей? — вдруг раздался громовой голос с отчетливыми шипящими нотками. Казалось, звук идет одновременно со всех сторон.

— Что такое? — сонно пробормотал все же проснувшийся Элас, немного разрушая ужас, охвативший спутников.

Алления истерично хмыкнула — друг, как всегда неподражаем.

— Кто вы? — подал голос Крэн.

Костер почти погас, все вокруг озарял лишь тусклый свет луны. Говорившего не было видно, и одной из целей кентавра было 'узнать противника в лицо'.

— Мы Хранители Истины, — с гордостью прозвучал ответ.

Справа острый взгляд различил какое-то шевеление.

'Раз еще не убили... была ни была', — немного осмелев, Илион подбросил в костер пучок травы.

Пламя резко взметнулось вверх, освещая склон холма. И увиденное заставило спутников вновь почувствовать удушающий ужас. Они были окружены. Не людьми, нет. Этих существ со ссохшейся зеленоватой кожей и недвижимыми глазами было сложно назвать людьми.

— Нарушители территории должны быть уничтожены, — парень с все нарастающей паникой смотрел на одновременно открывающиеся рты, полные острых треугольных зубов.

Существа двигались и говорили как единый организм.

— Почему? — Элас был абсолютно спокоен.

В голосе его звучало какое-то иррациональное любопытство. Выходец из проклятого града отчего-то совершенно не ощущал страха, да и не видел опасности в происходящем. Спутники же смотрели на друга, как на умалишенного. Разве, что пальцем у виска не крутили. Несколько минуть стояла полная тишина, которую разрушало лишь хриплое частое дыхание Илиона.

— Кто ты? — немного неуверенный голос.

Головы зеленых человекоподобных существ поворачивались из стороны в сторону, время от времени безликий взгляд сотен глаз останавливался на одном из путешественников. Казалось, самого Эласа они не видели.

— Я Элас. — Парень вышел вперед.

Складывалось ощущение, он вот-вот весело рассмеется. Недолго думая, юноша сбежал вниз, не обращая внимания на испуганный окрик Аллении, и помахал рукой перед физиономией одного из существ. Все затаили дыхание. Никакой реакции.

— Элас? Что за Элас? — голос был растерян.

— Интересно, интересно... — тем временем, не обращая внимания ни на что вокруг, парень едва слышно бормотал себе под нос. — Не об этом ли эффекте говорила амазонка? А если я сделаю вот так...

Элас резко вытянул из заплечных ножен полуторный меч, подаренный кентаврами, и легким движением руки снес голову ближайшему существу. Глаза юноши при этом сверкали зловещим задором. Илион наблюдал за действом широко раскрытыми глазами, пытаясь понять, что происходит. Он не ощущал, как по его спине буквально маршируют отряды мурашек. Никто из путников пока не сдвинулся с места.

Только Крэн время от времени подбрасывал в костел траву и тонкие веточки. Алления, судорожно стиснув руки, негромко повторяла: 'Нет, нет, нет...'

— Ммм... а если так? — Элас быстро развернулся; меч легко вошел в плоть соседнего существа где-то в район солнечного сплетения. — Чудненько! — пробормотал парень, с интересом естествоиспытателя рассматривая сухой, только немного потускневший клинок. — Ну, так кто ты? Так и не ответил на мой вопрос. Покажись! — Элас громко обратился к толпе.

Парень легко поигрывал мечом и, время от времени, задевал стоявших почти вплотную существ. Те даже и не думали отстраняться. Вновь тишина, а затем в толпе человекоподобных созданий началось какое-то шевеление. Существа двигались одновременно, расступаясь перед кем-то. С вершины холма казалось, что ожила огромная волна. Когда зеленоватые создания вновь замерли, спутники услышали отчетливое шарканье. Через некоторое время перед Эласом предстало престраннейшее существо. Будто скелет был обтянут белой кожей.

— Я Хранитель Истины, — раздалось со всех сторон.

У самого Хранителя не было рта, как и носа. На черепообразном лице выделялись удивительно живые желтые глаза. Сейчас они словно смотрели сквозь Эласа, не замечая его:

— Человек-Тень, — без интонации произнесли сотни голосов.

Хранитель Истины, как он назвал себя сам, медленно поднял руку на уровень лица Эласа и попытался дотронуться до парня. Юноша едва успел отклониться от попадания острого когтя в глаз. Существо, многоголосно хмыкнув, дотронулось до волос Эласа, провело по щеке. Илион, пристально наблюдающий за происходящим, брезгливо поморщился. Сам Элас же не шелохнулся, только рука судорожно сжимала опущенный меч. Было видно, что парень ждет. Но вот чего?

— Тень... не думал, что встречу такого, как ты, — отчего-то удовлетворенно. — Но тебе не место в Подлунном мире. Для него итак уготовлено достаточно бед, так гласит Истина. — Хранитель будто оглашал давно принятое решение. — Ты должен уйти...

Но договорить он не успел. Молниеносный взмах меча, и голова Хранителя Истины покатилась под ноги его слуг. Глаза Эласа горели безумием. Впрочем, спутники этого не видели (что определенно к лучшему). Человекоподобные слуги Хранителя, лишившись контроля, замерли.

— Думаю, нам стоит покинуть это место, — вновь спокойный Элас повернулся к друзьям.

Не дождавшись их реакции, он пошел вперед, безразлично переступив через тело Хранителя Истины.

— Что с ним? — Илион не понимал происходящего и был, честно говоря, напуган.

— Не сейчас, — покачала головой Алления.

Собрав свои вещи, эльфийка первой двинулась вслед за другом. Несколько часов путники шли в полной тишине, стремясь оказаться как можно дальше от странного места. Но усталость брала свое, вот и Элас начал спотыкаться.

— Пора отдохнуть, — Алления нагнала друга и осторожно дотронулась до его локтя.

Девушка понимала, что парню сейчас очень тяжело. Чрезвычайно бледный Элас молча кивнул в ответ и остановился, позволяя Аллении руководить всем. Довольно быстро уложив друга, эльфийка бросила предупреждающий взгляд на спутников, предотвращая ненужные сейчас вопросы, и устроилась неподалеку. Но сон упорно не шел к девушке, заставляя раз за разом обдумывать произошедшие события.

— Что я такое, Аля? — совершенно безэмоциональным голосом произнес Элас некоторое время спустя.

Илион и кентавры тогда уже спали — Алления почувствовала это по ровному дыханию спутников.

— Все будет хорошо, Элас, — эльфийка осторожно поднялась, чтобы перебраться поближе к другу. — Ты же помнишь, что сказала та амазонка, Нара? — девушка переложила голову дрожащего Эласа себе на колени и ласково провела рукой по его волосам. — Это не ты, — успокаивающе говорила Алления, — слишком много было нечеловеческой, темной силы вокруг. Даже я ощутила. А ты просто более восприимчив, чем мы, вот и не сдержался. — Казалось, эльфийка действительно верит в свои слова.

— Я боюсь стать чудовищем. Ты же видела, как я убил их. И мне это нравилось! Понимаешь, нравилось! — Элас порывался вскочить, но девушка не пустила его. — Как ты после всего можешь так спокойно разговаривать со мной? — обреченно закончил юноша.

— Тише, тише... — Алления закрыла рот друга рукой. — Все будет хорошо, скоро мы доберемся до Школы Магии. Думаю, там тебе помогут.

— А если нет?.. — грустно вопросил Элас, но попыток уйти больше не делал. — Что тогда?

Элас и Алления не знали, что у их разговора были совсем не случайные свидетели.

* * *

Вампиры, двигающиеся за спутниками по приказу старого демона, давно заметили, что путешественники все время влипают в очередные неприятности. В подобных условиях становилось все труднее выполнить миссию по защите внука Повелителя. Да еще и разговоры про Школу Магии.

'Определенно, Повелитель должен об этом узнать', — решил Райм.

Оставив пару подручных следить за лагерем путников, старший вампир направился к основному отряду, двигающемуся немного позади. Дело в том, что обеспечивать быструю связь с Черным замком помогала лишь человеческая кровь. Вот и приходилось вести за собой несколько человек из банды того разбойника. А люди — крайне неуклюжие существа — сильно замедляли продвижение. Еще и в живых их оставлять приходилось.

— Повелитель, — нацедив достаточно крови из руки пленного, Райм получил связь с замком. — Мы только что выяснили, что они направляются в Школу Магии. По-видимому, их цель — поступление. Я подумал...

— Молодец, Райм, — прервал старый демон. — Хорошо, что ты вовремя сообщил об этом, — Повелитель отчего-то сегодня был в прекрасном настроении, как рассеяно отметил про себя вампир. — Вы должны сегодня же поговорить с моим внуком. Расскажи ему все, что сочтешь нужным. Мальчишка должен отправиться под вашей в охраной в замок. Сделайте все возможное для добровольного соглашения, иначе я вам не завидую. — Демон Хэймон представить себе не мог, какой силой обладает Илион.

— Да, Повелитель, отправляемся сию минуту. — Райм склонил голову, желая скрыть изумление.

— Жду хороших новостей. Выполняйте, — и связь прервалась.

— Ожидайте меня здесь, — бросил Райм подчиненным и, не медля, направился обратно. — Надо усыпить всех в лагере, кроме внука Повелителя, — негромко сообщил он ожидавшим его вампирам.

Те синхронно кивнули. Пара секунд, и две капли крови одновременно коснулись сухой земли. Тихий шепот, и все было закончено. Райм удовлетворенно кивнул. Все-таки магия крови — великая сила, не зря весь мир так боится вампиров.

— Идем, — он первым направился в сторону лагеря.

'Человеко-кони, кого только нет на этом свете', — удивленно покачал головой мужчина, присаживаясь возле Илиона.

Затем вампир осторожно потеребил парня за плечо и отошел на пару шагов назад. На всякий случай. Илион распахнул глаза почти мгновенно — после недавнего происшествия его сон был очень и очень чутким. Недоумевая, что же его разбудило (может, друзьям что-то понадобилось?), парень повернул голову влево. Смутно знакомого мужчину он заметил сразу, еще двое склонились над кентаврами, зачем-то разглядывая их.

— Кто вы, и что вам нужно? — короткий взгляд в сторону друзей — нет, спят. Илион постарался говорить как можно спокойнее и с огромным трудом подавил желание тут же вскочить на ноги.

— Мое имя Райм, — незнакомец опустился на траву рядом с Илионом. — Меня отправил к тебе твой дед. О друзьях не беспокойся, они всего лишь спят, — вампир заранее ответил на все вопросы. Не то, чтобы он боялся, но сила демонов давно вошла в легенды Альталлы. Несколько минут Илион просто глупо хлопал глазами, пытаясь осмыслить только что сказанное.

— Вы меня с кем-то путаете, — наконец, неуверенно произнес он.

Ведь у него не может быть никаких родственников в чужом мире, не так ли? А память тем временем услужливо подсовывала картинки показанного Азарией видения. Мама... Ведь и сама Азария была из этого мира! Неожиданно для себя парень понял, что страстно желает, чтобы слова Райма оказались правдой. Молчание тем временем затягивалось. Илион поежился под пристальным взглядом вампира и как-то просительно посмотрел на незнакомца.

— Ошибка исключена, — в итоге сжалился Райм. — Дед ждет тебя. Мы давно уже следили за тобой и твоими друзьями, несколько раз даже вмешивались. Теперь настала пора узнать правду о себе.

Илион аж приподнялся на месте. Потом сообразил, что как-то невежливо лежать перед собеседником и, несколько смутившись, сел.

— Но почему именно сейчас? — иномирянин недоумевал.

— До нас дошла информация, что вы движетесь в одну из Школ Магии, — вампир внимательно следил за реакцией мальчика. — Тебе никак нельзя туда попасть, — немного скомкано закончил он.

— Почему? — опять этот вопрос.

И с каждым днем количество 'почему' в жизни Илиона, казалось, увеличивалось по крайней мере в арифметической прогрессии. Райм вздохнул, он и не надеялся, что будет просто, но все же...

— Нельзя допустить, чтобы маги узнали о твоей природе, — вампир отметил, что мальчик несколько побледнел.

Илион же тем временем вспоминал о произошедшем в темных землях и их последующем оживлении.

— Но что не так с моей природой? — решил однако спросить иномирянин. Он прощупывал почву, пытаясь узнать, что именно известно так называемому посланнику деда.

— Так ты не знаешь? — притворно-удивленный взгляд. — Твой отец, сын Повелителя нашего, был демоном, мать — эльфийкой. Наистраннейший союз, хочу сказать. Я не знал твоего отца, но, судя по Повелителю, он был чрезвычайно неординарной личностью, — понизил голос до шепота.

— Ваш... Повелитель — мой дед и есть, — медленно начал Илион и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил, — но почему тогда он не позвал меня к себе сразу, как только я появился в этом мире?

— Не могу знать, — Райм пожал плечами, но внутренне напрягся. — Скажу только, что именно дед отправил вас в другой мир, спасая от убийц. Родителей он спасти, увы, не успел. Однако, время поджимает, — короткий взгляд на светлеющее небо. — Ваше решение?

'Вы ведь все равно не оставите меня здесь?' — проницательно заметил про себя Илион, но вслух сказал другое:

— Я пойду с вами, только позвольте попрощаться с друзьями. И еще — я могу лично поговорить с дедом? — иномирянин внимательно следил за реакцией Райма, но то ли Илион не сказал ничего странного, то ли посланник хорошо умел держать эмоции при себе, выражение лица не изменилось ни на каплю.

— Можешь, — быстро ответил вампир, согласно кивнув головой.

Один из подручных, давно прислушивающийся к беседе, тут же сорвался с места и исчез в утреннем сумраке, сопровождаемый вопросительным взглядом внука старого демона.

— Он приведет все необходимое для связи с Повелителем, — объяснил Райм.

Илион предпочел не обращать внимания на странную формулировку.

'Приведет... подумаешь'.

Посланник вернулся через десяток минут, почти таща за собой человека. Иномирянин узнал его — один из банды разбойников. До Илиона только сейчас начало доходить, что раз его дед — демон, а все вокруг — его слуги, значит... Значит, они, как минимум, не люди. И способ вызова — отнюдь не сотовый телефон. Но вслух мальчик ничего не произнес, решив положиться на волю судьбы, которую так часто упоминали его спутники.

'Уже бывшие спутники', — мысленно поправил он себя.

— Ритуал может выглядеть несколько... хм... неприятно, — счел своим долгом предупредить Райм, доставая зеркальце, но Илион не стал отворачиваться. Парень уже решил про себя, что знания вредными или плохими не бывают. И плевать, что как минимум два существа могли с ним поспорить. Надо быть готовым ко всему.

Ничего особо страшного в ритуале иномирянин не увидел. Запястье пленника (а в статусе бандита юноша разобрался сразу же) надрезали и кровью щедро окропили стекло. Затем еще несколько странных манипуляций, и из зеркала донесся зычный голос. Правда, слова были произнесены на непонятном языке. Райм что-то ответил, а затем уже понятно добавил:

— Повелитель, ваш внук пожелал увидеться с вами, — и передал зеркало Илиону.

Как оказалось, на зеркальце не было и капли крови. Вместо этого с поверхности стекла на Илиона смотрел седовласый мужчина, как две капли воды похожий на отца мальчика, которого тот видел в Загробном мире.

— Дедушка... — прошептал Илион.

Парень до самого последнего момента не верил в реальность происходящего. На глаза навернулись непрошенные слезы — впервые почти за десять лет. Впрочем, как правильно сказал Райм, сейчас не время и не место для задушевных разговоров. Повелитель молчал, пристально разглядывая внука, в последний раз старый демон видел внука в день смерти его матери.

— Смогу ли я увидеться со своими друзьями? — не медля больше задал вопрос Илион и тут же отругал себя за неправильную формулировку.

— Естественно, — Хэймон выглядел несколько озадаченным. — Ты же не мой пленник, а наследник.

— Тогда я согласен, — кивнул иномирянин, не дослушав старого демона, и передал зеркало вампиру. Все было решено. — Пожалуйста, разбудите Эласа, — мальчик подошел к другу, — мне надо с ним поговорить.

— Илион, что происходит? — затуманенный мозг парня не сразу стал воспринимать информацию. — Кто эти люди? — он с беспокойством смотрел на Райма и его группу.

— Успокойся, все хорошо, Элас, — внуку Повелителя не удалось сдержать возбуждения.

'Ему еще учиться и учиться', — отметил про себя Райм. Вампир не питал иллюзий по поводу того, кого назначат преподавателем наследника. К мальчику стоит приглядеться еще во время пути.

— Представляешь, мой дед нашел меня! Я больше не один в этом мире! — синие глаза Илиона так и лучились радостью. — Эти... — заминка, короткий взмах в сторону вампиров, — люди отведут меня к нему в замок.

— Но как же Школа? Азария... — пролепетал ошеломленный таким напором Элас.

Юноша почти не понимал, что происходит.

— Мне нельзя в Школу Магии, — покачал головой Илион. — Представляешь, мой дед, как и отец — самый настоящий демон! А мама — эльфа... значит и я тоже...

— Время, — корректно напомнил Райм.

Иномирянин оглянулся на вампира и вздохнул.

— Мне уже пора, — пробормотал он немного грустно и начал подниматься.

— Но почему ты им веришь?! — воскликнул Элас, пытаясь удержать друга.

На его глазах уходила последняя связь с Азарией. До этого мига парень сам себе не признавался в мечтах о том, что сестра появится хотя бы в видениях иномирянина.

— Понимаешь... — замер Илион, подбирая слова. — Я ведь видел его... И я верю. — он твердо смотрел в глаза Эласа. — Я помогу тебе, когда придет время. Ищи меня в Черном замке, — напоследок произнес иномирянин и протянул руку Райму, — все, я готов.

Парень больше не обернулся, а Элас так и смотрел ему вслед, пока темные силуэты не исчезли за холмами.

Алления проснулась через нескольтко часов. К этому времени Элас уже более-менее привел мысли в порядок и начал готовить завтрак.

— Илион ушел, — бросил парень девушке, когда та присела рядом. — Он нашел свою семью. Я надеюсь, — мрачно добавил Элас после некоторых раздумий.

Эльфийка н езадавала лишних вопросов. Она с самого начала, честно говоря, чувствовала, что с иномирянином что-то не так. Выслушав краткий рассказ Эласа о событиях прошлой ночи, Алления решила, что им остантся только надеяться на то, что с юношей все будет хорошо и новые попутчики спосбны его защитить. Кто знает, может еще и встетятся когда-нибудь. Почувствовав легкое недомогание, эльфийка удалилась от костра в кустики. Подобное случалось уже не в первый раз, и девушка недоумевала, что же с ней происходит.

'Съела что-то не то', — тем временем решил для себя Элас и вернулся к прерванным размышлениям.

Глава 5. Химеры

С тех самых пор, как Господин почувствовал, что иномирянин куда-то исчез, он стал готовиться к решительному удару. Похоже, никто из его подчиненных не может ничего сделать самостоятельно. Значит, все вновь надо брать в свои руки, а для этого уже следует накопить приличное количество силы, чем Аддарин и занялся. Ритуал занял несколько недель, и вот финальные слова наконец-то были произнесены.

— Дети мои! — торжественно произнес рыжий, чуть полноватый мужчина, поднимая руки вверх. — Придите!

Тут же тихий шорох донесся со всех сторон круглого зала. К стоящему в пятне света Господину стали стягиваться вызванные твари. Их было пять. Одна за другой подходили к довольно улыбающемуся мужчине (на висках его, впрочем, блестели капельки пота, показывая, что не все дается так просто) и преклоняли перед ним колени. Выглядели твари совершенно по-разному, схожие только человекообразным строением и крайне пренеприятным обликом. Например, у одной из них за спиной безвольно висели восемь паучьих лап.

Несколько часов, и химеры, глазами которых был сам Господин, вышли на охоту. Скоро мальчишка-демоненок будет найден.

Только вот Аддарин не знал, что несколько мгновений назад Илион покинул своих спутников. А вампиры заметали следы не в пример лучше не знающих многие тонкости путешественников.

Смотреть глазами нечеловеческой твари было тяжело и крайне непривычно. Мир виделся в черно-белом свете, а в ночи отчетливо добавлялись красноватые тепловые контуры живых существ. Радовало только то, что у химеры было лишь два глаза. Но вообще, чего только не сделаешь для достижения цели.

Пока что все шло просто прекрасно. Твари, направляемые Господином, споро двигались в направлении, которое указали разведчики. Аддарин торопился, и химеры ускоряли бег. Вот, наконец, тот лесок, где скрылись беглецы, спасаясь от разбойников. Колдун поморщился: небольшое поле неподалеку прямо-таки пропиталось запахом смерти. В воздухе будто стояла какая-то сероватая дымка. С каждым часом держать контроль над химерами становилось все сложнее и требовало больших жертв.

Господин несколько дней уже не выходил из покоев, с закрытыми глазами сидя перед зеркалом. Еду и воду приносили безмолвные слуги, кроме того, колдун в меру своих возможностей тянул силу из окружающих. Эта способность являлась тем, что досталось Аддарину от демона несколько сотен лет назад. Открывать глаза приходилось лишь когда приводили очередного пленника. Приносить кровавую жертву требовалось все чаще, благо подземелья заранее были заполнены. Быстрый взмах руки, капли крови на каменном полу, и контроль вновь возвращается. И так до следующего раза.

'Какое интересное существо, — Господин глазами голодной химеры рассматривал только что пойманного получеловека-полуконя. — Демоненок не так прост, я не ошибся'.

Мужчина, забыв о сжигающей тело боли, удовлетворенно потер руки. Зрение то появлялось, то исчезало, и окружающий мир погружался во тьму. Твари были голодны, и, не желая терять таких марионеток, колдун мысленно разрешил им удовлетворить потребности. Без чувств, отстраненно Господин наблюдал, как кровожадные монстры набросились на еще живого кентавра. Так надо.

Когда кровавое пиршество закончилось, Аддарин коротко скомандовал: 'Вперед!' Он отдаленно чувствовал сытое удовлетворение управляемых существ. Это было так... приятно. Настроение колдуна стремительно приближалось к отметке 'прекрасно'. Лес химеры преодолели довольно быстро, обойдя стороной довольно хорошо ощущаемую деревушку полуконей. С ними можно разобраться позже. Отвлекшись на пару минуть на принесение очередной жертва, Господин пустил тварей по следу. Запах людей ощущался просто прекрасно, смешиваясь с каким-то животным ароматом. Сам того не осознавая, колдун разделял с управляемой химерой куда больше, чем просто зрение. Рот непроизвольно наполнялся слюной, какой-то охотничий азарт играл в крови.

'Так, наверное, ощущает себя гончая, идущая по следу', — рассеяно подумал Господин в какой-то момент.

Мужчина был уверен, что они идут именно по следу демоненка и его компании: те точно направились в эту сторону, да и выбирать как-то не из чего. Слишком безлюдные места вокруг. Твари передвигались со скоростью куда большей людской.

'Скоро, совсем скоро мальчишка будет в моих руках', — колдун прекрасно понимал, что они нагонят путешественников всего через несколько дней.

Тем временем в горный замок колдуна доставили Младшего вампира, захваченного в плен.

— Господин, мы привели одного из вампиров, участвующих в освобождении пленника, — слуга заглянул в покои.

Ему было не по себе: повелитель не показывался уже не один день. Он даже не шевелился! Упорно отводя взгляд от залитого кровью пола, слуга выжидающе уставился на колдуна.

— Приведи, — бездушный голос. Господин медленно отодвинулся от зеркала уставившись на слугу глазами с закатившимися белками. — Мне нужна кровь! Ещё, — требовательно добавил он, облизывая потрескавшиеся губы.

— Да, Господин, будет сделано, — пролепетал слуга пятясь к выходу.

В скором времени связанный вампир был небрежно брошен к ногам Господина. Хозяин покоев никак не отреагировал на происходящее — так был погружён в свои мысли. Сначала надо закончить ещё одно дело. Отточенное до автоматизма движение, и услужливо предоставленный пленник падает замертво заполняя своей кровью линии пентаграммы. Всё, связь с тварями укреплена, теперь можно и с вампиром разобраться.

Аддарин много знал об этих существах, как и об их повелителях.

'Неужели старый демон ещё жив, и теперь его подручные ищут внука? — неожиданная мысль. Господин нахмурился, а тварь, соединённая с ним глухо зарычала. — А может вампиры просто почувствовали силу и теперь заняты поиском наследника и своего повелителя?' — что ни говори, этот вариант намного предпочтительнее. К тому же, в таком случае при захвате демоненка был неплохой шанс подчинить и вампиров.

'Да, наверное, так и есть, — в итоге решил колдун. — Но надо расспросить вампирчика поподробнее'.

Короткий приказ. Что-что, а по части выпытывания информации его слуги являлись прекрасными мастерами. Некоторое время отстраненно понаблюдав за происходящим в комнате, Господин вернулся к химерам. Последней мыслью, мелькнувшей на периферии сознания, было: 'А вампирчик-то ничего. Хорошо держится'.

Остановившись на месте очередного лагеря путников, химера с шумом втянула в себя горячий воздух. Что-то было не так. Определенно. Вроде люди вместе со странными полуживотными покинули это место совсем недавно, но в воздухе еще витал странный, неуловимо знакомый кровяной запах. Впрочем, запах был слабым и уже почти выветрился. Решив разобраться с этим позже, Господин отправил тварей дальше. Одержимый предполагаемой близостью мальчишки, колдун совершенно забыл о недавно открывшихся фактов в лице вампиров.

Через три дня пять химер, одна страшнее другой, кружили вокруг испуганных спутников. Те широко распахнутыми от страха глазами следили за порождениями тьмы. Немного горьковатый аромат ужаса витал в воздухе, наполняя химер еще большей силой.

'Остроухая девчонка, два полуконя и мальчик', — отметил про себя Аддарин.

Одурманенному долгим слиянием с разумом химеры колдуну не показалось странным, что спутников было на одного меньше, чем докладывали разведчики. Демоненка он никогда прежде не видел, а потому принял за него Эласа.

— Схватить мальчишку, — лихорадочный мысленный приказ. Стоящие в покоях слуги увидели, как на лице Господина появилась хищная ухмылка. — Остальных можете забрать себе.

* * *

Элас сделал быстрый шаг вперед, загораживая собой дрожащую от омерзения эльфийку. Никто из спутников не успел отреагировать, когда жуткая тварь с паучьими лапами на спине резко бросилась вперед, отшвыривая парня в сторону. Мигом придя в себя от прикосновения холодного теля, житель проклятого града попытался выхватить меч. Увы, его маневр оказался бесполезным. Не успев и глазом моргнуть, Элас очутился в цепком захвате паучьих лап, крепко прижимающих парня к спине человекообразного монстра. Гулкий предупреждающий рык, разрывающий барабанные перепонки и вызывающий лишь желание зажать руками уши и вопить от боли, пресек все попытки к сопротивлению. И Элас закричал, не слыша самого себя.

Твари тем временем ходили кругами, медленно приближаясь к мужественно стоящим на вершине холма эльфийке и двум кентаврам. Чудовища ловко уклонялись как от щедро пускаемых кентаврами стрел, так и от эльфийских кинжалов. Ядовитая слюна капала на землю, поджигая сухую траву.

Алления с ужасом смотрела на химер, которые должны были быть лишь мифами, вычитанными в старинной библиотеке.

'Неужели вот так все и закончится? Но я не хочу умирать!' — эльфийка морщилась от тошнотворного запаха, исходящего от тварей, но с места не двигалась. Девушка пристально следила за жалом на хвосте одной из химер. Тут твари замерли на миг и, обменявшись взглядами, сделали синхронный прыжок.

— Неееет... — истеричный выкрик одновременно с ослепляющей вспышкой.

Блестящий переливающийся купол внезапно появился вокруг эльфийки и кентавров, резко отшвыривая четырех химер в разные стороны, он обжигал им лапы.

— Что за?.. — в это самое время судорожно выгнулся в кресле Господин. Глаза невидяще смотрели в потолок, из приоткрытого рта вытекла тонкая струйка крови. Легкие грозили разорваться при каждом вдохе. На то, чтобы справиться с болью ушло довольно большое количество времени. Какова же была радость Аддарина, когда стало ясно, что связь с тварями хоть и чрезвычайно ослабла, но не пропала полностью, а на спине управляемого Господином существа по-прежнему находился обездвиженный мальчишка.

— Крови, — еле слышное требование с хрипом вырвалось из груди колдуна.

— Но Господин, — после некоторой заминки один из слуг приблизился к трону, — пленников больше нет, — вжав голову в плечи, сдавленно произнес он.

— Тогда отдай свою, — спокойный голос, и ужасный взгляд белых глаз остановился на прислужнике. — Сейчас же!

Молодой человек, почти мальчишка, даже не стал сопротивляться, когда к нему подошли двое других слуг и взяли под руки. Он только зажмурился и почувствовал легкое дуновение ветерка перед тем, как все было кончено.

Колдун в своем кресле удовлетворенно вздохнул и обмяк.

* * *

— Они похитили Эласа?! Но почему? Ведь это... — Алления не находила себе места от беспокойства. Но тут пришло понимание, и девушка резко остановилась, — им был нужен Илион, — утвердительно произнесла она, не смотря на кентавров.

Эльфийка намеренно обходила тему странного защитного контура, откинувшего химер. Девушка до сих пор прекрасно помнила теплую ласковую волну, разлившуюся в животе перед возникновением щита. Что бы это ни было, говорить она пока не намерена, надо сначала самостоятельно обдумать. А пока...

— Мы должны спасти Эласа, — быстро развернувшись, Алления грозно посмотрела на кентавров. Те спорить с разъяренной эльфийкой не решились.

— Но как? — воспротивился Эрдик, отводя взгляд. — Мы не сможем победить их!

— Ты пойдешь за подмогой, — остановил начинающийся спор Крэн. — Мы с Алленией в погоню. Догонишь нас.

— Да, — покорно склонил голову Эрдик.

— Надо отправляться за ними как можно скорее, — нервничала эльфийка, пытаясь собрать хоть какие-то вещи, но все валилось из рук. Не выдержав, Крэн в итоге забрал у девушки вещевой мешок.

— Залезай, — непререкаемым тоном заявил мрачный кентавр несколько минут спустя и повернулся к эльфийке правым боком. Алления молча подчинилась, надо было торопиться — кто знает, что на уме у этих тварей. Оставалась слабая надежда, что Эласа похитили именно по приказу (предположительно спутав с Илионом), и парень все еще жив.

А потом началась скачка, которая, казалось, никогда не закончится.

Эласу было плохо. Тварь передвигалась резкими скачками, парня мотало во все стороны и нещадно тошнило. Когда чудовища наконец-то остановились и паучьи лапы разжались, юноша просто без сил упал на землю.

'Неужели меня сейчас съедят? — мелькнула нежданная мысль перед тем, как парня буквально вывернуло наизнанку. — Пусть подавятся тогда', — позлорадствовал Элас, в итоге, теряя сознание.

Господин неприязненно смотрел на мальчишку.

'Слабак'.

Одна из химер тем временем ловко схватила в траве птицу, другая дыхнула на нее огнем. В воздухе тут же разлился удушающий запах паленых перьев и кожи. Опустив основательно обугленную тушку рядом с бессознательным Эласом, колдун отправил остальных тварей на охоту.

— Они убили нашего брата! — бесновались кентавры. Полукони становились ровным строем, желая отомстить за погибшего. Алления с удовлетворением осмотрела отряд. Вооружены кентавры были луками в общей массе, но у некоторых виднелись и копья, да короткие мечи.

'Что ж, выглядим внушительно', — кивнула своим мыслям эльфийка. В последние часы девушка ощущала странный прилив энергии. Хотелось куда-то бежать, что-то делать, страх перед жуткими тварями на время отступил, освобождая место охотничьему азарту. И потом, Алления была уверена, что Эласа они точно спасут.

'Надо только убедить предводителя химер, что он не тот, кто им нужен. А Илиона вампиры уж сумеют защитить'.

Отряд кентавров уверенно продвигался вперед. Большинство из них — опытные следопыты, которые легко находили дорогу. Благо, химеры и не пытались скрыть свое местоположение. Но, увы, обладающие явно нечеловеческой природой твари были куда быстрее людей. Кентавры, хоть людьми также не являлись, явно не могли тягаться с химерами в скорости. Трястись без седла на спине галопирующего кентавра — удовольствие ниже среднего, но Алления тяготы переносила стойко, не давая полуконям делать ей поблажки. Пейзаж был на редкость однообразным, и на скаку сливался единую желто-голубую линию.

Химер отряд кентавров догнал только на третий день. Те остановились на привал, по-видимому, для того, чтобы накормить Эласа и поохотиться в недалеком леске. Все это еще больше убедило наблюдающую за происходящим эльфийку в том, что либо твари обладали зачатками разума, либо ими кто-нибудь заочно управлял. В эльфийском лесу было много книг, и ни в одной из них не рассказывалось о чем-то подобном.

Господин Аддарин от слабости едва не терял сознание. Руки дрожали. Контроль над созданиями все время ослабевал и то и дело прерывался. Мужчина не знал, сколько еще сможет продержаться. Сил хватало только на основные команды, дать больше воли химерам — нельзя: после перехода через некую границу они тут же сбросят подчинение. Именно из-за своего сложного положения Господин упустил момент, когда только что остановившиеся на привал твари попали в засаду.

Полуконец-полулюдей было много. Колдун напрягся и поежился, ощутив себя на прицеле десятков луков. Не то, чтобы они могли причинить ощутимый вред... пока Аддарин судорожно искал выход из сложившейся ситуации, вперед вышла уже знакомая эльфийка и что-то произнесла, морщась.

Подавив мгновенно вспыхнувшее раздражение, Господин попытался вникнуть в суть слов. Для этого пришлось активировать большую часть внутренних резервов. Разобраться в сказанном удалось не сразу: девушка говорила на каком-то странном диалекте.

'А она была бы хорошим дополнением для моей коллекции', — отчего-то пришла в голову шальная мысль. Перед внутренним взором мелькнуло воспоминание о том, как эльфийка с помощью неизвестного заклинания расшвыряла подчиненных ему химер. Между прочим, защищенных от любого магического воздействия!

— Отпустите Эласа! — бойко тем временем вещала Алления, голос которой слегка дрожал.

Господин недоумевающим взглядом смерил девушку: 'Неужели она думает, что мальчишку так просто отпустят? Если да, то слухи об интеллекте и опыте эльфов сильно преувеличены'.

— ... Я совершенно точно уверена, что он не тот, кто вам нужен, — Алления безошибочно нашла вожака и теперь смотрела прямо в глаза Господину.

'Так-так, а с этого момента слегка поподробнее. С чего такая уверенность?' — химера вопросительно наклонила голову, поощряя рассказчицу.

— Ведь вы ищите Илиона — иномирянина, попавшего в деревню. Не зря же на него такая охота объявлена!

'Хм... умная девочка. Определенно ее заполучить надо. Только вот как она сможет доказать что я (!!!) ошибся? — Аддарин вновь ощутил раздражение, — жаль, нельзя залезть в ее прелестную головку, слишком мало сил осталось'.

— Знаю, вы мне не верите, — немного стушевалась эльфийка. Наверное, сомнения весьма и весьма примечательно выглядели на морде безобразной химеры.

'Давай, продолжай, девочка. А я пока придумаю, как расправиться с полуконями без особых проблем. Знать бы еще, что за силу ты использовала в прошлый раз...'

— Илион был младше. Да что я говорю, он вообще совершенно другой! Иномирянин ушел с вампирами несколько дней назад, послушайте наконец!

'А вот это уже интересно. С вампирами значит... ну ничего, это почти не меняет ситуацию, эльфийка и ее спутник — тоже хорошая добыча. Наберу с их помощью сил, а там уж и демоненка поймаю'.

Не дав Аллении закончить пламенную речь, химера с обездвиженным Эласом на спине совершила длинный прыжок. Колдун хотел прижать девушку к земле, пока остальные твари разбирались с кентаврами. В воздухе мелькали тучи стрел, одни уже перешли на ручной бой, другие уклонялись от ядовитых хвостов и острых перьев химер.

Все произошло за считанные секунды. Как в замедленном действии Алления видела несущуюся на нее тварь, а в животе вновь разливалось уже знакомое тепло. Острый коготь химеры мелькнул в сантиметре от лица отшатнувшейся эльфийки, когда упругая защита отшвырнула тут же загоревшуюся тварь.

— Элас! — не помня себя от страха, не осознавая действий, Алления бросилась к метающейся агонизирующей химере, на спине которой по-прежнему находился бессознательный парень.

Кентавру Крэну в последний момент удалось удержать девушку. Еще рывок, и паучьи лапы на миг раскрылись, и Элас безвольным мешком салился на землю. Испустив дух, химера упала рядом, распространяя вокруг себя тошнотворный запах.

Убедившись, что защищающий Аллению щит никуда не делся, Крэн отпустил девушку и быстрым шагом отправился за ней. Эльфийка сейчас не видела ничего вокруг себя; потерявшие вожака химеры бросились к лесу, вяло отбиваясь, поскуливая и визжа на ходу.

Примечания

[1] Аура

Ауры живых существ, будь то люди, фэйри или просто животные, не существуют сами по себе. Однако, у них есть некоторые отличия. Каждое разумное создание верит во что-то, возносит молитвы, излучает спектр разнообразных эмоций. И ниточка этой веры, словно пуповина, связывает его с Источником. Таких 'ниточек' пять — по количеству очагов силы в организме. (Мозг, сердце, пупок, паховая область и последняя точка — плавающая, духовная.) Таким образом, происходит постоянный обмен энергии с внешним миром.

Эльфы черпают силы от природы, гномы — от камней и т.п.

Маги — люди и прочее, которые могут получать, контролировать и использовать избытки поступающей от источников в организм силы

Точки силы на примере человека

[2] K'Aatar Allenia ddaar shera

В переводе с языка древесных эльфов: "Мое имя Алления из дома К"Аатар"

[3] Ллиатарель

Хрустальный водопад — так называется эльфийское поселение, в котором до недавнего времени проживала Алления

[4] Терк

Довольно крупное травоядное лесное животное, мягкая черная шерсть которого очень ценится людьми.

[5] Tellia, heа teri zear, Ellas maii!

В переводе с эльфийского: "Теллия, не трогай его, Элас мой!" (в цензурной обработке)

[6] Об устройсте общины древесных эльфов

Община древесных эльфов находится под управлением четырех Старейших, которые одновременно является жрецами богини Милиеки — Матери Природы, Лесной Девы. Возраст Старейших исчисляется столетиями, они чрезвычайно редко покидают храм, расположенный внутри Древа.

Древесные эльфы — закрытая цивилизация. Уже многие сотни лет никто из них не покидал пределы Леса. Когда-то очень давно они разорвали все контакты с другими эльфийскими народами, некоторые разделились Первородные. И легенды не сохранили памяти об этих событиях.

[7] Л'лия

Обращение к незамужней девушке/женщине

[8] О Межмировом пространстве, мирах и их Создателях

Пространство несет в себе несколько составляющих частей: Вселенский эфир, линии Силы, обитаемые миры и остатки погибших вселенных. Легко представить Пространство как огромный организм, состоящий из тканей (мертвые миры, остатки вселенных), органов (обитаемы миры и их Творцы), крови и лимфы (Источники и Нити Силы) и жидкость, заполняющая пространство между органами (Вселенский эфир). Сердце этого организма — огромный Источник силы, питающий все.

Вселенский эфир фактически не является однородной субстанцией. Это и не пустота, как ошибочно предполагают некоторые. Также неправильно будет представлять Межмировое вещество как аналогию формалина, в котором плавают миры и целые системы миров.

Вселенский эфир же известен во многих мирах, и в каждом из них есть свое название для него. В большинстве своем они похожи — Царство духов, Загробный мир, Рай и Ад и многое другое. Там и витают веками и тысячелетиями души погибших, ожидая растворения и перерождения.

У каждого мира есть свой творец — Создатель, Демиург. Но его главная задача состоит не в создании мира 'из ничего', а собрание, притягивание из Межмирового пространства уничтоженных миров, мертвых планет и др., — в общем, пригодных подручных материалов для создания нового мира. Ведь ничто не появляется из Пустоты, для всего нужна основа.

Миры находятся в постоянном движении, то сближаясь, то вновь отдаляясь. В моменты такой близости и возможны так называемые перемещения между мирами. Очень и очень редко миры сталкиваются. Чаще всего, это происходит из-за того, что недоглядели их Создатели. И в тот момент может произойти все, что угодно от глобальных катаклизмов внутри миров, до полного их уничтожения.

[9] Некоторые особенности летоисчислений

Боги Альталлы время от времени развлекаются, показываясь на глаза Избранным существам. Такое случается не чаще раза в одно-два тысячелетия. Зачастую жители того места, где в очередной раз появилось божество, основывают храмы, начинают новое летоисчисление и т.п.

[10] Об уровнях Мироздания

1. Нижний мир (мир духов, нечисти и т.п.)

У него самые тонкие границы с миром Живых, что позволяет беспрепятственно перемещаться его бестелесным обитателям туда-сюда. Жителям же Настоящего мира требуется выполнение определенных условий, чтобы попасть в Нижний мир (например, полнолуние и т.д.)

2. Живой (Подлунный, Настоящий) мир

Является местом обитания все существ, обладающих плотью и кровью.

3. Астральный (Тонкий) мир

Здесь обитают некоторые подвиды нематериальных духов. Так же именно на этом слое находятся ауры существ и отражения эмоций.

Сюда может путешествовать сознание, к примеру, во время сна. Тогда существо видит другую сторону Астрального плана — мир Грез. Многие жители Настоящего мира могут, осознанно или нет проникать на этот многогранный уровень Мироздания.

4. Верхние миры (Божественные, Небеса)

Их всего семь. Это самые сложно устроенные после Настоящего миры. Здесь все состоит из чистейшей энергии, именно отсюда берут начало Источники Силы.

Верхние миры являются местом обитания богов разного уровня силы. Смертным (за исключением высокопосвященных жрецов, которым боги показываются на первом Небе) вход сюда заказан.

[11] Иррида

Богиня Смерти, повелительница Загробного мира. Одна из Демиургов, отказавшаяся расставаться со своими мертвыми творениями.