Часть 1: Тихие пустоши

Выводы не слишком обнадеживали. В душу Орру закрался неприятный холодок, обычно предшествующий настоящей панике. Ему не нравилось происходящее. Не нравились странные пустоши, и очень не нравилось место их стоянки. Сейчас оно почему-то показалось дракону слишком зловещим, скорее чьей-то хитроумной ловушкой, нежели убежищем. Солнце было излишне ярким для закатного, почти красное, даже скорее малиновое, оно слепило, создавая ощущение, что ты только что вышел на свет из темного помещения, и глаза просто не успели к нему привыкнуть. Нет, возможно, дело было в жестком контрасте между светом и тенью, будто неведомый художник раскрасил весь мир в красно-черной гамме...

Орру помотал головой, пытаясь отбросить неприятные мысли, загнать их в самый дальний уголок разума. Нужно все же попробовать поставить и защиту от магии. К тому же, Шаэн все равно наверняка скоро потребует это сделать. А потом придется решать, как пройти пустоши насквозь, не заплутав...

Орру долил побольше воды в котелок, чтобы каша не пригорела. Ужин подождет, сейчас есть дела поважнее. Лучший способ, пожалуй, рунический. Сушествуют и куда более совершенные, но дракон не был уверен, что сможет сделать все правильно, все же у него было слишком мало практики.

Так, восемь углов... Не выходить за пределы очерченного ментатом круга, все символы внутри, так будет еще надежнее. Фэй уже закончил, смотрит удивленно, но одобрительно. Щит. Ключ. Связующее звено... Орру дернулся, как от удара. Ах, нет, показалось, всего лишь тени от нависшего над местом стоянки высохшего дерева. Надо же, насколько они похожи на уродливые, узловатые конечности какого-нибудь монстра. Длинные, иссия черные пальцы мертвых ветвей тянутся к тебе, будто чувствуя в тебе свою добычу... Так, стоп, отставить глупости. Спокойствие и сосредоточенность, только спокойствие, иначе придется начинать все заново...Орру попытался успокоиться. Он всего лишь накручивает себя, невольно вспоминая все страшные байки, что ходят в народе об этих местах. Наверное, дело только в этом неприятном, зловещем освещении. Закат не продлится долго...

Но, все же, если бы кто-то ему сказал, что он остановится здесь на ночлег, молодой дракон бы только посмеялся, и постарался уехать побыстрее. Слишком странным теперь казалось ему это место, оно словно насмехалось над ним. Ему чудилось, что краем глаза он порой замечает какое-то движение — то сбоку, то сверху, но когда он оборачивался, это ощущение исчезало, все оставалось на своих местах, неподвижным, как, собственно ему и положено. Может быть это просто игра теней, завороженных пляской пламени костра? Да, скорее всего...

Наконец, работа была закончена. Орру устроился поближе к постепенно угасающему пламени, в надежде наконец согреться. Позабытая им каша уже готова, снята с огня, и наполовину съедена Шаэном. Парень поспешил забрать котелок, уж очень плотоядно его спутник косился на оставшуюся часть.

Фэй словно перетек из вертикального положения в горизонтальное, и, задумчиво глядя в небеса, вопросил:

Скажи-ка мне, о дитя забытого народа... какой вес в состоянии поднять твоя вторая ипостась?

Дракон скривился:

— Я еще не восстановился полностью, так что сейчас — никакой.

— Послушай, Орру, — голос Шаэна был мягок, но парень почему-то вновь почувствовал себя неуютно, — я прекрасно осведомлен о предубеждениях вашего брата, как и о том, что вы никогда по доброй воле не станете "верховым животным двуногого", как, помнится, любили выражаться. Однако, думаю, не мне тебе рассказывать, в каком неприятном положении мы сейчас находимся?

— Но я правда не смогу оборачиваться еще долго!

По виду фэйя нельзя было сказать, что он сильно разочарован.

— Лучше скажи, что нам делать сейчас? Что за чертовщина вообще вокруг происходит?!

— О, два сакраментальных вопроса мирозданья. Кто виноват и что делать. Виноваты сиды. Предупреждение Сола оказалось не лишним, между прочим... Что делать...А вот это нам еще предстоит решить. Хотя у меня уже есть несколько вариантов, — он резко замолчал, а затем здумчиво добавил:

— Подбрось-ка в костер еще веток. Почему-то здесь мне нравится все меньше, надо было еще поискать...

Орру вздрогнул. Старательно подавляемые страхи вновь вернулись. Если уж и его спутнику здесь не по себе... Может, они и правда имеют под собой основания?

Впрочем, всякие сомнения по этому поводу исчезли меньше, чем через минуту — стоило ему отойти от костра с целью добыть еще немного хвороста. Нечто острое зацепилось за правую штанину, раздирая до крови ногу. Орру было подумал, что это просто какой-то длинный сучок, оставшийся после его попыток обломать сухие ветки ближайшего деревца, поэтому с раздражением попытался выдернуть ногу из цепкого захвата. Раздался неприятный звук рвущейся ткани, дракон досадливо обернулся. В следующий миг увиденное заставило парня совершить такой стремительный кувырок назад, на какой он бы вряд ли осмелился в иной ситуации, впрочем, ему тогда было все равно. Несколько секунд он недоумевал, почему его отпустили, но потом сообразил — защитный круг все еще успешно выполняет свои функции.

И лишь несколько мгновений спустя, оглядевшись, осознал, насколько произошедшее абсурдно. Поначалу он вообще не поверил своим глазам, но, увы, то, что еще недавно не приснилось бы ему и в самом страшном кошмаре стало реальностью. Орру опасливо перевел взгляд вниз, только для того, чтобы убедиться — одежда ниже колен превратилась в лохмотья, а правая икра была разодрана в кровь, причем рана выглядела так, будто была нанесена когтями какого-то крупного животного. Дракон с все возрастающим ужасом еще раз осмотрелся, дважды повернувшись вокруг своей оси. Но нет, зрение его не подвело. В более странной ситуации он, пожалуй, еще не оказывался:

— Шаэн... От... меня сбежала моя тень, — Орру бы рассмеялся, если б ему не было так страшно. Но уж очень по идиотски это прозвучало, — И она меня...

— Я видел, — недовольно перебил фэй, — Она посчитало, что некоторые конечности у тебя явно лишние.

— Но как?! Это же просто моя тень... — в голосе Орру искреннее возмущение было перемешано с таким же искренним страхом.

— И что я должен ответить?! "Не волнуйся, Орру, такое может случиться с каждым?"

— Но... — Дракон еще раз посмотрел на темное, расплывчатое пятно, тем не менее очертаниями явно напоминающее человеческую фигуру, которое с какой-то неспешной грацией передвигалось по периметру круга, видимо, пытаясь отыскать брешь. Страх ледяными мурашами мгновенно пробрался парню под кожу, когда видимая им картина мира начала постепенно меняться, становясь все фантасмагоричнее и безумнее, навевая мысли бреде сумасшедшего. То, что раньше было неподвижными, четко очерченными тенями, образованными сухими ветвями ближайшего дерева внезапно поплыло, меняя очертания, превращаясь в нечто новое, похожее на кривые, узловатые лапы тьмы, методично, миллиметр за миллиметром ощупывающие снаружи защитную систему. Рано или поздно, работая с таким тщанием, это найдет слабое место — ни один щит не бывает идеален... Незаметно подкралась паника. Орру не знал, с чем ему пришлось столкнуться, он видел подобное впервые. В происходящем явно была замешана магия, он это чувствовал, но и только. Что делать он не знал, то есть вообще не представлял — и от этого становилось еще страшнее. Да, он маг, и что с того? Что он может сделать? Залить опасность огнем, разрубить, расплавить... нет. Это же просто тени. Можно было бы попытаться изучить структуру явления, найти уязвимые места и способы уничтожения... Но сколько на это потребуется времени? Да и не обучали его никогда бороться с подобным, он ведь всего лишь ученик! Что он вообще может?! Что может Шаэн со своим мечом, пусть даже он и ментат, но...

От длительного вглядывания хороводы теней у дракона закружилась голова. Темные щупальца неведомой гадости стали будто еще реальнее, чем прежде, еще осязаемее, каждое из них казалось длинной черной трещиной, расщелиной в толще земли, ведущей в наполненную вязкой чернотой бездну. Орру внезапно представилось, как, ломая последний защитный барьер, бесчисленные ленты тьмы устремляются к нему, вцепляются в горло, разрывают лицо, тело, а он даже не может сопротивляться. Он умрет. Хотя существуют участи куда страшнее смерти, когда имеешь дело с магией. И не факт, что его не ожидает одна из подобных — вот в чем ужас происходящего... Точно в ответ на его мысли тени дернулись, сплетаясь в один бесформенный клубок плоских ядовитых змей, подобрались будто бы на несколько сантиметров ближе. Орру хотел отползти подальше, но почувствовал, что всепоглощающий страх просто сковал его тело, не давая сдвинуться с места.

— Прекрати истерить, идиот! — Голос, раздавшийся сзади все же заставил дракона обернуться. Он уже почти успел забыть о своем спутнике., — На данный момент этим ты поможешь лишь нашему противнику, и только... А, что с тобой говорить, все равно ведь не понимаешь...

В следующий миг Орру ощутил, как тонкие, сильные пальцы фэйя впиваются в его затылок, и он проваливается в спасительную темноту...

Очнувшись, Орру понял: что-то не так. Он чувствовал, что лежит на чем-то мягком, а сквозь закрытые веки пробивается яркий свет... Он не умер? Открыв глаза, дракон уже с абсолютной уверенностью мог ответить на собственный вопрос: нет. По крайней мере, ослепительное солнце, знакомые холмы, довольная физиономия Шаэна... Определенно, все это вместе никак не могло оказаться в чертогах предков. Кстати, о солнце.

— Уже утро?! Что случилось?, Что это было?! Почему мы живы?.. — Дракон чувствовал, что просто не в силах удержать поток вопросов, которых становилось все больше. Он вскочил, не ощущая ни слабости, ни боли. Похоже, с ним действительно все в порядке. Тогда почему же он потерял сознание?

— Тихо, угомонись. Не так быстро, — Тон Шаэна был настолько мягок и убедителен, будто он разговаривал с душевнобольным, и Орру замолк, опомнившись.

— Так, отвечаю по порядку. Да, уже утро. Случилось — аномалия пустошей. Почему живы? Только благодаря моей исключительной гениальности, вот.

По широкой клыкастой улыбке фэйя было явно видно: он издевается.

— Давай, собирайся, что ли, не горю желанием здесь задерживаться, — говоря это, Шаэн устало оглядел место их стоянки, отдельно задержав недобрый взор на сухих деревьях, окружающих ее. Орру поежился, наоборот, стараясь не смотреть туда. Мало ли что...

Его руки автоматически скатывали шерстяные одеяла, упаковывали посуду, но мысли парня были далеко. Ему было любопытно, каким образом Шаэну удалось справиться со столь странным противником. К тому же, похоже, даже не получив и царапины. Кстати, о Шаэне... Орру вдруг почему-то вдруг вспомнилась стальная хватка, сжимающая его затылок, наверняка кстати синяки остались. Отчего-то дракон был уверен, что последующая потеря сознания — его рук дело. Тогда возникает вопрос: зачем это было сделано. Скорее всего, фэй просто не хотел, чтобы он что-то увидел. Что бы это могло быть?.. Если это какая-то сила, то Орру вовсе не улыбалось падать в обморок каждый раз, когда его спутник захочет ее применить.

Когда они уже выбрались на дорогу, Орру все же решился задать фэю этот вопрос. Нет, не последний, а более безопасный, предшествующий. Ибо, как известно, меньше знаешь — крепче спишь.

Шаэн ответил не сразу. Задумчиво глядя в небо, уже не ярко, неестественно-красное, как вчера, а вполне обыкновенное, умиротворяющее свой бездонной синевой, он то ли пытался подобрать слова, то ли считал ворон... В конце концов, когда парень уже отчаялся получить ответ, фэй заговорил:

— Понимаешь, Орру...Кстати, я был уверен, что как маг ты сможешь разобраться в произошедшем, но ты был слишком напуган...

— И вовсе нет! Просто я немного растерялся, — Услышав подобное мнение о собственной персоне, Орру чуть ли не подпрыгнул от возмущения.

— Не отрицай. Я все равно чувствую любые эмоции любого живого существа, если захочу, и ты это знаешь. Между прочим, это и есть причина, по которой тебе пришлось столько проваляться в отключке. Ты слишком боялся.

Орру непонимающе посмотрел на своего спутника:

— Чего-чего?..

— О, сколько недоумения!.. Ладно, будем просвещать неграмотных, раз так... Так, с чего я начал?.. Да! По-моему, если бы ты немного подумал, то и сам бы понял, что к чему. Вспомним, что есть наш мир? Во-первых, это, несомненно, его материальная составляющая, то, что мы видим, слышим, то, что можем потрогать. Во-вторых, существует мир нематериальный. Он кстати так же служит пристанищем множеству различных сущностей и существ, как и его видимое простым людям воплощение. Наши мысли, чувства, желания — это только малая, хотя и важная его часть. Впрочем, тебе же должны были преподавать основы устройства мира?

Орру кивнул, пока еще не улавливая, к чему его спутник вдруг об этом вспомнил.

— Так вот, тень, по сути, это грань между материальным и нематериальным, твое отражение в другие пласты реальности, хотя и сильно искаженное. Поэтому она часто очень сильно зависит от тебя, твоей личности, твоего мировосприятия, хотя в нашем, зримом мире это обычно никак не проявляется. В какой-то мере это ты. Слышал, некоторые школы шаманов научились этим пользоваться, но ты классический маг, и скорее всего, просто не знал. Если не вдаваться в подробности и не обращать внимания на абсурдность произошедшего, можно сформулировать ответ на твой вопрос так: чем больше ты боялся свою тень, тем материальнее она становилась. Чем сильнее ты верил в ее опасность, тем опаснее она была. Наше счастье, что, когда все случилось, ты так быстро успел уйти под защиту круга, иначе бы она увязалась за тобой.

— Но как вообще может тень существовать отдельно от человека? Ты же говоришь — это всего лишь отражение...

— В большинстве случаев — никак. Но вспомни, где мы находимся. Здесь случаются самые невероятные вещи, между прочим.

Орру посмотрел вниз. Нет, его тень была на месте, хотя что-то ему все-таки казалось неправильным. Парня передернуло. Похоже, он еще долго будет оглядываться, опасаясь, как бы его вечная спутница не ударила однажды в спину. Хотя, как выяснилось, не такая уж она и вечная...

— Она теперь не опасна?

— Нет... если будешь ее кормить, — фэй злорадно ухмыльнулся. И, видя полное непонимание, написанное на лице дракона, пояснил:

— Пребывание в подобных местах не проходит бесследно. Она изменилась, каким-то образом став неким полуразумным существом. Хотя, она же твоя, может быть, обойдется.

— Что значит "может быть"?!

— Посмотри вниз. Да нет, нет, не сюда... Тебя ничего не смущает?

— Вот же ...!

— Ну вот. Твоя проблема — ерунда. У меня же теперь таких проблем в пять раз больше.

Орру никак не мог оторвать взгляд от абсурдного зрелища: пять четко очерченных, вытянутых человеческих силуэта, будто вырезаны из черного картона и нелепо приклеены к коллажу "тень Шаэна-всадника". Создавалось впечатление, что на лошади каким-то образом умостился не один, а целых пятеро. Орру перевел взгляд на своего спутника. Да нет, вот он, единоличный хозяин животного, сидит, ухмыляется...