Подарки судьбы. Часть 5.

Еще была осмотрена доменная печь, где, кажется, все обошлось, и тот самый дальний рудник. До него было шесть миль, но Повелителя это не смутило. Он подождал, пока из резиденции приведут коней, вскочил в седло и понесся по дороге так, что только грязь из-под копыт летела. Наместник отстал, держа дистанцию, но все равно к шахте подъехал выпачканный с ног до головы. Впрочем, ему уже было наплевать.

Особенно, после того, как король заявил, что хочет спуститься в штрек. И спустился. Лазил там чуть ли не час вместе с начальником смены, пожилым смешанным из числа старых шахтеров; заметил, что крепь никуда не годится, и что воду надо откачивать быстрее, а коль не получается, проложить еще один дренаж. Что Повелитель смыслит в горном деле, Наместнику бы в голову никогда не пришло. Он лишь дрожал при мысли об очередном обвале, который мог произойти в любой момент. В этом случае ему оставалось бы только позвать палача и положить голову на плаху.

На обратном пути, милостиво пустив коня шагом, Мэрлин поинтересовался, как продвигается расследование.

— Я вчера вечером поручил Холду составить список всех, кто мог про убитого демона знать. Получилось двенадцать имен, — отчитался Наместник.

— А себя он в этот список включил? — вдруг зло прищурился Повелитель.

— Ээ...нет, — Наместник растерялся. А потом опустил голову под пристальным взглядом короля. Больше всего он боялся, что следующим вопросом станет "А тебя?".

Но вопрос был другой:

— Что Холд по поводу заклинания сказал?

— Сказал — не знает, разбираться не посмел, решив, что оно — твое, — вздохнул чиновник. Очень тяжело вздохнул, понимая, что ответ, в общем-то, никакой критики не выдерживает.

— Чушь какая-то, — тут же реализовал Мэрлин его опасения, — Я еще поверил бы, если б оно действительно было. Но я этого главаря даже не касался. Он и без того в ступор впал, едва мой меч увидел. Вот признайся честно, ты сам хоть какую-то магию там почувствовал?

— Я не проверял, — с видимым трудом выжал из себя чиновник.

Повелитель посмотрел на него со смесью недоумения и жалости. Но, хоть без подозрения.

До самого поселка король больше не проронил ни слова, а уже въехав на узкую улочку, застроенную лепившимися друг к другу лачугами самого бедного района, внезапно решил узнать, есть ли здесь травник.

— Двое, — подсказал чиновник, — Один лавку держит возле площади, второй где-то тут обретается.

— Найди, — коротко приказал Повелитель.

Наведя справки у какого-то чумазого мальчишки, Наместник свернул в ближайший проулок и тут же осадил коня. Дальше было не проехать. Груды мусора пополам с нечистотами преграждали дорогу, возле вонючей лужи деловито жевала заплесневелую корку жирная крыса, а на веревках, растянутых поперек проулка, сушилось белье.

— Жди здесь, я сам схожу, — в очередной раз огорошил король, отдал повод и, перепрыгнув через лужу, исчез за пологом из простыней.

Вернулся он довольно скоро и, кажется, в несколько менее угрожающем настроении.

— Знаешь, что это? — протянул он Наместнику маленький пузырек темного стекла, в котором переливалась густая сероватая жидкость.

Тот отрицательно потряс головой.

— Вытяжка из дьявольской поганки. Смешанные применяют ее как одурманивающее средство при зубной боли. Но это в малых дозах. А если весь пузырек выдуть, крыша съедет на три дня у любого. Гарантированно. Так что, ты был прав, когда говорил, что надзиратель ничего не соображал. Его просто опоили.

Наместник покачнулся в седле и чуть не упал, едва успев вцепиться коню в гриву.

— Кто? — выдохнул он одними губами.

— Вот и думай — кто. По идее, твой список должен значительно подсократиться, — обнадежил Повелитель, кое-как отряхивая сапоги.

Где должна состояться назначенная встреча, Хор сообразил в последний момент. И понимая, что на своих двоих уже не успеет, бросился на конюшню за серым. Тот недовольно фыркнул, оторванный от поедания только что засыпанного овса, но по дороге пошел резво, не смущаясь ни грязью, ни полуночной темнотой. Добравшись таким образом до резиденции Наместника, разведчик потрепал коня по гриве и велел возвращаться, а сам углубился в парк.

Дошел до центральной аллеи, свернул под прикрытие живой изгороди и, стараясь не шуметь, медленно направился к белевшей вдалеке статуе. После того, как он разгадал смысл записки, называть ее конной у разведчика больше язык не поворачивался.

В принципе, им двигало любопытство. Расследование в отношении местной воровской иерархии, которое он начал по причине удачно сложившихся обстоятельств, жаль было бросать на середине. Да и Мэрлин ясно дал понять, что в нем заинтересован. Тем более, что в данном случае Хор, как он думал, особо ничем не рисковал. Но уж больно подворачивался удобный случай поглядеть на нетерпеливого демона, одного из тех двоих, кого выдал казненный надзиратель и кого так и не поймали. Что это кто-то из них, разведчик давно уже не сомневался. И остолбенел, выйдя навстречу закутанной в плащ фигуре. На него, не мигая, смотрели в упор горящие глаза Первого помощника Холда.

— Ты опоздал на две минуты. Больше так не делай, — предупредил тот с легкой угрозой в голосе.

Мантикр чуть поклонился, лихорадочно соображая, что происходит.

— Отныне будешь работать на меня. Пересидишь пока на постоялом дворе. Потом я что-нибудь придумаю.

Разведчику не оставалось ничего, кроме как изобразить еще один поклон.

Приняв это за знак покорности, Первый помощник продолжил:

— Первый этаж, от парадной лестницы третья дверь направо, еще раз направо до конца анфилады. Или через окно. Мне нужно, чтобы ты управился до утра.

Холд повозился в складках плаща с пелериной и протянул мантикру шелковый шнурок.

— Я не убийца, — Хор попятился.

Он уже понял, конечно, что высокопоставленный демон принял его за Вада. Скорее всего, он попросту не знал того в лицо. И сейчас, опознав перед собой мантикра, купился. Но так откровенно вести себя, предварительно не заручившись клятвой, не стал бы ни один наниматель.

— Меня не волнует, что ты о себе думаешь, — жестко сказал Холд, поправляя свою седую шевелюру, — Не забыл, часом, что по тебе виселица плачет?

Разведчик отступил еще на шаг, прикидывая, в какую сторону бежать. И почувствовал, как холодеет в груди. Куда бы он ни кинулся, все равно бы не успел. Средненькая "глушилка" достала бы его в десяти шагах, а любое дистанционное заклинание — и на середине аллеи. Холду было безразлично, что на шум сбежится внутренняя охрана, что вызовут стражу. Ему-то не нужно было скрываться. Наоборот, он сказал бы, что наткнулся на беглого преступника, и тот оказал сопротивление. А что Первый помощник убьет его при малейшей попытке дать деру, Хору стало очевидно. После того, что он слышал, только дурак отпустил бы его просто так, оставив в живых. Причем было уже не важно, что он — не Вад. Признайся он в этом, и Холд тем более прикончил бы его на месте.

— Что, надеешься улизнуть? — будто прочитав мысли мантикра презрительно процедил седовласый демон, — Так не надейся. Деваться тебе некуда. Даже если каким-то чудом за Ворота уйдешь, я тебя найду. И сынка твоего заодно. У меня руки длинные. А стану новым Наместником — еще длиннее будут.

Хор оцепенел. Вот теперь-то, по логике вещей, его и должны были заставить поклясться. Чтоб не искать потом по медвежьим углам неприсоединенных земель. Откажется — и ему крышка. Не откажется — придется служить Холду. Или на этот раз все же использовать по назначению эльфийский кинжал, висящий у него на поясе под плащом. Впрочем, можно было еще попросить Мэрлина. Тот, по старой дружбе, отправил бы его к праотцам как-нибудь по изысканнее.

А дальше, произошло то, чего разведчик ожидал меньше всего. Демон оправил подбитую соболем пелерину, сунул ему в руку шнур, коротко бросил: "Работай!" и, повернувшись на каблуках, направился к выходу из парка.

Когда Хор влезал в окно гостевых покоев, у него так дрожали пальцы, что в какой-то момент он чуть не сорвался вниз. Затравленно глянув на ожидавшего его Повелителя, он сделал два неуверенных шага и положил на туалетный столик удавку. Демон поводил над ней рукой, вытаращил глаза, потом перевел взгляд обратно на разведчика. И схватился за голову.

— Кому? — спросил он хрипло, не особо рассчитывая на ответ.

— Наместнику, — все-таки отозвался Хор и бессильно осел на кровать.

— Кто? — это уже точно был вопрос безнадежный. Первым условием любого договора с мантикром всегда являлось сохранение анонимности нанимателя.

— Холд, — выдохнул разведчик, покусал клыком губу и сказал тоскливо, — Мэрлин, я схожу с ума. Он не взял с меня клятвы.

Повелитель долго расхаживал по комнате, чесал в затылке и в задумчивости выхлебал два бокала эльфийского вина, бутылка с которым, стараниями Первого помощника, вновь оказалась в его распоряжении.

— Все правильно, — выдал он наконец, хлопнув себя ладонью по лбу, — Он не мог ее принять. Потому что он — смешанный.

Хор уставился на короля, теперь уже и не зная, кто из них больше чокнутый.

— Ты когда-нибудь видел седых демонов? — спросил тот, довольно ухмыляясь.

— Конечно, — пожал плечами разведчик.

— Нет, я имею ввиду не это, — Мэрлин сдвинул волосы у виска, демонстрируя седую прядь, — Ты видел кого-нибудь из наших, поседевших полностью, белых, как снег? Не просто пожилых, а старых настолько, что их тела одолела немощь? Держу пари, что не видел. Такое случается, но очень, очень редко и всегда по определенной причине. Здесь же совершенно другой вариант.

— Я не понимаю, — признался Хор.

— Сейчас объясню, — кивнул король, — У демонов, как, впрочем, и у других чистых рас, есть свой способ восстановления. Я бы не назвал это омоложением в полном смысле слова, но внешний эффект схож. Процедура не сложная, хотя без крайней нужды на нее никто не пойдет — слишком долго и трудно добираться до места. Кроме того, должен быть выполнен ряд условий. Но это не важно, тебе все равно ни к чему их знать. Главное, что любой, в ком есть хоть капля смешанной крови, при попытке совершить это действие тут же погибнет.

Разведчик сидел, боясь пошевелиться. Мэрлин выдавал ему тайну за тайной, как бы между прочим, не требуя ни клятв, ни даже простого обещания молчать. А значит, он полностью ему доверял.

— Так что Холд — не чистый демон, — как ни в чем не бывало продолжил Повелитель его просвещение, — Где-то, когда-то, может, поколений пять назад в его родословную затесались смешанные. На первый взгляд этого не видно. Но достаточно для того, чтобы восстановление было ему недоступно. Поэтому он и выглядит так, хотя молодится изо всех сил. И с магией у него из-за этого проблемы. Конечно, способности у всех разные, но чтоб демон со свечкой по лестнице ходил — это нонсенс. А это точно был он. Я сегодня внимание обратил, что у него мех на плаще выдран, как раз такой, что мы на перилах площадки за гобеленом видели. Так что, старому ублюдку катастрофически не хватает мощи.

— Мне показалось, что у него глаза как-то тускло горят, — поделился мантикр наблюдением.

— Вот-вот. В нем затухает огонь. И шансов поддержать его практически нет. Если только кровь начать пить, — поморщился Мэрлин, — И то, поможет, максимум, сезонов на триста.

— Чью кровь? — похолодел разведчик.

— Человеческую. Такие, как Холд, кончают тем, что бегают по той стороне и режут там всех подряд. А ты думал, откуда вампиры берутся? — криво усмехнулся Повелитель.

Хор хотел сказать, что вообще об этом не думал. Но скромно промолчал.

— Я одного понять не могу — зачем ему Наместника убивать? — налив еще один бокал, возобновил рассуждения Мэрлин.

— Холд на его место метит. Похоже, считает, что он — самая подходящая кандидатура. Все здесь знает, выслуживается по полной, бутылки, вон, тебе носит элитные. Да и момент лучше не придумать: как раз такая заварушка с этой бандой, какой-то злодей в ваших рядах объявился. Холд, бедный, ночей не спит, землю роет, чтобы его на чистую воду вывести. Вот на этого-то мерзавца неизвестного убийство и запишут. Расчет верный. Холд — последний, кого будут подозревать, — выложил разведчик имевшиеся у него сведения.

— Ну, это как сказать, — протянул Повелитель.

— Не знай ты, кто он на самом деле, в случае убийства Наместника именно его бы ты на должность и назначил. Наверняка, — возразил Хор, — Дураку понятно, что ты так и так тут долго торчать не собираешься. И факт, что грохнули ставленника Королевства, тебя не задержит. Мало ли у тебя таких Наместников? Утвердил бы сразу следующего, как раз Холда, коли уж он под рукой оказался, а результаты расследования приказал бы выслать курьерской почтой. Или я не прав? — поднял глаза мантикр.

— В чем-то — да, в чем-то — нет, — задумчиво произнес король, — Самое интересное, что я, и правда, собирался завтра днем уехать. Надеялся, что Наместник дальше тут и без нас разберется. Теперь придется задержаться еще на денек. Докопаться, кто же, все-таки, тот самый главный мерзавец.

Разведчик удивленно посмотрел на демона.

— Ты так и не понял? Это и есть Холд.

Взгляд Мэрлина полыхнул огнем. Но он быстро справился в внешним проявлением ярости, наполнил второй бокал, подал его Хору и подсел рядом на кровать. Посидел с минуту молча и тихо попросил:

— Пожалуйста, береги себя. Ни один Наместник того не стоит.

Проблемы у Наместника начались с самого утра. Он никак не мог решить, кого же ему отправить опрашивать травников. Если бы в числе их недавних клиентов оказался кто-нибудь из "черного" списка, вопрос с кандидатурой на роль главного подозреваемого автоматически закрывался. Трудность же заключалась в том, что помимо попавших под подозрение, Наместнику и обратиться-то было не к кому. В отличие от Повелителя, с доверенными лицами ему не повезло. Ну, не ловить же, в самом деле, за руку первого подвернувшегося стражника. Он, может быть, и выполнил бы поручение, но что при таком раскладе конфиденциальные сведения не утекут на сторону, гарантий не существовало никаких. Оставалось либо самому ходить по лавкам, либо взвалить это на Холда. Но при виде самого главного начальника смешанные обычно теряли дар речи. Или делали вид, что теряли. А Первый помощник, как назло, почему-то не явился на утренний доклад.

Так ничего и не придумав, к полудню Наместник окончательно извелся. А тут еще прислуга, крепко сбитая смешанная бабенка в кружевном переднике, срочно нанятая наводить чистоту в гостевых покоях, шепнула, что важный демон, их занимающий, сегодня не в настроении. Даже кота, которого он привечал, выставил вон, и тот, обидевшись, нагадил под дверь. После этого идти к Повелителю без новостей о ходе расследования Наместник тем более боялся. И поманив охранника, дежурившего у парадной лестницы, отправил его к Холду домой. На предмет узнать, когда же он, наконец, соизволит быть.

Оказалось, что уже никогда. Охранник вернулся в полувменяемом состоянии с сообщением, что Первый помощник мертв.

— Не может быть, — от неожиданности ляпнул очередную глупость Наместник, но глянув еще раз на таращившего глаза охранника, осознал, что очень даже может. И рывком поднявшись с кресла едва ли не бегом направился к апартаментам Холда, находившимся в районе конторы управления рудниками.